บทที่ 18: ข้าเพียงแค่รอคอยทัณฑ์สวรรค์เท่านั้น

บทที่ 18: ข้าเพียงแค่รอคอยทัณฑ์สวรรค์เท่านั้น

ณ หอสมบัติเทียนเหยา การประมูลดำเนินมาเกินครึ่งทางแล้ว

แหล่งกำเนิดเทพ, แมลงยาโบราณ, หยกเทพเก้าชั้นฟ้า, คัมภีร์บำเพ็ญโบราณ... สมบัติล้ำค่านับไม่ถ้วนถูกนำออกมาแสดงสลับกันไปบนแท่นประมูล ทำให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ตั้งใจมาเปิดหูเปิดตาต่างรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจ พลางทอดถอนใจว่าการมาเยือนครั้งนี้ช่างคุ้มค่ายิ่งนัก

ภายในห้องรับรองระดับนภา เหยาเยว่คง กำลังสนทนาพาทีอย่างออกรสกับเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ ทว่าระหว่างคิ้วของเขากลับแฝงไปด้วยความกังวลที่ปิดไม่มิด

"พี่เหยา ดูเหมือนวันนี้ท่านจะมีเรื่องไม่สบายใจ มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" หนึ่งในนั้นเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาคือว่าที่บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อฝู ซึ่งมาเยือนเมืองศักดิ์สิทธิ์ในครั้งนี้เพื่อเสาะหาวัสดุสำหรับหลอมสร้างอาวุธ

"อาจจะเป็นเทพธิดาจากสำนักเมี่ยวอวี้ที่พรากหัวใจของพี่เยว่คงไปกระมัง" องค์ชายจากราชวงศ์ต้าเซี่ย หนึ่งในสี่ราชวงศ์เทพแห่งตงจง เอ่ยล้อเลียนขึ้นมา

เหยาเยว่คงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าและหัวเราะเบาๆ "พวกท่านก็ล้อเล่นไป ข้าเพียงแค่กังวลเรื่อง ผลต้นกำเนิดมนุษย์ ที่กำลังจะถูกนำออกมาประมูลต่างหาก"

"เยว่คงต้องล้อพวกเราเล่นแน่ ทันทีที่ข่าวแพร่ออกไป ขุนนางและดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั่วทั้งบูรพาต่างก็รุดมาที่นี่ แม้แต่สามในสี่ราชวงศ์เทพแห่งตงจงก็ยังมาถึง พร้อมกับตระกูลทองคำจากแดนเหนืออีกมากมาย ราคาของมันต้องพุ่งสูงเสียดฟ้าแน่นอน"

"ผลต้นกำเนิดมนุษย์ สมบัติหายากที่ช่วยต่ออายุขัย! เล่ากันว่าหากมันเติบโตต่อไปอีกไม่กี่พันปี มันอาจกลายเป็นผลอายุขัยพิภพ ซึ่งเทียบเท่ากับโอสถทิพย์นิรันดร์ได้เลยทีเดียว"

"ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่า เมื่อยามที่พวกเราแก่ตัวและโรยราลง จะมีวาสนาได้ครอบครองผลต้นกำเนิดมนุษย์สักผลหรือไม่" ใครบางคนทอดถอนใจ

"ข้าปากเสียเอง" ขณะที่เหยาเยว่คงกำลังจะทำโทษตัวเองด้วยสุราสามจอก หยกประดับกายของเขาก็พลันเปล่งแสงวาบไม่หยุด เมื่อได้รับทราบข่าวว่าโรงพนันหินเหยากวางได้ผ่าพบวัตถุเทพ เขาก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "อะไรนะ! โรงพนันหินของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหยากวางผ่าพบ เมล็ดโอสถทิพย์นิรันดร์กิเลน งั้นหรือ!"

สิ้นเสียงของเขา กลิ่นอายอันน่าหวาดหวั่นสายแล้วสายเล่าก็ปะทุขึ้นทั่วหอประมูล เห็นได้ชัดว่าคนอื่นๆ ก็ได้รับข่าวนี้แล้วเช่นกัน

"ลำดับต่อไป คือสมบัติชิ้นสุดท้ายของวันนี้ ผลต้นกำเนิดมนุษย์"

พิธีกรบนแท่นประมูลดูเหมือนจะยังไม่ทราบข่าวสำคัญ จึงยังคงป่าวประกาศสรรพคุณของโอสถเทพอย่างกระตือรือร้น

"ในเมื่อมีขุนนางและดินแดนศักดิ์สิทธิ์รุดมามากมายขนาดนี้ ตระกูลเลี่ยของข้าคงไม่มีโอกาสครอบครองผลต้นกำเนิดมนุษย์แน่ ไปดูเมล็ดโอสถทิพย์นั่นกันดีกว่า" ผู้นำตระกูลใหญ่ในเมืองศักดิ์สิทธิ์เอ่ยขึ้น

"เพียงผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษ กลับบังอาจผ่าพบสมบัติเทพและคิดจะเก็บไว้เอง ช่างไม่เจียมตัวเสียจริง" นายน้อยตระกูลหนึ่งแค่นเสียงเย็นชา

"แม้เมล็ดโอสถทิพย์จะน่าดึงดูดใจ แต่ผลต้นกำเนิดมนุษย์คือหัวใจสำคัญ ผู้อาวุโสในสำนักของข้ากำลังรอคอยมันเพื่อยืดช่วงเวลาสูงสุดออกไปอีกหนึ่งศตวรรษ"

"เสด็จอา ข้ายังไปจากที่นี่ไม่ได้ รบกวนท่านช่วยจับตาดูด้วย อย่าปล่อยให้คนผู้นั้นหนีไปได้ หรือยอมให้ใครมาชิงมันไปก่อนเด็ดขาด" องค์ชายเจ็ดแห่งราชวงศ์เทพจิ่วหลีเอ่ยกำชับ

"...ตราบใดที่หลอมโอสถต่ออายุขัยได้สำเร็จ แม้แต่ราชันมหาสำเร็จก็สามารถยืดอายุขัยออกไปได้! พวกเขาจะสามารถช่วงชิงมรรคาจักรพรรดิได้อีกหนึ่งชั่วอายุคน!"

"ตึง! ตึง! ตึง! ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งแสนห้าหมื่นหยวนบริสุทธิ์!"

พิธีกรเคาะระฆังสมบัติอย่างฮึกเหิม ผลักดันการประมูลให้เข้าสู่จุดสูงสุด

บนถนนสายหลักของเมืองศักดิ์สิทธิ์ หนิงชิงอี ก้าวออกจากโรงพนันหินเหยากวางและมุ่งหน้าสู่ใจกลางเมืองอย่างรวดเร็ว

เขามิได้มีความคิดที่จะไปขอความคุ้มครองที่โรงพนันหินเทียนเสวียน แม้เขาจะรู้ดีว่าหากอยู่ภายใต้การพิทักษ์ของมหาปราชญ์ เขาจะเปลี่ยนอันตรายให้กลายเป็นความปลอดภัยได้อย่างแน่นอน ทว่าการได้เห็นชายชราผู้นั้นเผชิญหน้ากับเขตต้องห้ามโบราณรกร้างโดยไร้ความกลัวและรักษาสัญญาที่ให้ไว้ ได้ปลุกสัญชาตญาณความบ้าบิ่นในใจของเขาขึ้นมา

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาไม่สามารถปกป้องวาสนาในเมืองศักดิ์สิทธิ์นี้ได้ภายใต้การปิดล้อมของดินแดนศักดิ์สิทธิ์และตระกูลต่างๆ เขาก็ควรละทิ้งความทะเยอทะยานบางอย่าง แล้วไปเป็นผู้ติดตามดูแลเย่ฟานอย่างจริงจัง เพื่อหวังจะติดสอยห้อยตามเข้าสู่แดนเซียนไปในวันข้างหน้าเสียดีกว่า

วิชาอ่านใจทำงานอย่างต่อเนื่อง หนิงชิงอีมองทะลุห้วงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของผู้คนตามรายทาง และนั่นทำให้ 'จิตใจแห่งมรรคา' ของเขายิ่งมั่นคงขึ้น

"หากเปลี่ยนแปรสรรพสิ่งได้ ย่อมคือตถาคต" มีเรื่องเล่าว่าพระพุทธองค์ทรงอาศัยวิชาอ่านใจเพื่อรับรู้ถึงความทุกข์ยากของสรรพสัตว์และปลดปล่อยพวกเขา แต่ในมือของหนิงชิงอี วิชานี้กลับกลายเป็นสุดยอดวิถีในการขัดเกลาจิตใจแห่งมรรคา

ฝึกกายทองคำสิบหกศตวรรษ, ใช้วิชาอ่านใจสังเกตสภาวะแห่งเต๋า; มุมานะบากบั่น หลอมสร้างตนเองจนประสบความสำเร็จ

หนิงชิงอีมาถึงจุดหมาย เขาหยุดยืนอยู่ใกล้กับ แท่นเต๋าโบราณรกร้าง และจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า "ผู้อาวุโสทุกท่าน พวกท่านตามข้ามานานแล้ว คิดจะตามต่อไปอีกนานแค่ไหนกัน?"

สิ้นคำกล่าว วิชาอ่านใจก็สัมผัสได้ว่าสายตาจากวิมานสวรรค์และหอสมบัติที่อยู่ใกล้เคียงต่างเริ่มจับจ้องมาที่เขามากขึ้น

นักพรตชราคนหนึ่งเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน "หนุ่มน้อย ข้าคือจ้าวเหยียนเต๋อ ผู้อาวุโสแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อฝู ได้ยินมาว่าเจ้าครอบครองเมล็ดโอสถทิพย์นิรันดร์กิเลนและแมลงยาโบราณในหยวนเทพ ข้าเพียงอยากขอยืมมาชมเป็นขวัญตาเท่านั้น"

"โอ้ ข้านึกว่าท่านจะบอกว่าสมบัติแห่งสวรรค์และปฐพีควรคู่กับผู้มีบุญ แล้วสั่งให้ข้าส่งมอบมันให้แต่โดยดีเสียอีก" หนิงชิงอียิ้มบาง "ดาวเป่ยโต่วยังพอมีศีลธรรมอยู่บ้าง ไม่เหมือนที่สวนหวง ที่นั่นมักจะสั่งให้คนส่งสมบัติให้แล้วกราบกรานราวกับสุนัข"

จ้าวเหยียนเต๋อขมวดคิ้ว "หนุ่มน้อย อย่าพูดจาเลอะเทอะ ข้าอายุมากกว่าเจ้านักและรู้ดีว่าเจ้ากำลังถูกสมบัติบังตา แต่หากเจ้ายอมส่งมอบมันให้ข้า ข้ารับรองว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อฝูจะรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสสูงสุด พร้อมสิทธิประโยชน์เท่าเทียมกับบุตรศักดิ์สิทธิ์หรือธิดาศักดิ์สิทธิ์เลยทีเดียว!"

"เหอะ! เพียงดินแดนศักดิ์สิทธิ์กล้าดีอย่างไรจะมาช่วงชิงวัตถุศักดิ์สิทธิ์ของจักรพรรดิโบราณ" บุคคลสำคัญจากราชวงศ์เทพที่เป็นอมตะผู้หนึ่งก้าวออกมา ท่าทางดั่งมังกรและพยัคฆ์ แผ่ซ่านกลิ่นอายที่มองข้ามทั่วทั้งหล้า "เจ้าหนู ตราบใดที่เจ้ายอมเข้าร่วมราชวงศ์เทพของข้า อ๋องผู้นี้รับรองได้ว่าอย่างน้อยเจ้าจะได้แต่งงานกับองค์หญิงแห่งราชวงศ์เทพแน่นอน!"

"เฮือก! นั่นคืออ๋องเลี่ยแห่งราชวงศ์เทพจิ่วหลี พระอนุชาร่วมอุทรขององค์จักรพรรดิเทพ บุคคลที่มีฐานะเทียบเท่ากับผู้อาวุโสแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์" ใครบางคนเปิดเผยฐานะของเขา

"ไม่แปลกใจเลยที่เขากล้าให้คำมั่นสัญญาเช่นนั้น" อีกคนทอดถอนใจด้วยความอิจฉา

หนิงชิงอีกำลังจะอ้าปากพูดหลังจากได้ยินข้อเสนอของอ๋องเลี่ย ทว่าวิชาอ่านใจกลับส่งสัญญาณเตือนภัย ความรู้สึกถึงวิกฤตอันมหาศาลจู่โจมมาจากทุกทิศทาง เขาจึงอันตรธานหายไปจากจุดนั้นในทันที

บึ้ม!

สัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันกว้างใหญ่ระเบิดออก พลังเทพสีดำกลืนกินทุกการต่อต้าน ถักทอเป็นพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่ไม่สิ้นสุด ทำให้พื้นที่โดยรอบสั่นสะเทือน

"หนุ่มน้อย วางใจเถอะ ข้าจะคุ้มครองเจ้าเอง!"

ผู้อาวุโสจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่งตะโกนก้อง ปล่อยแสงเจิดจ้าแผดเผา ความกดดันมหาศาลเชื่อมต่อกัน เปลี่ยนเป็นดวงดาราขนาดมหึมาในจักรวาล ก่อเกิดเป็นเจตจำนงสังหารที่ครอบคลุมหนิงชิงอีไว้ทั้งหมด

อ๋องเลี่ยผู้ไม่ได้ฝึกกายจนทะลุขีดจำกัดแผดเสียงคำรามยาวและปล่อยหมัดออกไป ภาพแผนผังเทพปรากฏขึ้น ดูเหมือนจะมุ่งหมายอธิบายความลี้ลับทั้งหมดของสวรรค์

หนิงชิงอีใจเย็นเฉียบ เห็นได้ชัดว่าบางคนตระหนักได้ว่าหากดำเนินไปตามปกติ เมล็ดโอสถทิพย์นิรันดร์ย่อมตกอยู่ในมือของขุมกำลังอมตะเท่านั้น พวกเขาจึงเลือกที่จะสร้างความโกลาหลแทน

โชคดีที่เขาไม่ได้มาแบบตัวเปล่า และการประวิงเวลาเมื่อครู่ก็เพียงพอแล้ว

"ดี! ดีมาก! ตำนานกล่าวว่าจักรพรรดิโบราณล้วนเติบโตมาจากความโกลาหล ในเมื่อวันนี้ข้า 'เพชฌฆาตหัตถ์โลหิต' ได้ครอบครองเมล็ดโอสถทิพย์กิเลน ดูเหมือนโชคชะตาจะเข้าข้างข้าแล้ว!"

หยวนเทพขนาดเท่าศีรษะมนุษย์ที่ถูกหลอมโดยหม้อปรุงยาลั่วฟูเริ่มสูดดมปราณธาตุ หนิงชิงอีปลดปล่อยวิชาลับอักษรจู่ ปราณธาตุอันไร้สิ้นสุดเชื่อมต่อกับแท่นเต๋าโบราณรกร้าง

พริบตานั้น โลกพลันไร้สีสัน เมืองเทพทั้งเมืองสั่นสะเทือน แสงสว่างเจิดจ้าควบแน่นเป็นค่ายกลขนาดยักษ์ ดึงดูดเศษเสี้ยวแห่งมหาเต๋าและปราณธาตุจากทั่วทุกสารทิศ ผู้คนที่ถูกค่ายกลตรึงไว้ต่างไม่อาจขยับเขยื้อน ได้แต่เฝ้ามองหนิงชิงอีก้าวขึ้นสู่แท่นเต๋าโบราณรกร้างอย่างสิ้นหวัง

"เขาสามารถกระตุ้นแท่นเต๋าโบราณรกร้างได้จริงๆ!"

"เพชฌฆาตหัตถ์โลหิต... หรือจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่สิบสามมหาโจรตามล่าอยู่?"

หนิงชิงอีไม่สนใจเสียงวิจารณ์รอบข้าง เขาจดจ้องไปยังจุดบกพร่องเก้าจุดในค่ายกลและคำนวณอย่างรวดเร็ว เป็นอย่างที่คิด 'เหรียญตรา' ที่กระจายอยู่ตามดินแดนศักดิ์สิทธิ์และตระกูลต่างๆ คือประภาคารนำทางไปสู่ตำแหน่งที่ถูกต้อง หากไม่มีพวกมันย่อมมิอาจไปถึงได้

ทว่าวิชาลับอักษรจู่สามารถเปลี่ยนสิ่งที่ผุพังให้กลายเป็นสิ่งมหัศจรรย์ แม้ตัวเขาในตอนนี้จะยังไม่สามารถคำนวณพิกัดที่แน่นอนได้ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการทำงานของแท่นเต๋าโบราณรกร้างในการข้ามผ่านมิติว่างเปล่า

หนิงชิงอีชำเลืองมองรัศมีเทพที่ผลิบานมาจากหอสมบัติเทียนเหยา เห็นชัดว่าบุคคลสำคัญหลายคนกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่อย่างรวดเร็ว มีผู้ยิ่งใหญ่ระดับเจ้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่นั่น หากเขาล่าช้า พวกเขาอาจจะตัดขาดเส้นทางมิติได้ แต่ดูเหมือนจะสายเกินไปเสียแล้ว

หนิงชิงอีใส่พิกัดที่เขาคำนวณไว้ก่อนหน้า วินาทีต่อมาเขาเผยรอยยิ้มเจิดจ้าและป้องกันตนเองด้วยเตาเทพหลีหัว

"ทุกท่าน ขุนเขายังเขียวชอุ่ม สายน้ำยังไหลริน ไว้พบกันใหม่บนเส้นทางมรรคาจักรพรรดิ"

บึ้ม!

แสงจากค่ายกลพุ่งทะลุสวรรค์และปฐพี เปิดรอยแยกขนาดใหญ่ที่กวาดเอาตัวเขาและผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงหายลับไป

เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!

ร่างหลายร่างระเบิดออกทีละคน และหลายคนต้องตายอย่างอนาถ เห็นได้ชัดว่าการฝืนกระตุ้นค่ายกลนั้นแฝงไปด้วยอันตรายใหญ่หลวง

"รนหาที่ตาย!" "อยู่ที่นี่เสียเถอะ!"

ในห้วงมิติว่างที่ห่างไกลออกไป ลำแสงเทพปรากฏขึ้นสายแล้วสายเล่า เปลี่ยนเป็นมหาสมุทรพลังเทพที่โถมเข้าใส่ สวรรค์และโลกของเมืองศักดิ์สิทธิ์สั่นสะเทือนราวกับจะถูกทำลายลง ทว่าเมื่อแสงจางลง แท่นเต๋าโบราณรกร้างยังคงนิ่งสงบ มีเพียงคนกลุ่มหนึ่งเท่านั้นที่หายไป

เมืองศักดิ์สิทธิ์ตกอยู่ในความโกลาหล

ห่างไกลจากเมืองศักดิ์สิทธิ์นับแสนลี้ รอยแยกมิติหลายแห่งพลันเปิดออก ลำแสงเทพตกลงมาประดุจดาวตก

โครม!

เตาเทพหลีหัวกระแทกเข้ากับผืนดิน เสียงโลหะดังกังวานไปทั่ว ทันใดนั้นฝาเตาก็เปิดออก หนิงชิงอีบินออกมาในสภาพเนื้อตัวมอมแมม

"เป็นอย่างที่คิด เหรียญตราไม่ใช่แค่พิกัด แต่ยังเป็นเกราะคุ้มกันในการข้ามผ่านมิติว่างด้วย โชคดีที่เตาเทพหลีหัวซึ่งเป็นอาวุธระดับกึ่งจักรพรรดินั้นไม่ธรรมดา มิเช่นนั้นข้าคงตายในระหว่างการเคลื่อนย้ายไปแล้ว"

เขาถอนหายใจ แต่แล้วสีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป และเลือนหายไปจากจุดเดิมทันที

บึ้ม!

แสงเจิดจ้าฉีกกระชากสวรรค์และปฐพี เจตจำนงสังหารที่มองไม่เห็นซัดสาดราวกับน้ำหลาก ความผันผวนอันน่าหวาดหวั่นปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟระเบิด ผู้บำเพ็ญเพียรชราที่อยู่ในสภาพสะบักสะบอมเดินตรงเข้ามา

"เจ้าหนู ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีวิธีเปิดแท่นเต๋าโบราณรกร้างด้วย ส่งมันมาให้ข้าเดี๋ยวนี้" เขามองหนิงชิงอีด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม เห็นได้ชัดว่าเขาบาดเจ็บหนักระหว่างการข้ามมิติ

"เขายังไม่ตายอีกรึ!" หนิงชิงอีประหลาดใจ

ยังไม่ทันที่เขาจะได้อุทานซ้ำสอง คทาทองคำก็ตกลงมาจากฟากฟ้า บดขยี้ขุนเขาและสายน้ำ ตัดผ่านผืนนภากาศ! ชายชราคนที่สองคลานออกมา และยังมีแสงเทพอีกเจ็ดแปดสายพุ่งมาจากมิติว่างที่ห่างไกล

หนิงชิงอียิ้มไม่ออก แม้เขาจะคำนวณไว้แล้วว่าอาจจะมีคนติดตามมาด้วย แต่ก็ไม่คาดคิดว่าจะมีจำนวนมากขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่าการศึกษาวิชาลับอักษรจู่ของเขายังไม่ลึกซึ้งพอ

คนกลุ่มนี้อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ยิ่งนัก บ้างก็เสียแขนเสียขา จุดร่วมเดียวของพวกเขาคืออายุที่ล่วงเลยมามาก คนที่ดูหนุ่มที่สุดยังเป็นชายวัยกลางคน หลังจากล้อมหนิงชิงอีไว้ ทุกคนต่างส่งเสียงขึ้นมา

"ไม่นึกเลยว่าเจ้าเด็กนี่จะเป็นปรมาจารย์ด้านค่ายกล สหายทุกท่าน พวกเรามาจับตัวเขาก่อนดีกว่า!"

"ถูกต้อง เมล็ดโอสถทิพย์กิเลนนั้นแบ่งยาก แต่หยวนเทพแมลงยาโบราณนั้นแบ่งง่าย พวกเราสามารถต่ออายุขัยได้อีกเป็นร้อยปี!"

"ตกลง จับเขาก่อน มิเช่นนั้นหากชักช้าอาจเกิดเรื่องไม่คาดฝัน"

ฝูงชนกดดันเข้ามาอย่างหนัก ทว่าหนิงชิงอีสัมผัสได้ถึงแสงเทพที่พุ่งออกไปด้านนอก เห็นได้ชัดว่าวิญญาณเทพในพระราชวังเต๋าของพวกเขากำลังส่งข้อความแจ้งข่าว

เฒ่าสารพัดพิษระดับแท่นเซียนทั้งเจ็ดคนนี้ ช่างน่าปวดหัวเสียจริง

หนิงชิงอีเอ่ยว่า "ผู้อาวุโสทุกท่าน ให้ข้าไปเถอะจะได้ไหม?"

"ฝันไปเถอะ! ว่าที่บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักข้าต้องตายเพราะเรื่องนี้ เจ้าต้องชดใช้ด้วยชีวิต!" คนหนึ่งกล่าวด้วยดวงตาแดงก่ำ เขาคือความหวังของสายเลือด แต่กลับต้องมาตายเพียงเพราะมาดูเหตุการณ์สนุกๆ

"ถูกต้อง เลือดต้องล้างด้วยเลือด!" อีกคนคำราม

"ถ้าอย่างนั้น ก็อย่ามาโทษข้าที่เป็นผู้น้อยเลย!" หนิงชิงอีทอดถอนใจ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ค่ายกลเก้าตำหนักไท่อิน... จงปรากฏ!"

ทันใดนั้น แสงสว่างปะทุขึ้นครอบคลุมพื้นที่นับพันลี้ เสาอมตะค้ำสวรรค์เก้าต้นพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า เจตจำนงสังหารอันเยือกเย็นระเบิดออกมาประดุจน้ำป่าไหลหลาก ราวกับมหาสมุทรที่ซัดสาดเข้าใส่สรวงสวรรค์ กลายเป็นคลื่นที่ไร้ขอบเขตห่อหุ้มไปทั่วบริเวณ ทำให้ทุกคนรู้สึกหนาวสั่นถึงกระดูก

นี่คือค่ายกลที่เขาพัฒนาขึ้นหลังจากทำความเข้าใจคัมภีร์ไท่อินฉบับจริง ผสมผสานกับตำราเต๋าที่หลงเหลืออยู่ของผู้อาวุโสเซียนน้อย เป็นค่ายกลที่เน้นการกักขังและเสริมด้วยการสังหาร และยังเป็นไม้ตายที่เขาเตรียมไว้สำหรับวันนี้

ทุกคนต่างสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ต่างเรียกอาวุธเทพออกมาป้องกันตัว คนหนึ่งถึงกับเรียกเจดีย์ขนาดเล็กที่สร้างจากหยกเทพจันทร์เงิน ซึ่งแสงที่แผ่ออกมาสามารถกัดกร่อนเจตจำนงสังหารไท่อินได้

ผู้ที่ครอบครองเจดีย์หยกจันทร์เงินเผยภูมิหลังออกมา "ค่ายกลที่ควบคุมโดยผู้บำเพ็ญระดับพระราชวังเต๋า แต่คิดจะสังหารพวกเราที่อยู่ในระดับแท่นเซียนงั้นหรือ? เจ้าหนู เจ้าคงอ่านนิยายมากเกินไปแล้ว!"

อีกคนไม่พูดพร่ำทำเพลง เรียกปราณม่วงอันกว้างขวางเปลี่ยนเป็นรูปขุนเขาและกดทับลงมา—เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจ้าวเหยียนเต๋อแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อฝู

หนิงชิงอีกระตุ้นค่ายกลอย่างเต็มกำลัง อักขระค่ายกลก่อเกิดจากมิติว่าง เปลี่ยนแปลงและกัดกร่อนทุกการโจมตี แสดงถึงการควบคุมอันวิจิตรบรรจง

วิชาลับอักษรจู่ช่างล้ำลึกและกว้างขวางยิ่งนัก

"น่าเสียดาย เป็นอย่างที่คาดไว้ ด้วยพละกำลังของข้าในตอนนี้ ค่ายกลสังหารที่จะสยบผู้บำเพ็ญระดับแท่นเซียนได้สำเร็จมีเพียงวิธีลอบโจมตีเท่านั้น" เขาถอนหายใจยาว "ข้าจะให้เวลาผู้อาวุโสสิบห้านาที หากพวกท่านปล่อยให้ข้าไปตอนนี้ ทุกอย่างจะจบลงด้วยดี"

เหล่าผู้บำเพ็ญระดับแท่นเซียนแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา ทว่าสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขากลับกระจายออกไปอย่างบ้าคลั่ง เพื่อค้นหาจุดอ่อนของค่ายกล

บึ้ม!

ตราประทับขนาดมหึมาจู่โจมมาจากมิติว่างโดยพลัน อักขระศักดิ์สิทธิ์แห่งความว่างเปล่าลุกโชนขึ้นทันที เปลี่ยนเป็นขุนเขาที่คุ้มครองหนิงชิงอีไว้ จนทำให้เขาถึงกับสั่นสะท้าน

หนึ่งในนั้นเอ่ยชม "วิชาว่างเปล่ามหาศาลของสหายท่านนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก มาดูกันว่าเจ้าเด็กนี่จะทนรับแรงกระแทกได้กี่ครั้ง"

อีกคนค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงแล้วเอ่ยว่า "ข้าเองก็มีการศึกษาด้านค่ายกลอยู่พอสมควร สหายทุกท่าน โปรดช่วยข้าทดสอบมันอีกสักหน่อย ข้าจะทำลายมันให้ได้ภายในสี่สิบห้านาที"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฝูงชนก็รุมโจมตีค่ายกลเก้าตำหนักไท่อินอีกครั้ง พลังเทพต่างๆ เปลี่ยนรูปร่างเป็นนกฟีนิกซ์เทพ, เต่าดำ, วิหคชาด, พืชพรรณ, มัจฉา และแมลง กฎเกณฑ์แห่งเต๋าเริ่มปั่นป่วน ภายในค่ายกลพลันมืดมิดลง ดูราวกับว่าโครงสร้างกำลังจะพังทลายลงในไม่ช้า

หนิงชิงอีเฝ้ารออย่างเงียบสงัด เขานั่งขัดสมาธิหลับตาเพื่อปรับลมปราณ ประสบการณ์หลายเดือนนับตั้งแต่สำนักหลีหัวไหลเวียนผ่านเข้ามาในหัว ภายใต้วิชาอ่านใจ จิตใจแห่งมรรคาของเขาถูกขัดเกลาด้วยเจตจำนงสังหารอันไร้เทียมทาน

พฤติกรรมแปลกๆ ของเขาสร้างความระแวงให้แก่ฝูงชน แต่พวกเขาก็ยังคงโจมตีต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง จุดเชื่อมต่อของค่ายกลเก้าตำหนักไท่อินค่อยๆ ถูกระเบิดออก อักขระค่ายกลถูกกัดกร่อนไปทีละนิด หลังจากผ่านไปสิบห้านาที พลังของมันก็ลดลงไปอย่างน้อยสามสิบส่วน

ในวินาทีนั้น หนิงชิงอีลุกขึ้นจากพื้นและก้าวเดินไปบนท้องฟ้าทีละก้าว

"น่าเสียดาย ผู้บำเพ็ญระดับแท่นเซียนทั้งเจ็ดท่านต้องมาเสียสละเพื่อมรรคาของข้า"

เขารวบรวมสมาธิเข้าสู่ร่างกาย; ทะเลแห่งความทุกข์ตรมอันโชติช่วงเอ่อล้นออกมา น้ำพุแห่งเต๋าทั้งสี่ระเบิดออกราวกับภูเขาไฟ และควันแห่งพลังชีวิตพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ยิ่งไปกว่านั้น หม้อปรุงเต๋าห้าสีสั่นสะเทือนพร้อมกัน เสียงเทพแห่งมหาเต๋าแผ่ซ่านไปทั่วฟ้าดิน วัตถุเทพถักทอเข้ากับกลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์ ร่างกายของเขาเป็นส่วนผสมของสีทองและสีหยก ดูราวกับเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์โดยกำเนิด

"พวกท่านคิดว่าข้าหนีไปไม่ได้ แต่ความจริงข้าเพียงแค่รอคอยทัณฑ์สวรรค์เท่านั้น"

ตั้งแต่ตอนที่เขาเปิดหม้อปรุงเต๋าในพระราชวังเต๋า เขาก็สัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์บางอย่าง จิตใจแห่งมรรคาของเขาดูเหมือนจะถูกบดบังด้วยม่านหมอก และลึกๆ ในใจเขาก็พยายามหลีกเลี่ยงคำว่า 'ขอบเขตสี่สุดยอด' มาโดยตลอด

ทว่าเมื่อเซียนหลิงหลงเป่าความหมายที่แท้จริงของ 'ประตูแห่งชีวิตนิรันดร์' ออกมา เขาก็ตระหนักถึงชะตากรรมของตนในดินแดนอันเลือนรางนั้นได้

หากจิตใจแห่งมรรคาถูกบดบังด้วยฟ้าดิน เช่นนั้นก็จงใช้ 'ทัณฑ์มนุษย์' และ 'ทัณฑ์สวรรค์' เพื่อขัดเกลามันอย่างตั้งใจเสีย! เขาคิดได้ว่าระหว่างความเป็นและความตายนั้น จะต้องมีความรุ่งโรจน์อันยิ่งใหญ่รออยู่!

หนิงชิงอีแหงนมองท้องฟ้าอย่างสงบนิ่ง ในขณะนี้ กลิ่นอายแห่งทัณฑ์สวรรค์พุ่งพล่าน และโลกทั้งใบก็พลันเงียบสงัดลง

เหล่าผู้บำเพ็ญระดับแท่นเซียนเบื้องล่างต่างกลั้นหายใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตระหนก ในฐานะผู้อาวุโสของดินแดนศักดิ์สิทธิ์และตระกูลต่างๆ พวกเขาย่อมรู้ดีว่าการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสี่สุดยอดนั้นหมายความว่าอย่างไร—มันคือสัญลักษณ์ของการก้าวเข้าสู่มรรคาจักรพรรดิ!

เปรี้ยง!

สายฟ้าเทพสีทองฟาดลงมาจากสรวงสวรรค์!

เหล่าผู้บำเพ็ญระดับแท่นเซียนต่างพากันแตกฮือหนีตาย การบำเพ็ญของพวกเขามาถึงจุดที่ใกล้จะทะลวงระดับมานานแล้ว แต่พวกเขาไม่กล้าเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์ บัดนี้เมื่อถูกหนิงชิงอีกักขังไว้ในค่ายกล ทัณฑ์สวรรค์จึงสัมผัสถึงพวกเขาได้ และมันกำลังจะสะสางบัญชีกับพวกเขาด้วยเช่นกัน

"มาเถอะ ผู้อาวุโสทุกท่าน โปรดมาเป็นสักขีพยานในมรรคาจักรพรรดิของข้าด้วย"

หนิงชิงอีเอ่ยอย่างแช่มช้า