บทที่ 53 ทะลวงลำดับ!

บทที่ 53 ทะลวงลำดับ!

ในช่วงสามเดือนถัดมา คำทำนายของไวเคานต์บาสท์ก็พิสูจน์ให้เห็นว่าถูกต้อง: มีการดำเนินการชุดหนึ่งกับผู้สนับสนุนของกลุ่มสิงโต

หลังจากการเสียชีวิตของมิสเตอร์โกลด์ เกิดการฆาตกรรมอีกสองครั้งในนครเฟน ซึ่งทั้งสองครั้งเกิดขึ้นตอนกลางวันแสกๆ และเหยื่อทั้งสองรายเป็นผู้สนับสนุนของกลุ่มสิงโต

ข่าวการที่กลุ่มสิงโตถูกกลุ่มอินทรีเล็งเป้าอย่างโหดร้ายแพร่กระจายอย่างรวดเร็วและทุกคนต่างคาดหวังว่าบาสท์ เลโอเน "จิ้งจอกผู้นำสิงโต" จะก้าวออกมาและทำอะไรบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ทำอะไรเลย ใช้ชีวิตตามปกติราวกับว่าการฆาตกรรม "โดยบังเอิญ" ที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับกลุ่มสิงโต

สำหรับตำแหน่งของมิสเตอร์โกลด์นั้น ถูกสืบทอดโดยอดีตพ่อบ้านชราของกลุ่มสิงโต ซึ่งยังทำหน้าที่เป็นครูให้กับทั้งเคานต์ไวเคานต์บาสท์และมิสเตอร์โกลด์ ซึ่งเป็นสุภาพบุรุษที่ฉลาดหลักแหลมและน่าเคารพนับถืออย่างยิ่ง

เบิร์นถอนหายใจด้วยความโล่งใจ ผู้ตายทั้งสามคนล้วนเป็นบุคคลที่มีสถานะทางสังคมสูงและตระกูลฟิชเชอร์ของนาซีร์เป็นเพียงผู้สนับสนุนรายย่อย ซึ่งอาจจะยังไม่เข้าข่ายที่จะเป็นเป้าหมายของกลุ่มอินทรี

ข่าวดี

ในที่สุดเขาก็ได้ดูดซับพลังแห่งลำดับ "เภสัชกร" ลำดับ 2 อย่างสมบูรณ์แล้ว

ต่อมาเบิร์นสามารถเริ่มเตรียมการเลื่อนลำดับ 3 ได้ แต่จากลำดับ 3 เป็นต้นไป เงื่อนไขในการเลื่อนลำดับบนบันไดวิหารเทพก็ซับซ้อนและสลับซับซ้อนมากขึ้น

เพื่อเลื่อนขึ้นไปสู่ลำดับ 3 เขาไม่เพียงแต่ต้องการวัตถุวิเศษเท่านั้น แต่ยังต้องทำพิธีกรรมเฉพาะให้เสร็จสิ้นด้วย ไอรีนได้รับคำทำนายจากเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ทางมานานแล้ว และเขาเข้าใจชัดเจนว่าการเตรียมตัวสำหรับพิธีกรรมที่เบิร์นต้องการเลื่อนขึ้นนั้นต้องทำอย่างไร

สิ่งแรกที่ต้องทำคือเตรียมวัตถุวิเศษระดับ 3 จากนั้นพิธีกรรมที่ต้องทำจะต้องเป็นไปตามลักษณะคู่ขนานของ “ความลึกลับ” และ “ความรู้”

เมื่อเบิร์นเตรียมการสำหรับระดับถัดไปเสร็จแล้ว คาร์ลก็จะสามารถสร้างกฎพิเศษของลำดับถัดไปได้เช่นกัน

ผู้ติดตามที่เดินเส้นทางแห่งความรู้ คนถัดไปจะต้องเตรียมการตามวัตถุวิเศษและเนื้อหาพิธีกรรมที่เบิร์นเลือกเพื่อเลื่อนขึ้นไปสู่ลำดับ 3 ของเส้นทางแห่งความรู้

ในส่วนของเรื่องของมาร์กาเร็ต ต่อมาเบิร์นและไอรีนได้หารือกันอย่างละเอียดในห้องใต้ดินและพวกเขาตัดสินใจที่จะซ่อนเจ้าแห่งผู้หลงหายและลัทธิรุ่งอรุณจากเธอตลอดชีวิตและจากนี้ไปการศึกษาของดาร์เรนจะค่อยๆ ตกอยู่ภายใต้การดูแลของไอรีน

มาร์กาเร็ตเป็นคนหัวแข็งและดื้อรั้น แต่ก็ไม่ได้ไร้เหตุผลและเนื่องจากทั้งไอรีนและเบิร์นต่างสัญญาว่าจะฝึกลูกชายของตนให้เป็นผู้นำตระกูลฟิชเชอร์ในอนาคต การที่เขาได้รับการศึกษาแบบดั้งเดิมของตระกูลฟิชเชอร์จึงกลายมาเป็นเรื่องจำเป็น

เมื่อเทียบกับเบิร์นผู้เคยเป็นเด็กที่กลัวเลือดและคริสที่เงียบขรึม ดาร์เรนเป็นเด็กธรรมดาๆ ร่าเริงและอยากรู้อยากเห็น มักจะวิ่งเล่นและมีลักษณะเด่นเพียงอย่างเดียวคือชอบกินขนมหวาน

เดิมทีมาร์กาเร็ตต้องการห้ามไม่ให้ลูกชายกินมากเกินไปเพราะมันไม่ดีต่อฟัน แต่ไอรีนบอกว่าเธอสามารถรักษาโรคทางทันตกรรมได้ ดังนั้นเธอจึงค่อยๆ ปล่อยให้เขาเป็นไป

ผลก็คือดาร์เรนอ้วนขึ้นเล็กน้อยเมื่ออายุได้เพียงสี่ขวบครึ่ง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นคนที่หน้าตาต่ำที่สุดในตระกูลฟิชเชอร์

ดาร์เรนอ้วนขึ้นเล็กน้อยชอบทุกคนในตระกูลจริงๆ โดยเฉพาะน้าไอรีนของเขา บางทีอาจเป็นเพราะไอรีนซึ่งเป็นผู้ก่อตั้งสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเป็นผู้เชี่ยวชาญในการจัดการกับเด็กๆ

ในคืนที่เงียบสงบ ในห้องปรุงยาของตระกูลฟิชเชอร์ เบิร์นที่เหงื่อท่วมตัวหายใจเข้าลึกๆ ปากกาขนนกของเขาขยับไปมาอย่างต่อเนื่องในขณะที่บันทึกการคาดเดาสุดท้ายของเขาเสร็จ

“เกือบเสร็จแล้ว แม้ว่าจะยังไม่ได้นำไปปฏิบัติจริง แต่ถ้าใครอยากใช้เลือดของตระกูลฟิชเชอร์เพื่อส่งผลต่อเลขชี้กำลังพิเศษ นี่เป็นวิธีเดียวที่ฉันนึกออก” เขาครุ่นคิด

หากจะเข้าสู่อาณาจักรจิตวิญญาณในช่วงเวลาแห่งขี้เถ้า ให้ผ่านประตูเงาและดื่มยาเวทมนตร์ที่ทำขึ้นจากการผสมดอกไร้ชีวิต เปลือกไม้เยื่อเดียวและเลือดของตระกูลฟิชเชอร์ ซึ่งทำให้เย็นลงจนถึงจุดเยือกแข็ง ซึ่งจะทำให้กระบวนการพิธีกรรมทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์

แม้แต่ผู้วิเศษ หลังจากผ่านพิธีกรรมแล้ว ก็สามารถได้รับอิทธิพลจากเลือดได้ แต่ในทางทฤษฎีแล้ว มันควรจะมีผลกับผู้ที่อยู่ในระดับ "เริ่มต้น" หรือผู้วิเศษระดับ 1 หรือ 2 เท่านั้น

"ทั้งหมดนี้ยังเป็นเพียงการคาดเดาในเชิงทฤษฎี ไม่มีการฝึกฝนใดๆ ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถแน่ใจได้" เขาคิด

เขาหลับตาลงอย่างครุ่นคิด โดยต้องพาคนน่าเชื่อถือไปที่อาณาจักรจิตวิญญาณก่อน จากนั้นช่วยคนนั้นทำพิธีกรรมทั้งหมดให้เสร็จสิ้นและสุดท้ายมอบยาเวทมนตร์ให้กับคนๆ นั้นเพื่อให้ได้พลังแห่งลำดับ

คนแรกที่จะถูกทดลองต้องเป็นคนที่เขาไว้ใจได้ เบิร์นลุกขึ้นและไปที่ห้องใต้ดินเพื่อไปหาไอรีน โดยวางแผนที่จะหารือเรื่องนี้กับเธออย่างละเอียด

ในห้องใต้ดิน ไอรีนที่ย้อมผมเป็นสีดำอีกครั้ง คุกเข่าลงบนพื้นโดยประสานมือไว้แน่น ขณะสวดภาวนาเงียบๆ

“ท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ โปรดประทานการไถ่บาปและความสงบสุขแก่ตระกูลฟิชเชอร์ เพราะเราถือว่าพระองค์เป็นรุ่งอรุณที่สมบูรณ์แบบที่สุดเสมอมา…”

ทุกคืนเธอจะสวดภาวนาในห้องต่อขวดใสและตลอดเวลาที่เหลือ เธอมักจะสอนเด็กๆ ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า โดยใช้เวลาเกือบหนึ่งสัปดาห์ทุกเดือนที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้ารุ่งสางแห่งอื่นในนครเฟน

“เกิดอะไรขึ้นเบิร์น?”

ไอรีนที่กำลังคุกเข่าลงต่อหน้าวัตถุศักดิ์สิทธิ์ แล้วหยุดสวดภาวนา ลืมตาขึ้นช้าๆ และหันศีรษะอย่างใจเย็นเพื่อมองชายหนุ่ม

เบิร์นสูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความรู้สึกสำเร็จอย่างเปิดเผยและพูดด้วยความตื่นเต้นอย่างมาก

“ตอนนี้ฉันค่อนข้างแน่ใจแล้วว่าเลือดของตระกูลฟิชเชอร์สามารถส่งผลต่อผู้วิเศษได้เช่นกัน”

รอยยิ้มจริงใจปรากฏบนใบหน้าของไอรีนขณะที่เธอกล่าวเบาๆ “ขอแสดงความยินดีด้วย เบิร์น! ในที่สุดนายก็ก้าวไปอีกขั้นแล้วและด้วยเหตุนี้ รัศมีแห่งเจ้าแห่งผู้หลงหายจึงสามารถส่องประกายไปยังผู้คนได้มากขึ้น”

เธอหยุดชะงักแล้วพูดต่อ “นั่นหมายถึงในที่สุดเราก็สามารถก้าวไปอีกขั้นได้ ซึ่งก็คือการมอบพลังวิเศษให้กับผู้คนในรุ่งอรุณนอกเหนือจากตระกูลฟิชเชอร์”

ในตอนนี้สมาชิกของ “รุ่งอรุณ” นอกเหนือจากตระกูลฟิชเชอร์สามารถนับได้ด้วยนิ้ว โดยสมาชิกรอบข้างเป็นเพียงคนรับใช้ชราที่เลียเลือดและคุณย่านาร์ดา

ด้วยหลักการแห่งความระมัดระวัง พวกเขาไม่ได้เสี่ยงที่จะควบคุมสมาชิกเพิ่มเติมที่เป็นของรุ่งอรุณ ดังนั้นจึงไม่สามารถพัฒนาต่อไปได้

อย่างไรก็ตามเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ทำให้เกิดความรู้สึกถึงภัยคุกคามอย่างรุนแรงและทั้งสองต่างก็ปรารถนาที่จะได้มากกว่านี้ในใจในเวลาเดียวกัน เนื่องจากตระกูลฟิชเชอร์อ่อนแอเกินไปและต้องได้รับพลังเพิ่มขึ้น

เบิร์นครุ่นคิดสักครู่ จากนั้นจึงแบ่งปันแนวคิดและแผนการในใจต่อไป:

“เราต้องการใครสักคนที่จะทดสอบทฤษฎีที่ฉันสรุปมาหลายปี ใครสักคนที่จะพาเราไปยังอาณาจักรจิตวิญญาณ ดำเนินพิธีกรรมทั้งหมดและท้ายที่สุดก็ได้รับพลังแห่งลำดับ”

เขาหยุดชะงักอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาหนักแน่นขึ้น สายตาของเขาก็เริ่มเคร่งขรึมขึ้นด้วย

“และต้องเป็นใครสักคนที่เราสามารถไว้วางใจได้ ดังนั้นแม้ว่าพิธีกรรมจะล้มเหลวและบุคคลนั้นแม้จะได้กลายเป็นผู้วิเศษแล้วก็ตาม ก็ไม่ได้รับผลกระทบจากพลังของเขาอีกต่อไป พวกเขาจะไม่ทรยศต่อตระกูลฟิชเชอร์หรือเจ้าแห่งผู้หลงหาย”

“ถ้าอย่างนั้น ทางเลือกที่ดีที่สุดก็คงเป็นคุณย่านาร์ดา”

ไอรีนพูดแทบไม่ลังเล คนรับใช้ชราที่กล้าเลียเลือดอย่างลับๆ นักพนันที่กระหายอำนาจและความคิดงมงายอย่างสุดขีด เป็นคนที่ไม่น่าไว้วางใจเลย

แม้ว่าคนรับใช้ชราจะประพฤติตัวดีมาหลายปีแล้ว แต่ในใจลึกๆ เธอก็ตัดสินมานานแล้วว่าเขาไม่ควรถูกปล่อยให้เข้าไปอยู่ในกลุ่มคนชั้นใน

คุณย่านาร์ดาแสดงความเคารพต่อเจ้าแห่งผู้หลงหายเสมอมา โดยถึงกับเสนอเหรียญทองหลายสิบเหรียญตามความคิดริเริ่มของเธอเองตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ในขณะเดียวกันประเด็นสำคัญสองประเด็นคือคุณย่านาร์ดามีลูกชายที่รักหลายคน ซึ่งเป็นผู้นำของพวกโจร มีตัวตนที่ไม่สะอาดและแม้ว่าจะไม่ได้กระทำการอันชั่วร้ายเกินไป แต่ก็ยังต้องถูกจำคุก

เธอไม่กล้าที่จะรายงานการกระทำของตระกูลฟิชเชอร์ให้ศาสนจักรทราบ ส่วนหนึ่งเพราะกลัวการแก้แค้นของตระกูลฟิชเชอร์และอีกส่วนหนึ่งเพราะเธอกลัวว่าลูกชายของเธอจะถูกศาสนจักรจับกุม

ไอรีนมองเบิร์นอย่างใจเย็นแล้วพูดว่า “เตรียมทุกอย่างให้พร้อม ในอีกไม่กี่วัน เราจะไปยังอาณาจักรจิตวิญญาณกับคุณย่านาร์ดา”

การขยายอิทธิพลของตระกูลฟิชเชอร์และเพิ่มจำนวนผู้วิเศษที่สามารถใช้งานได้ภายใน “รุ่งอรุณ” เป็นหนึ่งในเป้าหมายที่พวกเขาตัดสินใจกันมานาน

ทันใดนั้นน้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างตื่นเต้นเล็กน้อยขณะที่เธอพูด

“เมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว ท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่จะต้องแสดงพลังอันยิ่งใหญ่ของพระองค์ต่อไปอย่างแน่นอน!”