บทที่ 15: การกอบโกยครั้งใหญ่!

บทที่ 15: การกอบโกยครั้งใหญ่!

เมื่อเดินออกมาจากโรงพนันหินเทียนเสวียน หนิงชิงอีอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ความอึดอัดที่สะสมอยู่ในใจเริ่มมลายหายไปบ้างแล้ว

นับตั้งแต่ที่เขามีความทรงจำตื่นรู้ขึ้นมา เขาก็เฝ้าพินิจพิจารณาถึงการกระทำต่างๆ ของตนหลังจากเดินทางมาถึงเป่ยโต่วอยู่ตลอดเวลา

ประการแรก เขาต้องชิงผลไม้ศักดิ์สิทธิ์เก้าวิเศษนิรันดร์มาให้ได้ทั้งหมด ประการที่สองคือการตามหาอาวุธกึ่งจักรพรรดิอย่างเตาเทพหลีหั่ว และประการสุดท้ายคือการเดิมพันหินในเมืองศักดิ์สิทธิ์

เมล็ดโอสถทิพย์กิเลน, กระบี่เทพทองดำลายมังกร, ส่วนรากที่เหลือของโอสถทิพย์รูปมนุษย์, ดวงวิญญาณแห่งศาสตราจักรพรรดิ และหยวนศักดิ์สิทธิ์จำนวนมหาศาล—สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสมบัติที่แม้แต่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในกาลก่อนยังต้องหวั่นไหว

หากเทียบกับสิ่งเหล่านี้ สถานที่อย่างเขาจื่อซานหรือรังหมื่นมังกรในช่วงแรก แม้จะมีวาสนาอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่ แต่ก็แฝงไปด้วยอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า ตัวอย่างเช่นภายในเขาจื่อซาน สิ่งมีชีวิตโบราณกาลสามารถตื่นขึ้นมาได้ทุกเมื่อ ส่วนสมบัติอมตะในรังหมื่นมังกรนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง หากผู้ที่มีระดับต่ำกว่าวิสุทธิชนเข้าไปโดยไม่มีเย่ฟานและหนานหนานน้อยคอยช่วยเหลือก็นับว่าเป็นการรนหาที่ตายโดยแท้

สำหรับสถานที่ที่อันตรายน้อยกว่าอย่างสุสานจักรพรรดิชิงและทองแดงแดงโลหิตฟีนิกซ์นั้น เศษทองแดงเขียวและคัมภีร์เต๋าบททะเลแห่งความทุกข์ที่ได้จากสุสานไม่มีประโยชน์ต่อหนิงชิงอีเลย ส่วนอย่างหลังนั้นเขาสามารถใช้เป็นหินลองทองในการประลองได้

ในส่วนของวิชาลับทั้งเก้า (อักษรเจีย, โต้ว, สิง, ปิง) รวมถึงคัมภีร์ซีหวังหมู่, คัมภีร์เหิงอวี่ และคัมภีร์จักรพรรดิอื่นๆ ก็ยังมีโอกาสที่จะแลกเปลี่ยนมาได้ เช่น คัมภีร์เหิงอวี่บทสี่สุดขั้ว ที่อาจใช้คัมภีร์มหาหยินเข้าแลกเปลี่ยนเมื่อเจียงถิงถิงกลับสู่ตระกูลเจียง

แม้การเดิมพันหินในเมืองศักดิ์สิทธิ์จะไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต แต่มันง่ายมากที่จะตกเป็นเป้าหมาย บัดนี้เขาสร้างความสัมพันธ์กับมหาปราชญ์โดยใช้ผลไม้ศักดิ์สิทธิ์เก้าวิเศษนิรันดร์แล้ว ความปลอดภัยของเขาในเมืองศักดิ์สิทธิ์ก็น่าจะมั่นคงขึ้น

ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ยิ่งกว่าการเดิมพันหิน คือการเข้าไปในเขตต้องห้ามโบราณรกร้างเพื่อตามหาเก้ามังกรลากโลง

อันตรายที่ใหญ่ที่สุดในเขตต้องห้ามมาจากสองแห่ง: หนึ่งคือกฎเกณฑ์อันแปลกประหลาดภายในเขตต้องห้ามที่สามารถพรากอายุขัยของผู้บำเพ็ญได้ และสองคือเหล่าทาสรกร้าง

ในปัจจุบัน ด้วยอิทธิพลของเก้ามังกรลากโลง คำสาปไร้เทียมทานภายในเขตต้องห้ามจึงอ่อนกำลังลงชั่วคราว ส่วนเรื่องทาสรกร้างนั้น เมื่อมีมหาปราชญ์ที่ถือครองอาวุธกึ่งจักรพรรดิอย่างเตาเทพหลีหั่ว ผนวกกับยันต์วิเศษจากมรดกเสี่ยวเซียนถง เขาก็ยังมีความมั่นใจที่จะเข้าไปสำรวจ

หากเขาสามารถหาโลงทองแดงขนาดเล็กพบ เขาจะมีวาสนาได้ครอบครองโลกใบเล็กที่ฝังอยู่ภายในนั้น มันคือโลกอันเร้นลับที่จักรพรรดิหวงเทียนใช้เพื่อซ่อมแซมแดนอมตะ ซึ่งต้องมีกฎเกณฑ์แห่งมรรคาอมตะสถิตอยู่ ตราบใดที่มันสามารถถูกยอมรับโดยประตูแห่งนิรันดร์ ประตูที่อยู่เหนือทุกสรรพสิ่งนี้ย่อมมีโอกาสสร้างความเป็นไปได้ที่มากขึ้น

แต่เขาต้องเร่งมือ เพราะในไม่ช้าจักรพรรดิเหี้ยมหาญจะนำบุปผาประสานเต๋ามาวางไว้ข้างใน หากเขาพยายามจะเคลื่อนย้ายโลงทองแดงในตอนนั้น เขาอาจจะไปกระตุ้นแผนการสำรองของจักรพรรดิและจบลงด้วยการตายอย่างไร้ที่กลบฝัง

เพราะนายหญิงผู้นี้ไม่เห็นหัวใครทั้งสิ้น นอกจากพี่ชายของนางเพียงคนเดียว

หนิงชิงอีเฝ้าคำนวณในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ความลับบนแท่นเต๋าโบราณ

หากได้รับความช่วยเหลือจากมหาปราชญ์ จนพวกเขาสามารถฝ่าเข้าไปถึงส่วนลึกของเขตต้องห้ามโบราณรกร้างและเข้าใกล้โลงทองแดงขนาดเล็กได้สำเร็จ ในขณะที่มหาปราชญ์กำลังติดพันการต่อสู้ ตัวเขาจะสามารถผลักฝาโลงนั้นออกได้ด้วยตัวเองหรือไม่?

ตัวเขาที่บำเพ็ญกายทองคำไม่สลาย จะสามารถเคลื่อนย้ายมันได้ไหม?

บัดนี้เขาอยู่ในระดับตำหนักเต๋ามหาสำเร็จ แม้จะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับสี่สุดขั้วได้ทุกเมื่อ แต่เขาควรจะรออีกสักหน่อยดีหรือไม่?

หนิงชิงอีเดินทอดน่องอยู่ในเมืองศักดิ์สิทธิ์พลางขบคิดถึงเส้นทางข้างหน้า ทันใดนั้นใจของเขาก็สั่นไหว เขาเดินมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง

นั่นคือยอดเขาสวรรค์ใจกลางเมืองศักดิ์สิทธิ์ ที่ซึ่งมีแท่นอมตะอันโอ่อ่าลอยเด่นอยู่ ปกคลุมด้วยอักขระเต๋าหนาแน่นที่แทบจะไม่มีใครทำความเข้าใจได้

นี่คือ แท่นเต๋าโบราณรกร้าง แห่งเมืองศักดิ์สิทธิ์ มีข่าวลือว่าการข้ามห้วงมิติจากที่นี่สามารถนำไปสู่สถานที่อันเร้นลับที่เต็มไปด้วยวาสนามหาศาล แต่ยังไม่เคยมีใครทำสำเร็จเลยสักคน

อย่างไรก็ตาม ยังมีข่าวลือว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในกาลก่อนหลายท่านเคยข้ามห้วงมิติสำเร็จ ณ ที่แห่งนี้ แม้จะไม่มีการยืนยันก็ตาม

สิ่งมหัศจรรย์เพียงอย่างเดียวคือป้ายศิลาเก้าอันที่มีต้นกำเนิดเดียวกับแท่นนี้ ตราบใดที่ถือครองป้ายศิลาและสังเวยพลังเทพให้แก่้มัน ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็สามารถข้ามห้วงมิติกลับมายังยอดเขาสวรรค์ใจกลางเมืองศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างรวดเร็ว

นี่เป็นครั้งแรกที่หนิงชิงอีมาที่นี่ แต่หัวใจของเขากลับสั่นสะเทือน ลางสังหรณ์ในดินแดนอันไกลโพ้นสะกิดเตือนเขา และจากการที่เขาใช้วิชามหาพรหมลิขิตเสี่ยวมาหลายครั้ง เขาจึงรู้ว่านี่คือแรงบันดาลใจที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน

มีบางอย่างบนแท่นนี้ที่ดึงดูดเขา หรืออาจกำลังส่งผลต่อวิถีแห่งเต๋าของเขา

หนิงชิงอีกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเข้าไปยังอาคารยอดเขาสวรรค์ใกล้เคียงและขอใช้ห้องเงียบส่วนตัว

เขาถือครอง อมตะหลิงหลง นับตั้งแต่ที่เขาหลอมมันเป็นอาวุธ ตราบใดที่อมตะหลิงหลงเต็มไปด้วยของเหลวเทพแห่งทะเลทุกข์อันโชติช่วง มันจะสามารถแผ่รัศมีแสงเซียนเหินเวหาเพื่อช่วยในการทำความเข้าใจมรรคาได้

เขาโคจรพลังเทพ เสียงเพลงอันยิ่งใหญ่แว่วออกมาจากอมตะหลิงหลง มันทั้งดูเลื่อนลอยทว่าหนักแน่น ดูจริงแท้ทว่าลวงตา ดูสูงส่งทว่าต่ำต้อย เต็มไปด้วยความขัดแย้งและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวยิ่งนัก สิ่งนี้ช่วยดึงหนิงชิงอีเข้าสู่สภาวะหยั่งรู้เต๋าได้อย่างรวดเร็ว

หนิงชิงอีพินิจอักขระเต๋าบนแท่นเต๋าโบราณรกร้างอย่างละเอียด เขารู้สึกว่ามันบรรจุไว้ด้วยความลี้ลับอันไร้สิ้นสุดที่ปุถุชนอาจใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อคลี่คลาย

เขานั่งขัดสมาธิ จมดิ่งสู่การหยั่งรู้เต๋าอันล้ำลึก วิชาลับอักษรจู่ เริ่มทำงานด้วยตัวเอง ช่วยให้เขาจำแนกอักขระเต๋าได้อย่างรวดเร็ว ยิ่งเขาเข้าใจอักขระเต๋ามากขึ้นเท่าใด การทำงานของวิชาลับอักษรจู่ก็ยิ่งคล่องแคล่วมากขึ้นเท่านั้น

ทันใดนั้น ใจเขาก็สั่นสะท้าน เขาพบว่าอักขระเทพบางส่วนบนแท่นดูคุ้นตา เมื่อนึกทบทวนดูจึงพบว่ามันคล้ายกับอักขระค่ายกลของ แท่นบูชาห้าสี ที่เขาเคยจำฝังใจไว้ในตอนนั้น เขาเคยฝืนจำพวกมันไว้เพื่อใช้ข้ามผ่านทางช้างเผือก และดูเหมือนว่าในตอนนี้มันจะมีประโยชน์ขึ้นมาแล้ว

หากเป็นเช่นนี้ แท่นเต๋าโบราณรกร้างจะเป็นแท่นบูชาห้าสีอีกรูปแบบหนึ่งได้หรือไม่?

หนิงชิงอีรีบทำการเปรียบเทียบและพบว่าส่วนที่เขาถอดรหัสได้นั้นมีความคล้ายคลึงกันถึงร้อยละเจ็ดสิบ ส่วนอักขระค่ายกลอีกร้อยละสามสิบที่เหลือนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ในขณะที่เขากำลังจดจ่อกับการวิเคราะห์อักขระค่ายกล พลังมหัศจรรย์ของอมตะหลิงหลงก็หมดลง บังคับให้เขาต้องออกจากสภาวะหยั่งรู้เต๋า

แน่นอนว่าการจะทำความเข้าใจทุกสิ่งในเวลาอันสั้นนั้นเป็นไปไม่ได้ เวลามันน้อยเกินไปและเร่งรีบเกินไป!

อย่างไรก็ตาม หนิงชิงอีก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรเลย เมื่อเขาก้าวเท้า อักขระค่ายกลจำนวนมหาศาลก็แผ่กระจายออกมาจากตัวเขา ผสานเข้ากับห้วงมิติว่างจนเลือนหายไป

"เป็นอย่างที่คิด การใช้วิชาลับอักษรจู่เพื่อประยุกต์ใช้อักขระค่ายกลของแท่นเต๋าโบราณรกร้างและแท่นบูชาห้าสีนั้นเป็นไปได้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด นี่คือความลับของการข้ามห้วงมิติ"

หนิงชิงอีสะกดกลั้นความต้องการที่จะเปิดใช้งานมันอย่างเต็มที่ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปิติ เขาเคยหนักใจว่าจะข้ามผ่านห้วงมิติได้อย่างไร แต่ด้วยการตรัสรู้นี้ ตราบใดที่เขาจัดวางอักขระเทพเพื่อสลักลงบนแท่น หรือแม้แต่การสร้างค่ายกลในห้วงมิติ การเดินทางข้ามระยะไกลก็ไม่ใช่ความฝันอีกต่อไป

แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจำต้องศึกษาความลี้ลับบนแท่นเต๋าโบราณรกร้างให้ละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น หากข่าวลือเป็นจริง เขาอาจได้รับวาสนาอีกประการหนึ่ง

ตลอดครึ่งเดือนต่อมา หนิงชิงอีพักอยู่ในโรงเตี๊ยมแถวนั้นถาวร เขาแอบมาทำความเข้าใจอักขระค่ายกลของแท่นเต๋าโบราณรกร้างโดยใช้ตัวตนที่หลากหลาย เขาถึงกับขึ้นไปสำรวจบนแท่นหนึ่งหรือสองครั้ง จนกระทั่งมาหยุดลงในวันนี้

เพราะเขาได้ทำความเข้าใจอักขระค่ายกลบนแท่นเต๋าโบราณรกร้างจนครบถ้วนแล้ว แต่ความจริงกลับทำให้เขาต้องถอนหายใจด้วยความเสียดาย

แท่นนี้เป็นแท่นบูชาห้าสีอีกรูปแบบหนึ่งจริงๆ อักขระเต๋าร้อยละเจ็ดสิบที่สลักไว้ถูกใช้เพื่อรักษาสภาพของห้วงมิติว่าง และในขณะเดียวกันก็เชื่อมต่อกับเมืองศักดิ์สิทธิ์ทั้งเมือง เพื่อกดทับและดึงพลังจากชีพจรมังกรแห่งภูมิภาคเหนือ

ส่วนอีกร้อยละสามสิบที่เหลือนั้น ดูไม่เหมือนอักขระค่ายกล แต่ดูคล้ายกับพิกัดของโลกใบเล็กแห่งหนึ่ง

หนิงชิงอีสงสัยว่านี่คือดินแดนแห่งวาสนาในตำนาน แต่อักขระสามสิบเปอร์เซ็นต์นี้ยังไม่สมบูรณ์ ขาดจุดเชื่อมต่อสำคัญเก้าจุด เห็นได้ชัดว่าจุดเชื่อมต่อเหล่านั้นคือป้ายศิลาเก้าอันบนแท่น หากมีพวกมันประกอบกับตัวนำค่ายกลที่เป็นเอกลักษณ์ของแท่นเต๋าโบราณรกร้าง ก็จะสามารถส่งตัวไปยังส่วนนั้นของจักรวาลได้

น่าเสียดายที่ตลอดเวลาอันยาวนาน ตัวนำค่ายกลของเมืองศักดิ์สิทธิ์ได้สาบสูญไป และป้ายศิลาเก้าอันก็ถูกแบ่งไปในหมู่ตระกูลโบราณและดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ มีเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้นที่โชคดีพอจะไปถึงจุดหมายที่แท้จริงได้

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้หนิงชิงอีจนปัญญา เขาขาดตัวนำค่ายกลแต่เขามีวิชาลับอักษรจู่ เขาขาดป้ายศิลาแต่เขามีวิชามหาพรหมลิขิตเสี่ยว ตราบใดที่เขายอมจ่ายราคาที่เหมาะสม เขาย่อมสามารถข้ามไปยังสถานที่นิรนามที่แท่นเต๋าโบราณรกร้างนำไปได้อย่างแน่นอน

ทว่าในตอนนี้เขามีเรื่องที่สำคัญกว่า เขาควรจะรอจนกว่าจะมีวาสนาได้กลับมาที่เมืองศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง

การตัดสินใจของมหาปราชญ์

หลายวันต่อมา หนิงชิงอีเข้าพบมหาปราชญ์อีกครั้ง เขาต้องการยืนยันความตั้งใจของอีกฝ่าย

ในยามนี้ มหาปราชญ์แผ่รัศมีที่แตกต่างไปจากเดิม ดวงตาของเขาไม่ได้ขุ่นมัวอีกต่อไป แต่กลับเจิดจ้าและเฉียบคม: "สหายตัวน้อยหนิง เจ้าพร้อมที่จะออกเดินทางหรือยัง?"

หนิงชิงอีประหลาดใจเล็กน้อยก่อนจะตระหนักได้: "ผู้อาวุโส ท่านได้ฉันผลไม้ศักดิ์สิทธิ์เก้าวิเศษนิรันดร์แล้วหรือ?"

"เมื่อหกพันปีก่อน ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียนของข้าใช้กำลังทั้งสำนักเพื่อบุกโจมตีเขตต้องห้ามโบราณรกร้าง แม้พวกเราจะหยิบยืมอาวุธจักรพรรดิมา แต่ท้ายที่สุดก็ต้องเผชิญกับชะตากรรมที่มลายหายไปประดุจควันไฟ แน่นอนว่าข้าไม่ยินยอม" แววตาแห่งอารมณ์วูบไหวในดวงตาของมหาปราชญ์: "ตลอดหกพันปีมานี้ ข้าเฝ้าคิดถึงฉากนั้นอยู่ตลอด ข้าเคยเสี่ยงเข้าไปหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ล้มเหลว"

"เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าไปที่เขตต้องห้ามโบราณรกร้างอีกครั้ง เป็นอย่างที่เจ้าว่า คำสาปไร้เทียมทานที่นั่นดูเหมือนจะจางหายไปบ้าง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะยอมเสี่ยงชีวิตไปดูมันอีกสักครา" เสียงของมหาปราชญ์นั้นหนักแน่นและทรงพลัง ไม่เหมือนกับคนชราผมขาวเลยแม้แต่น้อย

ในภวังค์ หนิงชิงอีดูเหมือนจะเห็นชายหนุ่มผู้ไร้เทียมทานที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอันไม่คลอนแคลน

ใช่แล้ว ทุกสิ่งที่เขาหวงแหนมลายหายไปเพราะคำสาปของการบรรลุเซียนทั้งสำนัก บัดนี้เมื่อเขามีโอกาสที่จะได้เห็นคำตอบสุดท้ายของอดีต มีอะไรให้ต้องลังเลอีก?

หนิงชิงอีเงียบไป แม้เป้าหมายของเขาคือการครอบครองโลกใบเล็กภายในโลงทองแดงขนาดเล็ก แต่การใช้ความปรารถนาอันน่าสลดของชายชราในลักษณะนี้ก็นับว่าน่าละอายใจอยู่บ้าง

เขาไม่อาจสะกดกลั้นความไม่สบายใจได้จึงเอ่ยว่า "ผู้อาวุโสเว่ย ข้าพอจะรู้เรื่องเขตต้องห้ามโบราณรกร้างอยู่บ้าง ข้าเกรงว่าท่านอาจจะไม่สมปรารถนา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มหาปราชญ์ก็จ้องมองมาที่เขา

หนิงชิงอีกล่าวอย่างตรงไปตรงมา: "มรดกของสำนักข้านั้นเก่าแก่ และเรามีบันทึกเกี่ยวกับเขตต้องห้ามทั้งเจ็ดของโลก ผู้อาวุโสทราบถึงต้นกำเนิดของเขตต้องห้ามนั้นหรือไม่?"

มหาปราชญ์นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ข้าเคยได้ยินมาบ้าง ตำนานกล่าวว่ามันเกี่ยวข้องกับเทพเจ้า กษัตริย์โบราณ และจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ในสำนักของข้าตอนนั้นก็มีบันทึกอยู่เช่นกัน แต่มันคลุมเครือยิ่งนัก"

หนิงชิงอีถอนหายใจด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ หากบันทึกนั้นชัดเจน ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เทียนเสวียนก็คงไม่บุกโจมตีเขตต้องห้ามเพียงเพื่อหวังจะบรรลุเซียนทั้งสำนัก

เขาเอ่ยว่า: "ไม่พูดถึงเขตต้องห้ามอีกหกแห่ง ท่านอาจเคยได้ยินชื่อเจ้าของเขตต้องห้ามโบราณรกร้างมาบ้าง นางคือจักรพรรดิเหี้ยมหาญผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยสั่นสะเทือนสวรรค์และปฐพี สังหารจนทั่วทั้งจักรวาลต้องเงียบงัน และพิสูจน์มรรคา ณ จุดสูงสุด!"

รูม่านตาของมหาปราชญ์หดตัวลง แม้ตอนนี้เขาจะเป็นถึงมหาปราชญ์ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา: "จักรพรรดิเหี้ยมหาญ! เป็นนางจริงๆ หรือ!"

ในจักรวาลนี้ แม้จะผ่านไปหลายแสนปี คำว่า "จักรพรรดิเหี้ยมหาญ" ยังคงเป็นตำนานที่น่าเกรงขาม

ในระหว่างที่นางก้าวขึ้นมาเพื่อพิสูจน์มรรคา นางได้สร้างหนี้เลือดกับขั้วอำนาจใหญ่ๆ เกือบทั้งหมดในจักรวาล แต่แล้วอย่างไรเล่า? สตรีผู้ไร้เทียมทานผู้นี้ก็ยังคงพิสูจน์มรรคาและกลายเป็นจักรพรรดิ สังหารจนโลกต้องนิ่งเงียบ! นางพิสูจน์มรรคาโดยการก้าวข้ามกองซากศพขึ้นไป

"เขตต้องห้ามโบราณรกร้างเป็นลานฝึกมรรคาของจักรพรรดิเหี้ยมหาญงั้นหรือ? เป็นไปได้อย่างไร? นางยังคงมีชีวิตอยู่!" มหาปราชญ์รู้สึกท้อแท้และแทบไม่เชื่อสายตา: "เป็นไปได้อย่างไร? ข้าไม่เคยได้ยินว่าจักรพรรดิโบราณคนใดจะมีอายุยืนยาวขนาดนี้"

หนิงชิงอีส่ายหน้าแล้วเอ่ยว่า "ข้ามิกล้าลวงผู้อาวุโสในเรื่องใหญ่เช่นนี้"

มหาปราชญ์นิ่งเงียบไป

หนิงชิงอีกล่าวต่อ: "นอกจากจักรพรรดิเหี้ยมหาญแล้ว 'รกร้าง' ภายในเขตต้องห้ามโบราณรกร้างก็คือร่างศักดิ์สิทธิ์มหาสำเร็จ ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยไร้เทียมทานทั่วทั้งชั้นฟ้าและปฐพี"

มหาปราชญ์รู้สึกชาไปทั้งตัว เขาไม่เข้าใจเลยว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเขาในตอนนั้นเอาความมั่นใจมาจากไหน ถึงได้กล้าบุกโจมตีเขตต้องห้ามเพียงเพื่อหวังจะบรรลุเซียนทั้งสำนัก

มหาปราชญ์ชราอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความรู้สึกท้อแท้สิ้นหวัง

"อย่างไรก็ตาม ทั้งสองท่านคงจะไม่ลงมือกับพวกเรา" หนิงชิงอีเริ่มกังวลว่ามหาปราชญ์อาจจะเปลี่ยนใจ แต่ในเมื่อบทสนทนามาถึงจุดนี้แล้ว เขาก็ทำได้เพียงเปิดเผยทุกอย่าง: "ส่วนเส้นทางสู่ความเป็นอมตะที่เทียนเสวียนแสวงหาในอดีตนั้น มันอยู่ภายใต้เขตต้องห้ามโบราณรกร้างจริงๆ แต่มันมีข่าวลือว่าเป็นเส้นทางที่ขาดสะบั้น ไม่สามารถไปถึงแดนอมตะได้"

ทว่า มหาปราชญ์กลับมีการตอบสนองอย่างรุนแรงต่อคำว่า "เส้นทางสู่ความเป็นอมตะ"

เขามองจ้องหนิงชิงอีแล้วถามว่า "เจ้าบอกว่าเส้นทางสู่ความเป็นอมตะภายใต้เขตต้องห้ามนั้นขาดสะบั้นงั้นหรือ?"

หนิงชิงอีตอบตามจริง: "ใช่แล้ว มีข่าวลือว่าเป็นเส้นทางที่พังทลาย"

"แล้วมีใครในสำนักของเจ้าเคยเห็นมันด้วยตาตัวเองหรือไม่?"

หนิงชิงอีส่ายหน้า พลางคิดในใจว่าย่อมไม่มีใครเคยเห็นแน่นอน หากเขาไม่มีความทรงจำที่ตื่นรู้ เขาก็คงไม่รู้เรื่องนี้จนกว่าเนื้อเรื่องจะดำเนินไปอีกไกล

เมื่อเห็นเขาส่ายหน้า รัศมีของมหาปราชญ์ก็พุ่งทะยานขึ้น: "ในเมื่อไม่มีใครเห็น ก็แปลว่ามันยังไม่แน่ว่าจะเป็นไปไม่ได้! เมื่อหลายปีก่อน ศิษย์พี่ของข้าได้นำหมัดสังสารวัฏหกวิถีกลับมาจากเส้นทางนั้น ใครจะกล้ามายืนยันว่ามันเป็นเส้นทางที่ขาดสะบั้นกัน?"

หนิงชิงอีอ้าปากค้าง แต่เมื่อเห็นความเศร้าโศกในแววตาของมหาปราชญ์ เขาก็รู้ว่าชายชราไม่ได้ไม่เชื่อเรื่องเส้นทางที่พังทลายหรอก เพียงแต่หากเส้นทางนั้นพังทลายจริงๆ การบุกโจมตีเขตต้องห้ามของเทียนเสวียนก็จะกลายเป็นเรื่องน่าขันที่สุดในใต้หล้า

แม้จะเป็นเส้นทางที่ขาดสะบั้น แต่มหาปราชญ์ก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไปให้ถึงจุดสิ้นสุดของมันในครั้งนี้

"ข้าเข้าใจแล้ว ผู้อาวุโสเว่ย นี่คืออาวุธกึ่งจักรพรรดิเตาเทพหลีหั่ว ซึ่งจักรพรรดิเหิงอวี่เป็นผู้หลอมสร้างด้วยตนเอง ข้าได้รับมันมาโดยบังเอิญ แม้จะไม่มีจิตเทพสถิตอยู่ข้างใน แต่หากได้รับดวงวิญญาณแห่งศาสตราจักรพรรดิ มันย่อมถือได้ว่าเป็นอาวุธระดับพิสูจน์มรรคาในหมู่กึ่งจักรพรรดิ สิ่งนี้จะช่วยให้เรามีความมั่นใจมากขึ้นสำหรับการเดินทางครั้งนี้"

มหาปราชญ์ประหลาดใจ: "ตำนานกล่าวว่าเทพราชาแห่งตระกูลเจียงและอาวุธชิ้นนี้สูญหายไปในภูมิภาคเหนือเมื่อหลายพันปีก่อน จนทำให้เจียงไท่ซู ผู้มีร่างเทพราชาต้องหายตัวไปในขณะที่ออกตามหามันเมื่อสี่พันปีที่แล้ว ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะพบมัน"

หนิงชิงอียิ้มอย่างถ่อมตัว เขาก็แค่ได้อานิสงส์จากวาสนาของบุตรแห่งโชคชะตาเท่านั้น

"ส่วนดวงวิญญาณแห่งศาสตราจักรพรรดิที่เจ้าว่ามานั้น คือสิ่งที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ใช้เพื่อซ่อมแซมจิตเทพของอาวุธจักรพรรดิใช่หรือไม่?"

หนิงชิงอีพยักหน้า: "ถูกต้องแล้ว ข้าพอจะมีความมั่นใจอยู่บ้าง แต่ข้าก็อยากขอให้ผู้อาวุโสเตรียมใจเผื่อความล้มเหลวไว้ด้วย"

"ถึงไม่มีเตาเทพหลีหั่ว ข้าก็ตั้งใจจะเข้าไปอยู่ดี" มหาปราชญ์ส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ: "แล้วเรื่องดวงวิญญาณแห่งศาสตราจักรพรรดินั้นต้องใช้เวลานานเท่าใด?"

หนิงชิงอีตอบ: "พวกมันล้วนซ่อนอยู่ในโรงพนันหินของเมืองศักดิ์สิทธิ์ ผู้อาวุโสเพียงแค่รออีกไม่กี่วันเท่านั้น"

มหาปราชญ์พยักหน้า: "ตกลง ข้าจะรอข่าวจากเจ้า"

หนิงชิงอียิ้มอย่างใสซื่อแล้วเอ่ยว่า "เอ่อ เพื่อการเดินทางครั้งนี้ ข้าอาจจะสร้างความวุ่นวายขึ้นบ้างในช่วงนี้ หวังว่าผู้อาวุโสจะคอยดูแลข้าด้วยนะขอรับ"

มหาปราชญ์อดไม่ได้ที่จะมองค้อน แต่เขาก็พยักหน้าตกลง: "วางใจเถอะ ในเมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ จะไม่มีใครทำอันตรายเจ้าได้"

คำสัญญาของมหาปราชญ์ช่างเป็นสิ่งที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้จริงๆ