บทที่ 49 ปากกระบอกปืนบนหน้าผาก

บทที่ 49 ปากกระบอกปืนบนหน้าผาก

หลังจากออกจากสภาเล่นแร่แปรธาตุ เบิร์นรู้สึกปรารถนาอย่างแรงกล้าจนแทบจะติดใจกับความตื่นเต้นจากการใช้เงินก้อนโต

จากนั้นเขาก็คิดถึงบุคคลต่างเผ่าพันธุ์ที่ถูกประมูลไปด้วยความเห็นใจเล็กน้อย แต่เขาก็รู้ว่าเขาไม่สามารถเล่นบท "ผู้ช่วยให้รอด" ได้

ทันใดนั้น ภาพของเอลฟ์ผู้งดงามเป็นพิเศษภายใต้แสงจันทร์ก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา

เบิร์นส่ายหัวและพึมพำกับตัวเองว่า "นั่นควรจะเป็นการพบกันครั้งสุดท้ายของเรา ฉันหวังว่าเธอจะไม่ตกอยู่ในมือของคนพวกนั้น"

ครั้งหนึ่งในช่วงวัยรุ่น เขาเคยมีความหวังที่เป็นไปไม่ได้ที่จะได้กลับมาพบกับเอลฟ์อีกครั้ง แม้กระทั่งความคิดโรแมนติกก็ตาม

แต่หลังจากแต่งงาน มีเพียงมาร์กาเร็ตเท่านั้นที่เข้าไปอยู่ในใจลึกๆ ของเบิร์น

“การประมูลที่สภาเล่นแร่แปรธาตุ… ฉันสงสัยว่าใครอยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้ ฉันกลัวว่าฉันอาจต้องมาที่นี่อีกครั้ง”

ขณะที่เขากำลังจะจากไป เขาก็จ้องไปที่หน้ากากทองคำเข้มอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยุดกะทันหันและหันกลับเข้าไปในตรอกที่รกร้างอย่างรวดเร็ว

เขาสวมหน้ากากและเดินเข้าไปในระเบียงอีกครั้ง โดยเผชิญหน้ากับบริกรที่มีใบหน้าสีเงินที่งุนงง

เบิร์นพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบมาก “ฉันอยากซื้อหน้ากากนักเล่นแร่แปรธาตุอีกสักสองสามอันที่มีผลในการ ‘ปกปิด’”

การประมูลได้สิ้นสุดลงแล้ว ดังนั้นโดยปกติแล้ว แขกจะไม่กลับมาและรีบออกไป ราวกับว่ากำลังหลบหนีจากถ้ำอันตราย

อย่างไรก็ตามเบิร์นเป็นหนึ่งในแขกไม่กี่คนที่กลับมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อเขาขอซื้อหน้ากากเล่นแร่แปรธาตุเพิ่ม บริกรหน้าเงินก็ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว

บริกรหน้าเงินตัวสูงใหญ่เดินมาตรงหน้า โค้งคำนับเล็กน้อยและตอบกลับอย่างสุภาพที่สุด

“ขออภัยด้วย แต่หน้ากากของเราจำกัดให้แขกที่ได้รับเชิญคนละหนึ่งชิ้นเท่านั้น และไม่ขายเป็นส่วนเกิน”

“ฉันเข้าใจแล้ว ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว”

จริงๆ แล้ว เบิร์นไม่ได้แปลกใจกับคำตอบนั้น ความคิดที่เกิดขึ้นกะทันหันของเขา เป็นเพียงความพยายามเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ผล ‘ปกปิด’ ของหน้ากากเล่นแร่แปรธาตุนั้นใช้งานได้จริงเกินไป

พนักงานคนสำคัญพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา โดยมีแววขบขันแฝงอยู่

“แขกผู้มีเกียรติ มีเรื่องสำคัญบางอย่างที่ฉันต้องแจ้งให้คุณทราบ ผล ‘ปกปิด’ ของหน้ากากเล่นแร่แปรธาตุใช้ได้เฉพาะที่นี่เท่านั้น ไม่ควรใช้มันจัดการเรื่องภายนอก”

เบิร์นจมดิ่งลงไปในความคิด รู้สึกผิดหวังอย่างมากต่อหน้ากากเล่นแร่แปรธาตุ

เขาเข้าใจเหตุผลเบื้องหลังได้อย่างรวดเร็ว

มิฉะนั้นเมื่อใดก็ตามที่ผู้คนต้องการทำอะไรลับๆ พวกเขาจะสวมหน้ากากของสภาเล่นแร่แปรธาตุและองค์กรที่เรียกว่าลับนี้จะกลายเป็นที่รู้จักไปทั่วโลก

เมื่อออกจากตรอกมืดแล้ว เบิร์นก็ขึ้นไปบนรถม้าที่เตรียมไว้ ถอดหน้ากากสีทองเข้มออกและใส่ไว้ในกล่องพิเศษ

คนขับรถม้าที่รับผิดชอบในการขับรถม้าคือธีโอ หัวหน้าผู้คุ้มกันที่ทำงานให้กับตระกูลฟิชเชอร์มาหลายปีและเคยเป็นครูสอนดาบของเบิร์นมาก่อน

ธีโอเคยเป็นนายเรือที่ทำงานให้กับจอห์น พ่อค้าทางทะเลมานานกว่าทศวรรษ จนกระทั่งเขาเกือบเสียชีวิตในเหตุการณ์เรือแตกและปฏิเสธที่จะออกเรืออีก

เมื่อหลายปีก่อน ขณะที่เงินออมของเขาลดลง เขาจึงหางานใหม่กับตระกูลฟิชเชอร์ผ่านการแนะนำของจอห์นเนื่องจากฝีมือและประสบการณ์อันล้ำค่าของเขา ซึ่งสุดท้ายแล้วลูเซียสก็ได้แต่งตั้งให้เขาเป็นหัวหน้าผู้คุ้มกันของตระกูล

หลังจากกลับมาถึงโรงแรมแล้ว เบิร์นไม่ได้เข้านอนทันที แต่คิดที่จะไปเยี่ยมมิสเตอร์โกลด์ในวันรุ่งขึ้นเพื่อหารือเรื่องโรงงานแปรรูปอาหาร

เงินหมดไปแล้ว เขาต้องปฏิเสธคำเชิญให้ลงทุนในโรงงานแปรรูปอาหารอย่างเด็ดขาด

คืนนั้นล่วงเลยมานานและหลังจากที่เบิร์นคิดเสร็จ เขาก็เข้านอนและตื่นขึ้นหลังจากแปดโมงเช้า

อย่างไรก็ตาม มิสเตอร์โกลด์เป็นสิ่งมีชีวิตยามราตรี ไม่มีเช้าหรือเที่ยงในชีวิตของเขา ตื่นขึ้นในช่วงบ่าย ดังนั้นตอนนี้จึงไม่ใช่เวลาที่จะไปเยี่ยมเขา

เขานึกถึงขั้นตอนต่อไป:

“การเดินทางจากนาซีร์ไปยังนครเฟนเป็นการเดินทางที่ยาวนานมาก เหล่าผู้คุ้มกันและคนรับใช้ต่างก็เหนื่อยล้ากันหมด เรามาพักผ่อนอีกวันแล้วไปเยี่ยมพ่อแม่สามีของฉันและบารอนฮอฟฟ์แมนแห่งตระกูลฮอฟฟ์แมนในวันมะรืนนี้กันเถอะ”

การเดินทางด้วยรถม้าเป็นเรื่องลำบากจริงๆ และเบิร์นก็อดคิดไม่ได้ว่าการเดินทางจะเร็วขึ้นมากแค่ไหนหากได้ใช้คาถาอันหรูหราสักอย่าง

ค่าใช้จ่ายของตระกูลฟิชเชอร์ในการประมูลนั้นสูงมาก สินค้าจะถูกส่งมอบให้กับนาซีร์ภายในครึ่งเดือน

จนกระทั่งหลังบ่าย 3 โมง เบิร์นพร้อมด้วยผู้คุ้มกันและคนรับใช้ของเขาจึงออกเดินทางด้วยรถม้าไปยังวิลล่าของมิสเตอร์โกลด์ในใจกลางเมือง

“ฉันชื่อเบิร์น ฟิชเชอร์ ฉันอยากจะเข้าพบมิสเตอร์โกลด์ เพราะมีเรื่องบางเรื่องที่ฉันอยากจะพูดคุยในรายละเอียด”

เบิร์นประกาศชื่อของเขาและไม่นานผู้จัดการก็ต้อนรับเขาและรออยู่ในห้องรับแขก

ผู้จัดการผู้สุภาพเดินเข้ามาหาและกล่าวพร้อมรอยยิ้มกับเบิร์น ซึ่งเขารู้จักเธอดีอยู่แล้ว

“มิสเตอร์เบิร์นคะ เราเจอกันอีกแล้ว มิสเตอร์โกลด์บอกว่าเขาจะพบคุณในห้องทำงานในอีกประมาณสิบนาที ประมาณห้าโมงเย็นนี้มิสเตอร์โกลด์มีแขกคนอื่นต้องต้อนรับ ดังนั้นเขาจะไม่รั้งรอคุณไว้ทานอาหารเย็นด้วยนะคะ”

เบิร์นให้เหตุผลว่าครึ่งชั่วโมงน่าจะเพียงพอสำหรับการสนทนา

เนื่องจากความร่วมมือที่ประสบความสำเร็จกับตระกูลฟิชเชอร์ ทั้งสองฝ่ายจึงเริ่มเห็นพ้องต้องกันมากขึ้นเรื่อยๆ

ตลอดระยะเวลาสี่ปี ความสัมพันธ์ของเขากับมิสเตอร์โกลด์ก็แน่นแฟ้นมากขึ้น

เบิร์นรู้ดีว่าเงินจำนวนมากที่มิสเตอร์โกลด์หาได้เพื่อตระกูลฟิชเชอร์นั้นตกไปอยู่กับไวเคานต์บาสท์

ไวเคานต์บาสท์ เลโอเน เป็นผู้นำของ “กลุ่มสิงโต” พี่เขยของมิสเตอร์โกลด์และยังเป็นเจ้านครเฟนซิตี้ ซึ่งเพิ่งอายุครบห้าสิบสามปีในปีนี้และยังอยู่ในวัยที่เปี่ยมไปด้วยพลังมาก

เขาไปถึงระดับ 2 มานานแล้ว และเป็นอัศวินผู้ทรงพลังระดับเปลี่ยนแปลงขั้นชั้นสูง แม้ว่าเขาจะเลื่อนขั้นเป็นระดับราชาไม่ได้เลยในช่วงชีวิตของเขา

การสืบทอดสายเลือดอันยอดเยี่ยมสองสายของตระกูลเลโอเนที่มั่นคง ได้แก่ “สิงโตทองแดง” และ “ลิงยักษ์ศิลาเทา” ล้วนมาจากพลังของสายเลือดสัตว์วิเศษขั้นสูง

นอกจากนี้ ตระกูลเลโอเนยังมีโอกาส 17 เปอร์เซ็นต์ในการสืบทอดพรสวรรค์การร่ายคาถาประเภท “ป้องกัน”

กลุ่มสิงโตทั้งหมดดำเนินการในนครเฟนมาเป็นเวลากว่าร้อยปีและสมาชิกหลักของตระกูลได้ขยายออกไปเกือบร้อยปี

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้วรากฐานและอิทธิพลของกลุ่มอินทรีนั้นอ่อนแอกว่ามาก โดยพื้นฐานแล้วอาจกล่าวได้ว่าบนกระดาษ ความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่สามารถเทียบได้กับตระกูลเลโอเน

ไพ่เด็ดของพวกเขาคือการสนับสนุนของเอิร์ลโฮเวิร์น ผู้ว่าการชายฝั่งตะวันออก

แม้ว่าในงานเลี้ยงเอิร์ลโฮเวิร์นจะดูสนิทสนมกับไวเคานต์บาสท์เสมอและจากภายนอก เขาก็ดูเหมือนเป็นเพื่อนสนิทกันมานานหลายปี

อย่างไรก็ตามในแวดวงขั้นสูงของชายฝั่งตะวันออก ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าความตึงเครียดระหว่างเอิร์ลโฮเวิร์นและไวเคานต์บาสท์ได้ปะทุขึ้นทุกหนทุกแห่งนานแล้วและทุกวันนี้ อุตสาหกรรมต่างๆ ที่เป็นของกลุ่มสิงโตก็ค่อยๆ ถูกทำลายลงทีละน้อย

จนถึงตอนนี้ไวเคานต์บาสท์และตระกูลที่อยู่เบื้องหลังเขาไม่ได้รับผลกระทบร้ายแรงใดๆ เนื่องจากความสามารถในการทำธุรกิจและสะสมความมั่งคั่งของมิสเตอร์โกลด์นั้นแข็งแกร่งมาก โดยเขามักจะจัดการเรื่องธุรกิจหลักของกลุ่มสิงโตอยู่เสมอ

สิบนาทีต่อมา เบิร์นเงยหน้าขึ้นมองนาฬิกาเรือนใหญ่ที่ผนัง ซึ่งตอนนี้ก็ผ่านสี่โมงไปแล้ว

เขาเดินไปที่ชั้นสองของวิลลาอย่างคุ้นเคยและเคาะประตูห้องทำงานเบาๆ แต่เขาไม่ได้ยินเสียงมิสเตอร์โกลด์กล่าวคำว่า “เข้ามา” ด้วยน้ำเสียงต่ำตามปกติ

เบิร์นหยุดชะงัก “ความจำลึกซึ้ง” แสดงให้เห็นว่ามิสเตอร์โกลด์มักจะกล่าวคำว่า “เข้ามา” วันนี้มันแตกต่างออกไป

จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียง “เปร๊ง” เมื่อมีบางอย่างแตกออก เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงผลักประตูและเข้าไป

“มิสเตอร์โกลด์…”

เบิร์นกำลังจะพูดแต่ก็หยุดชะงัก สายตาของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเศร้าหมองในขณะที่คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

มีบางอย่างผิดปกติ

ร่างใหญ่โตซึ่งมีน้ำหนักหลายร้อยปอนด์นอนหงายอยู่บนพื้น ดวงตาของชายหัวโล้นจ้องไปที่เพดานอย่างไม่ละสายตา สายตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธที่รุนแรงและความกลัวอย่างสุดขีดที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ราวกับว่าเขาได้เห็นสิ่งที่น่ากลัวที่สุดในโลก

มีรูกระสุนใสๆ ที่ขมับของเขาและส่วนของเหลวของน้ำเหลืองและของเลือดกำลังไหลออกมา

ปืนคาบศิลาที่วิจิตรบรรจงอย่างเหลือเชื่อวางอยู่ข้างๆ มือของมิสเตอร์โกลด์ โดยมีกลิ่นควันหลงเหลืออยู่

ตายแล้ว!

“บ้าเอ๊ย!”

เบิร์นสูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่ต้องการแตะต้องอะไร เขาก้าวถอยหลังอย่างระมัดระวัง เพราะสงสัยว่าฆาตกรอาจจะยังอยู่ใกล้ๆ

“มิสเตอร์เบิร์น คุณมาทำอะไรที่นี่?”

จู่ๆ เสียงก็ดังขึ้นใกล้ๆ ทำให้เบิร์นสะดุ้ง และเขาหันไปมองคนสองคนทันที

คนหนึ่งเป็นผู้จัดการของมิสเตอร์โกลด์และอีกคนเป็นนายอำเภอประจำนครเฟน อัศวินผู้วิเศษระดับเปลี่ยนแปลงจากกลุ่มสิงโต เรนโซ่ น้องชายคนที่สามของไวเคานต์บาสท์

นายอำเภอเรนโซ่ซึ่งสวมเสื้อแจ็คเก็ตหนังสีดำและมีหนวดสองแฉก ดูเคร่งขรึมมาก

เบิร์นสงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงมาที่นี่ทันท่วงที จึงพูดขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่งว่า “มิสเตอร์โกลด์ตายแล้ว ฆาตกรอาจจะยังอยู่ใกล้ๆ นี้”

ทั้งผู้จัดการและนายอำเภอเรนโซ่ต่างก็ตกตะลึงอย่างมาก

“มิสเตอร์โกลด์ตายแล้วเหรอ? คุณกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่!” นายอำเภอเรนโซ่คำราม

ทั้งสองคนรีบเข้าไปในห้องทำงานและตกตะลึงกับภาพที่เห็นตรงหน้า

ศพหนักอึ้งของมิสเตอร์โกลด์อยู่ตรงหน้าพวกเขา ทุกอย่างช่างน่าตกใจเกินไป!

ผู้จัดการเริ่มร้องไห้ ส่ายหัวอย่างต่อเนื่อง “โอ้ เจ้าแห่งการไถ่บาป ทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น เป็นไปไม่ได้!”

เบิร์นหยุดชั่วครู่ จากนั้นก็เตือนอีกครั้ง “ฆาตกรอาจยังอยู่ใกล้ๆ เราต้องระวัง พวกมันอาจโจมตีอีกครั้ง”

“จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น มิสเตอร์เบิร์น ถ้าฉันอยู่ที่นี่ ฆาตกรจะไม่ประสบความสำเร็จ” นายอำเภอเรนโซ่รีบตั้งสติได้ จากนั้นเสียงของเขาก็ทำให้เขามั่นใจอย่างมั่นใจ

ขณะที่เบิร์นกำลังจะพยักหน้า เขาก็เห็นนายอำเภอเรนโซ่ดึงกุญแจเล่นแร่แปลธาตุออกจากเอวของเขาอย่างเด็ดขาดและรวดเร็ว จากนั้นกดมันลงบนศีรษะของเขาโดยไม่ลังเล ความรู้สึกเย็นยะเยือกนั้นเย็นถึงกระดูก

“อย่าขยับ!”

--------*-*

ผู้แปล:ย้ำอีกครั้ง นายอำเภอในเรื่องเป็นนายอำเภอแบบอเมริกา คือมีหน้าที่จับผู้ร้ายด้วย