บทที่ 8: การสั่งสอนและคำอำลา

บทที่ 8: การสั่งสอนและคำอำลา

เย่ฟานแทบจะถูกหนิงชิงอีลากตัวข้ามผ่านขุนเขาทั้งเก้าลูกอย่างรวดเร็ว จนเมื่อกลับมาถึงจุดเริ่มต้น เขาก็ยังคงรู้สึกวิงเวียนศีรษะไม่หาย

เย่ฟานมองหนิงชิงอีด้วยสายตา 'ตัดพ้อ' พลางเอ่ยว่า "ไม่เห็นต้องรีบร้อนขนาดนี้เลยนี่นา"

หนิงชิงอีกลอกตาไปมา แม้ตัวตนที่ซ่อนอยู่ใต้เขตต้องห้ามโบราณรกร้างจะเป็นถึงร่างศักดิ์สิทธิ์มหาสำเร็จและ 'อิฐทองคำหญิง' อันดับหนึ่งแห่งจักรวาล แต่ใครจะรู้ว่า 'ทาสรกร้าง' จะเกิดคลุ้มคลั่งพุ่งออกมาพาตัวพวกเขาทั้งคู่ไปเมื่อไหร่

เมื่อครู่เขาเพิ่งจะสละพลังจากวิชามหาพรหมลิขิตเสี่ยวเพื่อคำนวณว่ามีอันตรายหรือไม่ มิเช่นนั้นหากชะล่าใจเพียงเพราะมีเย่ฟานอยู่ข้างกายแล้วทำตัวตามใจชอบ นั่นก็คงเป็นการรนหาที่ตายโดยแท้

หนิงชิงอีเอ่ยขึ้น "เอาเถอะ ได้รับผลประโยชน์แล้วก็อย่ามาทำเป็นไขสือ การใชโอสถทิพย์เก้าวิเศษนิรันดร์มาวางรากฐานเช่นนี้ ตลอดหน้าประวัติศาสตร์มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เทียบเคียงกับเจ้าได้"

เย่ฟานพลันฮึกเหิมขึ้นมา เขามองหม้อปรุงยาลั่วฟูที่ห้อยอยู่ที่คอด้วยดวงตาเป็นประกายแล้วถามว่า "ชิงอี โอสถทิพย์นิรันดร์นี่มันยอดเยี่ยมขนาดนั้นเลยหรือ?"

หนิงชิงอีเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "โอสถทิพย์นิรันดร์คือสมบัติที่แม้แต่เทพเจ้าระดับสูง กษัตริย์โบราณ และจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตกาลต่างก็ถวิลหา หากผู้อื่นรู้ว่าเจ้าใช้มันเพื่อวางรากฐาน พวกเขาคงจะถลกหนังเจ้ามากลั่นเป็นยาเป็นแน่"

เย่ฟานถึงกับขนลุกซู่ แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นได้ "เดี๋ยวนะ เมื่อกี้เจ้าบอกว่ามีคนไม่มากที่เทียบกับข้าได้ แสดงว่ายังมีคนแบบนั้นอยู่ใช่ไหม?"

หนิงชิงอีตอบ "มี แต่มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น ไม่เกินห้าคน หากพวกเขาปรากฏตัวขึ้น ย่อมเป็นบุคคลผู้สั่นสะเทือนปฐพีและมีศักยภาพพอที่จะพิสูจน์มรรคาจนกลายเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้"

เย่ฟานได้ยินเขาเอ่ยถึงคำศัพท์นี้บ่อยครั้งจึงอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี่คือคนแบบไหนกันแน่?"

หนิงชิงอีนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะทอดถอนใจ "คือบุคคลผู้ไร้เทียมทานที่สั่นสะเทือนทั่วทั้งจักรวาลในยุคสมัยหนึ่ง และจะปรากฏตัวขึ้นเพียงหนึ่งคนในรอบหลายหมื่นปีเท่านั้น"

เย่ฟานอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าโหยหาและเปี่ยมไปด้วยความเคารพเลื่อมใส

"เอาละ ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับมานั่งคุยกัน รีบไปจากที่นี่กันเถอะ"

หนิงชิงอีพาเย่ฟานกลับมายังจุดเดิม แต่กลับพบว่าสมาชิกในกลุ่มหายไปหลายคน เขาขมวดคิ้วถามว่า "ทำไมหายไปหลายคนล่ะ?"

"เย่จื่อ อาอี พวกเจ้ากลับมาแล้วหรือ?" ปังป๋อถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วเล่าว่า "หลิวอวิ๋นจื้อเห็นพวกเจ้าออกไปก็เลยบอกว่าอยากจะออกไปสำรวจรอบๆ บ้าง หลี่ฉางชิงกับหวังเหยียนก็เลยตามเขาไปด้วย"

สีหน้าของหนิงชิงอีพลันเย็นชาลงทันที "ข้าเพิ่งบอกไปไม่ใช่หรือว่าอย่าเดินเพ่นพ่าน ให้ทุกคนรออยู่ที่นี่"

เขากวาดสายตามองไปที่แต่ละคน ทั้งหวังจื่อเหวิน, โจวอี้, หลี่เสี่ยวหมาน, จางจื่อหลิง, หลิวอียี, หลินเจีย และเคด ทั้งเจ็ดคนต่างรู้สึกกระสับกระส่ายภายใต้สายตาคู่นั้น

เย่ฟานถามขึ้น "พวกเราควรไปตามหาพวกเขาไหม?"

"ไม่จำเป็น ดูเหมือนเหตุการณ์บนดาวอังคารจะยังไม่ให้บทเรียนพวกเขามากพอ" หนิงชิงอีปฏิเสธอย่างเย็นชา "เราจะรอพวกเขาอีกเพียงสามนาที หากยังไม่กลับมา ข้าจะพาทุกคนออกไปทันที"

ทุกคนต่างตกตะลึง แม้แต่เย่ฟานเองก็ยังประหลาดใจ

"หนิงชิงอี รอพวกเขาอีกหน่อยไม่ได้หรือ? ขอเวลาอีกสักสิบนาทีก็ได้" หลิวอียีผู้มีจิตใจเมตตาเอ่ยขึ้น ความจริงนางอยากจะเสนอให้ช่วยกันออกตามหาเสียด้วยซ้ำ แต่ก็รู้สึกว่านั่นอาจจะเป็นการขอร้องที่มากเกินไป

หนิงชิงอีส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่ใช่พ่อแม่ของพวกเขา และข้าไม่มีเหตุผลที่จะต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงกับความประมาทของคนพวกนั้น หากใครในกลุ่มพวกเจ้าสนิทกับพวกเขา ก็สามารถรออยู่ที่นี่ได้ เดินตรงไปทางทิศตะวันออก อย่างมากเพียงหนึ่งวันหนึ่งคืนพวกเจ้าก็จะออกจากเขตต้องห้ามนี้ได้อย่างแน่นอน"

สิ้นคำกล่าว ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน ความสัมพันธ์ของพวกเขากับหลิวอวิ๋นจื้อและพวกพ้องนั้นไม่ได้ดีนัก แม้แต่หลิวอียีที่เอ่ยปากก็เคยถูกกลุ่มของหลิวอวิ๋นจื้อดูถูกอยู่หลายครั้ง สิ่งที่ทำให้พวกนางลังเลเป็นเพียงความเคยชินที่อยากจะรักษา 'ภาวะปกติ' รอบตัวเอาไว้เท่านั้น

เวลาล่วงเลยไปท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียด ไม่นานนักเวลาก็ครบสามนาที

"ไปกันเถอะ"

หนิงชิงอีไม่รั้งรอ เขาใช้หม้อปรุงยาลั่วฟูครอบคลุมทุกคนไว้ทันที ก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยเหยียบรุ้งเทพมุ่งไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เขาไม่แม้แต่จะหยุดพักยามผ่านวิมานสวรรค์ ขุนเขาและสายน้ำเบื้องล่างถอยห่างไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งเขามาหยุดลงตรงก่อนจะพ้นเขตแดน

เขาปล่อยเย่ฟานและคนอื่นๆ ลงแล้วกล่าวว่า "เดินไปข้างหน้าอีกเพียงร้อยเมตร พวกเจ้าก็น่าจะพ้นเขตต้องห้ามโบราณรกร้างแล้ว"

ทุกคนมองหน้ากันด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ เมื่อนึกถึงตอนที่หนิงชิงอีทอดทิ้งหลิวอวิ๋นจื้อและคนอื่นๆ ไว้เบื้องหลัง

หนิงชิงอีส่ายหน้า "มันไม่ใช่สิ่งที่พวกเจ้าคิด ข้าเคยได้ยินมาว่าในเขตต้องห้ามโบราณรกร้างมีพลังแห่งกาลเวลาซ่อนอยู่ หากข้าพาพวกเจ้าออกไปโดยตรง ข้าเกรงว่าจะเกิดเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึงขึ้น"

โจวอี้รวบรวมความกล้าถามว่า "เจ้าพูดถึงพลังแห่งกาลเวลา แล้วมันจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเราหลังจากออกไป?"

หนิงชิงอีเอ่ยตรงๆ "มีความเป็นไปได้สูงว่าพวกเจ้าจะแก่ชราลงไปหลายสิบปีและสูญเสียความเยาว์วัยไป"

ทุกคนต่างตกตะลึงและแทบไม่เชื่อหู แม้แต่เย่ฟานที่เพิ่งได้รับรู้เรื่องนี้ก็ยังรู้สึกสั่นสะท้าน

"อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าจะได้รับโชคในเคราะห์ร้าย ทะเลแห่งความทุกข์ตรมของพวกเจ้าจะถูกกระตุ้นให้ตื่นขึ้น ทำให้การบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้าจะรุดหน้าไปได้ไกลกว่าผู้อื่นหลายเท่าตัว"

ทุกคนต่างเริ่มเกิดความขัดแย้งในใจทันที

"เอาละ เดินไปข้างหน้าเถอะ ข้าไม่มีเวลามาคอยดูพวกเจ้าลังเลหรอก" หนิงชิงอีไม่มีอารมณ์จะมารอให้พวกเขาตัดสินใจ เขายอมทนต่อการกัดเซาะของพลังในเขตต้องห้ามแล้วก้าวเดินออกไปก่อน

คนที่เหลือมองหน้ากันด้วยความลังเลและไม่มั่นใจว่าจะทำอย่างไรดี

สุดท้าย เย่ฟานก็เป็นผู้นำ เดินมุ่งหน้าออกไปเป็นคนแรก ปังป๋อรีบตามไปติดๆ หลังจากสบตากัน โจวอี้และหวังจื่อเหวินก็กัดฟันเดินตามออกไปเช่นกัน

ไม่นานนัก ความผิดปกติก็เกิดขึ้น

"ทำไมร่างกายถึงรู้สึกร้อนรุ่มขนาดนี้..."

เย่ฟานพึมพำในใจ แต่ยังไม่ทันที่เขาจะทำความเข้าใจ ปังป๋อก็ตะโกนขึ้นด้วยความตกใจจากทางด้านหลัง

"เย่จื่อ ทำไมตัวเจ้าถึงได้แดงเถือกขนาดนั้น!"

เย่ฟานก้มมองดูผิวหนังของตนเองที่แดงจัดจนดูเหมือนเลือดจะซึมออกมา ลมหายใจของเขาร้อนผ่าวราวกับมีกองเพลิงแผดเผาอยู่ภายใน

'นี่คือคำสาปงั้นหรือ?'

เย่ฟานคิดในใจ เขามองไปที่หนิงชิงอีที่ยืนนิ่งรออยู่เบื้องหน้า นึกถึงคำพูดของอีกฝ่าย แล้วกัดฟันก้าวเดินต่อไป

ไม่นานนักเขาก็ทรุดตัวลงด้วยความเจ็บปวด ราวกับเนื้อหนังกำลังถูกฉีกกระชาก ร่างกายปวดร้าวเหมือนถูกมีดนับพันกรีดลึก เขาประคองสติอยู่ได้เพียงไม่นานก็สิ้นสติไป เมื่อมองกลับไปเบื้องหลังก็พบว่าคนอื่นๆ ที่ตามมาต่างก็สลบไสลไปก่อนแล้ว

"ดูเหมือนข้าจะถูกหลอกเสียแล้ว..."

นั่นคือความคิดสุดท้ายก่อนที่สติของเขาจะดับวูบลง

ใช่แล้ว หนิงชิงอีไม่ได้บอกความจริงข้อหนึ่ง นั่นคือขอบเขตของเขตต้องห้ามโบราณรกร้างนั้นอยู่ห่างไปเพียงสามถึงห้าเมตรเท่านั้น อย่างไรเสียเขาก็ไม่สนใจจะมานั่งให้คำปรึกษาทางจิตวิทยาเพื่อให้ทุกคนกล้าก้าวพ้นจุดนั้นไปได้เอง

เมื่อเห็นว่าทุกคนสลบไสลอยู่บนเส้นทาง หนิงชิงอีจึงใช้พลังปฐมกาลห่อหุ้มร่างของพวกเขาแล้วลากมาไว้ตรงหน้า

ภายใต้พลังของเขตต้องห้ามโบราณรกร้าง ทุกคนต่างร่วงโรยลงอย่างรวดเร็ว เมื่อมองไปรอบๆ ก็พบแต่ศีรษะที่เต็มไปด้วยผมขาว ผิวหนังเหี่ยวย่น ดูราวกับคนชราวัยเจ็ดสิบหรือแปดสิบปี

แม้แต่เย่ฟาน, ปังป๋อ และหลิวอียี ที่ยังไม่ได้กินโอสถทิพย์นิรันดร์ ต่างก็แก่ชราลงเช่นเดียวกัน

"ทะเลแห่งความทุกข์ตรมถูกกระตุ้นแล้ว"

หนิงชิงอีสังเกตเห็นทะเลแห่งความทุกข์ตรมของเย่ฟาน เขาเคยแอบสำรวจมันตั้งแต่ตอนที่พบกันครั้งแรกบนยอดเขาไท่ซาน ในตอนนั้นเขารู้สึกว่าทะเลแห่งความทุกข์ตรมของร่างศักดิ์สิทธิ์นั้นแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าเทพ แต่บัดนี้ภายใต้ผลกระทบจากเขตต้องห้าม ดูเหมือนมันจะได้รับความร้อนจนเริ่มหลอมละลายและเปิดออกได้

ส่วนเรื่องรูปลักษณ์ภายนอก เพียงแค่ให้พวกเขากินโอสถทิพย์นิรันดร์ในภายหลังก็ย่อมเยียวยาได้ ยิ่งไปกว่านั้น การฟื้นฟูจากความชรากลับสู่ความเยาว์วัยอาจช่วยให้เย่ฟานได้รับ 'ปัญญาในมรรคา' เพิ่มขึ้นอีกด้วย

เขาพากลุ่มคนเหล่านี้เหินทะยานจากไปโดยใช้รุ้งเทพ หลังจากเดินทางอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืน พวกเขาก็มาถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในแคว้นเยี่ยน

เขาเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย ซื้อที่ดินพร้อมบ้านพักหลังหนึ่ง แล้วจึงปล่อยให้ทุกคนได้พักผ่อน ไม่นานนักทุกคนในบ้านก็เริ่มตื่นขึ้น

พวกเขามองหน้ากัน แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อเห็นรูปลักษณ์อันแก่ชราของเพื่อนฝูง ทุกคนต่างก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

โจวอี้เอื้อมมือที่สั่นเทาไปลูบผิวหนังอันเหี่ยวย่นของตนเอง พลางดึงเส้นผมสีขาวโพลนออกมาหนึ่งเส้น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือราวกับคนแก่ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "มันคือเรื่องจริงสินะ!"

"กรี๊ด..."

หลี่เสี่ยวหมาน, หลินเจีย และหลิวอียี หญิงสาวทั้งสามคนกรีดร้องออกมา รูปลักษณ์คือชีวิตที่หนึ่งของสตรี โดยเฉพาะหญิงที่งดงามย่อมรักนวลสงวนตัว เมื่อพบว่าตนเองกลายเป็นหญิงชราที่แก่หง่อมเช่นนี้ แม้จะเตรียมใจไว้ก่อนแล้วก็ยังยากจะยอมรับได้

หวังจื่อเหวิน, จางจื่อหลิง และปังป๋อ ต่างก็สั่นเทาไม่หยุด

เย่ฟานเองก็ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ แม้จะทำใจไว้แล้ว แต่การได้สัมผัสกับความแก่ชราด้วยตนเองจริงๆ ก็ยังทำให้เขารู้สึกท้อแท้ไม่น้อย

"เงียบเสีย!"

หนิงชิงอีแผดเสียงตะโกนราวกับราชสีห์ หากเขาไม่วางอักขระค่ายกลไว้ก่อนด้วยวิชาลับอักษรจู่ ทั่วทั้งเมืองอาจจะถล่มพินาศลงไปครึ่งหนึ่งจากเสียงตะโกนนี้แล้ว

"พวกเจ้าเพียงแค่เปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกไปเพราะผลของเขตต้องห้ามโบราณรกร้างเท่านั้น! แต่หากเทียบกับปุถุชนนับล้านคน พวกเจ้าที่ได้รับการกระตุ้นทะเลแห่งความทุกข์ตรมแล้ว นับว่าได้ก้าวเข้าสู่มรรคาแห่งความเป็นอมตะที่พวกเขาได้แต่ฝันถึงมาตลอดชีวิต! แล้วจะมาคร่ำครวญไปเพื่ออะไร!"

เสียงตะโกนนั้นทำให้ทุกคนเงียบกริบ แม้ในหัวจะยังมึนงง แต่คำพูดของหนิงชิงอีกลับดังก้องชัดเจน

หนิงชิงอีใช้วิชาอ่านใจแล้วค่อยๆ เอ่ยออกมาทีละคำอย่างหนักแน่น "จงยึดมั่นในศรัทธาและโอบรับอนาคต มรรคาที่ยิ่งใหญ่ย่อมไม่ทอดทิ้งผู้ที่มุ่งมั่นเสาะหา!"

เมื่อนั้นทุกคนจึงเริ่มได้สติ ความเศร้าโศกในใจค่อยๆ มลายหายไป ความคิดจิตใจเริ่มกลับมาเป็นคนหนุ่มสาวอีกครั้ง ใช่แล้ว ตราบใดที่ยังบำเพ็ญความเป็นอมตะ ทุกสิ่งย่อมเป็นไปได้

จิตวิญญาณในการต่อสู้ของเย่ฟานพุ่งสูงขึ้น "ใช่แล้ว พวกเราไม่เพียงแต่ต้องทวงคืนความเยาว์วัยกลับมา แต่พวกเราต้องหาทางกลับโลกให้ได้!"

"ใช่!"

ชายชราและหญิงชราทั้งเก้าคนในบ้านพักต่างแผดเสียงคำรามออกมาอย่างฮึกเหิมราวกับถูกฉีดเลือดไก่ เป็นภาพที่ดูขัดกับรูปลักษณ์อย่างน่าขัน

"เอาละ เมื่อกี้พวกเจ้าคงเหนื่อยกันมากแล้ว ข้าซื้อบ้านหลังนี้ไว้แล้ว แยกย้ายกันไปพักผ่อนเถอะ"

หนิงชิงอีส่งทุกคนกลับไปพัก แล้วตัวเขาเองก็ไปเดินพลังเพื่อปรับลมปราณ

เมื่อดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางน่านฟ้า เขาจึงเดินออกจากห้องนอนอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังห้องของเย่ฟานแล้วลากอีกฝ่ายออกมา

"ชิงอี เจ้าจะทำอะไรกลางดึกแบบนี้?" เย่ฟานที่เพิ่งถูกปลุกถึงกับตัวสั่น ตอนนี้ร่างกายของเขาเหมือนชายแก่ยามดึกที่ไม่สามารถทนต่อลมหนาวได้เลย

หนิงชิงอีเอ่ยว่า "เจ้าไม่อยากได้โอสถทิพย์นิรันดร์แล้วหรือ? หรือเจ้าคิดว่าข้าจะไม่ให้?"

เย่ฟานนิ่งไปครู่หนึ่ง เขายอมรับว่าตอนพักผ่อนแอบคิดเช่นนั้นจริงๆ "ในเมื่อเจ้าฝึกวิชาอ่านใจ เจ้าก็ย่อมรู้ว่าข้าคิดอะไรอยู่"

"ในเมื่อข้ารับปากเจ้าแล้ว ข้าย่อมไม่ผิดคำพูด" หนิงชิงอีนำผลไม้ศักดิ์สิทธิ์ออกมาจากหม้อปรุงยาลั่วฟู "ผลไม้มีเก้าชนิด ปริมาณแต่ละชนิดก็ต่างกันออกไป หากไม่มีเจ้าข้าก็คงเก็บมันมาไม่ได้ ดังนั้น จากผลไม้ครบชุดสามชุด เจ้าเอาไปหนึ่งชุด ข้าจะเอาสองชุด ส่วนที่เหลือที่ไม่ครบบางส่วน ข้าจะเอาหกส่วน เจ้าเอาไปสี่ส่วน"

เย่ฟานประหลาดใจมาก "เจ้าให้ข้ามากขนาดนี้เลยหรือ?"

หนิงชิงอีย้อนถาม "หรือว่าเจ้าไม่เอา?"

"เอา! เอาสิ!" เย่ฟานยิ้มแก้มปริจนริ้วรอยบนหน้าย่นยับ "ข้ารู้ว่าชิงอีเป็นคนดี มีหรือจะฮุบโอสถทิพย์นิรันดร์ของข้าไปคนเดียว!"

หนิงชิงอีคร้านจะต่อล้อต่อเถียงกับเขา จึงเอ่ยว่า "ถ้าอย่างนั้นก็จงกินผลไม้ทั้งเก้าอย่างที่นี่เสีย วันนี้ข้าจะช่วยเจ้าเปิดทะเลแห่งความทุกข์ตรมเอง!"

เย่ฟานตกตะลึง "เจ้าหมายความว่าข้าจะเริ่มบำเพ็ญเพียรได้เลยตอนนี้งั้นหรือ?"

หนิงชิงอีอธิบาย "ระดับแรกของการบำเพ็ญคือ ทะเลแห่งวงล้อ ซึ่งเทียบได้กับการวางรากฐานในนิยายเทพเซียน แม้ไม่มีคัมภีร์ แต่ตราบใดที่จิตวิญญาณสมบูรณ์และปราณอุดมสมบูรณ์ ทะเลแห่งความทุกข์ตรมย่อมเปิดออกเองตามธรรมชาติ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากกินผลไม้ศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้าผลต่อเนื่องกันไป หากเจ้ามีประสบการณ์การบำเพ็ญมาก่อน การจะก้าวข้ามข้าไปก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

เย่ฟานดีใจจนเนื้อเต้น เขาอ้าปากกว้าง "จัดมาเลย!"

หนิงชิงอีกรอกตาอีกครั้ง ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมภายหลังถึงได้ฉายาว่า 'เย่หน้ามืด' ช่างไร้ยางอายและเจ้าเล่ห์เสียจริง

"เตรียมเมล็ดโพธิ์ไว้ให้มั่นและควบคุมจิตใจให้ดี"

หนิงชิงอีไม่รอช้า เมื่อเย่ฟานพร้อม เขาก็ส่งผลไม้ทั้งเก้าผลเข้าสู่ตำแหน่งทะเลแห่งความทุกข์ตรมของเย่ฟานทีละผล พร้อมกับโคจรคัมภีร์เต๋าตามไปด้วย

เย่ฟานรู้สึกเหมือนเกิดเสียงระเบิดก้องกัมปนาทขึ้นภายในร่างกาย ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายเอ่อล้นขึ้นมาตรงจุดที่ต่ำกว่าสะดือสามนิ้ว—มันคือพลังชีวิตอันมหาศาลที่ซัดสาดเข้าใส่ทะเลแห่งวงล้อที่แข็งแกร่งดุจกำแพงเหล็ก

เกือบจะในทันที ทะเลแห่งความทุกข์ตรมก็ถูกทำลายลง

แสงเจิดจ้าปะทุขึ้นรอบกาย พร้อมกับเสียงกึกก้องราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ รัศมีเทพที่ไร้สิ้นสุดพุ่งออกมาจากทะเลแห่งความทุกข์ตรมของเย่ฟาน มันเป็นสีทองสว่างไสว พร้อมกับเสียงสายฟ้าและฟ้าร้องแผดคำราม

"คุมสติไว้!" หนิงชิงอีตะโกนลั่น "ฟังให้ดี! สิ่งที่ข้าจะถ่ายทอดให้เจ้าคือ คัมภีร์เต๋า บททะเลแห่งวงล้อ!"

มรรคาที่กล่าวขานได้มิใช่เต๋าอันนิรันดร์ นามที่ขนานนามได้มิใช่นามอันนิรันดร์...

ความหมายอันลึกซึ้งของคัมภีร์ไหลเวียนเข้าสู่ใจของเย่ฟาน เขานึกถึงสิ่งที่หนิงชิงอีเคยกล่าวไว้จึงเชื่อมต่อจิตกับเมล็ดโพธิ์โดยสัญชาตญาณ

ภาพนิมิตมหัศจรรย์และวิชาลับอันไร้ที่สิ้นสุดปรากฏขึ้น มันทั้งลึกซึ้งและเร้นลับ ราวกับเสียงดนตรีจากสรวงสวรรค์และบทสวดอันศักดิ์สิทธิ์แห่งมรรคาที่ดังกึกก้อง

เย่ฟานรับฟังด้วยความเคลิบเคลิ้ม ราวกับหน้าต่างหลายบานถูกเปิดออกพร้อมกัน เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะไขว่คว้าบางอย่าง แต่มันกลับเหมือนกับการกำทราย—ทุกอย่างหลุดลอยไป นี่ไม่ใช่การบำเพ็ญเพียรทั่วไป ไม่มีใครสามารถเข้าใจความหมายที่แท้จริงอันลึกซึ้งได้ในเวลาอันสั้น โดยเฉพาะเมื่อเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการบำเพ็ญเพียรคืออะไร

แต่หนิงชิงอีผู้ซึ่งเข้าถึงแก่นแท้ของคัมภีร์เต๋าบททะเลแห่งวงล้อด้วยความช่วยเหลือของโอสถเมล็ดโพธิ์ ย่อมมีศิษย์พอจะถ่ายทอดสิ่งที่ควรจะคงอยู่ไว้ได้ เช่น การบำเพ็ญคืออะไร อะไรคือสิ่งที่ต้องศึกษาในขอบเขตความลับนี้ และต้องบรรลุถึงระดับใด

คัมภีร์เต๋า บททะเลแห่งวงล้อ อธิบายถึงสี่ระดับใหญ่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ได้แก่ ทะเลแห่งความทุกข์ตรม, น้ำพุแห่งชีวิต, สะพานเทพ และฝั่งนิพพาน

หนิงชิงอีสวดคัมภีร์ให้เย่ฟานฟังนับสิบครั้ง จนกระทั่งพลังยาของโอสถทิพย์เก้าวิเศษนิรันดร์ละลายหายไปจนสิ้น ส่วนใหญ่ถูกดูดซับเข้าสู่ร่างกายอันล้ำค่าของเขา แม้จะมีพลังยาบางส่วนที่สูญเสียไปตามธรรมชาติบ้างก็ตาม

เย่ฟานลืมตาขึ้น ประกายเทพวูบวาบอยู่ในดวงตา เขาแผดเสียงร้องยาวเหยียดจนสัตว์ป่าในขุนเขาต่างพากันตื่นตกใจ

"ชิงอี ข้ากลั่นมันได้สำเร็จแล้ว!" เย่ฟานโบกมืออย่างตื่นเต้น แต่ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่ามือของตนเริ่มกลับมาดูหนุ่มขึ้น ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยบางอย่าง กระจกบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า เผยให้เห็นใบหน้าของชายวัยฉกรรจ์อายุราวสามสิบปี

เขานิ่งอึ้ง สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อยและยินดีปนเปกัน จากวัยชรากลับคืนสู่ช่วงวัยที่แข็งแกร่งที่สุด เขาคิดถึงสิ่งต่างๆ มากมายในชั่วพริบตานั้น

หนิงชิงอีใช้วิชาอ่านใจอีกครั้งก่อนจะทอดถอนใจ "นงคราญผู้งามล้ำท้ายที่สุดก็เป็นเพียงโครงกระดูกขาวโพลน ดอกไม้สีทองอันรุ่งโรจน์ก็เป็นเพียงอนิจจัง"

เย่ฟานดูเหมือนจะสะกิดใจในบางอย่าง คัมภีร์เต๋าโคจรขึ้นเองโดยสัญชาตญาณ และด้วยเสียงดังสนั่น เขาก็ก้าวเข้าสู่ระดับ 'น้ำพุแห่งชีวิต' ได้สำเร็จ!

หนิงชิงอีถึงกับยืนตะลึง

เขารู้ว่าปัญญาในมรรคาของเย่จักรพรรดินั้นเหนือล้ำกว่าผู้ใด แต่การที่สามารถเข้าถึงแก่นแท้ของคัมภีร์เต๋าอีกชั้นหนึ่งได้ในทันทีเช่นนี้ แม้จะมีเมล็ดโพธิ์อยู่ในมือ แต่มันก็ช่างดูขัดกับสามัญสำนึกเกินไป

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกพ่ายแพ้อยู่ลึกๆ แต่ก็รีบดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

จงยึดมั่นในศรัทธาและโอบรับอนาคต มรรคาที่ยิ่งใหญ่ย่อมไม่ทอดทิ้งผู้ที่มุ่งมั่นเสาะหา!

คำพูดนี้เขาบอกทั้งเย่ฟานและคนอื่นๆ และยังบอกกับตัวเองด้วย ยิ่งไปกว่านั้น โอกาสวาสนาของตัวเขาเองก็ใช่ว่าจะต้อยต่ำ เหตุใดเขาจะลองก้าวสู่เส้นทางจักรพรรดิบ้างไม่ได้!

จนกระทั่งแสงเงินแสงทองจับขอบฟ้าทางทิศตะวันออก เย่ฟานจึงตื่นขึ้นจากการเข้าฌานบำเพ็ญ เขารู้สึกเบาสบายตัวอย่างยิ่ง เพียงชั่วข้ามคืนเขากลายเป็นผู้บำเพ็ญระดับน้ำพุแห่งชีวิตที่สามารถทะยานผ่านห้วงมิติว้างได้แล้ว

"การมีเมล็ดโพธิ์อยู่ในมือ วางรากฐานด้วยผลไม้ศักดิ์สิทธิ์เก้าวิเศษ และฝึกฝนด้วยคัมภีร์จักรพรรดิ" หนิงชิงอีนับนิ้ว "เย่ฟาน ข้าเคยบอกบนดาวอังคารว่าร่างศักดิ์สิทธิ์นั้นบำเพ็ญได้ยากยิ่ง แต่ตอนนี้ข้าได้มอบทุกสิ่งที่เจ้าจำเป็นต้องใช้ให้หมดแล้ว หากเจ้าต้องการบรรลุถึงความยิ่งใหญ่ มันย่อมขึ้นอยู่กับว่าเจ้ามีความเพียรอันแรงกล้า มีวาสนาอันมหาศาล และมีสติปัญญาอันเฉลียวฉลาดเพียงพอหรือไม่"

เย่ฟานใจสั่นสะท้าน หลังจากได้รับการสั่งสอนธรรมจากหนิงชิงอีตลอดทั้งคืน เขาไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับโลกแห่งการบำเพ็ญอีกต่อไป และรู้ดีว่าวาสนาที่เขาได้รับนั้นน่าหวาดหวั่นเพียงใด

เย่ฟานเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ชิงอี ไม่สิ—ขอบคุณอาจารย์หนิงที่กรุณาสั่งสอนธรรม!"

หนิงชิงอีส่ายหน้า "พวกเราเพียงแค่ร่วมมือกันจนประสบความสำเร็จ หากไม่มีเจ้า ข้าก็อาจจะไม่ได้โอสถทิพย์เก้าวิเศษนิรันดร์มา และนี่คือส่วนที่เหลือของเจ้า"

หนิงชิงอีส่งมอบโอสถทิพย์เก้าวิเศษนิรันดร์ส่วนที่เหลือตามสัญญา พร้อมด้วยน้ำพุเทพและ 'หยวน' (ผลึกปราณ) อีกหลายร้อยจิน และยังถ่ายทอดเคล็ดวิชาพื้นฐานบทหนึ่งให้เขาด้วย

"คัมภีร์เต๋า บททะเลแห่งวงล้อฉบับสมบูรณ์นั้นเป็นวิชาที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญ เจ้าจงจำไว้ว่าห้ามเปิดเผยมันให้ใครรู้เด็ดขาด ดังนั้นจงใช้วิชาพื้นฐานบทนี้เพื่อปกปิดร่องรอยเสีย"

เย่ฟานรับมา เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า "เจ้าจะไปแล้วหรือ?"

หนิงชิงอีพยักหน้า "ข้าข้ามผ่านดวงดาวมาที่นี่เพื่อการบำเพ็ญเพียรที่ดีกว่าเดิม ข้าไม่สามารถปลีกตัวมาดูแลเจ้าและคนอื่นๆ ได้ตลอดหรอก แต่โชคดีที่ตอนนี้เจ้ากลายเป็นผู้บำเพ็ญน้อยๆ คนหนึ่งแล้ว และมีความสามารถพอที่จะดูแลพวกเขาได้"

"แต่ข้าขอเตือนเจ้าไว้หนึ่งอย่าง เคล็ดวิชาพื้นฐานเจ้าสามารถถ่ายทอดได้ ส่วนหยวนเจ้าก็สามารถแบ่งปันได้ แต่โอสถทิพย์เก้าวิเศษนิรันดร์และคัมภีร์เต๋า บททะเลแห่งวงล้อนั้น ห้ามแสดงให้ผู้อื่นเห็นโดยง่ายเป็นอันขาด"

"ดวงดาวเป่ยโต่วคือสรวงสวรรค์ของการบำเพ็ญเพียรมาตั้งแต่อดีตกาล ในเมื่อพวกเขากระตุ้นทะเลแห่งความทุกข์ตรมได้แล้ว การส่งพวกเขาไปอยู่ตามสำนักต่างๆ ที่นี่ก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ดี"

หนิงชิงอีหยุดพูดลง

เย่ฟานนิ่งเงียบ ว่าตามตรง ความเป็นเพื่อนระหว่างเขากับหนิงชิงอีสมัยมหาวิทยาลัยนั้นไม่ได้ลึกซึ้งนัก และเมื่อกลับมาพบกันใหม่หลังจากเรียนจบไปสามปี มันก็ดูจางจนน่าใจหาย แต่หากดูจากการกระทำของอีกฝ่าย—ทั้งการรักษาคำพูดและการรักษาสัญญา—เขาก็นับว่าเป็นคนที่มีคุณธรรมสูงส่งอย่างยิ่ง

"ข้าเข้าใจแล้ว"

"ดีแล้ว ข้าจะไม่กลับเข้าไปในเมืองอีก พวกเราแยกทางกันตรงนี้เถอะ"

เย่ฟานอดไม่ได้ที่จะถาม "เราจะได้พบกันอีกไหม?"

"ตราบใดที่เรายังอยู่บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญ เราจะได้พบกันอีกแน่นอน!"

เย่ฟานตะโกนเสียงดัง "รักษากายด้วย!"

หนิงชิงอีก้าวเดินเข้าสู่เทือกเขาอันสลับซับซ้อน เขาโบกมือโดยไม่หันกลับมามอง แล้วจากไปอย่างอิสระและไร้พันธนาการ

เป่ยโต่ว ข้ามาถึงแล้ว!