บทที่ 19: ย่างก้าวสู่เส้นทางจักรพรรดิ

บทที่ 19: ย่างก้าวสู่เส้นทางจักรพรรดิ

“ตูม!”

อสนีบาตเทพสีทองสายแรกฟาดฟันลงมา กระทบเข้ากับร่างของหนิงชิงอีอย่างจัง เป็นสัญญาณเริ่มต้นอย่างเป็นทางการของการทะลวงเข้าสู่ขอบเขต สี่สุดขั้ว

“บ้าเอ๊ย! ตลอดหน้าประวัติศาสตร์ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะต้องเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์ยามก้าวเข้าสู่ขอบเขตสี่สุดขั้ว! ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะได้มาเห็นอัจฉริยะผิดมนุษย์เช่นนี้!”

“นั่นมันสายฟ้าทองคำหยางบริสุทธิ์เสี่ยว! เล่ากันว่ามีเพียงผู้ที่มีกายาแข็งแกร่งระดับตำนานเท่านั้นที่จะกระตุ้นให้เกิดทัณฑ์ชนิดนี้ได้!”

“เขามีกายาพิเศษแบบไหนกันแน่? กายาราชาเทพ? กายาหยางบริสุทธิ์? หรือว่ากายาวชิระ!”

เหล่านักบำเพ็ญขอบเขตเซียนไถที่กำลังหลบหนีไปคนละทิศละทางต่างพากันกัดฟันวิพากษ์วิจารณ์ พวกเขาสัมผัสได้ว่าเจตจำนงแห่งทัณฑ์สวรรค์เริ่มแผ่ขยายมาถึงตนเอง จึงได้แต่ก่นด่าแช่งชักหักกระดูกให้เขาถูกสายฟ้าฟาดตายไปเสียเดี๋ยวนี้

หนิงชิงอีหาได้สนใจเสียงสาปแช่งเหล่านั้น เขาจดจ่ออยู่กับการต้านทานเจตจำนงสังหารจากเบื้องบนขณะนั่งขัดสมาธิอยู่กลางห้วงมิติว่างเปล่า

ยามที่สายฟ้าทองคำหยางบริสุทธิ์เสี่ยวปะทะร่างกาย ชั้นแสงสีหยกจางๆ พลันควบแน่นบนกายาอันล้ำค่า เมื่อทั้งสองอำนาจเข้าหักล้างกัน สีหยกก็ค่อยๆ จางไป ขณะที่สายฟ้าสีทองถูกบดขยี้แตกกระจายกลายเป็นงูไฟฟ้าเลื้อยผ่านผิวหนังด้วยความรู้สึกซ่าๆ

เห็นได้ชัดว่าอสนีบาตสายแรกมิอาจสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้แก่เขาได้ ทว่าสายที่สอง สาม และสี่ก็ตามมาติดๆ ประกายไฟฟ้าพรั่งพรูเข้าบดขยี้แสงสีหยกแห่งกายทองคำหกศอกของเขา จนกระทั่งสายที่ห้า หก และเจ็ดเริ่มทะลวงผ่านปราการแห่งเนื้อหนัง ทิ้งรอยไหม้เกรียมและโลหิตสีแดงฉานเอาไว้ทั่วร่าง!

ตูม! ตูม!

อสนีบาตเทพสองสายสุดท้ายฟาดลงมา ส่งร่างของหนิงชิงอีจนเกือบแตกเป็นเสี่ยงๆ กระดูกหลายชิ้นหักสะบั้น บาดเจ็บสาหัสในพริบตา!

ถึงกระนั้น เขาก็ยังหยัดยืนผ่านทัณฑ์สายฟ้าระลอกแรกมาได้ เขาโคจรพลังเทพภายในกายเพื่อสมานบาดแผลอย่างรวดเร็ว

เหล่านักบำเพ็ญเซียนไถต่างมองดูด้วยความตะลึงลาน

“น่าหวาดหวั่นยิ่งนัก เขามีกายาแบบไหนกันแน่ถึงผ่านมหันตภัยระลอกแรกไปได้ง่ายดายเช่นนี้?”

ไม่นานนัก เมฆทมิฬก็เริ่มก่อตัวขึ้นอีกครั้ง ประกายไฟฟ้าและเสียงคำรามของอสนีบาตสั่นสะเทือนห้วงมิติอย่างต่อเนื่อง ราวกับมีปราการที่มองไม่เห็นกั้นขวางมันไว้มิให้ร่วงหล่นลงมาในทันที

เพียงไม่กี่อึดใจ ทรงกลมสายฟ้าสีม่วงก็ปรากฏขึ้นใจกลางเมฆดำ มันสั่นไหวราวกับหยาดน้ำค้างที่จวนจะหยดจากชายคา หรือผลไม้หนักอึ้งที่แขวนอยู่บนกิ่งไม้บอบบาง

ใครบางคนทอดถอนใจ “ทัณฑ์ระลอกที่สองนี้ เขาจะยังพึ่งพากายาเพื่อต้านทานโดยตรงได้อีกหรือ?”

ทรงกลมสีม่วงค่อยๆ เคลื่อนลงมาอย่างช้าๆ โอบล้อมหนิงชิงอีไว้อย่างเงียบเชียบ ก่อนจะระเบิดออกประดุจถุงน้ำที่อัดแน่นจนปริแตก กลายเป็นทะเลสายฟ้าอันกว้างใหญ่

ครืน!

เสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้า กระแสไฟฟ้าสีม่วงพรั่งพรูราวกับน้ำหลาก ทั้งรุนแรงและโอ่อ่า ประกายแสงเจิดจ้าบาดตาแสดงถึงอานุภาพอันเกรียงไกรแห่งฟ้าดินจนผู้คนต่างหวาดผวา

หนิงชิงอีอาบไล้อยู่ในทะเลสายฟ้า เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่กัดกินไปทุกอณู ร่างวชิระภายนอกและกระดูกทองคำที่ขัดเกลามาถูกทำลายซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับจะหลอมละลายไป

สายฟ้าชอนไชเข้าสู่จุดอ่อน ทำลายกล้ามเนื้อและเนื้อเยื่อทุกส่วนอย่างไม่ปราณี ทว่าเขายังคงอดทนอย่างเงียบงัน

จากนั้น ทรงกลมสายฟ้าที่สองและสามของทัณฑ์ระลอกที่สองก็ตกลงมา หลอมร่างของเขาจนแทบไม่เหลือสภาพเดิม

สายฟ้าจุดไฟแผดเผาเนื้อหนังของเขาจนลุกไหม้ เปลวเพลิงเทพพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมเสียงปะทุ กลิ่นคาวเลือดถูกกลบด้วยกลิ่นอายอสนีบาตอย่างรวดเร็ว

หากจะกล่าวว่าในตอนแรกเขาใช้พลังแห่งทัณฑ์สวรรค์เพื่อขัดเกลากายา แต่ยามนี้มันคือการบดขยี้พลังชีวิตอย่างแท้จริง!

“สรรพสิ่งล้วนเป็นมายา หากเห็นว่ารูปกายแท้จริงแล้วไร้รูป ย่อมเห็นตถาคต”

หนิงชิงอีไม่ถอยหนี เขาบริกรรมเคล็ดวิชากายทองคำอยู่ในใจ ใช้จิตที่เป็นสมาธิต้านทานความเจ็บปวด บาดแผลบนร่างกายเป็นเพียงมายาแห่งรูปกาย ความลับของการเลื่อนระดับกายทองคำมิใช่เพียงการเคี่ยวกรำ แต่คือการตระหนักรู้ว่ารูปและนามนั้นหาได้แยกจากกันไม่

ความยากลำบากในยามนี้เปรียบได้กับไม้แห้งที่พบวสันต์ แม้ต้องทนลมหนาวและหิมะเกาะกิน แต่เขาจะบรรลุการ เกิดใหม่ หลังจากมหันตภัยนี้ผ่านพ้นไป

“น่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว เขาเอาชีวิตรอดมาได้จริงๆ”

“นับแต่อดีตกาลมา จะมีสักกี่คนที่สำแดงอานุภาพเช่นนี้ยามเผชิญทัณฑ์สวรรค์ แม้แต่จักรพรรดิโบราณในวัยเยาว์ก็คงเป็นได้เพียงเท่านี้”

เมื่อสายฟ้าระลอกสุดท้ายถาโถมเข้าใส่ เขาไม่นั่งนิ่งอีกต่อไปแต่หยัดยืนขึ้นกลางห้วงมิติ แสงสีทองระเบิดออกจากร่าง บาดแผลสมานตัวเร็วกว่าที่สายฟ้าจะทำลายได้ทัน ประกายแห่งชีวิตใหม่เบ่งบานท่ามกลางหายนะ

“โฮก!!!”

หนิงชิงอีคำรามลั่น บดขยี้ทะเลสายฟ้าจนแตกกระจาย ห้วงมิติสั่นสะเทือน ทะเลสีม่วงหมื่นลี้มลายหายไป โลกกลับสู่ความสงบเงียบในพริบตา ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

ท้องฟ้าโปร่งใสไร้เมฆหมอก แต่ทุกคนกลับรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง ราวกับมีความสยดสยองครั้งใหญ่กำลังจะมาเยือน

“มาแล้ว!”

หนิงชิงอีจ้องมองท้องฟ้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม โลกพลันเปลี่ยนสีสัน เหนือศีรษะปรากฏเมฆอัคคีที่ดูราวกับความฝัน มันแฝงไปด้วยภาพนิมิตมากมาย ทว่าการเคลื่อนไหวของมันกลับมาพร้อมกับเสียงฟ้าร้องกึกก้อง

เขาไม่รู้ว่านี่คือทัณฑ์ชนิดใด แต่เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งอันตรายอย่างชัดเจน

ครั้งนี้ไม่มีการเอ่ยถึงสายฟ้าหลายระลอก เพราะภาพเหตุการณ์อันยิ่งใหญ่นี้ได้หลอมรวมและสำแดงผลภายในจิตใจของเขาพร้อมกัน

หนิงชิงอีรู้สึกขนลุกชันไปทั้งตัว ในพริบตาถัดมา ความคิดของเขาก็ขาวโพลน ตามมาด้วยความเจ็บปวดที่ไร้สิ้นสุด

นี่คือทัณฑ์สายฟ้าหลอมวิญญาณ!

นับแต่อดีตกาล สายฟ้าคือตัวแทนแห่งพลังหยางที่แข็งกร้าวที่สุด จึงเป็นเรื่องง่ายยิ่งนักที่จะทำลายสิ่งที่เป็นนามธรรมไร้รูปอย่างจิตวิญญาณ

หนิงชิงอีภูมิใจในกายาที่ไร้เทียมทานของตน แต่จิตดั้งเดิมนั้นคือจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเขา โชคดีที่เขาเตรียมการไว้แล้ว เขาจึงกระตุ้นแผนสำรองด้วยการชักนำพลังจากผลไม้ศักดิ์สิทธิ์สีทองในทะเลความรู้ให้หลอมละลายอย่างเงียบๆ

ความรู้สึกเย็นสบายเข้าโอบอุ้มจิตดั้งเดิมที่บอบช้ำ ค่อยๆ ซ่อมแซมมันขึ้นมาใหม่เพื่อจะถูกทำลายลงอีกครั้งด้วยสายฟ้า เขาไม่อาจทรงตัวอยู่กลางอากาศได้อีกต่อไปและร่วงหล่นลงสู่พื้นดังตูม!

ร่างของเขากระแทกเข้ากับผืนปฐพีจนเกิดเป็นหลุมลึก ทันใดนั้นภาพที่น่าสยดสยองก็บังเกิดขึ้น เมื่อร่างกายสัมผัสพื้น ดินแดนโดยรอบก็ถูกสายฟ้าทำลายและหลอมละลายไปในพริบตา

หนิงชิงอีไม่รับรู้สิ่งใด เขาเกือบหมดสติไปแล้ว การเยียวยาจากโอสถเทพและการทำลายล้างจากทัณฑ์สวรรค์ทำให้สติของเขาพร่ามัว ทว่าเขายังคงฝืนโคจรวิชากายทองคำไร้พ่ายอย่างสุดกำลัง เพื่อให้มั่นใจว่ายังมีพลังเหลือพอจะต่อต้าน

‘เมื่อรู้ว่าเป็นเพียงบุบผาในความว่างเปล่า ย่อมไม่มีการเวียนว่ายตายเกิด ไม่มีทั้งกายและใจที่ต้องทนทุกข์’

เมื่อสติเริ่มแจ่มใส ประโยคนี้ก็ไหลเวียนอยู่ในความคิด ในพริบตาถัดมา ทั้งกล้ามเนื้อ กระดูก และผิวหนังทั่วร่างก็สั่นสะเทือน ส่งเสียงใสกังวานยาวนานประดุจเสียงกระทบกันของหยกและทอง ปราณและโลหิตไม่อาจถูกกดข่มได้อีกต่อไป มันระเบิดออกมาและพุ่งทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ

นี่คือเสียงกังวานแห่งหยกทอง ปราณโลหิตประดุจน้ำตกสวรรค์ที่สำแดงอานุภาพออกมาสู่โลก!

ทันใดนั้น หนิงชิงอีก็ตื่นขึ้นด้วยเสียงแห่งมรรคาภายในกาย ทารกจิตดั้งเดิมสีทองพุ่งออกจากหว่างคิ้วและโจนทะยานเข้าสู่น้ำตกปราณโลหิต ในทันที รูปจำลองธรรมราชาพิโรธก็ปรากฏขึ้นเต็มฟ้าดิน ก่อนจะหลอมรวมเข้ากับร่างของเขา แล้วเขาก็ซัดหมัดออกไปอย่างรุนแรง!

“สลายไปซะ!”

เมฆทัณฑ์ที่ปกคลุมท้องฟ้าถูกหมัดนั้นบดขยี้จนแตกพ่ายต่อหน้าต่อตาเหล่านักบำเพ็ญเซียนไถที่ยืนตะลึง!

ในยามนี้ ร่างกายที่เกิดใหม่ของหนิงชิงอีอาบไล้ไปด้วยแสงสายฟ้า เปล่งประกายด้วยสีแห่งหยกและทอง อัดแน่นไปด้วยพลังอันมหาศาล ดวงตาของเขาแจ่มชัด ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยความปลอดโปร่ง

ทุกคนต่างนิ่งงันด้วยความตกใจจนพูดไม่ออก

“ข้าเพิ่งเห็นอะไรไป? เขาถึงกับบดขยี้เมฆทัณฑ์ได้ด้วยตัวคนเดียว!”

“สวรรค์! นั่นมันทัณฑ์หลอมวิญญาณร้อยนิมิต! ว่ากันว่าทุกนิมิตคือหนึ่งมหันตภัย แม้แต่ผู้ที่เชี่ยวชาญการบำเพ็ญจิตวิญญาณยังยากจะผ่านไปได้ แต่เขากลับรอดมาได้จริงๆ”

แม้หนิงชิงอีจะดูองอาจกล้าหาญในยามนี้ แต่ภายในใจเขายังคงมีความรู้สึกหวาดเสียวหลงเหลืออยู่ ตั้งแต่เขาสัมผัสได้ว่าจะต้องเผชิญทัณฑ์ในขั้นสี่สุดขั้ว เขาก็รู้ดีว่าด่านจิตวิญญาณจะเป็นด่านที่ผ่านได้ยากที่สุด

และความจริงก็เป็นดังที่เขาคิด จิตดั้งเดิมของเขาเกือบจะแตกสลาย และเขาสามารถหยัดยืนอยู่ได้ก็เพราะอานุภาพของผลไม้ศักดิ์สิทธิ์เก้าวิเศษนิรันดร์สีทองที่ช่วยในการบำเพ็ญจิตวิญญาณโดยเฉพาะ

ทว่าเขาก็ได้รับผลประโยชน์มหาศาลเช่นกัน จิตสัมผัสที่ผ่านความเป็นความตายมาถึงเก้าครั้งได้วิวัฒนาการกลายเป็นจิตดั้งเดิมโดยตรง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเข้าใจถึงการหลอมรวมจิตและกาย ทะลวงผ่านปราการแห่งเสียงกังวานแห่งหยกทอง ร่างกายของเขาเริ่มครอบครองพลังเทพที่ลี้ลับและยิ่งใหญ่

เมื่อเขากำหมัดแน่น เขาสำผัสได้ถึงพลังชีวิตและปราณที่พลุ่งพล่านประดุจมหาสมุทร ร่างกายของเขาประทับอยู่กลางห้วงมิติ เกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่ามหัศจรรย์ขึ้นอย่างเงียบเชียบ

แม้ทัณฑ์สวรรค์จะน่าหวาดหวั่นและสยดสยองเพียงใด แต่มันกลับส่งผลให้จิตดั้งเดิมและกายาของเขาก้าวหน้าไปพร้อมกัน ในใจของหนิงชิงอีจึงไม่มีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

มหันตภัยคือหินลับมีดที่ดีที่สุดสำหรับมนุษย์ ในเมื่อเขาผ่านทัณฑ์สวรรค์มาได้ถึงสามระลอกแล้ว มีหรือที่เขาจะไม่รู้ซึ้งถึงขีดความสามารถของตนเอง?

เมื่อทัณฑ์นี้สิ้นสุดลง จะมีวีรบุรุษคนใดในใต้หล้าที่ยังคู่ควรให้เขาสนใจอีก?

หนิงชิงอีแผดเสียงคำรามยาวเหยียดขึ้นสู่ท้องฟ้า เขาไม่รอให้อสนีบาตฟาดลงมา แต่กลับเป็นฝ่ายพุ่งทะยานเข้าหาความท้าทายนั้นโดยตรง

ตูม!

ฟ้าดินกึกก้อง สายฟ้าฟาดฟันอย่างไม่ลดละ

เกล็ดหิมะเริ่มร่วงหล่นลงมาจากกลุ่มเมฆทัณฑ์ วินาทีที่มันสัมผัสร่าง มันก็นำมาซึ่งความเจ็บปวดที่สามารถหลอมละลายทองคำและทำลายกระดูก พลังเย็นเยียบไท่อินสายหนึ่งแทรกซึมเข้าสู่ไขกระดูกโดยตรง

ทัณฑ์สายฟ้าเหมันต์ทมิฬไท่อิน!

ทัณฑ์นี้ต่างจากทัณฑ์สายฟ้าอื่นตรงที่มันไม่มีร่องรอยแห่งพลังชีวิตหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงเจตจำนงแห่งการทำลายล้างที่สมบูรณ์แบบ หากหนิงชิงอีต้องเผชิญกับทัณฑ์นี้ตั้งแต่เริ่ม รากฐานของเขาคงพินาศย่อยยับไปแล้ว!

โชคดีที่ยามฟ้าดินสร้างมหันตภัย มักจะเหลือร่องรอยแห่งทางรอดไว้เสมอ

คราวนี้ ปราณทั้งห้าในอกของหนิงชิงอีระเบิดออกมา กลายเป็นแสงเทพห้าสี ทัณฑ์สายฟ้ามลายหายไปทันทีที่ตกลงสู่แสงนั้น เขายังมีกำลังเหลือพอจะสังเกตสีหน้าของฝูงชนเบื้องล่าง ก่อนจะเหยียดยิ้มอย่างเย็นชา

แสงเทพห้าสีอาบไล้ไปทั่วฟ้า ในพริบตาถัดมา ทัณฑ์สายฟ้าเหมันต์ทมิฬไท่อินก็กระจายตัวและร่วงหล่นลงสู่ศีรษะของกลุ่มคนเหล่านั้น

สีหน้าของเหล่านักบำเพ็ญเซียนไถเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ทว่าพวกเขายังไม่สามารถทำลายอักขระค่ายกลได้ จึงทำได้เพียงเฝ้ามองสายฟ้าของตนเองถูกชักนำเข้าหาตัว ไม่นานนัก เมฆทัณฑ์ก้อนใหม่ก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของแต่ละคนอย่างต่อเนื่อง

หนิงชิงอีมองดูความสิ้นหวังบนใบหน้าของพวกเขา พลางแค่นเสียงหึแล้วเลิกสนใจ

ทัณฑ์สายฟ้าเหมันต์ทมิฬไท่อินนั้นประหลาดพิกลนัก แม้แสงเทพห้าสีจะช่วยขัดเกลามันอย่างต่อเนื่อง แต่ความหนาวเหน็บก็ยังคงก่อตัวขึ้นระหว่างฟ้าดิน จนในที่สุดแสงเทพก็ไม่อาจโคจรได้อีกต่อไป เกล็ดหิมะกระทบร่างของเขาทีละชิ้น เกิดเสียงดังกังวานประดุจโลหะปะทะกันด้วยแรงกระแทกที่น่าหวาดเสียว!

สุดท้าย ภายใต้ความเย็นเสียดแทงกระดูก ทัณฑ์สายฟ้าหิมะก็ควบแน่นจนแช่แข็งเขาไว้ทั้งร่าง ราวกับจะทำให้กายาและจิตดั้งเดิมของเขาแตกร้าว แม้แต่พลังเทพก็ยังแข็งตัว

สติของเขาเริ่มพร่าเลือนจากการปะทะกับกฎเกณฑ์ความเย็นจัดอันเหลือคณาของพลังไท่อิน ขณะเดียวกันพลังแห่งมรรคาอสนีบาตก็แทรกซึมเข้าสู่ร่าง หมายจะดับสิ้นพลังชีวิตของเขา

ในตอนนั้นเอง แก่นแท้ของคัมภีร์ไท่อินและไท่หยางก็ไหลเวียนอยู่ในใจ หน้าผากของเขาเริ่มเปล่งแสง ทารกจิตดั้งเดิมหลอมรวมเข้ากับร่างกาย สื่อสารกับฟ้าดิน

ร่างกายของเขาค่อยๆ เรืองแสง พลังชีวิตเริ่มเดือดพล่าน ปราณหยางเอ่อล้นออกมาทั่วร่าง ท่ามกลางเสียงกังวานแห่งหยกทอง น้ำแข็งที่เกิดจากทัณฑ์สวรรค์ก็แตกสลายไป ในที่สุดแสงสีทองก็สว่างไสวไปหมื่นลี้ เจิดจ้าจนเมฆทัณฑ์เริ่มอ่อนกำลังลงอีกครั้ง

“ข้าแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว”

หนิงชิงอีมองดูทัณฑ์สวรรค์ด้วยจิตใจที่สงบนิ่ง หลังจากผ่านการชำระล้างจากสายฟ้า กลิ่นอายของเขาก็ยิ่งดูเหนือโลก ราวกับใกล้จะบรรลุความเป็นเซียนเข้าไปทุกที!

จิตดั้งเดิมของเขายิ่งมายิ่งทรงพลัง และเขาสัมผัสได้ว่าทัณฑ์สายฟ้าระลอกสุดท้ายกำลังจะมาถึงแล้ว!

เปรี้ยง!

ห้วงมิติพังทลาย ไอปราณปฐมกาลเข้าบดขยี้ฟ้าดิน ให้ความรู้สึกถึงกลิ่นอายยามเริ่มสร้างโลก!

“สายฟ้าปฐมกาล!”

หนิงชิงอีหาได้ตื่นตระหนกไม่ แต่กลับยินดีอย่างยิ่ง นี่คือของขวัญที่ล้ำค่าที่สุดจากสวรรค์ที่จักรพรรดิโบราณใช้ในการหลอมอาวุธเทพ และยังเป็นโอกาสที่จะขัดเกลากายาและจิตดั้งเดิมของเขาอีกครั้ง

สายฟ้าปฐมกาลกดทับลงมา น่าหวาดหวั่นถึงขีดสุด ฟาดฟันลงมาอย่างต่อเนื่องราวกับจะทำลายล้างโลก

เขาพุ่งเข้าหาความตายตรงๆ แม้กายาจะฉีกขาดและทารกจิตดั้งเดิมจะเริ่มเลือนราง แต่เขาก็ไม่ถอยหนีแม้แต่นิดเดียว กลับกันเขายิ่งดูองอาจและทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ!

เขาคว้าเอาไอปราณปฐมกาลเก้าสายมาได้ จิตดั้งเดิม กายา อาวุธศักดิ์สิทธิ์ประจำตำหนักเต๋า ตะเกียงหัวใจทองคำทัณฑ์เต๋า และหยกวิญญาณหลินหลง ต่างได้รับพลังหล่อเลี้ยงและแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด ไอปราณปฐมกาลทั้งเก้าสายก็หลอมละลายไปจนสิ้น ปราณและจิตวิญญาณของเขาบรรลุถึงจุดสูงสุด ยามที่ยืนอยู่กลางห้วงมิติ เขาสัมผัสได้ราวกับว่าตนเองกำลังหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมิติว่างเปล่า ได้สัมผัสถึงความรู้สึกที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง!

นี่คือขอบเขตสี่สุดขั้ว!

หนิงชิงอีแผดร้องยาวเหยียด ทว่ากลับได้ยินเสียงร้องยาวเหยียดที่คล้ายกันดังมาจากที่ไกลๆ แม้มันจะฟังดูโหยหาแต่ก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี

ในบรรดานักบำเพ็ญเซียนไถที่ถูกกระตุ้นทัณฑ์สวรรค์ มีคนหนึ่งที่รอดชีวิตมาได้และบรรลุระดับตบะขึ้นไปอีกขั้น

ทั้งสองมองสบตากันผ่านห้วงมิติ เจตจำนงสังหารพุ่งผ่านขุนเขานับหมื่นลูกอย่างไม่ลดละ

“เจ้าเด็กแสบ เจ้าจบสิ้นแล้ว” นักบำเพ็ญเซียนไถผู้นั้นแสยะยิ้มอย่างโหดเหี้ยม ก้าวเพียงก้าวเดียวก็ข้ามผ่านระยะทางนับร้อยลี้ นิ้วที่ขาดสะบั้นงอกกลับมาใหม่ในอีกก้าวหนึ่ง เมื่อเขาขยับเข้าใกล้ ร่างกายก็ฟื้นฟูโดยสมบูรณ์ “ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้มาปลิดชีพผู้ที่สวรรค์—”

เขายังพูดไม่จบประโยค หม้อใบเล็กใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของหนิงชิงอี หนิงชิงอีกล่าวเพียงสั้นๆ ว่า “น่าเวทนา น่าเศร้า และน่าเวทนายิ่งนัก” ก่อนที่ชายผู้นั้นจะถูกกลืนกินเข้าไปในอาวุธมหาปราชญ์ที่ตื่นขึ้นอย่างเต็มที่และถูกหลอมละลายไปในทันที

หนิงชิงอียืนนิ่งท่ามกลางห้วงมิติ สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงภายในกาย เขาพบว่าไม่เพียงแต่กายาที่สามารถบดขยี้ตัวเขาในอดีตได้ แต่อิทธิฤทธิ์เทพของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างมากเช่นกัน

รากฐานอันล้ำลึกที่ถูกวางไว้ด้วยโอสถทิพย์เมล็ดโพธิ์และผลไม้ศักดิ์สิทธิ์เก้าวิเศษนิรันดร์ ในที่สุดก็ระเบิดอานุภาพออกมาอย่างรุนแรงในยามเผชิญทัณฑ์สวรรค์!

เขาดีดนิ้วเพียงเบาๆ แสงเทพห้าสีก็วนเวียนรอบกาย พลังเทพพลุ่งพล่าน กลายเป็นรุ้งยาวที่ผ่าท้องฟ้าสีครามพุ่งตรงไปสู่หมู่เมฆ!

นี่คืออีกหนึ่งการเปลี่ยนแปลงของแสงเทพห้าสี: วิชาหลบหนีเบญจธาตุ!

สองวันต่อมา ณ เมืองศักดิ์สิทธิ์ โรงพนันหินเทียนเสวียน

หนิงชิงอีกลับคืนสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิมและค่อยๆ เดินเข้าไป

“ผู้อาวุโส ข้าขออภัยที่ทำให้ท่านต้องรอนาน”

มหาปราชญ์จ้องมองเขาอยู่นานก่อนจะทอดถอนใจ “ยามพบกันครั้งแรก ข้าสัมผัสได้ว่าเจ้ามีความคิดที่ลึกซึ้งเกินไปและการกระทำก็เต็มไปด้วยการคำนวณ ข้านึกเสียดายพรสวรรค์ของเจ้านัก แต่ไม่คิดเลยว่าหลังจากผ่านมหันตภัยครั้งนี้ เจ้าจะสละความจอมปลอม ชำระล้างมลทินจนเปล่งประกายออกมาได้เช่นนี้”

หนิงชิงอีนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมา “ผู้เยาว์รู้อนาคตมากเกินไป กลัวมากเกินไป และสงสัยมากเกินไป จนทำให้ตกอยู่ในอุปสรรคแห่งความรู้ บัดนี้เมื่อได้รับการชำระล้างจากทัณฑ์สวรรค์ ข้าจึงได้ค้นพบตัวตนเดิมและตระหนักได้ว่าเรื่องราวในโลกก็เป็นเพียงเท่านี้เอง”

ใช่แล้ว ก่อนที่ข้าจะเริ่มบำเพ็ญ ข้าสามารถทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อสู้เพื่อให้ได้โอกาสเปิดทะเลแห่งความทุกข์ตรม ทว่าโอกาสนั้นมันกลับยิ่งใหญ่เกินไปจนทำให้ใจของข้าสั่นคลอน กังวลไปเสียทุกรายละเอียด—ช่างน่าขำสิ้นดี

หลังจากถูกฟ้าดินฟาดฟัน ข้าถึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้

ไม่ว่าความยากลำบากเบื้องหน้าจะหนักหนาเพียงใด อย่างมากที่สุดก็แค่ความตาย

มหาปราชญ์ยิ้ม “ครั้งนี้ เจ้าไม่มีความลังเลใจอีกแล้วจริงๆ”

หนิงชิงอีเอ่ยอย่างอิสระ “ความลับที่อยู่รอบตัวผู้เยาว์นั้นยิ่งใหญ่เกินไป การค้นหาคำตอบอาจประดุจแมลงเม่าสั่นคลอนพฤกษาใหญ่ แต่ข้าก็ต้องขอลองดูสักตั้ง”

มหาปราชญ์เอ่ยชม “เจ้ายังหนุ่มยังแน่น ควรจะมีความฮึกเหิมเช่นนี้ ข้าสัมผัสได้ลางๆ ว่าความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังจะมาสู่ฟ้าดินในไม่ช้า บางทีในช่วงชีวิตของเจ้า อาจจะมีใครบางคนได้พิสูจน์มรรคาและขึ้นเป็นจักรพรรดิ”

หนิงชิงอียิ้มจางๆ “ถ้าอย่างนั้น ผู้อาวุโสโปรดคอยดูเถิด ผู้ที่จะพิสูจน์มรรคา ย่อมต้องเป็นข้าแน่นอน!”

มหาปราชญ์อดหัวเราะออกมาไม่ได้ มันมิใช่การเยาะเย้ยหรือการเยินยอ แต่เป็นความถวิลหาอันลึกซึ้ง เมื่อหกพันปีก่อน อัจฉริยะผู้หนึ่งที่มีความสามารถทัดเทียมกันก็เคยเอ่ยประโยคเดียวกันนี้ไว้

“ไปกันเถอะ มุ่งหน้าสู่เขตต้องห้ามโบราณรกร้าง ตาแก่คนนี้ก็ต้องไปหาคำตอบสำหรับอดีตที่ผ่านมาเช่นกัน”