บทที่ 13 หัตถ์มืดแห่งจักรวาล

บทที่ 13 หัตถ์มืดแห่งจักรวาล

ผู้เฒ่าหวังได้รับในสิ่งที่ต้องการแล้ว ทว่าเขากลับนึกเสียใจที่ได้ล่วงรู้ความจริงนั้น ท่านเงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยแววตาที่สั่นไหวด้วยความหวาดกลัว—ความกลัวต่อความลี้ลับอันไกลโพ้นของจักรวาลที่มนุษย์มิอาจหยั่งถึง

"ท่านครับ เราจะพยายามเก็บกู้ต่อ หรือจะ..." โจวเฟยเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

แม้ว่าอสุรกายทะเลชีวภาพเหล่านั้นจะดุร้ายเพียงใด แต่หากมหาอำนาจยอมทุ่มเทสรรพกำลังโดยไม่สนหน้าตัก ย่อมต้องกำราบพวกมันได้ในที่สุด

ผู้เฒ่าหวังหันกลับมาด้วยท่าทางสงบนิ่งแต่เด็ดเดี่ยว "ถอนตัวก่อนเถอะ รอบอุกกาบาตนั่นมีพวกมันรุมล้อมอยู่เต็มไปหมด"

"ไม่มีความจำเป็นต้องมาเสียเลือดเสียเนื้อที่นี่ เราค่อยวางแผนจัดการเรื่องอุกกาบาตกันใหม่ในภายหลัง"

กองเรือทั้งหมดของจีนเริ่มหันหัวเรือมุ่งหน้ากลับสู่มาตุภูมิ เมื่อเห็นจีนถอนกำลัง เรือรบของรัสเซียก็เร่งเครื่องตามไปทันทีโดยไม่เสียเวลาเอ่ยถามสักคำ

เมื่อเห็นพี่ใหญ่ทั้งสองจากไป บรรดาพลเรือเอกของประเทศอื่นต่างพากันสั่นสะท้านท่ามกลางสายลมทะเลที่คาวคลุ้งไปด้วยกลิ่นเลือด และรีบสั่งการให้กองเรือของตนล่าถอยตามไป... ในอีกฟากฝั่งของมหาสมุทร ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกากำลังจ้องมองหน้าจอที่สัญญาณไฟเพิ่งจะดับวูบไปอย่างว่างเปล่า

ซิการ์ในมือพลันหมดรสชาติ ความสูญเสียกองเรือบรรทุกเครื่องบินทั้งกองพลย่อมหมายถึงโทสะของประชาชนที่จะประดังเข้ามา และความคิดที่ว่าจะถูกผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งที่โกรธแค้นขับไล่ออกจากตำแหน่งก็ทำให้เขาปวดประสาทอย่างยิ่ง

เขาหันไปสั่งเลขานุการ "อีกสักครู่ คุณไปแจ้งกับสื่อมวลชนว่า ทันทีที่ทราบข่าวการอับปางของกองเรือ ท่านประธานาธิบดีถึงกับช็อกจนหมดสติไป"

เลขานุการ: ...

เมื่อจัดการเรื่องหน้าตาเสร็จสิ้น ประธานาธิบดีก็จ้องเขม็งไปยังพลเอกเดวิดด้วยสายตาที่กดดันมหาศาล

"เราต้องชิงอุกกาบาตนั่นมาให้ได้—และเราจะต้องล้างแค้น!"

เมื่อเห็นรังสีอำมหิตในดวงตาของผู้บัญชาการสูงสุด เดวิดไม่กล้าคัดค้านแม้แต่น้อย เพราะอย่างไรเสีย ท่านประธานาธิบดีก็ถูกฉีกหน้าต่อหน้าสาธารณชนไปแล้ว หากไม่ทำอะไรสักอย่าง เก้าอี้ของเขาก็คงสั่นคลอน

เดวิดยืดตัวตรง "วางใจได้ครับท่าน—หากถึงที่สุดแล้ว เราจะใช้ระเบิดนิวเคลียร์"

"ผมไม่เชื่อว่าอสุรกายทะเลพวกนี้จะทนทานต่อแรงระเบิดนิวเคลียร์ได้ด้วยร่างกายเปล่าๆ"

ประธานาธิบดีจ้องเขม็ง "แล้วหลังจากการระเบิด อุกกาบาตนั่นจะยังเหลืออยู่ไหม?"

"ในตอนนี้สิ่งที่สหรัฐอเมริกาต้องการมากที่สุดคือหินก้อนนั้น—เรื่องอื่นไว้ทีหลัง"

"ตราบใดที่เราครอบครองอุกกาบาต ผมจะยังคงเป็นประธานาธิบดีที่เฉลียวฉลาดที่สุดในสายตาประชาชน—และผมจะมีผลงานไปอวดพวกเขา"

เดวิดถึงกับพูดไม่ออก: ถ้าอย่างนั้นเมื่อครู่จะทำหน้าอมทุกข์ไปเพื่ออะไร?

หลี่บุฟานเฝ้ามองเหตุการณ์อย่างเงียบเชียบ เมื่อไม่พบสิ่งใดที่น่าสนใจอีก เขาจึงหันไปทางประเทศจีน ดูเหมือนผู้เฒ่าหวังจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง ซึ่งนั่นทำให้หลี่บุฟานเริ่มสนใจขึ้นมา

แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงผู้วิเคราะห์โลกใบนี้และทำหน้าที่เป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ในขณะนี้ แต่ความลับของมันคงต้องถูกเปิดเผยออกมาทีละน้อย... ณ สถาบันวิจัยของจีน ผู้เฒ่าหวังกำลังบรรยายข้อสันนิษฐานของตนแก่นายพลเยี่ยนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ท่านมั่นใจเรื่องนี้จริงๆ หรือ?" นายพลเยี่ยนจุดบุหรี่ด้วยนิ้วมือที่สั่นเทา

"เมื่อเราไปถึงจุดที่อุกกาบาตตก เครื่องตรวจจับคลื่นสะท้อนก็ได้ยืนยันสมมติฐานของผม"

"ทันทีที่เราทราบว่าไวรัสมาจากอุกกาบาต ทีมของผมก็ตรวจสอบมันอย่างละเอียด"

"การเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมของเชื้อโรคนั้นผิดธรรมชาติอย่างยิ่ง—มันดูเหมือนถูกสร้างขึ้นมา เป็นไวรัสที่ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะ"

"ตอนแรกผมสันนิษฐานว่ามันอาจจะกลายพันธุ์หลังจากติดเชื้อในมนุษย์"

"แต่ทุกตัวอย่างที่เก็บมาจากสิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อกลับมีลำดับพันธุกรรมที่เหมือนกันทุกประการ"

"นั่นคือหลักฐานมัดตัว ผมจึงต้องลงพื้นที่ไปตรวจสอบด้วยตัวเอง"

"ค่าการสะท้อนคลื่นแสดงให้เห็นว่าสัตว์ทะเลที่ติดเชื้อทุกตัวมีรหัสไวรัสแบบเดียวกัน และหอสังเกตการณ์ก็ยืนยันว่าอุกกาบาตลูกนี้เข้ามาแบบล่องหน—ไม่มีดาวเทียมดวงไหนตรวจพบมันเลย"

เมื่อได้ฟังหลักฐาน นายพลเยี่ยนเอ่ยด้วยเสียงขรึม "ผมต้องรายงานเรื่องนี้ต่อเบื้องบน ในตอนนี้ต้องห้ามให้ประชาชนรู้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นจะเกิดความแตกตื่น"

"แค่ภัยพิบัติจากไวรัสอย่างเดียวมนุษยชาติก็แทบจะรับมือไม่ไหวแล้ว หากผู้คนล่วงรู้ว่ามีคนคอยบงการอยู่เบื้องหลัง ทั้งในและต่างประเทศคงจะโกลาหลจนคุมไม่อยู่"

ผู้เฒ่าหวังพยักหน้า การค้นพบนี้เกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์

"ไม่ว่าพวกมันจะเป็นใคร พวกมันได้เริ่มลงมือแล้ว—ตอนนี้เราทำได้เพียงโต้ตอบกลับไป"

"ผมจะเร่งให้ทีมผลิตวัคซีนจำนวนมาก แต่เราต้องเตรียมพร้อม เมื่อพวกมันลงมืออีกครั้ง เราจะอ่อนแอไม่ได้"

นายพลเยี่ยนประกาศกร้าว "เราจะเตรียมพร้อม ไม่ว่าจะเป็นหัตถ์มืด มนุษย์ต่างดาว หรืออารยธรรมที่สูงส่งกว่า—เราจะไม่ยอมสละโลกใบนี้ไปโดยไม่สู้จนตัวตาย"

"ผู้เฒ่าหวัง ท่านเองก็อายุมากแล้ว ดูแลตัวเองด้วย อย่าแบกทุกอย่างไว้คนเดียว จงเชื่อมั่นในสหายของเรา!"

พูดจบ นายพลเยี่ยนก็รีบเดินทางกลับสู่เมืองหลวงพร้อมกับผู้คุ้มกัน ข่าวนี้ต้องส่งถึงระดับสูงสุดโดยเร็วที่สุด

การปกป้องโลกไม่ใช่ภาระของประเทศใดประเทศหนึ่ง แต่มันเป็นของทุกประเทศบนโลกใบนี้ ใครก็ตามที่ส่งอุกกาบาตนำเชื้อร้ายนี้มา ย่อมไม่ได้มาดีแน่

นายพลนึกถึงวัยเยาว์ เมื่อครั้งที่จีนยังอ่อนแอและถูกรังแกโดยมหาอำนาจตะวันตก ในตอนนี้มนุษยชาติที่บอบบางกำลังถูกรังแกโดยมือที่มองไม่เห็นจากเบื้องบน

ถึงเวลาแล้วที่ต้องรวมตัวกัน ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ มนุษยชาติจะต้องสู้ให้ถึงที่สุด

ไม่นานหลังจากได้รับรายงาน ท่านประธานได้เข้าพบกับผู้นำของอีกสี่ประเทศสมาชิกถาวรด้วยตนเอง เพื่อความปลอดภัย—และเพื่อหลบเลี่ยงสายตาของอารยธรรมหัตถ์มืด—พวกเขาจัดการประชุมแบบลับเฉพาะ

หลังจากได้รับฟังเรื่องราว ประธานาธิบดีทั้งสี่ต่างพากันหน้าซีดเผือด

ทว่าหลักฐานที่มีอยู่นั้นชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้—และความหวาดกลัวก็เริ่มหยั่งรากลึก สิ่งที่สามารถหลบเลี่ยงดาวเทียมและสถานีตรวจอากาศได้ทุกแห่ง พร้อมกับนำพาไวรัสที่มนุษย์ยังไม่อาจแก้ไขได้มาด้วยนั้น พิสูจน์ให้เห็นว่าเทคโนโลยีของศัตรูนำหน้าพวกเขาไปไกลโพ้น

ทำไมถึงไม่รุกรานโดยตรง? พวกเขาสันนิษฐานว่าศัตรูคงต้องการยึดครองโลกใบนี้โดยไม่ต้องเสียกระสุนแม้แต่นัดเดียว

ประธานาธิบดีฝรั่งเศสเอ่ยขึ้นด้วยความสิ้นหวัง "แล้วอย่างไรล่ะ ถึงเราจะรู้ความจริงแล้วจะทำอะไรได้?"

"เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกมันเลย แต่แค่ไวรัสเพียงอย่างเดียวก็ทำให้เราซวนเซขนาดนี้"

"ต่อให้มนุษย์ทุกคนรวมตัวกัน เราก็ยังไม่มีค่าอะไรในสายตาพวกมันอยู่ดี"

คำพูดนั้นหนักหน่วงราวก้อนหินที่ทับอก พวกเขาตามหลังอารยธรรมหัตถ์มืดอยู่หลายปีแสงจริงๆ