บทที่ 48 ติดต่อกับองค์กรลับ

บทที่ 48 ติดต่อกับองค์กรลับ

การประชุมของสภาเล่นแร่แปรธาตุจะเกิดขึ้นที่นครเฟน ในอีกสิบสามวัน และเนื่องจากไอรีนไม่มีความตั้งใจที่จะออกจากนาซีร์ เบิร์นจึงเป็นคนเดียวที่จะขึ้นรถม้าไปที่นั่น

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาเดินทางไปมานครเฟนหลายสิบครั้งและเขาก็คุ้นเคยกับประสบการณ์การเดินทางเพื่อทำงานแล้ว

“สภาเล่นแร่แปรธาตุเหรอ? เป็นครั้งแรกของฉันที่ต้องจัดการกับองค์กรที่เป็นความลับและไม่เปิดเผยเช่นนี้”

หลังจากก้าวเท้าเข้าไปในนครเฟนแล้ว เบิร์นก็มองไปรอบๆ ที่สถาปัตยกรรมที่วุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขารีบไปที่ธนาคารที่กำหนดและได้รับกล่องของขวัญที่เก็บไว้ที่นั่นจากมือของพนักงานธนาคาร

เมื่อกลับถึงโรงเหล้า เบิร์นเปิดกล่องของขวัญและหยิบหน้ากากทองคำเข้มออกมา

เขาหยิบหน้ากากทองคำเข้มขึ้นมาและตรวจสอบอย่างระมัดระวัง

หน้ากากนี้ทำมาจากโลหะคุณภาพสูง แข็งแรงและสง่างาม มีลวดลายซับซ้อนแกะสลักอย่างประณีตที่ขอบ เคลือบด้วยสารเรืองแสงที่ส่องประกายแวววาวอย่างงดงามภายใต้แสงไฟ

“ผลงานศิลปะอันวิจิตรงดงาม ผู้สร้างต้องเป็นบุคคลที่ทรงพลังและเชี่ยวชาญในคาถาเล่นแร่แปรธาตุอย่างแน่นอน”

เบิร์นตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่านี่คือสิ่งของเล่นแร่แปรธาตุที่สร้างขึ้นโดยใช้คาถาและผู้สร้างอาจเป็นจอมคาถาที่เชี่ยวชาญด้านเล่นแร่แปรธาตุ

การมีอยู่ของสิ่งนี้ถือเป็นการประกาศถึงความแข็งแกร่งเบื้องหลังสภาเล่นแร่แปรธาตุให้กับผู้ได้รับเชิญทุกคนทราบ

เขาพกธนบัตรที่มีมูลค่าเทียบเท่าเหรียญทองสี่ร้อยเหรียญติดตัวไปด้วย เนื่องจากผู้คนจำนวนมากในยุคนี้ใช้ธนบัตรที่สามารถแลกเป็นทองคำที่ธนาคารได้ตลอดเวลา

เมื่อพลบค่ำลง เบิร์นก็มาถึงตรอกรกร้างซึ่งอยู่ติดกับที่อยู่ ซึ่งมืด เก่า และสกปรก ไม่เหมือนกับที่ใครๆ คาดไว้เลย

“ฉันควรทำยังไงดี?”

เขาสัมผัสผนังเบาๆ แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“…”

เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะรู้ตัว สวมหน้ากากทองคำเข้มและเอื้อมมือไปสัมผัสผนังเย็นๆ อีกครั้ง

ชั่วพริบตา เบิร์นสัมผัสได้ถึงสภาพแวดล้อมตรงหน้าของเขาที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ด้วยความมึนงง เขามาถึงระเบียงที่ประดับด้วยของตกแต่งทองเหลืองทอง ล้อมรอบด้วยแสงสว่างที่สดใสและอบอุ่น พนักงานเสิร์ฟสวมหน้ากากสีเงินที่ยิ้มแย้ม คอยดูแขกใหม่อย่างเงียบๆ

“โปรดตามฉันมา” พนักงานเสิร์ฟกล่าว

พนักงานเสิร์ฟพาเขาข้ามระเบียงเข้าไปในห้องโถงใหญ่

โคมระย้าคริสตัลหรูหราห้อยลงมาจากเพดานสูง เปล่งประกายและส่องสว่างไปทั่วบริเวณ โดยมีแขกสวมหน้ากากแปลกๆ นานาชนิดนั่งเรียงรายอยู่

ดูเหมือนเป็นสโมสรขุนนางชั้นสูง เบิร์นไม่ใช่คนบ้านนอกเหมือนเมื่อหลายปีก่อนอีกต่อไปแล้ว เพราะเขาเคยไปเยี่ยมชมสถานที่ตกแต่งคล้ายๆ กันกับมิสเตอร์โกลด์เป็นครั้งคราว

และด้วยความจำอันทรงพลังจากลักษณะพิเศษ "ความจำล้ำลึก" เขาจึงนับได้อย่างรวดเร็วว่ามีบริกรหน้าเงินทั้งหมดยี่สิบคนอยู่ที่นั่น โดยมีแขกสามสิบสองคนที่มาที่นี่

เบิร์นสังเกตเห็นสิ่งที่น่าสนใจบางอย่าง เขาจำลักษณะทางกายภาพของขุนนางและคนรวยในเมืองได้อย่างชัดเจน แต่ไม่มีใครเทียบได้กับคนสามสิบกว่าที่อยู่ที่นี้ได้

“ฉันเข้าใจแล้ว ดูเหมือนว่าจะเป็นผลพิเศษของหน้ากากเล่นแร่แปรธาตุสินะ”

เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าผล “การปกปิด” เกิดจากพลังวิเศษที่มีอยู่ในหน้ากาก ซึ่งขัดขวางความสามารถของเขาในการจดจำตัวตนที่แท้จริงของแขกผ่านวิธีปกติ

“ดูเหมือนว่าการประมูลของสภาเล่นแร่แปรธาตุจะยึดตามหลักการของความลับ”

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เบิร์นก็รู้สึกสบายใจขึ้นมากทันที และแม้แต่ความปรารถนาอันต่ำต้อยบางอย่างที่อยู่ในตัวเขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นบ้าง

ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักถึงบางสิ่ง ความหมายอีกอย่างของหน้ากากอาจเป็นเพราะพวกเขาเกรงว่าผู้คนจะลังเลที่จะประมูลสิ่งของต้องห้ามหากพวกเขาจำกันได้

เนื่องจากไม่มีใครสามารถระบุตัวตนของใครได้ ความรู้สึกทางศีลธรรมจึงลดลงตามธรรมชาติหลังจากการประมูลเริ่มขึ้น ส่งผลให้มีพฤติกรรมที่ไม่ถูกยับยั้งมากขึ้น

บริกรหน้าเงินยื่นรายการประมูลที่เขียนบนกระดาษสีทองให้กับเบิร์น ซึ่งมีรายละเอียดของสิ่งของทั้งหมดที่จะขายในการประมูลครั้งนี้

เมื่อมองดูครั้งแรก เบิร์นไม่ได้คิดอะไรมากเกี่ยวกับรายการนั้น แต่ไม่นานเขาก็ตกใจ!

รายการดังกล่าวมีตัวเลือกสำหรับการค้ามนุษย์จากต่างเผ่าพันธุ์ด้วย เขาเริ่มครุ่นคิดอย่างเงียบๆ

การยกเลิกทาสในที่สาธารณะมีมาเพียงไม่กี่ทศวรรษและในความเป็นจริง ยังคงมีทาสอยู่ในสถานที่เล็กๆ หลายแห่ง ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่สถานที่ดังกล่าวจะขายทาส

การประมูลจึงเริ่มต้นขึ้นในไม่ช้า

พิธีกรที่สวมหน้ากากสีเงินก้าวขึ้นเวที เขาสูงและผอมราวกับผีรูปร่างเพรียว และทุกการเคลื่อนไหวของเขาบนเวทีเต็มไปด้วยความรู้สึกขนลุกอย่างมาก

“การประมูลเริ่มต้นขึ้นแล้ว”

น้ำเสียงของนายประมูลไร้ซึ่งอารมณ์ ทำให้เบิร์นรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับตัวชายคนนี้

ในช่วงแรกสภาเล่นแร่แปรธาตุได้ประมูลสิ่งของที่ไม่สำคัญอะไรนัก เช่น งานศิลปะ และเบิร์นก็แค่เฝ้าดูโดยไม่มีเจตนาที่จะซื้อแม้เพียงเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะสนใจก็ตาม

จนกระทั่งสภาเล่นแร่แปรธาตุเริ่มประมูลหนังสือและมรดกพิเศษ เบิร์นจึงตัดสินใจดำเนินการในที่สุด

เขาประมูลหนังสือบางเล่มเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ลับ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นตำราต้องห้ามที่ศาสนจักรไม่อนุญาตให้เป็นของส่วนตัว โดยมีค่าใช้จ่ายทั้งหมด 15 เหรียญทอง

เมื่อตระหนักถึงพรสวรรค์ของวาเนสซ่าแล้ว เขายังซื้อมรดกการร่ายคาถาสำหรับจอมคาถาประเภทอัญเชิญ ในราคา 37 เหรียญทองและ 10 เหรียญเงิน

ผู้สร้างเป็นจอมคาถาระดับราชาเมื่อห้าร้อยปีก่อนและมันมีคาถาอัญเชิญทั่วไปสามคาถา ได้แก่ “อัญเชิญหิ่งห้อย” “อัญเชิญนก” “อัญเชิญเถาวัลย์” และเทคนิคการร่ายคาถาทั่วไป “ขยายขอบเขตคาถา”

“ขยายขอบเขตคาถา” เป็นหนึ่งในทักษะพิเศษทั่วไปทั้งห้าที่จอมคาถาทุกคนสามารถใช้ได้ ช่วยให้ขยายขอบเขตของคาถาและเพิ่มจำนวนผลที่เกิดขึ้นได้ โดยต้องแลกมาด้วยการใช้พลังจิตที่มากขึ้นหลายเท่า ทำให้จอมคาถาที่เชี่ยวชาญสามารถปลดปล่อยผลคาถาที่น่ากลัวได้ในทันที

อย่างไรก็ตาม มีเพียงจอมคาถาที่ไปถึงระดับเปลี่ยนแปลงสำเร็จเท่านั้นที่จะเรียนรู้และเชี่ยวชาญ “เทคนิคการร่ายคาถา” ได้

ปัจจุบันวาเนสซ่าเป็นเพียงคนธรรมดาที่มีความสามารถ ไม่ใช่แม้แต่จอมคาถาที่อ่อนแอที่สุดและไม่มีการรับประกันว่าเธอจะกลายเป็นจอมคาถาระดับการเปลี่ยนแปลงในอนาคต

ด้วยการซื้อมรดกการร่ายคาถานี้ให้เธอ อาจกล่าวได้ว่าเบิร์นกำลังลงทุนเพื่ออนาคต

จอมคาถาระดับที่สองถือเป็นเสาหลักในระบบการทหารของประเทศต่างๆ โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีสถานะและความแข็งแกร่งในฐานะผู้วิเศษที่ทรงพลัง

“หวังว่าเธอจะไม่ทำให้ความคาดหวังของเราผิดหวัง”

สภาเล่นแร่แปรธาตุประมูลเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุและหลังจากคิดอยู่พักหนึ่ง เบิร์นก็ตัดสินใจซื้ออีกครั้ง

เขาซื้อน้ำยาเลือด 25 ขวด โดยตั้งใจจะใช้เป็นส่วนผสมปืนคาบศิลาสำหรับเล่นแร่แปรธาตุที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ 3 กระบอกและกระสุนอีก 50 นัดสำหรับใช้กับยาเหล่านั้น นอกจากนี้เขายังซื้อวัตถุระเบิดเล่นแร่แปรธาตุจำนวนมากและน้ำยาเผาไหม้เล่นแร่แปรธาตุที่มีฤทธิ์แรง 3 ขวด

ต่อมาเบิร์นซื้อสเปรย์พิษสีเขียวเล่นแร่แปรธาตุที่ดูน่ากลัว 2 ขวด ซึ่งดูน่ารังเกียจแต่ในความเป็นจริงแล้วมีประสิทธิภาพมาก

เมื่อสัมผัสกับอากาศ พวกมันจะระเหยอย่างรวดเร็ว ครอบคลุมพื้นที่หลายสิบเมตร ซึ่งภายในนั้นจะกัดกร่อนผิวหนังของสิ่งมีชีวิตทั่วไป ทำให้เกิดแผลเป็น

แม้ว่ามันจะไม่สามารถฆ่าได้ในทันที แต่สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่จะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างมาก แทบจะสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวและความตั้งใจที่จะต่อสู้ไปทั้งหมด

สุดท้าย เขาได้น้ำยาคงสติสัมปชัญญะ 5 ขวด ซึ่งสามารถทำให้จิตใจของผู้ที่มีสภาวะทางจิตที่ผิดปกติค่อยๆ สงบลงได้ ไอรีนกล่าวว่าสิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งจำเป็นเมื่อท่องไปในอาณาจักรจิตวิญญาณ

ต้นทุนรวมของเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้อยู่ที่เหรียญทอง 74 เหรียญและเหรียญเงิน 13 เหรียญ

การประมูลใกล้จะสิ้นสุดลงแล้วและดาวเด่นของคืนนี้ก็มาถึงในที่สุด โดยมีผู้ดูแลที่สวมหน้ากากเงินเป็นผู้นำเสนอบนถาด

สภาเล่นแร่แปรธาตุจัดการประมูลเพียงทุกๆ สองสามเดือนและของประมูลสุดท้ายมักจะเป็นสิ่งที่น่าปรารถนาอย่างยิ่ง

จากภายนอก ดูเหมือนว่าจะเป็นแหวนสีแดงเลือดที่บรรจุพลังอันทรงพลังเป็นพิเศษ

นักประมูลร่างสูงผอม เสียงของเขาดังออกมาจากใต้หน้ากากโดยไม่มีวี่แววของความผันผวน ความสุข หรือความเศร้าโศกใดๆ แนะนำว่า “ของชิ้นสุดท้ายสำหรับการประมูลในคืนนี้คือสิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับระดับสมบัติ 'แหวนปลดวิญญาณ'

“ผลของมันทำให้จิตสำนึกของผู้สวมใส่สามารถออกจากร่างกายในโลกแห่งความเป็นจริงได้ชั่วคราว หลังจากนั้นจิตสำนึกจะสามารถผ่านกำแพง ดินและสิ่งกีดขวางอื่นๆ ได้ในสภาวะที่มองไม่เห็น ระยะเวลาขึ้นอยู่กับพลังจิตวิญญาณของผู้ใช้ ราคาเริ่มต้นคือ 200 เหรียญทอง”

เมื่อเอ่ยถึงสิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับระดับสมบัติ หลายคนในห้องก็สนใจทันที ราคาเริ่มต้นคือ 200 เหรียญทอง เบิร์นเสนอราคาสองครั้ง ครั้งแรกที่ 230 และครั้งที่สองที่ 270 แต่เขาไม่สามารถรับมันได้ เป็นเพียงการมีส่วนสนับสนุนให้เกิดความตื่นตาตื่นใจ

สิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับระดับสมบัติเป็นของมีค่าที่มีมูลค่าเป็นเหรียญทองหลายพันเหรียญ เขาเฝ้าดูราคาประมูลพุ่งสูงขึ้นและในที่สุด แขกหญิงในแถวหน้าก็ได้มันมาในราคา 1,535 เหรียญทอง

เบิร์นอดสงสัยไม่ได้ถึงบางอย่าง

ผู้สนับสนุนสภาเล่นแร่แปรธาตุน่าจะเป็น "ตระกูลเสาหลัก" แห่งอาณาจักรทั้งสี่ทางทิศตะวันออก!

ที่ดิน ความมั่งคั่ง และทรัพยากรส่วนใหญ่ของรัฐทางตะวันออกทั้งสี่แห่ง ได้แก่ ไซอาร์ต เรียอา วัลเลอเร และคาร์เนีย ถูกควบคุมโดย “ตระกูลเสาหลักทั้งสิบ” และศาสนจักรหลักทั้งห้าแห่งโดยสมบูรณ์

และตระกูลและองค์กรเล็กๆ อื่นๆ ทั้งหมดไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจำนนต่ออำนาจของตน

ผู้ว่าการชายฝั่งตะวันออก เอิร์ลโฮเวิร์น ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากตระกูลโฮเวิร์น ซึ่งรู้จักกันในชื่อตระกูล “ยักษ์ที่พังทลาย” ก็อยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วย

อำนาจที่อยู่เบื้องหลังดยุคโรมันน์แห่งตระกูลโรมันน์นั้นมหาศาล พวกเขาก็เป็นหนึ่งในเสาหลักทั้งสิบเช่นกัน โดยตระกูลของพวกเขาได้รับฉายาว่า “ทูตสวรรค์รัตติกาลทมิฬ”

เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว ตระกูลฟิชเชอร์ถือว่าไม่มีนัยสำคัญใดๆ เลย ไม่คุ้มที่จะกล่าวถึงด้วยซ้ำ

แต่ในใจของเขา เบิร์นเชื่อว่าด้วยความช่วยเหลือของเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ ตระกูลฟิชเชอร์จะยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเสาหลักเหล่านั้นในสักวันหนึ่งและอาจก้าวข้ามพวกเขาไปได้ในอนาคต!