บทที่ 47 สภาเล่นแร่แปรธาตุ

บทที่ 47 สภาเล่นแร่แปรธาตุ

คริสออกจากห้องใต้ดินและกระโดดลงมาจากหน้าต่างคฤหาสน์อย่างคล่องแคล่ว ไม่ใช่ผ่านประตูหน้า แต่กระโจนไปที่กำแพงเหมือนแมว

ในตอนกลางคืน เขาเดินบนกำแพงเงียบๆ โดยเอามือไพล่หลัง จากนั้นก็พลิกตัวลงมาเงียบๆ และไม่นานเด็กน้อยก็หายไปหลังต้นไม้สองสามต้น

เด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเกือบหลับกันหมดแล้ว แม้แต่เด็กที่ไม่ได้หลับก็ไม่สังเกตเห็นคริสแอบเข้ามา

เด็กชายผมสีเงินเดินมาที่ลานบ้านอย่างเงียบๆ และพบวาเนสซ่าใต้ต้นไม้กำลังดูดาว เด็กสาวไม่รู้ตัวเลยว่าเขาอยู่ที่นั่นจนกระทั่งจู่ๆ เธอก็ถูกแตะที่หัว

“ว้ายยยย! คริส! นายทำให้ฉันตกใจนะ!”

วาเนสซ่าไม่รู้เลยว่ามีคนกำลังเข้ามาใกล้และใบหน้าของเธอก็ซีดเผือกด้วยความตกใจ เมื่อเธอเห็นเด็กชายอยู่ข้างหลัง เธอก็เริ่มหงุดหงิดและอับอายทันที

ในสี่ปี เธอโตขึ้นมากทีเดียว

แม้ว่าเด็กผู้หญิงจะโตเร็วกว่า แต่วาเนสซ่าก็สูงกว่าคริสเล็กน้อยแล้ว แม้ว่าขาขวาของเธอจะยังผิดรูปอย่างรุนแรง ดูน่ากลัวและน่ารังเกียจ

วาเนสซ่าชี้ไปที่ท้องของคริสอย่างจริงจังด้วยไม้เท้าของเธอและขมวดคิ้ว “ขอโทษนะ คริส แต่นายชอบทำให้คนอื่นตกใจอยู่เรื่อยเลย”

คริสยังคงเงียบและดูสวยงามมากภายใต้แสงจันทร์ ราวกับนางฟ้าที่ไม่มีเพศ ซึ่งทำให้วาเนสซ่าตะลึงไปชั่วขณะ

เธอถอนหายใจและพูดว่า “คริส มานั่งสิ มาดูดาวด้วยกัน”

คริสนั่งลงข้างๆ เด็กสาวอย่างใจเย็น โดยรู้ว่าวาเนสซ่าคงมีบางอย่างอยู่ในใจ และรีบฟังเธอพึมพำเกี่ยวกับความหงุดหงิดภายในใจของเธอ

“คริส ฉันได้ยินเรื่องราวอีกเรื่องจากผู้อำนวยการไอรีนเมื่อไม่นานมานี้ มันทำให้ฉันรู้สึกขัดแย้งจริงๆ”

“ในเรื่องนี้ ชายผู้รักในความยุติธรรมที่เข้มแข็งปล่อยลูกของศัตรูไป ซึ่งต่อมานำไปสู่การที่สมาชิกในตระกูลของเขาเองถูกฆ่าโดยเด็กคนนั้นทั้งหมด… ผู้อำนวยการไอรีนถามฉันว่าฉันจะเลือกแบบเดียวกับผู้ชายคนนั้นหรือเปล่า?”

วาเนสซ่าก้มหัวลง เธอคิดไม่ออกเพราะเธอยังเด็กเกินไป

“ฉันไม่รู้ว่าต้องทำยังไง แต่เด็กก็เป็นผู้บริสุทธิ์อยู่แล้ว แต่การทำให้สมาชิกในตระกูลของตัวเองต้องตายดู… ค่อนข้างโง่เขลา ไม่ใช่หรอ?”

คริสไม่พูดอะไรสักคำ เพราะรู้ว่าพี่สาวของเขากำลังพยายามเปลี่ยนความคิดของวาเนสซ่าทีละน้อยและมันก็เริ่มได้ผลมากขึ้นจริงๆ

แต่หัวใจของเธอดูเหมือนจะเจ็บปวด เพราะปัญหาทางศีลธรรมมักจะร้ายแรงมากสำหรับผู้ที่มีศีลธรรมที่เข้มแข็ง

ด้วยเหตุผลบางอย่าง คริสก็จำหญิงสาวที่เคยบอกว่าเธอจะสอนบทเรียนให้เขาได้ทันควัน เขาไม่อยากให้วาเนสซ่าเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย แต่ไม่ว่าเขาจะพูดอะไร เขาก็มีอิทธิพลต่อเธอเหมือนพี่สาวของเขาไม่ใช่หรอ?

“ตามหัวใจของเธอไป”

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนและดวงดาว เสียงของเขาสงบและให้กำลังใจ

วาเนสซ่าหันไปมองเด็กชายผมสีเงิน เงียบไปนาน และอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า:

“ฉันไม่ค่อยเข้าใจว่านายกำลังพูดอะไรอยู่ นายช่วยตอบฉันให้ชัดเจนกว่านี้ไม่ได้หรือไง? เฮ้อ ลืมไปเถอะ นายห่วยเรื่องคำพูดและแปลกนิดหน่อย ฉันไม่สามารถคาดหวังอะไรจากนายได้เลย”

ขณะนี้คริสอารมณ์เสีย ลุกขึ้นยืนพร้อมใบหน้าเย็นชาและวินาทีต่อมา เขาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

——

เบิร์น,มาร์กาเร็ตและลูกของพวกเขาอาศัยอยู่ในห้องที่ดีที่สุดของคฤหาสน์ตระกูลฟิชเชอร์ แม้ว่ามันจะยังไม่สามารถเทียบได้กับสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยก่อนหน้านี้ของมาร์กาเร็ตในนครเฟนก็ตาม

เขามักจะอยู่ข้างนอกตลอดทั้งคืน หลายคืนเขาอยู่ในห้องทำงานที่ปรับปรุงใหม่เพื่อศึกษาเกี่ยวกับยาใหม่ๆ หรือไม่ก็พูดคุยเรื่องลับๆ กับไอรีน

เพื่อปกป้องตระกูลของเขาในสงครามที่อีกกว่าทศวรรษข้างหน้า เพื่อประโยชน์ส่วนรวมของตระกูลฟิชเชอร์ เพื่อความปรารถนาที่ไม่สมหวังของลูเซียส เบิร์นมีเหตุผลมากมายเกินกว่าที่จะไม่พักผ่อนอย่างสบายใจในตอนกลางคืน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มาร์กาเร็ตดูเหมือนจะรู้สึกคลุมเครือว่าเขากำลังซ่อนบางอย่างอยู่ โดยมักจะตั้งคำถามกับเขาทางอ้อม แต่เบิร์นสามารถหลบเลี่ยงได้ทุกครั้ง มาร์กาเร็ตผู้มีความตั้งใจแน่วแน่ในตอนแรกรู้สึกไม่สบายใจมาก แต่ต่อมาก็เลิกสนใจ

“ฉันควรลงทุนหรือทำอย่างอื่นดี?”

เบิร์นครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรกับความมั่งคั่งที่ตระกูลฟิชเชอร์มีอยู่ในปัจจุบัน

เงินที่สะสมไว้ในมือโดยไม่นำมาใช้ดูเหมือนจะน่าเสียใจเสมอ แต่หากลงทุนอย่างไม่ฉลาดหรือใช้ในทางที่ผิด ก็จะต้องเสียใจอย่างแน่นอน

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไร เขาก็เติมวัตถุวิเศษระดับ 0 ลงในขวดที่บรรจุเลือดของเขาเองอย่างใจเย็น เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำมาก่อน

ในขณะนั้น เสียงที่เป็นของเบิร์นเองก็ปรากฏขึ้นในใจของเขาอย่างกะทันหัน

“อาณาจักรจิตวิญญาณ ประตูเงา”

เขาตกตะลึงเล็กน้อย การวิจัยเกี่ยวกับสายเลือดของตระกูลฟิชเชอร์ดำเนินมาเป็นเวลาหลายปี แต่บางทีอาจเป็นเพราะโชคไม่ดี เขาจึงได้ยินคำใบ้ผ่านคุณสมบัติพิเศษของ “สูตรสกัดเอง” สองครั้งก่อนหน้านี้เท่านั้น

พวกมันคือวัตถุวิเศษระดับ 1 “ดอกไร้ชีวิต” และ “เวลาแห่งขี้เถ้า” อันลึกลับ

ตามความเห็นที่ไม่แน่นอนของไอรีน สิ่งที่เรียกว่า “เวลาแห่งขี้เถ้า” อาจหมายถึงเวลาที่เจ้าแห่งขี้เถ้าเป็นตัวแทนท่ามกลางเหล่าเทพจากต่างโลก

นั่นคือเที่ยงคืน

สำหรับแนวคิดเกี่ยวกับเจ้าแห่งขี้เถ้าและเหล่าเทพจากต่างโลก ไอรีนแนะนำว่าไม่ควรพูดถึงพวกเขาอย่างเปิดเผยเกินไป เนื่องจากสิ่งน่ากลัวเหล่านั้นไม่ได้อยู่ในโลกนี้และการพูดถึงพวกเขาบ่อยเกินไปอาจดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้

ตอนนี้ คำใบ้ข้อที่สามเกี่ยวกับเลือดของฟิชเชอร์ปรากฏขึ้นในใจของเขา และยังกล่าวถึงสถานที่ตั้งของ “อาณาจักรจิตวิญญาณ” ด้วย

เบิร์นสูดหายใจเข้าลึกๆ จนได้กลิ่นสดชื่นของดอกไร้ชีวิตบนโต๊ะ

“แล้ว ‘ประตูเงา’ ที่กล่าวถึงหลังจากอาณาจักรจิตวิญญาณคืออะไร? ดูเหมือนว่ามันจะมีอยู่ในอาณาจักรจิตวิญญาณในฐานะ ‘โครงสร้าง’ บางอย่าง หรืออาจหมายถึงสิ่งหรือแนวคิดอื่นและไม่ใช่ประตูทางกายภาพที่แท้จริง”

เบิร์นตัดสินใจว่าจะถามไอรีนในวันรุ่งขึ้นเพราะความรู้ของเธอเกี่ยวกับความลี้ลับของอาณาจักรจิตวิญญาณนั้นกว้างขวางมาก อาจเป็นความรู้ที่ครอบคลุมมากที่สุดในทวีปนี้เลยก็ว่าได้

วันรุ่งขึ้น เมื่อรุ่งสางขึ้นและแสงแรกสาดส่องลงสู่พื้น

เบิร์นซึ่งพบไอรีนแล้ว เห็นเธอนั่งอยู่บนโซฟาถือซองจดหมาย สายตาของเธอสั่นไหวเป็นระยะๆ ราวกับว่าเนื้อหาในจดหมายได้พาหญิงสาวเข้าสู่การไตร่ตรองอย่างลึกซึ้ง

“ไอรีน ฉันอยากสอบถามเกี่ยวกับ ‘ประตูเงา’

ไอรีนดูตกใจเล็กน้อย ตาของเธอเต็มไปด้วยความสงสัยขณะที่เธอถามเบิร์น “นายได้ยินเรื่องนี้จากที่ไหน? ประตูเงาเป็นแนวคิดของอาณาจักรจิตวิญญาณซึ่งมีอยู่ที่ขอบของอาณาจักรจิตวิญญาณ”

เบิร์นพยักหน้าและอธิบายคำใบ้ที่ปรากฏขึ้นในใจของเขา

หลังจากฟังเหตุผลและผลที่ตามมาทั้งหมด ไอรีนครุ่นคิดสักครู่แล้วพูดต่อ “ฉันเข้าใจแล้ว ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว”

เธอหยุดชั่วครู่ก่อนจะพูดต่อ “ประตูเงาเป็นประตูทางวิญญาณที่ขอบอาณาจักรจิตวิญญาณ แต่หลังจากที่เราไปถึงอาณาจักรจิตวิญญาณแล้ว เราไม่มีทางรู้เลยว่าจริงๆ แล้วประตูนี้ตั้งอยู่บน ‘เกาะ’ ไหน ดังนั้นเราจึงต้องค้นหาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อค้นหา และความยากลำบากที่นายจะต้องเผชิญในการไปถึงที่นั่นก็มากทีเดียว”

เบิร์นส่ายหัว ไม่ยอมแพ้และพูดต่อ

“แต่เราต้องพยายาม ฉันค้นคว้าเกี่ยวกับเลือดที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเรามาหลายปีแล้วและในที่สุด เราก็ใกล้จะได้ผลลัพธ์บางอย่างแล้ว—เราไม่สามารถยอมแพ้กลางคันได้!”

ดวงตาของเขามีประกายแห่งความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ ไม่ช้าก็เร็ว ตระกูลฟิชเชอร์ก็ต้องก้าวเท้าเข้าสู่อาณาจักรจิตวิญญาณและจะดีกว่าถ้าเริ่มสำรวจจากรุ่นของเขาเอง มากกว่าที่จะปล่อยให้ลูกหลานของเขาต้องรับความเสี่ยง

ไอรีนพูดอย่างเฉยเมยหลังจากไตร่ตรองอยู่นาน “เราไม่สามารถยอมแพ้กลางคันได้จริงๆ แต่ถ้าเราตั้งใจจริงที่จะไปยังอาณาจักรจิตวิญญาณ เราก็ต้องเตรียมตัวให้ดี”

หลังจากที่เธอพูดจบ เธอก็ส่งซองจดหมายให้เบิร์น ข้อความบนซองจดหมายนั้นเหมือนลูกอ๊อดสีทองที่ยังมีชีวิต ดิ้นอยู่ต่อหน้าเบิร์น

เบิร์นตกใจแต่ก็จำเนื้อหาในจดหมายได้ในไม่ช้า ซึ่งกลายเป็นคำเชิญที่สุภาพมาก

องค์กรที่ส่งคำเชิญนั้นอ้างว่าเป็น “สภาเล่นแร่แปรธาตุ” และเบิร์นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเขาจำได้ลางๆ ว่าเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน

มีการกล่าวกันว่าสภาเล่นแร่แปรธาตุเป็นองค์กรลับที่ก่อตั้งโดยจอมคาถาที่เชี่ยวชาญด้านการเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งเชี่ยวชาญในการขายและประมูลสิ่งของต่างๆ รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุและสิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับ และแม้แต่สินค้าผิดกฎหมาย

หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้น เพราะอย่างไรก็ตาม สิ่งของหลายอย่างนั้นยากที่จะได้รับด้วยวิธีปกติ เช่นสิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับระดับสมบัติที่หาได้ยากผ่านการซื้อขายปกติ

ไอรีนลุกขึ้นจากโซฟาอย่างใจเย็นและหยิบซองจดหมายกลับมาพร้อมพูดว่า “นายและฉันได้รับเชิญทั้งคู่ ดังนั้นฉันคิดว่าเราเท่านั้นที่สามารถมองเห็นจดหมายสีทองเหล่านี้ได้”

“บางทีเราอาจแปลงทรัพย์สินของตระกูลบางส่วนเป็นทรัพยากรเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางไปยังอาณาจักรจิตวิญญาณ”