บทที่ 36 - รู้สึกด้อยค่า

ยามค่ำคืน

กุบกับ กุบกับ...

เสียงกีบม้าดังก้องผ่านถนนเป็นระยะ ดึงดูดสายตาผู้คนที่สัญจรไปมา

ท่านหญิงฉางหนิงสวมชุดกระโปรงวังหลวงอันงดงาม นั่งอยู่ในรถม้าหรูหรา เห็นทหารและมือปราบจำนวนมากที่ถูกส่งออกไปนอกเมืองเมื่อหลายวันก่อน ต่างพากันวิ่งกลับมา ก็เอ่ยถาม

"ในจวนอ๋องเกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

พ่อบ้านโหวเป็นขุนพลคู่ใจของท่านหญิงฉางหนิง เดินอยู่ข้างตัวรถ ลูบหนวดแปดแฉกเหนือริมฝีปากตอบว่า

"ดูเหมือนจะเจอต้นตอไอปีศาจเขาจื่อฮุยแล้ว เรื่องนี้ต้องถามตาเฒ่าจู"

ท่านหญิงฉางหนิงพยักหน้าเบาๆ "มีเบาะแสถือเป็นเรื่องดี ไปเชิญคุณหนูหวังกับคนอื่นๆ มา คืนนี้จัดงานเลี้ยงฉลอง"

?

สาวใช้ตั่วตั่วที่นั่งอยู่ข้างๆ รู้สึกว่าท่านหญิงช่างสรรหาข้ออ้างดื่มเหล้าได้เก่งจริงๆ

พ่อบ้านโหวในฐานะสุนัขรับใช้รู้ใจ ปกติได้รับคำสั่งปุ๊บต้องรีบวิ่งไปแจกเทียบเชิญปั๊บ แต่วันนี้กลับยืนนิ่ง แถมยังทำหน้าสงสัย

"ท่านหญิงเจอเซี่ยจิ้นฮวนแล้ว ยังจะไปกินเหล้ากับพวกคุณหนูอีกหรือ? สตรีด้วยกัน จะไปสู้ดอกไม้ป่าหลังบ้านได้อย่างไร~"

ท่านหญิงฉางหนิงพิงหน้าต่างรถม้า โบกพัดกลมลายทิวทัศน์เบาๆ ชื่นชมต้นกุ้ยฮวาข้างทาง

"ดอกไม้งามขนาดนี้ขึ้นอยู่ในสวนหลังบ้าน เจ้ากลับปิดบังไม่รายงาน ตอนนี้มีเจ้าของแล้ว จะให้ข้าไปแย่งชิงหรือไง?"

"มีเจ้าของ? ท่านหญิงหมายถึงหมอหลิน?"

พ่อบ้านโหวเลิกคิ้ว "หมอหลินรูปร่างหน้าตาพอใช้ได้ก็จริง แต่เทียบกับท่านหญิง ก็เหมือนเซี่ยจิ้นฮวนเทียบกับข้าน้อย แม้จะมีดีคนละแบบ กินกันไม่ลง แต่ข้าน้อยย่อมมีเสน่ห์ความเก๋าที่ลึกซึ้งกว่า..."

"พรืด~ ฮ่าๆ..."

ตั่วตั่วกลั้นไม่ไหว หัวเราะลั่น รีบเอามือปิดปาก

"อุบ อุบ..."

ท่านหญิงฉางหนิงชินกับความหลงตัวเองของคนสนิทแล้ว ใบหน้างามดั่งเมืองสวรรค์มืดลงเล็กน้อย แต่ในฐานะขุนพลคู่กาย นางก็ไม่ถือสา อธิบายว่า

"ชิงม่อรู้จักเขาก่อน ตอนนี้ยังตัวติดกันสืบคดี ข้าไปแย่งชิง จะไม่เสียน้ำใจพี่น้องหรือ?"

พ่อบ้านโหวโบกพัด ดวงตาเจ้าเล่ห์กลิ้งไปมา

"ท่านหญิงกับแม่นางลิ่งหูรักกันปานพี่น้อง ท่านหญิงเป็นคนรักเก่ารักแก่ หากวันหน้าหาลูกเขยดีๆ ได้ แล้วยังเรียกพี่น้อง อยู่ร่วมกันเช้าเย็น ก็ถือเป็นเรื่องเล่าขานที่งดงาม..."

ตั่วตั่วแทรกขึ้น "หมายความว่าแต่งคนเดียว? แบบนี้ผู้ชายกำไรตายเลยสิ"

ท่านหญิงฉางหนิงกำลังจะต่อบท ก็เห็นคนสวมชุดกิเลนสีแดงสามคน ยืนคุยกันอยู่ที่ปากตรอกชิงเฉวียน

องครักษ์ชื่อหลินเป็นหน่วยลับส่วนพระองค์ มีอำนาจตรวจสอบขุนนางและประหารก่อนรายงานทีหลัง แม้ในนามจะไม่กล้าล่วงเกินท่านอ๋อง แต่บรรดาอ๋องก็อยู่ในขอบเขตการตรวจสอบขององครักษ์ชื่อหลิน

ท่านหญิงฉางหนิงเห็นเทพแห่งความซวยชุดแดงสามคน มาทำตัวลับๆ ล่อๆ แถวบ้าน ก็ขมวดคิ้ว

"ไปเรียกสามคนนั้นมา"

พ่อบ้านโหวรับคำสั่ง ไม่ได้วิ่งไปเรียก แต่ตาเบิกกว้างตะโกน

"สามคนนั่นน่ะใคร ยังไม่รีบกลิ้งมานี่!"

บนถนนสายรอง องครักษ์ชื่อหลินสามคนที่กำลังคุยกัน ได้ยินเสียงก็มือกุมดาบหันขวับมามองด้วยความโกรธ

แต่พอเห็นว่าเป็นขบวนของท่านหญิงฉางหนิง ก็ตกใจ รีบวิ่งมาที่หน้าขบวนรถ เลิกชายเสื้อคุกเข่าข้างหนึ่ง

"นายกองร้อยองครักษ์ชื่อหลินโจวเฮ่อ คารวะท่านหญิง!"

ท่านหญิงฉางหนิงไม่ได้ให้ทั้งสามลุกขึ้น พิงหน้าต่างรถถามว่า

"ใต้เท้าโจวงานรัดตัว อุตส่าห์วิ่งจากเมืองหลวงมาที่ตรอกชิงเฉวียน ข้างในมีกบฏซ่อนอยู่หรือ?"

โจวเฮ่อก้มมองพื้นถนน น้ำเสียงราบเรียบ

"ท่านหญิงเข้าใจผิด ข้าน้อยมาวันนี้ เพื่อจัดการคดีหอซานเหอ ได้ยินว่าทิวทัศน์แม่น้ำฉงหมิงยามค่ำคืนงดงาม หลังเลิกงานเลยมาเปิดหูเปิดตา"

พ่อบ้านโหวมีท่านหญิงหนุนหลัง พูดจาไม่เกรงใจ

"กลางคืนจะหาความสำราญ ต้องไปที่ถนนนางโลมย่านเถาเซียน ในตรอกชิงเฉวียนเป็นทรัพย์สินของท่านหญิง ไม่ได้เปิดซ่องเถื่อน ใต้เท้าโจวอย่ามาผิดที่"

"ขอรับ ข้าน้อยกำลังปรึกษากันว่าจะไปเที่ยวที่ไหน ไม่ทันสังเกตขบวนเสด็จของท่านหญิง ขอท่านหญิงโปรดอภัย"

ท่านหญิงฉางหนิงเงียบไปครู่หนึ่ง เห็นทั้งสามคนปากแข็ง ก็ไม่ถามต่อ

"ถอยไป"

"รับทราบ"

องครักษ์ชื่อหลินสามนายลุกขึ้น หายไปในถนนอย่างรวดเร็ว

ท่านหญิงฉางหนิงคิ้วขมวด มองไปในตรอกลึก

"ในตรอกมีคนทำผิด เรียกองครักษ์ชื่อหลินมา?"

ตรอกชิงเฉวียนส่วนใหญ่เป็นข้าราชการผู้น้อยอาศัยอยู่ หากโดนองครักษ์ชื่อหลินเพ่งเล็ง ก็คงใกล้ตายเต็มที พ่อบ้านโหวคิดแล้วตอบว่า

"ไม่น่าจะมี บางทีอาจจะกำลังปรึกษากันว่าจะไปเที่ยวสาวที่ไหนจริงๆ"

"หึ เทพแห่งความซวยพวกนี้ ไม่มีเรื่องไม่มาเยือน ช่วงนี้จับตาดูหน่อย"

"ขอรับ..."

...

โรงหมอตระกูลหลิน ห้องปรุงยา

เตาปรุงยาทองเหลืองสูงเท่าคนตั้งอยู่กลางห้อง ด้านบนมีไอน้ำสีขาวลอยออกมา ด้านล่างเห็นแสงไฟสีส้ม

ข้างห้องปรุงยามีตู้ยาร้อยช่อง แปะชื่อสมุนไพรต่างๆ มุมห้องมีโต๊ะเล็ก วางตารางการปรุงยา และสมุดบันทึกอุณหภูมิเตา ส่วนผสม ฯลฯ

หลินจื่อซูสวมชุดกระโปรงสีขาว แปะตารางความคืบหน้าการปรุงยาไว้บนผนัง ผมดำขลับยาวสลวยทิ้งตัวกลางหลัง ชุดรัดรูปทำให้หน้าอกนูนเด่น ใบหน้าขาวผ่องดูเรียบร้อย ยืนสง่างามดูเหมือนคุณหนูผู้สูงศักดิ์ไม่แปดเปื้อนฝุ่นโลกีย์

แต่กิริยาเรียบร้อย ไม่ได้แปลว่านิสัยจะเรียบร้อย ขณะที่หลินจื่อซูกำลังยุ่ง ปากก็ฮัมเพลงที่ไปฟังมาจากไหนก็ไม่รู้

"คิ้วโก่งดั่งภูเขาไกล~ เอวบางร่างน้อยน่าบีบคลำ..."

เสียงใสไพเราะน่ารัก ผู้ชายได้ยินคงกระดูกอ่อนไปครึ่งตัว

แต่เซี่ยจิ้นฮวนที่ยืนอยู่ข้างเตาปรุงยา กลับรู้สึกขนลุกซู่!

หลังจากกลับมาจากนอกเมือง เซี่ยจิ้นฮวนก็มาที่โรงหมอ เพื่อเจอกับหลินหว่านอี๋

แต่ไม่นึกว่ามาถึงที่นี่ จะได้ยินเพลงลามกเพลงเดิมเปี๊ยบ

สาวๆ เมืองตานหยางร้องเพลงนี้กันหมดเหรอ?

นอกจากแม่นางม่อ รถที่ประหยัดน้ำมันที่สุด ดันเป็นนางมารนิกายหมอผี...

หลินหว่านอี๋ชินแล้ว ตอนนี้กำลังประสานมือคำนับหน้าเตาปรุงยา แล้วเดินวนซ้ายสามรอบ ขวาสามรอบ ปากบ่นพึมพำ

เจ้าเหมยฉิวเป็นคนนอก โดนไล่ออกไปนอกประตู ได้แต่ชะโงกหน้าดูทางหน้าต่าง

เซี่ยจิ้นฮวนมองหลินหว่านอี๋เดินวนไปวนมา สงสัย

"เดินวนแบบนี้ ช่วยเรื่องปรุงยาเหรอ?"

หลินหว่านอี๋สวมแว่นกรอบทอง ใบหน้างดงามดูจริงจัง รอจนเดินครบ ถึงตอบว่า

"สรรพสิ่งมีวิญญาณ ในวิถีแห่งการปรุงยา ต่อให้อาจารย์ปรุงยา ยังต้องโขกหัวให้เตาสามที เจ้าก็ควรทำตาม

"ของข้ายังถือว่าปกติ เจ้าไม่เห็นตอนจื่อซูปรุงยา ต้องกล่อมเตาก่อน บอกว่า 'เตาจ๋า เตาเก่งมาก' เหมือนคนบ้า"

เซี่ยจิ้นฮวนสงสัย "ได้ผลเหรอ?"

หลินหว่านอี๋นึกถึงความเจ็บปวดตอนหัดปรุงยาวัยเด็ก เชื่อสนิทใจ

"ได้ผล ไม่งั้นเตาระเบิด!"

เซี่ยจิ้นฮวนรู้สึกว่ามันไม่ค่อยเป็นวิทยาศาสตร์

แต่ถ้าเขาทำเตาระเบิดติดกันสิบกว่าครั้ง แล้วบังเอิญตบหน้าตัวเองทีหนึ่งแล้วยาสำเร็จ ชาตินี้ก่อนปรุงยาเขาคงต้องตบหน้าตัวเองกันเหนียวไว้ก่อน

หลังจากทำพิธีเสร็จ หลินหว่านอี๋นั่งยองๆ ข้างเตา เอียงคอเช็คสภาพในเตา

เนื่องจากหุ่นดีเกินไป แถมใส่กระโปรงทำงานที่รัดรูป พอนั่งยองๆ ก้นงอนงามด้านหลังก็วาดโค้งเป็นเส้นสายที่อวบอัดหนักแน่น ผ้ากางเกงสีขาวเนื้อดีมาก

หลินจื่อซูแปะกระดาษที่ป้ายเด่นชัด หันมาเห็นท่าทางของน้าเล็ก อดชมไม่ได้

"ว้าว~ น้าเล็ก ก้นกลมจัง!"

?

หลินหว่านอี๋สะดุด หน้าแดงก่ำลุกขึ้น คว้าไม้บรรทัด

"นังเด็กบ้า มีแขกอยู่เจ้าไม่เห็นเหรอ?"

"อิอิ~ ล้อเล่นน่า~"

...

เซี่ยจิ้นฮวนอยู่ต่อหน้าสองน้าหลาน มองใครก็ไม่เหมาะ ปรุงยาก็ไม่เป็น เห็นดังนั้นจึงขอตัว

"ฟ้ามืดแล้ว ข้ากลับก่อนนะ"

"เอ๊ะ? เดี๋ยวก่อน ข้าเตรียมของไว้ให้เจ้า"

หลินหว่านอี๋วางไม้บรรทัด รีบวิ่งไปที่โรงหมอด้านหน้า

เซี่ยจิ้นฮวนเห็นในห้องเหลือแค่แม่นางจื่อซูคนเดียว ก็อดนึกถึงเรื่องหนึ่งไม่ได้ หันกลับมา

"แม่นางจื่อซู ยาตบะพุ่งพรวดของเจ้า..."

หลินจื่อซูชะโงกหน้าดู พอแน่ใจว่าน้าเล็กไม่อยู่ ก็ย่องมาใกล้ๆ ล้วงขวดเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ

"นี่"

เซี่ยจิ้นฮวนรีบเก็บเข้าแขนเสื้อ แล้วหยิบตั๋วเงินที่ได้จากฟู่ตงผิง ส่งให้หลินจื่อซู

"ข้ามีเงินติดตัวไม่มาก ถ้าไม่พอ ข้าติดไว้ก่อน วันหลังจะเอามาคืน"

หลินจื่อซูรับมาดู พบว่าเป็นร้อยตำลึง รีบคืนให้

"เยอะไป แค่ตำลึงเดียวก็พอ"

"หนึ่งตำลึง?"

เซี่ยจิ้นฮวนนึกว่าต้องพันตำลึง เหลือเชื่อ

"ยาวิเศษขนาดนี้ แค่ตำลึงเดียว?"

"ของถูกไม่มีดี ยานี้ทำให้เสียสติ พลังเพิ่มแค่ชั่วคราว ให้ฟรีก็ไม่มีใครกล้ากิน"

หลินจื่อซูยัดเศษเงินเข้าแขนเสื้อ กลับไปทำงานที่โต๊ะ แล้วกระซิบเตือน

"คุณชายเซี่ยอย่ากินมั่วซั่วนะ แล้วก็ห้ามบอกน้าเล็กเด็ดขาด"

เซี่ยจิ้นฮวนกะจะเอาไว้ใช้ตอนจนตรอก เดิมพันชีวิต พอรู้ว่าราคาแค่ตำลึงเดียว ก็อดนึกถึงบ้านเช่าราคาตำลึงเจ็ดที่เขาเช่าไม่ได้...

แม้จะต่ำกว่าที่คาดไว้หน่อย แต่เซี่ยจิ้นฮวนก็เก็บไว้ ประสานมือขอบคุณ

รอสักพัก หลินหว่านอี๋ก็เดินกลับมาจากด้านหน้า ในมือถือกล่องเล็กๆ และไหเหล้า

"จื่อซูไปเอา 'ยาโลหิตมังกร' ที่เหลือจากสำนักศึกษามาให้ เจ้าเอาไปกินวันละเม็ด หากไม่สบายตรงไหน รีบบอกข้า จะได้ปรับสูตรยา

"เหล้านี้ช่วยบำรุงเลือดลม ดื่มแล้วพรุ่งนี้ก็กระปรี้กระเปร่า ข้ายังจัดยาอาบน้ำให้เจ้าด้วย คืนนี้แช่ตัวผ่อนคลายหน่อย..."

เซี่ยจิ้นฮวนวันนี้เสียเลือดมาก ร่างกายอ่อนเพลียจริงๆ

แต่เขาเสียเลือดเพราะ 'บูชายัญตัวเอง ใส่ร้ายเพื่อนร่วมทาง' แถมยังยืมร่างหลินหว่านอี๋ จะรับของฟรีอีก ก็ดูจะหน้าด้านไปหน่อย จึงถือไหเหล้าพิจารณา

"เหล้านี้สรรพคุณดีขนาดนี้ ราคาเท่าไหร่?"

"ไม่แพง แค่ไม่กี่สิบตำลึง"

"?"

เซี่ยจิ้นฮวนกำลังจะควักเงินจ่าย ได้ยินดังนั้นตกใจ

"แพงขนาดนี้? เหล้าอะไร?"

หลินหว่านอี๋พูดอย่างใจป้ำ "เหล้าดอง 'น้ำตาวีรบุรุษ' เจ้าคงไม่เคยดื่ม อย่าดื่มเยอะล่ะ"

"น้ำตาวีรบุรุษ?"

เซี่ยจิ้นฮวนเคยได้ยินชื่อนี้ เป็นผลงานชิ้นที่สองของเซียนสุราฟ่านถูซูยุคก่อน ส่วนอันดับหนึ่งคือ 'ใต้หล้าอันดับหนึ่ง' ที่หาดื่มไม่ได้ในท้องตลาด

ชื่อเหล้าสองชนิดมีความหมายแฝงชัดเจน—เบื้องหลังความรุ่งโรจน์อันดับหนึ่งในใต้หล้า คือน้ำตาของวีรบุรุษที่หลั่งรินไม่สิ้นสุด

เหล้านี้เป็นที่ต้องการมาก ไม่มีเส้นสายเงินทองหาซื้อไม่ได้ พ่อเขาปีนั้นตอนได้เลื่อนขั้นเป็นนายอำเภอได้ดื่มไม่กี่แก้ว กลับมาคุยโม้ให้เพื่อนร่วมงานฟังตั้งหลายปี

เซี่ยจิ้นฮวนไม่รู้ว่าไม่กี่ปีมานี้เคยดื่มไหม แต่ในความทรงจำแม้แต่กลิ่นก็ไม่เคยดม เริ่มเปรี้ยวปากขึ้นมา คิดแล้วกัดฟันหยิบตั๋วเงินที่ได้จากฟู่ตงผิงออกมา

"เมื่อเที่ยงร่วมมือกันปราบปีศาจ เสียเลือดหน่อยก็แค่พักสองวัน จะให้แม่นางหลินเสียเงินขนาดนี้ได้ไง เหล้านี้ถือว่าข้าซื้อ ขอตัวก่อน"

"เอ๊ะ?"

หลินหว่านอี๋วันนี้ได้รับความช่วยเหลือจากเซี่ยจิ้นฮวน จะกล้ารับเงินได้ไง กำลังจะปฏิเสธ ก็พบว่าเซี่ยจิ้นฮวนวูบเดียว ก็อุ้มเหมยฉิวบินออกไปแล้ว

นางไล่ตามไปหน้าประตู แต่ในสวนใต้แสงจันทร์ไร้เงาเซี่ยจิ้นฮวนแล้ว ได้แต่พึมพำ

"อายุก็ไม่เท่าไหร่ แต่กลับเที่ยงธรรมยิ่งกว่าอาจารย์ในสำนักศึกษา เกลียดความชั่ว นั่งไม่ติดที่ ดื่มน้ำให้เงิน โลกนี้ยังมีผู้ชายดีๆ แบบนี้อยู่อีกเหรอ..."

พอนึกถึงฐานะนางมารนิกายหมอผีของตัวเอง หลินหว่านอี๋ถึงกับรู้สึกด้อยค่าขึ้นมา...

...

(จบแล้ว)