บทที่ 43 สถานเลี้ยงเด็กกำพร้ารุ่งสาง

บทที่ 43 สถานเลี้ยงเด็กกำพร้ารุ่งสาง

ตั้งแต่ลูเซียสเสียชีวิตเมื่อกว่าหนึ่งปีก่อน เบิร์นมักจะฝันร้ายอยู่บ่อยครั้ง บางครั้งเขาพบว่าตัวเองยืนอยู่ในป่าที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ ใบหน้าเปื้อนเลือด ความรู้สึกโดดเดี่ยวที่ควบคุมไม่ได้เกิดขึ้นภายในตัวเขา

ในป่า มีศพหลายศพที่มีดวงตาเบิกกว้างเพราะความตาย พวกเขาคือไอรีน มาร์กาเร็ตและคริส ทำให้เบิร์นรู้สึกหนาวเหน็บอย่างยิ่ง

เสียงซักถามและดูถูกของลูเซียสดังมาจากด้านหลังเขา

“นายปกป้องพวกเขาไม่ได้ เบิร์น ฉันคิดผิดเกี่ยวกับนาย!”

ความรู้สึกกลัวและความรู้สึกผิดอย่างลึกซึ้งจะเข้าครอบงำเขาในทันที และบ่อยครั้งที่จุดนี้เองที่เบิร์นจะตื่นจากฝันร้ายของเขา

ความตายอยู่ไม่ไกล เหลือเวลาอีกเพียงสิบหกปีครึ่งในการเตรียมตัวสำหรับสงครามที่แทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ระหว่างไซอาร์ตและเรียอา

หากไม่ทำอะไรเลย ในช่วงสงครามสถานการณ์อันน่าสลดใจของตระกูลฟิชเชอร์ที่ต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้อื่นก็จะเกิดขึ้นซ้ำอีก

ทางฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของไซอาร์ต ชายฝั่งตะวันออกจะเป็นสถานที่แรกที่ถูกทำลายล้างด้วยการปล้นสะดมและการสังหารหมู่หากชาวเรียอารุกราน ผู้อาวุโสหลายคนในไซอาร์ตยังคงจำการกระทำอันโหดร้ายและป่าเถื่อนของชาวเรียอาได้อย่างชัดเจน

ในห้องใต้ดินที่เงียบสงบและเป็นระเบียบ เบิร์นและไอรีนซึ่งเป็นลูกพี่น้องกัน พูดคุยกันถึงมาตรการรับมือต่างๆ

เบิร์นหยิบกระดาษและปากกาออกมาแล้ววางลงบนโต๊ะ เริ่มวาดวงกลมและเขียนเพื่ออธิบายสถานการณ์ปัจจุบัน

“ในสังคมชั้นสูงของชายฝั่งตะวันออก บุคคลที่โดดเด่นและทรงอำนาจที่สุดสองคนคือเอิร์ลโฮเวิร์น ผู้ว่าการชายฝั่งตะวันออกและพระสังฆราชวายุสลาตันจากศาสนจักรวายุสลาตัน”

“ทั้งสองคนไปถึงระดับของราชาขั้นต่ำ และเบื้องหลังพวกเขา ตระกูลใหญ่ของพวกเขา ตระกูลโฮเวิร์นและศาสนจักรวายุสลาตันบนชายฝั่งตะวันออก มีผู้วิเศษระดับเปลี่ยนแปลงกว่าสิบคน”

ไอรีนพยักหน้าเห็นด้วย ทั้งผู้ว่าการและพระสังฆราชวายุสลาตันต่างก็อยู่ในตำแหน่งที่สูงส่งและมีอำนาจมหาศาลจนสามารถตัดสินผลลัพธ์ของเรื่องส่วนใหญ่ได้ด้วยคำเดียว

เบิร์นยังคงเขียนและวาดภาพต่อไปโดยไม่หยุดชะงัก:

“ถัดไปคือตระกูลไวเคานต์เจ็ดตระกูลและกองกำลังศาสนจักรเทพแท้จริงจำนวนมากบนชายฝั่งตะวันออก ปัจจุบันตระกูลไวส์เคานต์ที่แข็งแกร่งที่สุดคือไวส์เคานต์บาสท์แห่งนครนครเฟนของกลุ่มสิงโต ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา ไวส์เคานต์บาสท์เองก็เป็นผู้วิเศษระดับเปลี่ยนแปลงขั้นชั้นสูงด้วย”

“นอกจากนี้ ยังมีกลุ่มอินทรีที่ควบคุมเมืองสามแห่งบนชายฝั่งตะวันออก กลุ่มของพวกเขามีไวส์เคานต์ระดับเปลี่ยนแปลงขั้นชั้นสูงห้าคน โดยบุคคลสำคัญคือ 'เหยี่ยวดำ' ไวส์เคานต์ซาเวียร์ เขาพร้อมที่จะท้าทายอำนาจของกลุ่มสิงโตและพวกเขายังมีความสัมพันธ์ที่ดีเยี่ยมกับผู้ว่าการอย่างเอิร์ลโฮเวิร์นอีกด้วย”

การต่อสู้ที่ดำเนินต่อไประหว่างกลุ่มสิงโตและกลุ่มอินทรีกินเวลานานหลายปีแล้ว และกลายเป็นหัวข้อซุบซิบในหมู่ชนชั้นสูงของชายฝั่งตะวันออกทั้งหมด

การเผชิญหน้าของพวกเขาในช่วงแรกค่อนข้างจะสุภาพ แต่ในปีที่ผ่านมา วิธีการของพวกเขาได้เปลี่ยนไปในทางที่แย่ลงอย่างมาก จนยกระดับขึ้นถึงจุดที่ลอบสังหารผู้สนับสนุนของกันและกัน

กลุ่มอินทรีมีความกระตือรือร้นอย่างมากที่จะขับไล่กลุ่มสิงโตและเข้ายึดครองนครนครเฟนซึ่งกำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว กลยุทธ์ของพวกเขายิ่งน่าตำหนิมากขึ้นทุกวันและเอิร์ลโฮเวิร์น ผู้ว่าการฝั่งตะวันออก ดูเหมือนจะสนับสนุนเรื่องนี้โดยแยบยล

ในตอนนี้เบิร์นหยุดชะงักและพูดอย่างช่วยไม่ได้ว่า “เราได้เลือกฝ่ายหนึ่งแล้วเพราะความร่วมมือระหว่างตระกูลฟิชเชอร์และมิสเตอร์โกลด์”

“มิสเตอร์โกลด์มีช่องทางและสายสัมพันธ์เพราะไวเคานต์บาสท์ผู้เป็นพี่เขยของเขา ตอนนี้ในกลุ่มคนชั้นสูงบนฝั่งตะวันออก เราถูกมองว่าเป็น ‘ผู้สนับสนุนกลุ่มสิงโต’”

ไอรีนถอนหายใจและพูดว่า “เมื่อครั้งยามเราตัดสินใจที่จะร่วมมือกัน เราไม่เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดในฝั่งตะวันออก ไม่งั้นแล้วเราคงไม่รีบร้อนขนาดนั้น”

การต่อสู้ภายในของขุนนางในประเทศรวมถึงการลอบสังหาร แต่ไม่ถึงขั้นอันตรายถึงขั้นเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ แต่ภัยคุกคามนั้นมีอยู่จริง

“ตอนนี้ตระกูลฟิชเชอร์มีเงินเหลือเฟือมากและตอนนี้เราก็ไม่มีความต้องการวัตถุวิเศษมากนัก ถึงเวลาซื้อสิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับและสังเวยให้กับเจ้าแห่งผู้หลงหายแล้ว”

“นอกจากนี้ ฉันกำลังคิดที่จะก่อตั้งสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเพื่อคุ้มครองเด็กกำพร้าไร้บ้านเหล่านั้นจากนาซีร์ด้วย”

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า?

เบิร์นครุ่นคิดสักครู่ โดยรู้ว่าเธอไม่ได้เสนอสิ่งนี้เพียงเพราะความเห็นอกเห็นใจที่เกิดขึ้นทันที ดังนั้นเขาจึงถามไอรีนอย่างจริงจัง:

“เธอมีแผนอะไร?”

ไอรีนมองไปที่แผ่นกระดาษที่มีรายละเอียดการแบ่งอำนาจและเปิดเผยแผนของเธออย่างเงียบๆ:

“ฉันจะจ้างคนมาสอนความรู้ให้พวกเขา สอนพวกเขาเป็นการส่วนตัวและเลือกเด็กที่มีประโยชน์ที่จะให้เลือดแก่พวกเขา เพื่อที่พวกเขาจะได้เข้าร่วมกองกำลังของรุ่งอรุณ ตอนนี้เรายังมีคนที่ไว้ใจได้ไม่มากนัก”

เธอหยุดชั่วครู่ก่อนจะพูดอย่างหนักแน่นว่า “ฉันเชื่อว่าเด็กที่ได้รับการฝึกฝนและการศึกษาตั้งแต่ยังเล็กจะน่าเชื่อถือมากกว่าผู้ติดตามทั่วไป”

เบิร์นพยักหน้า จากนั้นก็กอดอกและเงียบลงราวกับลังเลใจเรื่องสำคัญ ก่อนจะพูดช้าๆ ในที่สุด:

“ฉันยังคงค้นคว้าวิธีเพิ่มอิทธิพลของเลือดตระกูลฟิชเชอร์”

“ถ้าเลือดสามารถควบคุมผู้วิเศษได้ เราก็สามารถปรุงโอสถตามสูตรและมอบพลังแห่งลำดับขั้นต่ำให้กับผู้ติดตามส่วนหนึ่งของเราด้วย”

ทั้งสองคนชัดเจนมากเกี่ยวกับสิ่งหนึ่ง นั่นคือความสามารถในการสร้างผู้วิเศษเป็นข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลฟิชเชอร์

อย่างไรก็ตาม เมื่อย้อนกลับไปเมื่อลูเซียสยังอยู่ สมาชิกหลายคนของตระกูลฟิชเชอร์ได้หารือถึงเรื่องนี้และลูเซียสก็คัดค้านอย่างหนักแน่นที่จะมอบพลังแห่งลำดับให้กับผู้ที่ไม่มีสายสัมพันธ์ทางสายเลือด

เนื่องจากในปัจจุบันสายเลือดของตระกูลฟิชเชอร์สามารถมีอิทธิพลต่อคนธรรมดาเท่านั้น ไม่ใช่กับผู้วิเศษ ดังนั้นหากพวกเขาทำเช่นนี้ พวกเขาก็จะสร้างสิ่งมีชีวิตที่พวกเขาไม่สามารถควบคุมได้เลย หากสิ่งมีชีวิตใดมีความคิดที่จะทรยศ ความพยายามทั้งหมดของตระกูลก็จะพังทลาย

“ระมัดระวัง” และ “เป็นความลับ” เป็นคติประจำตระกูลฟิชเชอร์ พวกเขาไม่สามารถปักหมุดความภักดีของผู้อื่นไว้กับสิ่งที่จับต้องไม่ได้ เช่น “ความไว้วางใจระหว่างผู้คน” และ “การปลูกฝังความกตัญญูกตเวที” ได้

ความก้าวหน้าในเรื่องทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับเบิร์น ผู้ถือครองพลังแห่งลำดับของ “เภสัชกร”

เขาเดาว่าผลของเลือดของตระกูลฟิชเชอร์สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ และได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับเลือดมาตลอด

ณ จุดนี้ เบิร์นหยิบปากกาขึ้นมาทันทีและวาดวงกลมใหม่บนกระดาษแผ่นหนึ่ง

“ใช่ เกือบลืมพูดไปว่า นอกเหนือจากกองกำลังที่เปิดเผยแล้ว ยังมีกองกำลังนอกรีตที่น่าเกรงขามบนชายฝั่งตะวันออก นั่นก็คือลัทธิเทพทะเล ซึ่งมีมรดกตกทอดมาอย่างยาวนาน ภายในกลุ่มของพวกเขามีเหล่าผู้วิเศษระดับเปลี่ยนแปลง”

“ว่ากันว่าเดิมทีศาสนจักรวายุสลาตันและลัทธิเทพทะเลเป็นกองกำลังเดียวกัน แต่ต่อมาก็แยกออกจากกันและเริ่มมีความเป็นศัตรูกันอย่างรุนแรง”

“เพราะลัทธิเทพทะเลไม่ยอมรับเทพวายุสลาตันเป็นเทพทะเลของพวกเขา”

สามเดือนต่อมา สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งแรกในเมืองนาซีร์ก็ก่อตั้งขึ้น และผู้นำเมืองคนใหม่ก็เดินทางมาด้วยความยินดียิ่ง ทำให้คนในท้องถิ่นที่มีสถานะดีต่างแสดงความยินดี

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้มีชื่อว่า “รุ่งสาง”

ในเมืองนาซีร์ทั้งหมด มีเด็กกำพร้ามากกว่าสามสิบคนที่อายุต่ำกว่าสิบสองปีซึ่งมีสิทธิ์เข้าร่วมสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า และเหตุผลส่วนหนึ่งที่สูญเสียพ่อแม่ของพวกเขาไปก็คือจากการรุกรานของชาวเรียอาในฤดูหนาวอย่างกะทันหัน แน่นอนว่าพวกเขารู้สึกประทับใจตระกูลฟิชเชอร์ที่ต่อต้านเรียอา

ค่าใช้จ่ายของตระกูลฟิชเชอร์ในการสร้างสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าอยู่ที่ประมาณสามสิบห้าเหรียญทองและทุกเดือนจะต้องใช้เหรียญทองเพิ่มอีกหกเหรียญเพื่อดูแลการดำเนินงานพื้นฐาน ซึ่งจำเป็นต้องจัดการให้เด็กโตเรียนรู้การค้าขายและหารายได้

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้ากว้างขวางแต่มืดทึบ กำแพงหินหนามีร่องรอยของกาลเวลา ไอรีนนำคนดูแลสองสามคนมาที่นี่ ซึ่งเด็กชุดแรกรออยู่พักหนึ่งแล้ว

“เด็กๆ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะเป็นผู้ดูแลพวกเธอนะ”

ไอรีนมองเด็กๆ อย่างสงบ ซึ่งกำลังโหยหาอนาคตแต่ก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ดวงตาของพวกเขาจ้องมองเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็นและไม่สบายใจ

ความอบอุ่นอ่อนโยนเริ่มพุ่งพล่านออกมาจากส่วนลึกของหัวใจของเธอ

แต่ในขณะเดียวกัน ไอรีนก็รับรู้บางอย่างได้อย่างเฉียบแหลม ความรักควรเลือกสรร

คริส เบิร์นและดาร์เรนคือคนที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเธอ และเหนือสิ่งอื่นใด ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับร่างกายและจิตวิญญาณของเธอล้วนเป็นของเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่

ในขณะนั้น เธอรู้สึกถึงเจตจำนงของเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ทันที!

ดูเหมือนว่าพระองค์จะชี้นำเธอ โดยดึงความสนใจของเธอไปที่เด็กผู้หญิงคนหนึ่งในกลุ่มเด็กๆ ไอรีนหันไปมองทันที

เป็นเด็กผู้หญิงผมสีเขียวอ่อน รอยยิ้มที่มองโลกในแง่ดี แตกต่างจากคนอื่นๆ แต่ขาขวาของเธอพิการอย่างเห็นได้ชัด

เธอพิเศษงั้นหรอ?