บทที่ 10 สถานการณ์พังทลาย ค้นพบต้นตอแห่งไวรัส

บทที่ 10 สถานการณ์พังทลาย ค้นพบต้นตอแห่งไวรัส

แม้ทุกประเทศจะเฝ้าระวังชายแดนอย่างเข้มงวดเพียงใด แต่ในเมื่อไวรัสมีต้นกำเนิดมาจากท้องทะเล ผู้ติดเชื้อจึงเริ่มปรากฏตัวขึ้นในประเทศต่างๆ ทั่วโลกอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

โชคดีที่มีบทเรียนอันล้ำค่าจากโศกนาฏกรรมในประเทศเกาะ ทุกชาติจึงตอบสนองต่อเหตุการณ์อย่างเร่งด่วนและประกาศใช้แผนฉุกเฉินทันที ทว่าในใจของประชาชนทุกหย่อมหญ้ากลับถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอกแห่งความหวาดกลัว เพราะจนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีใครค้นพบต้นตอที่แท้จริงของไวรัสร้ายนี้

ปัจจุบันเป็นที่ทราบกันดีว่าประเทศเกาะคือจุดแรกที่เกิดการแพร่ระบาด และมีจำนวนผู้ติดเชื้อพุ่งสูงที่สุด ผู้ติดเชื้อนับสิบล้านคนทำให้สถานการณ์เกินกว่าที่รัฐบาลประเทศเกาะจะรับมือไหว พวกเขาจึงต้องบากหน้าไปขอความช่วยเหลือจากมหาอำนาจผู้หนุนหลัง

หลังจากการประชุมวาระเร่งด่วน สหรัฐอเมริกาได้ส่งตัวแทนเดินทางไปทันที พร้อมกับทีมสำรวจจากอีกหลายประเทศที่มุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน จุดประสงค์เดียวของพวกเขาก็คือการตามหาต้นตอของไวรัส หากไม่สามารถระบุแหล่งที่มาได้ การป้องกันของพวกเขาก็จะเป็นเพียงการตั้งรับที่รอวันพ่ายแพ้เท่านั้น

ทางฝั่งสหรัฐอเมริกา พลเอกห้าดาวเดวิด ได้นำทีมวิจัยทางวิทยาศาสตร์ระดับหัวกะทิลงพื้นที่ด้วยตัวเอง โดยมีหน่วยรบพิเศษคอยอารักขาอย่างใกล้ชิดตลอดเส้นทาง ในขณะเดียวกัน กองเรือบรรทุกเครื่องบินก็ได้ถอนสมอออกจากท่าเรือมุ่งหน้าสู่ประเทศเกาะเพื่อคุ้มกันทีมวิจัยกลุ่มนี้

เมื่อเห็นสหรัฐอเมริกาเป็นผู้นำ ประเทศอื่นๆ ก็ทำตามในลักษณะเดียวกัน โดยแต่ละชาติส่งนายพลมือดีของตนนำทัพ พร้อมด้วยเหล่านักวิทยาศาสตร์ชั้นยอดมุ่งสู่สมรภูมิเชื้อโรค

ณ ประเทศฮวากั๋ว ภายใต้การวิเคราะห์อันเฉียบแหลมของเหล่าผู้นำ เส้นป้องกันชายฝั่งจึงถูกเฝ้าระวังอย่างแน่นหนา พลเอกเฒ่าเหยียนประจำการอยู่ที่แนวหน้าด้วยตัวเอง คอยสั่งการให้ทุกคนเร่งสร้างปราการป้องกันให้แข็งแกร่งที่สุด

"ภารกิจนี้ยากลำบากยิ่งนัก หากประมาทเพียงนิดเดียวพวกเจ้าอาจติดเชื้อได้ คำสั่งของข้าคือต้องปกป้องศาสตราจารย์หวังไว้ให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"

"บอกข้ามา พวกเจ้าทำได้หรือไม่!" พลเอกเหยียนจ้องมองโจวเฟยด้วยสายตาที่หนักแน่น

โจวเฟยซึ่งยืนอยู่ข้างพลเอกเหยียนยืดอกขึ้นและตอบรับอย่างเด็ดเดี่ยว "ผมจะปกป้องศาสตราจารย์หวังและทีมวิจัยทุกคนด้วยชีวิตครับ ต่อให้ต้องเสียสละตัวเองก็ตาม"

โจวเฟยนำหน่วยรบพิเศษเขี้ยวมังกรเข้าอารักขาศาสตราจารย์หวังและคณะนักวิจัย ณ ฐานปฏิบัติการบริเวณชายฝั่งทะเลเพื่อเริ่มงานวิจัย เนื่องจากประเทศเกาะปฏิเสธไม่ให้ฮวากั๋วเข้าร่วมสังเกตการณ์ เพื่อไม่ให้ตกขบวน พวกเขาจึงต้องเร่งหาตัวอย่างในพื้นที่ของตนเองเพื่อเริ่มการศึกษา

โจวเฟยนำกำลังหนึ่งกรมจากเขตทหารภาคตะวันออกเข้าประจำการที่นี่ พร้อมประกาศให้พื้นที่โดยรอบรัศมีสิบหลี่เป็นเขตทหารหวงห้าม

ระหว่างที่โจวเฟยเดินไปส่งศาสตราจารย์หวังที่สถาบันวิจัย เขาถามขึ้นด้วยความกังวล "ศาสตราจารย์ครับ พวกเราจะวิจัยกันที่นี่ได้จริงๆ หรือครับ"

ศาสตราจารย์หวังกล่าวอย่างมั่นใจ "ต่อให้ไปประเทศเกาะไม่ได้แล้วจะทำไม? ที่นั่นอาจเป็นจุดเริ่มต้นของการระบาด แต่เราก็สามารถตามหาต้นตอได้จากการศึกษาลำดับพันธุกรรมของไวรัสจากตัวอย่างที่เรามี"

"อันที่จริง ข้อสันนิษฐานเบื้องต้นของพวกเราคือ ไวรัสตัวนี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีต้นกำเนิดมาจากท้องทะเล"

"ลองคิดดูสิ การระบาดในประเทศเกาะครั้งนี้มีผู้ติดเชื้อมากมายขนาดนั้น อะไรล่ะที่จะสามารถสัมผัสกับผู้คนเป็นวงกว้างได้ขนาดนี้?"

"ทุกคนรู้ดีว่าประเทศเกาะเป็นชาติที่ฝากชีวิตไว้กับท้องทะเล สิ่งที่ปะทุขึ้นและลุกลามไปทั่วในเวลาอันรวดเร็วจะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ ถ้าไม่ใช่ทะเล?"

"เรื่องนี้ทำให้ฉันนึกถึงอุกกาบาตสีประหลาดที่ตกลงสู่ก้นสมุทรเมื่อไม่นานมานี้ มันคือต้นตอของทุกสิ่งทุกอย่าง"

เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ของศาสตราจารย์หวัง โจวเฟยถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก สมกับเป็นเสาหลักที่คอยค้ำจุนประเทศจริงๆ ความสามารถในการให้เหตุผลและการจับประเด็นข้อมูลช่างเหนือชั้นยิ่งนัก

ในขณะเดียวกันเขาก็คิดในใจว่า มิน่าเล่าประเทศเกาะถึงไม่ยอมให้พวกเราไป และดูเหมือนพวกนั้นจะยังไม่รู้ตัวเลยสักนิด

เวลานี้ท้องทะเลคงอันตรายยิ่งกว่ายุคสมัยใด หากไวรัสสามารถติดมนุษย์ได้ ย่อมสามารถแพร่กระจายสู่สิ่งมีชีวิตในน้ำได้เช่นกัน และหากสัตว์ทะเลติดเชื้อขึ้นมาจริงๆ ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเกินกว่าจะจินตนาการได้!

ถึงตอนนี้ โจวเฟยจึงเข้าใจเสียทีว่าทำไมพลเอกเหยียนถึงต้องการมาประจำการที่ชายแดนทางน้ำด้วยตัวเอง และสั่งระดมคนงานจำนวนมหาศาลเพื่อสร้าง "กำแพงเมืองจีนแห่งชายฝั่ง" ขึ้นที่นี่

ขณะเดียวกัน เรือรบของกองทัพเรือที่ปฏิบัติภารกิจอยู่ในทะเลต่างก็ถูกเรียกกลับเข้าฝั่งทั้งหมด เพราะท้องทะเลได้เปลี่ยนไปแล้ว มีเพียงกองเรือเดียวเท่านั้นที่ยังไม่ได้กลับมา และยังคงรักษาความเงียบทางวิทยุอย่างเคร่งครัด

โจวเฟยถามด้วยความสงสัย "ศาสตราจารย์ครับ แล้วประเทศอื่นไม่รู้เรื่องนี้เลยหรือ"

ศาสตราจารย์หวังตอบโดยไม่เงยหน้าจากงาน "ทำไมพวกเขาจะไม่รู้? เพียงแต่พวกเขาอยากไปที่ประเทศเกาะเพื่อหาวิธีเพาะเชื้อไวรัสน่ะสิ"

"พวกเขาเชื่อว่าประเทศเกาะคือจุดเริ่มต้น และอุกกาบาตลูกนั้นน่าจะถูกกระแสน้ำใต้มหาสมุทรพัดพาไปอยู่แถวๆ นั้น พวกเขาต้องการครอบครองต้นตอของไวรัส ความทะเยอทะยานของคนพวกนี้มันใหญ่หลวงนัก"

โจวเฟยสูดลมหายใจลึก ประเทศเหล่านี้บ้าระห่ำเกินไปแล้ว ถึงขั้นกล้าเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้!

ศาสตราจารย์หวังยังคงมุ่งมั่นทำงานล่วงเวลาทั้งกลางวันและกลางคืนร่วมกับทีมนักวิจัยเพื่อเจาะลึกถึงแก่นแท้ของไวรัส... ในขณะที่อีกฟากหนึ่งของมหาสมุทรแปซิฟิก กองเรือรบจากหลายประเทศกำลังล่องเรืออยู่ในน่านน้ำแห่งนี้

พลเอกห้าดาวเดวิด ในฐานะผู้บัญชาการร่วม ได้แจ้งเตือนให้ทุกกองเรือระมัดระวังตัวขั้นสูงสุด

จากการวิจัยและวิเคราะห์ ทุกคนต่างทราบดีว่าต้นตอของไวรัสคือท้องทะเล และที่สำคัญที่สุดมันมาจากอุกกาบาตลูกนั้น แต่เมื่อพวกเขาเดินทางไปถึงจุดที่อุกกาบาตตก พวกเขากลับพบว่าไม่สามารถตรวจหาอะไรได้เลยผ่านการสแกนด้วยโซนาร์

ทว่าพวกเขาไม่ทันสังเกตว่า อุกกาบาตลูกนั้นกำลังปล่อยสนามแม่เหล็กไฟฟ้าออกมาจางๆ ทำให้โซนาร์ไม่สามารถตรวจจับได้

ส่วนเรื่องการส่งเรือดำน้ำลงไปตรวจสอบนั้น เดวิดทำได้เพียงแค่คิดแต่ไม่กล้าลงมือทำจริงๆ

พวกเขารู้ดีว่าการลงไปในตอนนี้ไม่ต่างจากการส่งคนไปตาย ในเมื่อสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลติดเชื้อไปแล้ว ใครจะรู้ว่าสถานการณ์ข้างล่างนั้นเป็นอย่างไร

ทหารของพวกเขารักชีวิตยิ่งกว่าอะไรดี จะยอมเสี่ยงตายลงไปได้อย่างไร แม้แต่กองเรือบรรทุกเครื่องบินก็ยังถือว่าอยู่ในสภาวะเสี่ยงสูงเมื่ออยู่กลางทะเล หากไม่ใช่เพราะอุกกาบาตลูกนั้น ต่อให้ถูกขู่ฆ่าพวกเขาก็ไม่มีวันออกทะเลเด็ดขาด

นี่คือเหตุผลที่พวกเขาต้องการมุ่งหน้าไปประเทศเกาะ เพราะในเมื่อหาอุกกาบาตไม่เจอด้วยโซนาร์และไม่กล้าลงไปดูด้วยตัวเอง พวกเขาจึงต้องยึดเอาข้อมูลระดับการระบาดในประเทศเกาะมาอ้างอิงแทน

มีการสันนิษฐานว่า อุกกาบาตลูกนั้นน่าจะถูกกระแสน้ำในมหาสมุทรพัดพาไปอยู่ใกล้กับประเทศเกาะแล้ว

ในขณะนั้นเอง พลทหารประจำเรดาร์วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามารายงาน "ท่านครับ พบสิ่งมีชีวิตในทะเลที่ติดเชื้อจำนวนมากปรากฏขึ้นในรัศมีหนึ่งร้อยหลี่ครับ!"

เดวิดรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลังและสั่งการทันที "เปิดคลังแสงทุกจุด เตรียมแท่นปล่อยมิสไซล์ให้พร้อมยิงเต็มรูปแบบ!"

เมื่อจ้องมองจุดสีแดงบนจอเรดาร์ที่ขยับใกล้เข้ามาทุกที เดวิดจึงสะบัดมือขวาสั่งการ "ยิงได้!"

ปืนใหญ่และมิสไซล์นับไม่ถ้วนถูกระดมยิงออกไป ท้องทะเลถูกแรงระเบิดซัดจนน้ำแตกกระเซ็น คลื่นยักษ์โถมสูงกว่าหลายสิบเมตร

เพียงชั่วพริบตา มหาสมุทรก็กลายเป็นสีแดงฉาน กลิ่นคาวเลือดรุนแรงคละคลุ้งไปทั่วทุกทิศทาง

เดวิดถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาเชื่อว่าภายใต้อำนาจการทำลายล้างของมนุษย์ สิ่งมีชีวิตในทะเลเหล่านี้ไม่มีทางขัดขืนได้

ทว่าเขาต้องหน้าหงายในเวลาต่อมา เมื่อพลทหารเรดาร์รายงานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ท่านครับ ตอนนี้มีสิ่งมีชีวิตในทะเลจำนวนมากกว่าเดิมกำลังหลั่งไหลเข้ามาในรัศมีหนึ่งร้อยหลี่ครับ!"

เดวิดจ้องมองจุดสีแดงที่เบียดเสียดกันจนเต็มจอเรดาร์ ขนทั่วร่างลุกซูด้วยความสยดสยอง

เขาหันกลับไปพูดกับเหล่าพันธมิตรที่อยู่ด้านหลังอย่างเด็ดขาด "สั่งถอนกำลังกลับเดี๋ยวนี้!"

เดวิดหวาดกลัวเข้ากระดูกดำ ต่อให้เขาจะใช้หัวรบนิวเคลียร์โจมตี สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ก็ดูเหมือนจะไม่ลดจำนวนลงเลย

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่ายังไม่ทันจะถึงประเทศเกาะ กองเรือทั้งหมดคงถูกทำลายและฝังลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทรเป็นแน่ เพื่อรักษาชีวิตและกำลังพลที่เหลืออยู่ การล่าถอยอย่างมีชั้นเชิงจึงไม่ใช่เรื่องเสียหาย ส่วนประเทศเกาะนั้น... ก็ได้แต่ขอให้โชคช่วยก็แล้วกัน