บทที่ 42 ความตายและการเกิดใหม่

บทที่ 42 ความตายและการเกิดใหม่

ตอนเที่ยงวัน ภายใต้แสงแดดอันสดใส ผู้คนมากมายเข้าร่วมงานศพของชายชราราโมน

นาซีร์มีร้านตีเหล็กเพียงไม่กี่แห่งและฝีมือของชายชราราโมนได้รับการยอมรับว่าเป็นเลิศ เหนือกว่าลูกชายที่อายุน้อยกว่าและแข็งแรงกว่าของเขาด้วยซ้ำ

เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผู้อาวุโสที่ครั้งหนึ่งเคยแข็งแรงและมีศักดิ์ศรีเริ่มปล่อยตัวเองไปตามวัย เลือนหายไปราวกับหายวับไปในอากาศและแม้แต่ไอรีนก็ไม่สามารถรักษา "ความชรา" ของตัวเองได้

งานศพจัดขึ้นที่อาสนวิหารของศาสนจักรสุริยันและมีคนเพียงไม่กี่คนในนาซีร์ที่เชื่อในศาสนจักรสุริยัน ดังนั้นอาสนวิหารสุริยันจึงไม่ได้ใหญ่โตมากนักเช่นกัน

ชายชราราโมนนอนอย่างสงบในโลงศพ ใบหน้าแก่ชราของเขามีร่องรอยของกาลเวลา ผมสีเงินราวกับเส้นไหมปกคลุมศีรษะซีดของเขา ริ้วรอยลึกปรากฏชัดระหว่างหน้าผากและหางตา ทำให้ดูเหมือนว่าเขาไม่มีความเครียดและความกังวลใดๆ รอคอยอย่างสบายใจให้เทพเจ้านำวิญญาณของเขาที่กำลังจะจากไปในไม่ช้านี้ไป

เมื่อถึงเวลาที่ทุกคนต้องกล่าวคำอำลาชายในโลงศพเป็นครั้งสุดท้าย ไอรีนซึ่งสวมชุดคลุมสีดำก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างสงบ

หญิงสาวที่เคยเป็นเด็กตอนนี้กลายเป็นผู้นำตระกูลลับ แต่ชายชราราโมนเสียชีวิตโดยไม่เคยรู้ความลับเบื้องหลังการผงาดขึ้นอย่างกะทันหันของตระกูลฟิชเชอร์

ไอรีนมองลงที่ชายชราที่เธอรู้จักเป็นอย่างดี ดวงตาของเธอแดงเล็กน้อย ราวกับว่าเธอกำลังกระซิบกับตัวเองหรือกำลังภาวนาว่า:

“มิสเตอร์ราโมนคะ สายัณห์สวัสดิ์ หวังว่าคุณจะพบกับความสงบสุขชั่วนิรันดร์ในโลกอันสงบสุข ท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่จะปกป้องวิญญาณของคุณ”

เบิร์นและมาร์กาเร็ตก็อยู่ที่นั่นด้วย โดยทั้งคู่กลายมาเป็นคู่รักที่ทุกคนรู้จัก

ในเวลาเพียงหนึ่งปีเศษ ผู้คนมากมายในนาซีร์ต่างประทับใจในความกล้า ความมั่นใจและความเย่อหยิ่งของมาร์กาเร็ต แต่ตอนนี้สิ่งที่โดดเด่นที่สุดของเธอคือหน้าท้องที่ยื่นออกมา

อันที่จริง หลายคนในตระกูลฮอฟฟ์แมนที่อยู่เบื้องหลังมาร์กาเร็ตไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานของทั้งสองคนและแม้แต่การสนับสนุนจากบารอนฮอฟฟ์แมน พี่ชายของเธอก็ยังไม่เพียงพอ

นอกเหนือจากพี่น้องแล้ว สมาชิกในตระกูลคนอื่นๆ รู้สึกว่าเบิร์นซึ่งเป็นเพียงอัศวินไม่เหมาะกับมาร์กาเร็ต ไม่ต้องพูดถึงว่าตระกูลฟิชเชอร์เป็นเพียงหน้าใหม่จากตระกูลเล็กๆ

อย่างไรเสีย...

ในยุคสมัยนี้ความสำคัญของสายเลือด,สถานะและตำแหน่งทางสังคมที่เท่าเทียมกันนั้นชัดเจนอยู่แล้ว และ "พฤติกรรมที่ดูทะเยอะทะยาน" ของเบิร์นทำให้หลายคนดูถูกเขาลับหลัง

อย่างไรก็ตาม มาร์กาเร็ตผู้ดื้อรั้นมีวิธีการกบฏต่อตระกูลที่เรียบง่ายและชัดเจน นั่นคือเธอตั้งครรภ์เอง

เมื่อเธอเปิดเผยเรื่องนี้อย่างไม่อายใคร เธอทำให้แม่ของเธอเป็นลมทันทีและถ้าเบิร์นไม่วิ่งเร็ว เขาเกือบจะถูกพ่อตาในอนาคตหักขาทันทีอีกด้วย

เขาอยากจะบอกว่ามาร์กาเร็ตบังคับ แต่คงไม่มีใครเชื่อหรอก

ฮิวจ์ผู้มีรูปร่างสูงใหญ่ พูดคุยกับคนที่มาร่วมงานศพ ดวงตาของเขาแดงก่ำ

เมื่อเขาเห็นสมาชิกในตระกูลฟิชเชอร์ เขาก็ฝืนยิ้มเศร้าๆ ด้วยความพยายามอย่างมาก

“พ่อของฉันรู้สึกขอบคุณพวกคุณทุกคนมากจริงๆ ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต เขารู้สึกตัวอีกครั้งและเขาซาบซึ้งในความช่วยเหลือทั้งหมดที่คุณมอบให้กับตระกูลราโมนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา”

ไอรีนพยักหน้าและพูดว่า “นี่คือสิ่งที่เราควรทำค่ะ คุณทำงานหนักมาก ฮิวจ์”

“เปล่าเลย ไม่เลย…”

ฮิวจ์พูดไม่ทันจบก็อดไม่ได้ที่จะกลั้นน้ำตาไว้ คนรอบข้างรีบวิ่งเข้ามาปลอบใจเขา

“โอ้ยยย!”

ทันใดนั้น มาร์กาเร็ตก็กรีดร้อง ตาของเธอปิดลง เธอกำไหล่ของเบิร์นแน่นอย่างควบคุมไม่ได้ ความเจ็บปวดทำให้เบิร์นกัดฟันแน่นเช่นกัน

“ท้องของฉัน มันเจ็บมาก!!! ท้องของฉัน!!!!”

ทุกคนตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนที่ทุกคนจะรีบสับสน

ไอรีนยืนยันบางอย่างอย่างรวดเร็วผ่านพลังของรูนรักษา: มาร์กาเร็ตไม่ได้ป่วยกะทันหัน แต่กำลังจะคลอดลูกจริงๆ!

เธอพูดอย่างรีบร้อนว่า “ขอโทษด้วยนะคะ เราต้องจากไปตอนนี้ ขอโทษจริงๆ!”

แน่นอนว่าฮิวจ์เข้าใจและตระกูลฟิชเชอร์รีบออกจากที่จัดงานโดยรีบไปที่โรงพยาบาลแห่งเดียวในเมือง

มันเร็วกว่าที่คาดไว้ มาร์กาเร็ตควรจะคลอดในอีกครึ่งเดือน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันจึงเริ่มเร็วกว่านั้น

ไอรีนไปช่วยคลอดพร้อมกับแพทย์และพยาบาล

เสียงร้องทุกข์อย่างต่อเนื่องดังขึ้นและคนรับใช้และผู้คุ้มกันของตระกูลก็รออยู่ข้างนอกอย่างกระวนกระวาย เบิร์นเดินไปเดินมาอย่างบ้าคลั่ง หายใจเข้าลึกๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จิตใจของเขาว่างเปล่าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“ใจเย็นๆ นะ เบิร์น”

คริสซึ่งอายุเพียงหกขวบ ยื่นมือไปคว้าเบิร์นไว้ทันใดนั้นแล้วพูดอย่างไม่แสดงอารมณ์ว่า “ไม่ใช่ว่านายเป็นคนคลอดลูกเองสักหน่อย”

เบิร์นตกตะลึงชั่วขณะ คริส เด็กชายที่ไม่ค่อยพูด สามารถทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเขาเป็นเด็กประหลาดทุกครั้งที่เขาพูด

“`

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าเมื่อเบิร์นยืนนิ่งอยู่ที่นั่น เหงื่อท่วมตัว รอคอยการมาถึงของสมาชิกใหม่ของตระกูลฟิชเชอร์อย่างเงียบๆ

เหตุการณ์ในวันนั้นทำให้เขารู้สึกประหลาดและแปลก

ความตายมักจะมาคู่กับชีวิตใหม่เสมอ

บางทีนั่นอาจเป็นความหมายที่แท้จริงของคำว่า “มรดก”

ในระหว่างนั้น ไม่มีใครรู้ว่ามีสายตาอันสงบนิ่งจากท้องฟ้าที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

จิตสำนึกของคาร์ลซึ่งมองข้ามตระกูลฟิชเชอร์จากด้านบนอย่างจับต้องไม่ได้ มองเห็นไอรีนผู้ขยันขันแข็ง เบิร์นผู้วิตกกังวลและคริสผู้สงบนิ่ง

เขาสัมผัสได้ถึงจิตสำนึกใหม่ที่กำลังเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเชื่อมโยงกับจิตสำนึกของเขาเอง

เป็นความรู้สึกแปลกๆ ชีวิตที่ถือกำเนิดขึ้นจากความว่างเปล่า เข้าสู่โลกที่ยังไม่พร้อมสำหรับการมาถึงและตัวเขาเองก็ไม่พร้อมที่จะออกเดินทางด้วยตัวเองเลย

ชะตากรรมแห่งสายเลือดที่ส่งต่อกันมาหลายชั่วอายุคนของตระกูลฟิชเชอร์นั้นเป็นหนึ่งในบรรพบุรุษที่ล่วงลับไปแล้วและรุ่นใหม่ๆ ที่เกิดขึ้น

รุ่นต่อรุ่นจะเดินผ่านประวัติศาสตร์และจารึกสกุลฟิชเชอร์ไว้ในบันทึกประวัติศาสตร์ ซึ่งท้ายที่สุดแล้วนำไปสู่การฟื้นคืนชีพที่แท้จริงสำหรับพวกเขาเอง

ในที่สุด

“อุแว้ อุแว้ อุแว้ !”

เสียงร้องอันดังก็ดังไปทั่วโรงพยาบาลและคนในตระกูลฟิชเชอร์ก็ส่งเสียงร้องด้วยความดีใจ!

ใบหน้าของเบิร์นแปรเปลี่ยนเป็นตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อ เขาพึมพำขอบคุณภรรยาและลูกพี่ลูกน้องของเขาอย่างไม่หยุดหย่อน รอยยิ้มของเขาสดใสขึ้นเรื่อยๆ

เด็กที่เกิดกับมาร์กาเร็ตเป็นเด็กชาย ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่เปราะบางมาก มีรอยแดงที่ซับซ้อนบนหลังมือของเขา

ตามที่ได้ตัดสินใจไว้แล้ว ชื่อของเด็กชายจะเป็นดาร์เรน ฟิชเชอร์ ซึ่งหมายถึง “ผู้มีศักยภาพในการทำภารกิจอันยิ่งใหญ่”

คนอื่นๆ คิดว่าสิ่งที่เรียกว่าการทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่หมายถึงการเปลี่ยนตระกูลฟิชเชอร์ให้กลายเป็นตระกูลที่สูงศักดิ์อย่างแท้จริง

มีเพียงเบิร์น ไอรีนและคริสเท่านั้นที่เข้าใจว่า "ภารกิจอันยิ่งใหญ่" ที่แฝงอยู่ในชื่อนั้นมีความซับซ้อนและทะเยอทะยานเพียงใด

ในที่สุด รุ่นใหม่ของตระกูลฟิชเชอร์ก็มาถึงและทุกคนตั้งแต่บนลงล่างต่างก็มีความสุข เบิร์นไปที่หลุมศพของลูเซียสและพูดจาอย่างใจเย็นหลายคำ

ในเวลาเพียงหนึ่งปีเศษ เบิร์นก็สามารถพัฒนายาชนิดใหม่ได้สำเร็จ ซึ่งออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อฟื้นฟูพลังของผู้คน โดยมีต้นทุนการผลิตที่ต่ำมากและมีตลาดการขายที่กว้างขวาง ชนะเดิมพันกับมิสเตอร์โกลด์ได้อย่างสมบูรณ์แบบและขยายธุรกิจยาในเวลาต่อมา

ขณะนี้ตระกูลฟิชเชอร์สามารถมีรายได้ที่มั่นคงประมาณสิบเจ็ดเหรียญทองต่อเดือนและหลังจากหักค่าใช้จ่ายต่างๆ แล้ว ปัจจุบันตระกูลมีทรัพย์สินรวมหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าเหรียญทอง

น่าเสียดายที่ทั้งเบิร์นและไอรีนยังไม่สามารถดูดซับโอสถเลื่อนลำดับที่มีอยู่ได้

ยิ่งไปกว่านั้นการเลื่อนลำดับสองลำดับแรกของพลังแห่งลำดับนั้นค่อนข้างง่าย แต่การเริ่มตั้งแต่ลำดับ 3 นั้น จำเป็นต้องมีไม่เพียงแค่วัตถุวิเศษเท่านั้น แต่ยังต้องมี “พิธีกรรม” ด้วย ทำให้การไต่ลำดับนั้นยากขึ้นมาก

สำหรับการมอบพลังแห่งลำดับให้กับคริส พวกเขายังรู้สึกว่าเขายังเด็กเกินไป การรอจนกว่าเขาจะอายุสิบขวบจะดีกว่าสำหรับการฝึกฝนพลังวิเศษ

หลายวันต่อมา ในคืนที่เงียบสงบ ไอรีนและเบิร์นได้หารือเรื่องสำคัญในห้องใต้ดิน: จะบอกมาร์กาเร็ตเกี่ยวกับความลับของตระกูลฟิชเชอร์หรือไม่?

ไอรีนส่ายหัวพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและอย่างใจเย็นว่า

“ถ้าเป็นเมื่อไม่กี่ปีที่แล้ว ฉันคงจะตกลงโดยไม่ลังเลที่จะเปิดเผยทุกอย่าง แม้แต่คิดว่าการดื่ม ‘เลือด’ นั้นไม่สำคัญก็ตาม แต่ด้วยประสบการณ์ที่มากขึ้น ฉันจะไม่เห็นด้วยอย่างง่ายดายเช่นนี้”

“ศาสนจักรเทพแท้จริงผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหกดูถูกลัทธินอกรีตอย่างสุดโต่ง หากเธอแจ้งความกับเราหรือเปิดเผยความลับโดยไม่ได้ตั้งใจ สมาชิกทุกคนของตระกูลฟิชเชอร์จะถูกกำจัดให้สิ้นซาก”

เธอหยุดชะงัก จากนั้นก็พูดต่อไปอย่างมั่นคงและปราศจากความรู้สึก

“ดังนั้น ฉันจึงยังคงยึดมั่นในหลักการที่เราวางเอาไว้ตั้งแต่แรก: จำเป็นต้องได้รับความยินยอมจากสมาชิกหลักสามคนในตระกูลจึงจะนำสมาชิกใหม่เข้าสู่ ‘รุ่งอรุณ’ ได้ และผู้ติดตามลัทธิทั้งหมดจะต้องมีส่วนร่วมในสายเลือดของตระกูลฟิชเชอร์”

เบิร์นตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “จำเป็นต้องได้รับความยินยอมจากสมาชิกหลักสามคนในตระกูล เธอหมายความว่าเราต้องรอจนกว่าคริสจะโตเป็นผู้ใหญ่เหรอ?”

ไอรีนพยักหน้าและพูดต่อไปอย่างใจเย็น “ฉันเชื่อว่าเมื่อคริสโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว เขาจะสามารถมีส่วนร่วมในการตัดสินใจได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า”

เบิร์นปฏิเสธประเด็นนั้นไม่ได้ คริสเป็นคนเงียบและน่าเชื่อถือ มีเหตุผลและถึงแม้จะแปลกประหลาดในระดับหนึ่งก็ตาม

“เอาล่ะ เราจะรอเรื่องนี้อีกสักสองสามปี เพราะเรื่องนี้สำคัญที่สุด ตอนนี้เราต้องประเมินมุมมองของเธอเกี่ยวกับศรัทธาเสียก่อน”

หลังจากสนทนากันแล้ว เขาก็กลับไปหาภรรยาอย่างรวดเร็ว เว้นแต่จำเป็นจริงๆ เบิร์นแทบจะไม่เคยอยากอยู่ห่างจากมาร์กาเร็ตและลูกของพวกเขาเลย