บทที่ 17: ช่วงชิงความรุ่งโรจน์แห่งสรรพสิ่ง

บทที่ 17: ช่วงชิงความรุ่งโรจน์แห่งสรรพสิ่ง

กาลเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็ถึงวันที่หอสมบัติอสูรสวรรค์จะจัดงานประมูล ผลปฐมกำเนิดมนุษย์

แม้จะได้รับแจ้งว่าหนิงชิงอีอยู่ในระหว่างการปิดด่านบำเพ็ญเพียร แต่ในวันประมูล เยาเยว่คงก็ยังคงส่งคนไปเชิญเขาตามมารยาท ซึ่งแน่นอนว่าไม่มีเสียงตอบรับใดๆ กลับมา

หากมิใช่เพราะเขาได้ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนมั่นใจว่าทั้งหยวนเทพและผลปฐมกำเนิดมนุษย์นั้นเป็นของจริง เยาเยว่คงคงอดสงสัยไม่ได้ว่าทายาทผู้สืบทอดมรรคาลึกลับที่เพิ่งรู้จักกันผู้นี้เป็นพวกต้มตุ๋นหรือไม่

ทว่าในความเป็นจริง หนิงชิงอีได้ตัดสินใจใช้ผลปฐมกำเนิดมนุษย์เป็นเพียงสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อประวิงเวลา แล้วเขาจะไปปรากฏตัวตามคำเชิญของเยาเยว่คงได้อย่างไร

เขารอคอยอย่างเงียบสงบ จนกระทั่งถึงเวลาที่เหมาะสมจึงอำพรางรูปลักษณ์และก้าวออกมาจากสถานที่แห่งหนึ่งในเมืองศักดิ์สิทธิ์

ในวันนี้ มีชายหนุ่มลึกลับผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นในเมืองศักดิ์สิทธิ์ซึ่งไม่มีใครเคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน

เขาอยู่ในชุดพรตสีดำขลับ รายล้อมด้วยปราณบริสุทธิ์ที่แผ่ซ่าน รัศมีหยกส่องประกายเรืองรอง ผิวพรรณทอแสงสีทองวูบวาบ ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดินดูเหมือนจะมีเสียงบทสวดของพระพุทธองค์ดังก้องกังวาน กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นน่าเกรงขามประดุจ มหาพิชัยราช (หมิงหวัง) เสด็จจุติลงมายังโลกหล้า!

จุดหมายแรกที่เขาไปถึงคือ โรงพนันหินเต๋าอี้

อารามเต๋าแห่งนี้ตั้งอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้โบราณที่สูงเสียดฟ้า บรรยากาศเงียบสงบและเรียบง่าย ให้ความรู้สึกเหมือนได้หวนคืนสู่ธรรมชาติท่ามกลางความหรูหราของเมืองเทพ

นักพรตผู้เฝ้าสวนหินรับรู้ได้ทันทีว่าผู้มาเยือนคือแขกผู้ทรงเกียรติ จึงรีบก้าวออกมาต้อนรับด้วยความนอบน้อม

"แขกผู้มีเกียรติ การที่ท่านมาเยือนดินแดนศักดิ์สิทธิ์เต๋าอี้ในวันนี้นับเป็นเกียรติแก่พวกเรายิ่งนัก"

หนิงชิงอีปรายตามองอีกฝ่ายแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "นำทางข้าไปตัดหิน"

นักพรตผู้นั้นไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบเอ่ยถามทันที "ไม่ทราบว่าท่านอยากจะไปเยี่ยมชมสวนหินแห่งใดหรือ?"

"ในเมื่อข้าตั้งใจมาตัดหิน ย่อมต้องไปในที่ที่ดีที่สุด นำทางข้าไปที่สวนอักษรเทียน"

นักพรตผู้นั้นเริ่มพึมพำในใจ พลางสงสัยว่าชายผู้นี้อาจเป็นทายาทของตระกูลปรมาจารย์หยวนที่ตั้งใจมาแสวงโชคครั้งใหญ่ในโรงพนันหินของเขาหรือไม่? เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนมีท่าทางเอาจริงเอาจัง เขาจึงไม่กล้าเอ่ยปากมากความและนำทางเข้าไปอย่างเงียบๆ

ทางเดินที่ปูด้วยหินกรวดนั้นเงียบเชียบ แม้จะมีผู้คนสัญจรไปมามากมายแต่กลับไร้เสียงรบกวน ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยรูปลักษณ์ของหนิงชิงอีที่ดูราวกับมหาพิชัยราชกลับชาติมาเกิด ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างก็แสดงสีหน้าทั้งเคารพและยำเกรง

ทั้งสองเดินผ่านสวนหินไปถึงสิบแปดชั้น จนกระทั่งมาถึงทางเข้าของสวนอักษรเทียน

"เรียนแขกผู้มีเกียรติ พื้นที่ต่อจากนี้ไปมิใช่ที่ที่นักพรตผู้น้อยเช่นข้าจะเข้าไปได้ เชิญท่านด้านในเถิด จะมีเจ้าหน้าที่เฉพาะทางคอยต้อนรับท่านอยู่"

นักพรตผู้นั้นหยุดฝีเท้าและค้อมตัวลง หนิงชิงอีพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะก้าวเข้าสู่สวนอักษรเทียน

ภายในสวนมีป่าไผ่มรกตขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น เขียวขจีสบายตา เถาวัลย์โบราณที่มีลำต้นหนาประดุจมังกรเลื้อยพันไปทั่วทิศทาง นอกจากนี้ยังมีบ่อน้ำโบราณที่สร้างขึ้นจากหินหยวนซึ่งไม่ทราบอายุที่แน่นอน แผ่ซ่านกลิ่นอายอันลึกลับออกมา

นายช่างหยวนผู้หนึ่งเดินเข้ามาหาทันที "แขกผู้มีเกียรติ ท่านต้องการมาเลือกหินใช่หรือไม่?"

หนิงชิงอียังไม่ขยับตัวในทันที เขามองไปยังแท่นเต๋าในสวนที่มีนักพรตเฒ่านั่งขัดสมาธิอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าสถานที่แห่งนี้ อย่างไรก็ตาม ในสวนอักษรเทียนกลับไม่มีแขกคนอื่นเลยนอกจากเขา ดูเหมือนว่าผลปฐมกำเนิดมนุษย์จะล่อลวงพวกสัตว์ประหลาดเฒ่าออกไปได้จริงๆ

"ท่านแขกผู้มีเกียรติ?" นายช่างหยวนเอ่ยย้ำ

"นำทางไป"

"เชิญตามข้ามาเถิด" นายช่างหยวนไม่ได้ขุ่นเคืองกับท่าทีของหนิงชิงอี กลับตั้งใจแนะนำหินแต่ละก้อนอย่างเต็มที่

หนิงชิงอีพิจารณาหินไปทีละก้อนตามคำอธิบายของนายช่าง

ที่นี่ หินหลายก้อนแม้จะยังไม่ได้ตัดออกมา แต่ก็มีมูลค่าสูงถึงหนึ่งหมื่นจินหยวนบริสุทธิ์ ซึ่งเป็นราคาที่น่าตกใจยิ่งนัก แต่หนิงชิงอียังคงนิ่งเฉยจนกระทั่งนายช่างเริ่มอธิบายถึงหินก้อนหนึ่ง

หินก้อนนี้มีขนาดใหญ่กว่าตัวคน แต่กลับมีมูลค่าเพียงสามพันจินหยวน ซึ่งถือว่าถูกมากจนน่าประหลาดใจ

"ข้าเอาเครื่องนี้ นำทางต่อ"

หนิงชิงอีหยิบหยวนออกมาหนึ่งก้อนใหญ่ นายช่างหยวนถึงกับชะงัก สายตาลึกล้ำขึ้นโดยไม่รู้ตัว เขารับหยวนไว้ด้วยความเคารพและนำทางต่อไป

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาหยุดอยู่ข้างหินอีกก้อนที่ดูโดดเด่นมาก มันมีความยาวกว่าหนึ่งฟุต และมีรูปร่างคล้ายกับมนุษย์หินที่มีรูทวารเก้าแห่ง

นายช่างหยวนเอ่ยว่า "นี่คือ มนุษย์หินเก้าทวาร มีมูลค่าหนึ่งแสนจินธาตุปฐมกาล และเป็นหินสมบัติล้ำค่าที่สุดของสวนอักษรเทียน"

"ข้าเอาชิ้นนี้ด้วย นำทางต่อ"

หนิงชิงอีเอ่ยออกมาอย่างราบเรียบ หลังจากหยวนนับสิบก้อนถูกโยนออกมา ปราณแก่นแท้ในบริเวณเล็กๆ แห่งนี้ก็เข้มข้นเสียจนแทบจะกลั่นตัวเป็นหยดน้ำ

นายช่างหยวนไม่กล้าขยับเขยื้อนแล้ว เขาหันไปมองนักพรตเฒ่าที่นั่งอยู่บนแท่นเต๋า ซึ่งในตอนนี้นักพรตผู้นั้นก็ลืมตาขึ้นและจ้องมองมายังหนิงชิงอีเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่หนิงชิงอีก้าวเท้าเข้าสู่โรงพนันหิน เขาได้ปลุกจิตวิญญาณเทพของ หม้อปรุงยาลั่วฟู ซึ่งเป็นอาวุธระดับมหาปราชญ์ขึ้นมา นักพรตเฒ่าผู้นี้เป็นเพียงยอดฝีมือระดับแท่นเซียน มีหรือจะมองทะลุกลลวงนี้ได้

เพียงแวบแรกที่เห็น เขาเพียงรู้สึกว่าชายหนุ่มผู้นี้พกพากลิ่นอายที่น่าหวาดกลัว—ไม่ว่าเป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าที่จำแลงกายมา ก็ต้องเป็นผู้ที่มีสมบัติล้ำค่าระดับสะเทือนฟ้าดินอยู่ในครอบครอง

"มีอะไรหรือ? ทำไม่ได้งั้นรึ?" หนิงชิงอีเอ่ยเร่งเมื่อเห็นนายช่างหยวนลังเล เขาไม่มีเวลามาเสียที่นี่มากนัก

ในขณะที่นายช่างหยวนกำลังลังเล หูของเขาก็ขยับวูบหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าได้รับคำสั่งทางจิต "ย่อมได้แน่นอนขอรับ"

"น่าผิดหวังเสียจริง วันนี้เริ่มจากตัดหินสองก้อนนี้ก่อนแล้วกัน ลงมือเถอะ ตัดหินก้อนใหญ่ก่อน"

เมื่อได้รับคำสั่ง นายช่างหยวนก็เกิดความฮึกเหิม เขาคว้ามีดขึ้นมาและเริ่มลงมืออย่างระมัดระวัง

ในขณะเดียวกัน ฝูงชนเริ่มมาห้อมล้อมสวนอักษรเทียน ส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มสาว ไม่มีผู้บำเพ็ญผมขาวรวมอยู่ด้วย เมื่อพวกเขาเห็นชายหนุ่มลึกลับต่างก็พากันสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง

"เขาถึงกับจะตัดหินก้อนนี้เชียวหรือ! ว่ากันว่าหินมหัศจรรย์ก้อนนี้ไม่มีใครกล้าแตะต้องมาหลายปีแล้ว การได้เห็นมันถูกตัดถือเป็นความปรารถนาของใครหลายคนเลยทีเดียว" ผู้ที่มาเยือนโรงพนันหินเต๋าอี้บ่อยๆ ทอดถอนใจ

"มาทริปนี้ไม่เสียเที่ยวจริงๆ"

"เขาเป็นทายาทตระกูลไหนกัน ถึงได้โยนเงินหนึ่งแสนจินหยวนบริสุทธิ์ออกมาได้หน้าตาเฉยแบบนี้?"

บริเวณด้านนอกสวนหินเริ่มมีเสียงเซ็งแซ่ ทุกคนต่างถูกดึงดูดเข้ามา

นายช่างหยวนเริ่มลงมือตัดหินอย่างช้าๆ และระมัดระวังยิ่ง ราวกับเป็นการอุ่นเครื่องก่อนจะไปตัดมนุษย์หินเก้าทวารในภายหลัง

ทันใดนั้น หินก็ปริแตกออก แสงเจิดจ้าพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า พร้อมกับมีร่างเงาเซียนร่ายรำทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ

"เซียนเหินจากศิลา!"

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะมีคนตะโกนคำนี้ออกมา โรงพนันหินทั้งโรงพลันเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่

วินาทีต่อมา กลิ่นอาย อานุภาพศักดิ์สิทธิ์ อันน่าหวาดกลัวก็ปรากฏขึ้น เข้าบดขยี้ร่างเงานั้นจนสลายไปและสะกดข่มจิตใจของทุกคนในที่นั้นจนราบคาบ มันเงียบสงัดเสียจนทุกคนได้ยินเพียงเสียงหัวใจของตนเอง นายช่างหยวนที่อยู่ใกล้ที่สุดถึงกับมือสั่นจนแทบจะทำมีดหลุดมือ

"มันก็แค่ภาพนิ่งที่หลงเหลืออยู่ ดูเงียบๆ แล้วทำหน้าที่ต่อซะ"

นายช่างหยวนสูดลมหายใจลึกและลงมือตัดหินต่อ ทุกคนด้านนอกไม่กล้าขยับเขยื้อน ได้แต่จ้องมองชายหนุ่มเบื้องหน้าด้วยความหวาดหวั่น และสื่อสารกันผ่านเทพสำนึกเท่านั้น

"เมื่อกี้มันคืออะไรกัน? ช่างน่าหวาดกลัวยิ่งนัก ราวกับเทพราชันผู้ไร้เทียมทานปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง"

"แม้แต่เทพราชันมหาสำเร็จก็ยังไม่มีอานุภาพขนาดนี้ นี่มันกลิ่นอายของ มหาปราชญ์โบราณ ชัดๆ!"

นักพรตเฒ่าบนแท่นเต๋าก็หวาดกลัวจนถึงขีดสุด ในใจมีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

อาวุธศักดิ์สิทธิ์! ต้องเป็นอาวุธศักดิ์สิทธิ์แน่นอน! และต้องเป็นชนิดที่น่าหวาดกลัวที่สุด—รากฐานที่สามารถสะกดข่มดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นอมตะได้

นายช่างหยวนตัดหินต่อไปจนเผยให้เห็น หยวนเหมันต์บรรพกาล เขาปาดเกล็ดน้ำแข็งที่เกาะบนหน้าผากเพราะไอเย็นจัดแล้วเอ่ยถาม "ท่านแขกผู้มีเกียรติ จะให้ข้าตัดต่อหรือไม่?"

"ทำต่อไป ข้าอยากจะเห็นว่าข้างในมีอะไรกันแน่"

ฝูงชนด้านนอกต่างพากันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะตั้งสมาธิดูต่อ นายช่างหยวนตัดแกนกลางหินออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นก้อนหยวนเหมันต์ที่มีรากไม้สีฟ้าอ่อนซึ่งไม่สมบูรณ์ฝังอยู่ภายใน

หนิงชิงอีรับหยวนเหมันต์มาพิจารณาแล้วทอดถอนใจ "ดูเหมือนจะเป็นรากของโอสถทิพย์บางชนิด ช่างน่าเสียดายจริงๆ ตัดชิ้นต่อไปเถอะ"

ฝูงชนรอบสวนอักษรเทียนต่างมองหน้ากันอย่างทำตัวไม่ถูก แม้เมื่อครู่จะเป็นเพียงภาพลักษณ์ที่เลือนลาง แต่พวกเขาก็เห็นได้ชัดว่ามันเป็นเพียงรากที่หลงเหลืออยู่ และถูกทำลายไปจากการตัดหินแล้ว

ในขณะที่ผู้คนกำลังจะทอดถอนใจด้วยความเสียดาย พวกเขาก็นึกถึงอานุภาพที่ชายหนุ่มผู้นี้แสดงออกมาก่อนหน้านี้ จึงได้แต่สงบคำและดูต่อไป ไม่นานนักพวกเขาก็เริ่มเก็บสีหน้าไว้ไม่อยู่

เศษหินกระเด็นไปทั่ว แต่กลับไม่มีแม้แต่หยวนธรรมดาถูกตัดออกมา ภายในนั้นเป็นเพียงหินธรรมดาที่ไม่มีสมบัติล้ำค่าใดๆ ซ่อนอยู่เลย

นายช่างหยวนชำเลืองมองสีหน้าของหนิงชิงอีด้วยความหวาดระแวง เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มนิ่งเงียบจึงดำเนินการตัดต่อไป จนกระทั่งหินสีแดงเข้มที่มีรูปร่างคล้ายหัวใจถูกแกะออกมาได้สำเร็จ

"ตัดออกมาได้จริงๆ ด้วย ช่างน่าเสียดายที่มันไม่ควรออกมาเร็วขนาดนี้"

"ตามคาด มันคือตัวอ่อนศิลาที่สามารถวิวัฒนาการเป็นจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้! หากมีเวลาอีกสักล้านปี มันอาจจะกลายเป็นจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่ใกล้เคียงกับเซียนอมตะ!"

ผู้คนเริ่มทยอยมาสมทบมากขึ้นเรื่อยๆ ครานี้เห็นได้ชัดว่ามียอดฝีมือระดับจักรพรรดิเดินดินร่วมแสดงความคิดเห็นด้วย

นายช่างหยวนไม่กล้าเอ่ยปากแล้ว เห็นได้ชัดว่ามนุษย์หินเก้าทวารไม่มีสิ่งอื่นใดหลงเหลืออยู่อีก หยวนหนึ่งแสนจินมลายหายไปกับตา เขาส่งมอบมันด้วยมือที่สั่นเทา "ท่านแขกผู้มีเกียรติ?"

หนิงชิงอีรับไป แล้วเดินจากไปโดยไม่เอ่ยคำใด ทุกคนรีบหลีกทางให้ สายตาที่มองมาเริ่มเปลี่ยนไปเป็นแปลกประหลาด ทันทีที่เขาลับตาไป โรงพนันหินทั้งโรงก็เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความครื้นเครงทันที

เห็นได้ชัดว่าหลังจากวันนี้ เมืองศักดิ์สิทธิ์จะมีเรื่องตลกขบขันเพิ่มขึ้นอีกเรื่องหนึ่ง

หลังจากออกจากโรงพนันหิน หนิงชิงอีก็หายตัวไปอย่างรวดเร็ว เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตาม ความรู้สึกตึงเครียดของเขาจึงค่อยๆ มลายหายไป

การเข้าสู่โรงพนันหินเต๋าอี้ในฐานะยอดฝีมือผู้ทรงอานุภาพคือแผนการแรกของเขา เพราะสมบัติล้ำค่าทั้งสองอย่างนั้นมีโอกาสที่จะถูกปิดบังไว้ และจากผลลัพธ์ที่ได้ ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่นยิ่งนัก

ทว่าการจะปกปิดตัวตนที่ โรงพนันหินเหยากวง ซึ่งเป็นจุดหมายต่อไปนั้นคงทำได้ยากขึ้น

ครานี้เขาเปลี่ยนเครื่องแต่งกายใหม่ ปราณเต๋าวนเวียนรอบกาย รัศมีเจิดจ้าแผ่ซ่าน กลิ่นอายประดุจเซียนอมตะอบอวลไปทั่วร่าง ดูราวกับหลุดออกมาจากมรรคาแห่งเซียน

ทันทีที่เข้าสู่โรงพนันหินเหยากวง เขาตัดหินอย่างสบายอารมณ์ไปสองสามก้อนเพื่อยืนยันว่าข่าวลือจากโรงพนันหินเต๋าอี้ยังมาไม่ถึง แล้วจึงก้าวเข้าสู่สวนหินอักษรเทียนด้วยความมั่นใจ

เขารอคอยอย่างใจเย็น ก่อนจะเลือกหินขนาดเท่ากำปั้นที่วางอยู่ข้างน้ำพุ จากนั้นจึงขอเลือกหินถ้ำวายุ หินตะวันฉาย และหินมารปฐมกาล รวมมูลค่าทั้งหมดสามแสนสองหมื่นจินหยวน หากรวมกับหยวนที่เสียไปก่อนหน้านี้ เรียกได้ว่าเขาทุ่มเงินทั้งหมดที่เคยตัดได้ออกไปจนสิ้น

คนของ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหยากวง เห็นการเลือกของหนิงชิงอีแล้ว สีหน้าก็เริ่มไม่สู้ดีนัก

"ท่านแขกผู้มีเกียรติ โปรดพิจารณาการเลือกหินอย่างรอบคอบด้วยเถิด"

หนิงชิงอีเผยยิ้มบางๆ "ไม่ต้องกังวล ในเมื่อข้ากล้ามาซื้อหินที่นี่ ย่อมมีทุนรอนเพียงพอที่จะเสี่ยงโชค อย่างไรก็ตาม เรามาตัดหินไปทีละก้อนและจ่ายเงินทีละชิ้นกันเถอะ"

เขาชี้ไปที่หินขนาดเท่ากำปั้นแล้วโยนหยวนบริสุทธิ์สี่หมื่นจินออกมา ทันใดนั้นสายตาดูแคลนของคนในเหยากวงก็หายไป ในขณะเดียวกัน ผู้ชมก็เริ่มมาห้อมล้อมสวนอักษรเทียน เพราะการพนันหินขนาดใหญ่นี้หาดูได้ยากแม้แต่ในเมืองศักดิ์สิทธิ์

ไม่นานนัก ผลการตัดหินก็ปรากฏ: หยวนเทพมูลค่าเจ็ดหมื่นจิน! ผู้ที่ยืนล้อมรอบสวนอักษรเทียนต่างพากันถกเถียงอย่างเผ็ดร้อนทันที

สีหน้าของเจ้าหน้าที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหยากวงมืดมนลง พวกเขามองชายหนุ่มเบื้องหน้าพลางนึกถึงข่าวลือเรื่องที่มีคนตัดหยวนเทพมูลค่าห้าแสนจินได้เมื่อไม่นานมานี้ จนเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ

"ตัดหินตะวันฉายต่อ"

หนิงชิงอีเก็บหยวนเทพและโยนหยวนบริสุทธิ์อีกแปดหมื่นจินออกมา

นายช่างหินเหยากวงเริ่มลงมือ หินตะวันฉายแตกกระจายประดุจเกล็ดหิมะและฝุ่นละออง ทันใดนั้นก็มีดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ พุ่งทะยานออกมา ส่องสว่างไปทั่วทั้งสวนหินจนทุกคนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น

เจ้าหน้าที่เหยากวงหน้าดำคร่ำเครียด ลางสังหรณ์อันเลวร้ายกลายเป็นความจริงเข้าแล้ว

"หยวนเทพขนาดเท่าหัวคน! นี่เป็นก้อนที่สองแล้ว!"

"สวรรค์! มันมีมูลค่าถึงห้าแสนจินหยวนบริสุทธิ์เชียวนะ!"

ในขณะที่ฝูงชนกำลังวิพากษ์วิจารณ์ เจ้าหน้าที่ของโรงพนันหินเหยากวงกลับรู้สึกเหมือนถูกเข็มทิ่มแทง เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกเขายังหัวเราะเยาะโรงพนันหินแห่งอื่นอยู่เลย บัดนี้กลับถึงคราวของตัวเองเสียแล้ว

หนิงชิงอีเก็บหยวนเทพกลับมา ครั้งก่อนเขาทำเพื่อสะสมทุน แต่ครานี้เขาจะไม่คืนมันให้ใครเด็ดขาด

"ทำต่อ ตัดหินถ้ำวายุ"

หยวนอีกแปดหมื่นจินถูกโยนออกมา นายช่างหินไม่กล้าขยับเขยื้อน ได้แต่หันไปมองนักพรตที่เฝ้าโรงพนัน

หนิงชิงอีเห็นนายช่างหยุดมือ น้ำเสียงที่เคยสุภาพก็หายไป กลายเป็นความเย็นชา "มีอะไรหรือ? เงินก็จ่ายไปแล้ว พวกเจ้าจะไม่ตัดหินรึ?"

ผู้ชมรอบข้างเริ่มส่งเสียงเซ็งแซ่ โดยเฉพาะกลุ่มคนเฒ่าคนแก่ในฝูงชนที่เริ่มวิจารณ์อย่างรุนแรงขึ้น

"ฮ่าๆๆ คนของเหยากวงคงจะปวดใจจนทนไม่ไหวแล้วล่ะสิ"

"คงไม่ได้กลัวจนไม่กล้าตัดหรอกนะ ถ้ากลัวนักก็ปิดร้านไปเถอะ"

"แค่หยวนเทพห้าแสนจินก้อนเดียวถึงกับไปไม่เป็นเลยหรือ? รีบตัดให้เขาเสียสิ!"

นักพรตผู้เฝ้าโรงพนันได้ยินดังนั้นจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ และเอ่ยว่า "แขกจ่ายหยวนมาแล้ว นายช่าง ลงมือตัดต่อเถอะ"

นายช่างหินถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางส่งสายตาตัดพ้อมาทางหนิงชิงอี เขารู้สึกว่าอาชีพนายช่างหินของเขาได้มาถึงจุดสูงสุดแล้ว แต่อนาคตในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหยากวงของเขานั้นคงดิ่งลงเหวอย่างแน่นอน

ชีวิตคนเราก็เช่นนี้ มีขึ้นมีลง—และลง และลง และลงไปเรื่อยๆ

เมื่อนายช่างตัดหินถ้ำวายุออก เขาก็ถึงกับยืนนิ่งตะลึง บรรยากาศทั้งด้านในและด้านนอกพลันโกลาหลยิ่งกว่าเดิม

ภายในหยวนเทพขนาดเท่ากำปั้น มีแมลงขนาดเท่าปลายนิ้วก้อนเล็กๆ กว่าสี่สิบตัวถูกผนึกอยู่ภายใน

"หยวนเทพแมลงโบราณ!"

"ราชาแมลงโบราณนับสิบตัว! พวกมันมีค่าถึงหกแสนจินหยวนบริสุทธิ์!"

"สวรรค์! ของพวกนี้สามารถนำไปปรุงเป็นยาอายุวัฒนะได้!"

ดวงตาของเหล่าคนเฒ่าคนแก่ในฝูงชนพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความโลภ พวกเขารีบพุ่งไปข้างหน้าอย่างอดรใจไม่ไหว ของวิเศษที่สามารถยืดอายุขัยได้เช่นนี้ล้ำค่าเกินกว่าที่ผู้บำเพ็ญที่ใกล้สิ้นอายุขัยจะต้านทานได้

แม้แต่นักพรตผู้เฝ้าโรงพนันหินเหยากวงก็ยังอดใจไม่ไหว เดินเข้าเข้ามาใกล้ขึ้น

"สหายตัวน้อย โรงพนันหินเหยากวงของเรายินดีจะขอซื้อพวกมันในราคาเจ็ดแสนจิน"

หนิงชิงอีเผยยิ้มเล็กน้อย "ไม่รีบร้อน ส่งหยวนเทพก้อนนี้ให้ข้าก่อน"

นักพรตเหยากวงจ้องมองเขาเขม็ง "สหายตัวน้อย แปดแสนจินเป็นอย่างไร? สำนักของเราจะไม่ทำให้ท่านเสียเปรียบแน่นอน"

หนิงชิงอีนิ่งเงียบ เขาหยิบหยวนเทพจากมือนายช่างและเก็บเข้าสู่ทะเลแห่งวงล้อท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาของฝูงชน

นักพรตผู้เฝ้ายามของเหยากวงส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ พร้อมกับมีกระแสพลังเทพแผ่ออกมาจางๆ คนอื่นๆ ก็เริ่มกดดันเขาอย่างลับๆ พร้อมกับที่ข่าวเริ่มแพร่กระจายออกไป

"สหายตัวน้อย ราชาแมลงโบราณมากมายขนาดนี้เพียงพอจะช่วยชีวิตคนได้ตั้งมากมายและต่อยอดเส้นทางมรรคาของพวกเขา เหตุใดไม่นำออกมาประมูลเสียล่ะ?"

"ถูกแล้วๆ ข้ายินดีจะจ่ายสามหมื่นจินเพื่อซื้อเพียงตัวเดียว"

หนิงชิงอีเผยยิ้มบางแล้วเอ่ยว่า "ไม่รีบร้อน ตัดหินก้อนสุดท้ายก่อนเถอะ คราวนี้ข้าจะลงมือเอง"

ภายใต้สายตาของผู้คนนับร้อยที่แทบจะฆ่าคนได้ เขาโยนหยวนอีกหนึ่งแสนสองหมื่นจินออกไป เพื่อสัมผัสกับบรรยากาศในตอนนั้น

ด้วยวิชาอ่านใจ เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่ารอบกาย รวมถึงความโลภที่พลุ่งพล่าน การถักทอของอารมณ์เจ็ดประการและกิเลสทั้งหกที่ปะปนจนกลายเป็นเจตนาฆ่าที่น่าหวาดกลัว เห็นได้ชัดว่าหากเขาไม่ให้คำตอบที่น่าพอใจ เขาอาจจะประสบเคราะห์กรรมใหญ่หลวง

ทว่าหยวนแมลงโบราณนั้นสามารถยกให้ได้ แต่สิ่งต่อไปนี้—ให้ไม่ได้เด็ดขาด

หนิงชิงอีสัมผัสอารมณ์ของโลกหล้าอย่างละเอียด คว้าหินมารปฐมกาลมาแล้วค่อยๆ ลงมือตัดหินอย่างช้าๆ สิ่งนี้ทำให้นายช่างหินเหยากวงอิจฉาจนแทบคลั่ง เขารู้สึกได้อย่างแรงกล้าว่าสมบัติที่แท้จริงต้องอยู่ในหินก้อนนี้แน่นอน

ในขณะที่เศษหินร่วงหล่น แสงเทพสีม่วงก็พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า เจิดจ้าและบาดตาเป็นที่สุด

หยวนเทพขนาดเท่าชามใบหนึ่งมีหมอกสีม่วงวนเวียนอยู่จางๆ พร้อมกับกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถชำระล้างร่างกายและจิตใจอบอวลไปทั่วบริเวณ มันเริ่มดูดซับปราณแก่นแท้ของฟ้าดิน ก่อนจะเผยให้เห็นรูปร่างที่แท้จริง

"กิเลสสีม่วง!"

ยอดฝีมือจากตระกูลเจียงแห่งยุคบรรพกาลที่เพิ่งมาถึงกับยืนตะลึง สวนหินทั้งสวนพลันโกลาหลสั่นสะเทือนปานฟ้าถล่ม ไม่มีใครสามารถห้ามใครได้อีกต่อไป ทุกคนต่างกรูกันเข้ามาข้างหน้า

"ในโลกนี้มีจิตวิญญาณอมตะอยู่จริงๆ หรือ?"

"เป็นไปได้ไหมว่าก่อนยุคดึกดำบรรพ์ที่ฟ้าดินยังไม่เปลี่ยนแปลง มันจะสามารถให้กำเนิดบุตรแห่งกิเลนได้?!"

ทันใดนั้น นักพรตผู้เฝ้าเหยากวงก็โพล่งออกมา

"ไม่ใช่นี่มันคือเมล็ดพันธุ์!"

"เมล็ดพันธุ์ที่มีรูปร่างเหมือนกิเลนงั้นรึ? นี่มันคืออะไรกันแน่?"

ท่ามกลางเสียงเซ็งแซ่ หนิงชิงอีมองดูเจ้ากิเลนสีม่วงภายในหยวนเทพ มันช่างมหัศจรรย์ยิ่งนัก ดูราวกับกำลังสูดดมกลิ่นอายของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ มีพลังชีวิตที่หาที่เปรียบมิได้

ไม่นานนัก ก็มีผู้เปิดเผยความจริงออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ไม่สิ นี่คือเมล็ดพันธุ์โอสถทิพย์ในตำนาน โอสถทิพย์นิรันดร์กิเลน!"

"สิ่งมีชีวิตที่สามารถทำให้แม้แต่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้มีชีวิตที่สอง! นี่คือสิ่งที่มีอยู่เพียงในตำนานเท่านั้น"

"สหายตัวน้อย ในนามของตระกูลจี ข้ายินดีจะ..."

"ข้ามาจากราชวงศ์ต้าเซี่ย และข้ายินดีจะ..."

ทั่วทั้งบริเวณเต็มไปด้วยเสียงร้องขอช่วงชิงสมบัติ แต่หนิงชิงอีกลับเพียงลูบไล้เมล็ดพันธุ์โอสถทิพย์กิเลนเบื้องหน้า สัมผัสถึงความมหัศจรรย์ของเทพเจ้าที่บรรจุอยู่ภายใน แล้วเผยยิ้มออกมาจางๆ

"ข้าไม่ขาย"

น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าวประดุจโลหะ ตัดผ่านทุกเสียงอื้ออึง ทุกคนต่างพากันเงียบกริบ

ไม่ว่าจะเป็นคนชราหรือคนหนุ่มสาว ต่างมองมาที่เขาประดุจเขากลายเป็นคนตายไปแล้ว

"มิทราบว่าสหายตัวน้อยมาจากสำนักใดหรือ?"

"ข้ามิได้มาจากตระกูลบรรพกาล และมิใช่ทายาทดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หากจะให้กล่าว ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญสันโดษคนหนึ่งเท่านั้น"

นักพรตผู้เฝ้าโรงพนันหินเหยากวงเอ่ยขึ้น "ผู้บำเพ็ญสันโดษงั้นรึ ช่างดีนัก หวังว่าสหายตัวน้อยจะไม่นึกเสียใจในภายหลังนะ"

หนิงชิงอีปรายตามองไปทั่วทั้งด้านในและด้านนอกของสถานที่แห่งนั้น เขาพลันตระหนักว่าความกังวลและความตื่นเต้นที่เขาคาดไว้ในแผนการกลับไม่เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย เป็นเพราะวิชาอ่านใจงั้นหรือ? หรือเป็นเพราะหัวใจที่อุทิศตนเพื่อแสวงหามรรคาของเขาได้ก้าวข้ามทุกสิ่งไปโดยไม่รู้ตัวแล้ว?

เขาเดินออกจากโรงพนันหินเหยากวงโดยไม่เอ่ยคำใด ในมือประคองเจ้ากิเลนน้อยไว้ เมล็ดพันธุ์โอสถทิพย์นิรันดร์ส่งผลให้ปราณสีม่วงวนเวียนอยู่รอบกายของเขา

ดูสูงส่งอย่างมิอาจพรรณนา