บทที่ 52 ความปรารถนาอันสวยงามของเธอ

บทที่ 52 ความปรารถนาอันสวยงามของเธอ

เบิร์นยังคงเผชิญกับความไม่สบายใจอย่างรุนแรงจนไปเยี่ยมตระกูลของภรรยาที่บ้านพักของฮอฟฟ์แมน

หลายวันต่อมา พวกเขาขึ้นรถม้ากลับไปที่นาซีร์ โดยยังคงเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด

ข่าวการเสียชีวิตของมิสเตอร์โกลด์ไม่ได้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณชนในกลุ่มของพวกเขาจนกระทั่งหลังจากที่เบิร์นจากไป สาเหตุถูกประกาศออกมาว่าป่วยกะทันหันเนื่องจากโรคอ้วนเกินขนาด โดยแทบไม่มีใครรู้เกี่ยวกับคดีฆาตกรรมนี้

เบิร์นไตร่ตรองในระหว่างการเดินทางและเข้าใจในไม่ช้าว่าทำไมไวเคานต์บาสท์จึงต้องการปกปิดสาเหตุการตายของมิสเตอร์โกลด์—เพื่อป้องกันไม่ให้พันธมิตรที่สนับสนุนกลุ่มสิงโตวิตกกังวลมากเกินไป

เขาสัมผัสได้ถึงผลที่ตามมาจากการอ่อนแอในโลกที่โหดร้ายอีกครั้ง

“สถานะ วิสัยทัศน์ และภูมิปัญญาของมิสเตอร์โกลด์นั้นเหนือกว่าของฉันเอง แต่เขากลับถูกกองกำลังลึกลับสังหารได้อย่างง่ายดาย เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นเพียงคนธรรมดา”

“ในโลกที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่ธรรมดานี้ คนธรรมดาทุกคนก็เป็นเพียงหญ้า และไม่ว่าพวกเขาจะทำได้ดีเพียงใด พวกเขาก็เป็นเพียงสารอาหารเท่านั้น!”

หากไม่มีพลังวิเศษเพียงพอ สถานะและอำนาจทั้งหมดก็เป็นเพียงควันที่อาจกระจายได้ทุกเมื่อ

ความแข็งแกร่งของตระกูลและตัวของพวกเขาเองคือรากฐานของทุกสิ่ง

ตระกูลเสาหลักทั้งสิบแห่งซึ่งมีความสามารถในการครอบงำกองกำลังทั้งหมด ถือครองทรัพยากร มรดก ที่ดินและความมั่งคั่งส่วนใหญ่ทางตะวันออกของทวีป อาศัยพลังที่น่าเกรงขามที่ตระกูลของพวกเขาปลูกฝัง!

ลึกๆ ในใจ เบิร์นก็ตระหนักทันทีว่าตระกูลฟิชเชอร์ไม่เคยโผล่ออกมาจากป่ามืดมิดแห่งนี้เลย

ความงามอันเลือนลางทั้งหมดที่พวกเขามีอาจหายไปได้ทุกเมื่อ หายไปอย่างไร้ร่องรอย

แต่แล้ววันหนึ่ง พวกเขาก็กลายเป็น "สัตว์ประหลาด" ในป่าอันมืดมิด

เพราะตระกูลฟิชเชอร์มีข้อได้เปรียบมหาศาลที่พลังหรือองค์กรอื่นใดในโลกไม่สามารถเทียบได้

สักวันหนึ่งพวกเขาจะสามารถสร้างกองทัพที่ทรงพลังของเหล่าผู้วิเศษได้!

ฝนเริ่มตก

เสียงฝนที่ตกกระทบพื้นสะท้อนก้องไปในอากาศ นำพาความงามที่อ้างว้างและไร้ความปรานีมาให้ รถม้าแล่นผ่านแอ่งน้ำอย่างหนัก ทำให้หยดน้ำกระเซ็น

รถม้ากลับไปหานาซีร์ท่ามกลางสายฝนที่ตกหนัก เมื่อเห็นที่ดินของฟิชเชอร์ เขาจึงคิดจะไปดูมาร์กาเร็ตและดาร์เรนก่อน

อย่างไรก็ตาม เมื่อกลับถึงบ้าน เบิร์นไม่พบร่องรอยของมาร์กาเร็ตหรือดาร์เรน ลูกชายของเขาเลย

เขาได้ยินจากคนรับใช้ว่าทั้งสองคนเพิ่งจากไป และความรู้สึกไม่สบายใจก็พลุ่งพล่านขึ้นภายในตัวเขาทันที!

เบิร์นรีบถามคนรับใช้เกี่ยวกับที่อยู่ของมาร์กาเร็ตและดาร์เรน หลังจากผ่านความยากลำบากมากมาย เขาก็รู้ว่าพวกเขาไปที่บ้านของตระกูลอัศวินไอแซคในเมือง

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไปร่วมงานเลี้ยงน้ำชาที่จัดโดยสมาชิกหญิงคนหนึ่งของตระกูลนั้น

“งานเลี้ยงน้ำชาเหรอ?”

เขารู้สึกมีบางอย่างผิดปกติมากและความไม่สบายใจของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เบิร์นไม่เข้าใจว่าทำไมงานเลี้ยงน้ำชาจึงถูกเรียกตัวมาในวันที่ฝนตกหนักเช่นนี้!

แม้ว่าเขาจะรู้สึกอย่างมีเหตุผลว่ามีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่ภรรยาและลูกของเขาจะถูกลอบสังหารหรือลักพาตัวโดยกลุ่มอินทรี แต่ภายใต้การปกป้องของเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ เขาก็ยังคงออกจากบ้านด้วยความตื่นตระหนก

เบิร์นฝ่าสายฝนที่ตกหนักและมาถึงบริเวณที่ดินของตระกูลอัศวินไอแซค โดยแว่นตาและเสื้อผ้าของเขาเปียกโชกไปหมด

สายฝนที่เทลงมาทำให้การมองเห็นพร่ามัว น้ำที่ตกลงมาปกคลุมที่ดินเชื่อมโยงท้องฟ้าและผืนปฐพีเข้าด้วยกัน

ก่อนที่เบิร์นที่เปียกโชกจะก้าวเข้าไปข้างใน เขาเห็นบรรดาผู้หญิงและเด็กๆ ออกมาภายใต้ร่ม ทุกคนหัวเราะและพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน เห็นได้ชัดว่ามีมาร์กาเร็ตและดาร์เรน ลูกชายของเขาอยู่ด้วย

เบิร์นยืนตากฝนอยู่สักพักและหายใจโล่งอกในที่สุด พวกเขาปลอดภัยดี!

ขณะที่มาร์กาเร็ตรีบไปพร้อมกับลูกชายของเธอ รอยยิ้มของเธอก็เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ เธอรีบดึงเบิร์นเข้ามาภายใต้ร่มเช่นกันและพูดว่า:

“เบิร์น คุณมาทำอะไรที่นี่คะ? คุณกลับมาเร็วกว่าที่คุณบอกไว้สองวันแหนะ”

ดาร์เรนเงยหน้าขึ้นมองพ่อของเขาพร้อมกับเบิกตากว้างด้วยความสงสัย

เบิร์นต้องการกอดภรรยาของเขาแต่ไม่อยากให้เสื้อผ้าของเธอเปียก เขาจึงกลั้นเอาไว้แน่น

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วอธิบายว่า “ไม่มีอะไรหรอก แค่เจอเรื่องนิดหน่อย ฉันเลยกลับมาเร็ว”

มาร์กาเร็ตมองสามีของเธออย่างเงียบๆ เป็นเวลานาน จากนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย

“อืม ตราบใดที่คุณไม่เป็นไร ฉันจะไม่ยุ่งเรื่องของคุณ”

อย่างไรก็ตาม เบิร์นอยากถามจริงๆ ว่าทำไมเธอถึงไปงานเลี้ยงน้ำชาในวันที่ฝนตก

เมื่อทั้งสามคนกลับถึงบ้าน ในที่สุดเขาก็ไม่สามารถระงับความสงสัยที่ฝังลึกในใจได้อีกต่อไปในขณะที่เปลี่ยนเสื้อผ้าและถามอย่างอ่อนโยน:

“มาร์กาเร็ต ทำไมเธอถึงไปงานเลี้ยงน้ำชาในสภาพอากาศแบบนี้ เธอทำอะไรอยู่กันแน่?”

มาร์กาเร็ตตอบอย่างสบายๆ :

“โอ้ ในระหว่างวันที่คุณไม่อยู่ ท่านหญิงไอแซสนทนากับฉันมากมายเกี่ยวกับศรัทธาของท่านหญิงจันทรา ทั้งหมดเกี่ยวกับการที่ผู้มีอำนาจควรช่วยเหลือผู้ที่อ่อนแอ ผู้หญิงและเด็ก และฉันคิดว่ามันค่อนข้างสมเหตุสมผล”

“ท่านหญิงจันทราเป็นหนึ่งในเทพเจ้าที่ใจดีและเอาใจใส่ผู้ที่เปราะบางที่สุด ทำให้เราไม่สามารถห้ามใจไม่ให้บูชาและแสดงความขอบคุณได้”

“เธอเพิ่งพูดอะไรออกมา?”

เบิร์นหยุดชะงักทันที ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกใจและความไม่เชื่ออย่างมาก

เขากลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณและมองไปที่มือของลูกชายซึ่งเดิมมีตราสีแดงแต่ถูกปกปิดไว้ด้วยน้ำยารักษาด้วยตัวเองมานานแล้ว

มาร์กาเร็ตหยุดชะงักชั่วครู่แล้วกล่าวต่อพร้อมรอยยิ้ม:

“ตระกูลของคุณไม่ใช่สาวกของเจ้าแห่งการไถ่บาปหรอคะ? พระองค์และท่านหญิงจันทรามีความสัมพันธ์ที่ดีพอสมควร แถมไอรีนยังรักเด็กมาก เธอไม่ควรมีข้อโต้แย้งใดๆ เลย ใช่ไหม?”

เธอหันไปมองเบิร์นที่เงียบงันแล้วพูดด้วยความงุนงง:

“เบิร์น... คุณเป็นอะไรหรือเปล่า? ฉันรู้สึกว่าแววตาของคุณเมื่อกี้มันน่ากลัวนิดหน่อยนะ”

เบิร์นก้มหน้าลงและนิ่งเงียบไปนานจนหัวใจของมาร์กาเร็ตเริ่มรู้สึกไม่สบายใจขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นเธอก็ได้ยินเขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มลึกมาก:

“ฉันจะไม่ควบคุมเธอนะ มาร์กาเร็ต ยังไงก็ตามดาร์เรนไม่สามารถไปที่นั่นได้อีกต่อไป ในฐานะผู้นำตระกูลฟิชเชอร์ในอนาคต เขาต้องบูชา ‘เจ้าแห่งการไถ่บาป’ ร่วมกับไอรีนและฉัน”

ตั้งแต่แต่งงานกับเบิร์น มาร์กาเร็ตไม่เคยเห็นสามีที่อ่อนโยนของเธอพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและไร้ข้อกังขาเช่นนี้มาก่อน เธอขมวดคิ้วเป็นเวลานานแต่ยังคงพยักหน้า

“ได้สิคะ ฉันเข้าใจ ฉันขอโทษด้วย ฉันควรจะหารือเรื่องนี้กับคุณล่วงหน้า”

“กฎหมายและวัฒนธรรมของชาวไซอาร์ตอนุญาตให้มีอิสระในการเชื่อในเทพองค์ใดก็ได้จากศาสนจักรเทพแท้จริง ตราบใดที่ศรัทธาของคนๆ หนึ่งไม่ได้อยู่ในเทพที่ชั่วร้ายนอกรีต ฉันคิดว่าไม่จำเป็นต้องคุยกับคุณล่วงหน้า ฉันทำให้มันง่ายเกินไปสินะคะ”

เธอหยุดชั่วครู่แล้วพูดต่อ:

“ฉันขอโทษ แต่ฉันสัญญากับคุณได้ว่าฉันจะไม่ยอมให้ดาร์เรนต้องมาพบกับพวกนอกรีตที่ชั่วร้ายเหล่านั้น เขาจะเติบโตขึ้นมาอย่างอิสระและมีความสุขภายใต้อ้อมกอดของเหล่าเทพแท้จริง นั่นคือความปรารถนาเดียวของฉัน”

ทันใดนั้นมาร์กาเร็ตก็เห็นเบิร์นก้มหัวลงเพื่อแสดงรอยยิ้มขมขื่น เธอจึงพยายามพูดออกมา จากนั้นก็โอบกอดเธอด้วยดวงตาแดงก่ำ

“ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้วนะคะ เบิร์น เกิดอะไรขึ้นกับคุณกันแน่? ทำไมคุณไม่บอกฉันล่ะว่าเกิดอะไรขึ้นในนครเฟน?”

เธอปลอบใจสามีที่อ่อนแอแต่แข็งแกร่งของเธอ โดยพูดช้าๆ:

“อย่ากังวลเลย จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นที่นี่ เหล่าเทพแท้จริงนั้นมีพลังสูงสุด คอยปกป้องเราจากศัตรูถิ่นและพวกลัทธิชั่วร้าย”

ชายคนนั้นพยักหน้าช้าๆ และพูดอย่างใจเย็น:

“ใช่ ฉันก็เชื่อในพลังของเหล่าเทพเช่นกัน มาร์กาเร็ต… ฉันรักเธอนะ”

เพียงความลับดำมืดบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของหัวใจของฉัน เธอจะไม่มีวันรู้เลยในชีวิตนี้