บทที่ 41 มาร์กาเร็ต

บทที่ 41 มาร์กาเร็ต

เบิร์นออกจากวิลล่าของมิสเตอร์โกลด์แล้วไม่กลับทันที แต่กลับเดินเล่นในใจกลางนครเฟนที่พลุกพล่านแทน ผู้คนรอบข้างเขารีบเร่งกันไปหมด มีสิ่งที่ต้องทำมากมาย ดูเหมือนจะยุ่งกว่าคนในนาซีร์มาก

เขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตและความมีชีวิตชีวาของเมืองได้อย่างชัดเจน แต่เขาก็รับรู้ได้ลางๆ ว่าการพัฒนาที่รวดเร็วเกินไปนั้นไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องดีเสมอไป

และกองขยะสกปรกที่กระจัดกระจายไปทั่วทุกหนทุกแห่งทำให้เขาหวนนึกถึงโรคระบาดที่เขาเคยประสบในวัยเด็ก ทำให้เขานึกถึงความทรงจำที่น่ากลัวมากมายในใจ

“ไม่ช้าก็เร็ว แผนการพัฒนานครเฟนจะต้องถูกแทรกแซงโดยศาลากลางเมืองอย่างละเอียดถี่ถ้วน ไม่งั้นมันจะนำไปสู่ความโกลาหลอย่างแน่นอน”

ทันใดนั้น ขณะที่เบิร์นเดินไปตามถนน เขาก็ถูกดึงดูดไปที่ร้านตัดเสื้อ

ในร้านตัดเสื้อมีเสื้อผ้าคุณภาพดีวางขาย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าทำขึ้นด้วยฝีมือประณีตเหมาะสำหรับบุคคลที่มีฐานะสูง ซึ่งเขาจ้องมองเป็นเวลานานโดยไม่สามารถละสายตาไปได้

เบิร์นก้มศีรษะลงเพื่อมองดูเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่อยู่ ถึงแม้ว่าจะเป็นเสื้อผ้าที่ดี แต่รายละเอียดต่างๆ ยังไม่พิถีพิถันเพียงพอ ทำให้ระบุได้ง่ายว่าผู้สวมใส่เป็นใครมาจากสถานที่ที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก

เขาจำได้ว่าลูเซียสเคยพูดว่าเสื้อผ้าทำให้ผู้ชายเป็นสุภาพบุรุษและผู้คนเต็มใจที่จะฟังคนที่ดูดี ดังนั้นการลงทุนในเสื้อผ้าที่ดูดีกว่าจึงคุ้มค่าจริงๆ

จากนั้นเบิร์นก็เข้าไปในร้านตัดเสื้อและเห็นชายชรารูปร่างสูงผอมที่มีโหนกแก้มเด่นชัดและท่าทางเคร่งขรึม เดินเข้ามาหาเขาด้วยก้าวที่แม่นยำ

ชายชราสวมชุดดำทั้งชุดและแว่นสายตาเดียว ประเมินเบิร์นและหลังจากนั้นครู่หนึ่งก็ส่ายหัวอย่างหนักแน่นแล้วพูดว่า

“ท่านครับ ขออภัยที่ผมพูดตรงๆ แต่อุปนิสัยและเสื้อผ้าของคุณไม่เข้ากันเลย ผมบอกได้เลยว่าคุณมีความสามารถ แต่ชุดนั้นมันห่วยสิ้นดี”

เบิร์นตกตะลึงกับความตรงไปตรงมาของอีกฝ่าย แต่ก็ยิ้มและถามว่า “แล้วคุณคิดว่าเสื้อผ้าแบบไหนจะเหมาะกับผม?”

“คุณเป็นขุนนางหรืออย่างน้อยก็เป็นอัศวินและสังคมชั้นสูงของไซอาร์ตในปัจจุบันก็สวมเสื้อทักซิโด้หางยาวที่ได้มาจากจักรวรรดิลอร์น”

น้ำเสียงของชายชรานั้นจริงจัง เป็นมืออาชีพและไม่ปล่อยให้เกิดความสงสัยขณะที่เขาโค้งคำนับและพูดต่อ

“ร้านของเราจะให้คำแนะนำเกี่ยวกับเสื้อผ้าและการตัดเย็บที่เป็นมืออาชีพที่สุดของชายฝั่งตะวันออก เราจะไม่ทำให้คุณผิดหวัง”

“สิ่งที่คุณต้องการคือสูททักซิโด้หางยาวสีน้ำเงินกรมท่าแบบลอร์น ไม่ใช่แบบเจ็ดดารา เสื้อผ้าทั้งหมดในร้านของเราสั่งตัดตามขนาด ดังนั้นโปรดให้ผมจดขนาดของคุณไว้ด้วย”

เบิร์นเริ่มสนใจมากขึ้น แต่ก่อนจะวัดตัว เขาก็ถามราคาอย่างรอบคอบ จากนั้นก็ตกใจกับราคาสามสิบเหรียญเงินที่เสนอมา อย่างไรก็ตาม หลังจากลังเลอยู่พักหนึ่ง เขาก็ตัดสินใจซื้อ

ทันทีที่วัดตัวเสร็จ เขาก็ได้ยินเสียงผู้หญิงคนหนึ่งจากนอกประตูที่เพิ่งถูกผลักเปิด

“คุณเจ้าของร้านฮอว์ลีย์ ชุดของพี่ชายฉันเป็นยังไงบ้างคะ? เขาจะไปร่วมงานเลี้ยงของไวเคานต์บาสต์เร็วๆ นี้และต้องไม่น้อยหน้ากว่าคนอื่นด้วยนะคะ”

ผู้หญิงที่เข้ามาในร้านตัดเสื้อแต่งตัวหรูหรา มีผมหยิกสีทองอ่อนสยายลงมาตามหน้าผากเนียนของเธอ ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความสดใสของวัยเยาว์

เมื่อเห็นเบิร์นกำลังสวมเสื้อคลุม เธอก็หยุดชั่วครู่แล้วทักทายเขาพร้อมรอยยิ้ม “สวัสดีค่ะ ฉันชื่อมาร์กาเร็ต จากตระกูลฮอฟฟ์แมน”

เบิร์นพยักหน้าให้เธออย่างสงบและสุภาพ ริมฝีปากของเขาประดับประดาด้วยรอยยิ้มเล็กน้อยขณะกล่าวว่า “สวัสดีครับ มาดามมาร์กาเร็ต ผมชื่อเบิร์น จากตระกูลฟิชเชอร์”

มาร์กาเร็ตจำชื่อเบิร์นจากตระกูลฟิชเชอร์ไว้ในใจ

แต่เธอไม่มีความกล้าที่จะเริ่มสนทนาต่อ เจ้าของร้านฮอว์ลีย์จดขนาดของเบิร์นเสร็จแล้วจึงพูดอย่างใจเย็นว่า

“มาดามมาร์กาเร็ต โปรดมาอีกครั้งพรุ่งนี้ เสื้อผ้าสำหรับบารอนฮอฟฟ์แมนยังไม่เสร็จเรียบร้อย อย่างที่ทราบกันดีว่างานฝีมือที่สมบูรณ์แบบต้องใช้เวลาในรังสรรค์ผลงาน”

“โอเคค่ะ”

มาร์กาเร็ตพยักหน้าอย่างเฉยเมย แอบมองชายหนุ่มรูปงามผู้นั้นเงียบไปนานและหลังจากเบิร์นจากไป เธอก็รีบถามเจ้าของร้านฮอว์ลีย์เกี่ยวกับชายคนนั้นทันที

“ชายหนุ่มคนนั้น ฉันไม่เชื่อเลยว่าไม่เคยเห็นเขามาก่อน ฉันรู้จักขุนนางและสมาชิกกลุ่มอัศวินทุกคนในนครเฟน คุณเจ้าของร้านฮอว์ลีย์ คุณรู้ไหมคะว่าเขาเป็นคนจากที่ไหน?”

เจ้าของร้านฮอว์ลีย์เผยรอยยิ้มขี้เล่นและยักไหล่แล้วพูดว่า “ผมไม่รู้หรอกนะ มาดาม”

มาร์กาเร็ตรู้สึกท้อแท้ทันที แต่เธออดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงตัวตนของชายหนุ่มรูปงามคนนั้นในใจ เธอรู้สึกอย่างอธิบายไม่ถูกว่าเขาต้องเป็นคนที่โดดเด่นอย่างแน่นอน

เจ้าของร้านฮอว์ลีย์พูดต่อด้วยน้ำเสียงสบายๆ “แต่เขาจะกลับมาที่ร้านของเรา แล้วไว้ผมจะถามเขาเพื่อคุณได้ มีหลายอย่างที่คุณอยากรู้น่าดู”

หลังจากออกจากร้านตัดเสื้อแล้ว เบิร์นก็กลับไปที่ธนาคารนอร์ดิวาร์และหยิบกล่องเหล็กสีดำออกมาอย่างเคร่งขรึมเพื่อเก็บไว้ในตู้เซฟที่ธนาคารทำขึ้นเป็นพิเศษ เขาต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเก็บรักษาด้วยเหรียญเงินห้าเหรียญทุกปี

เขาสงสัยว่าตระกูลเมเยอร์อาจยังหาวิธีค้นหาพวกเขาได้และหากพวกเขาส่งบุคคลทรงอิทธิพลไปก่อปัญหาอีกครั้ง ความปลอดภัยของตระกูลฟิชเชอร์ก็จะค่อนข้างยุ่งยาก

แต่การจัดเก็บพวกเขาไว้ในธนาคารของนครเฟนจะปลอดภัยกว่ามาก เมืองนี้ยังมีมหาอำนาจระดับ 3 "ราชา" อยู่ด้วย นั่นคือ พระสังฆราชวายุสลาตันแห่งภูมิภาคชายฝั่งตะวันออก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นตระกูลเมเยอร์ก็จะไม่สามารถมาปล้นสะดมด้วยกำลังได้

“สักวันหนึ่งฉันจะเอาคืน ตระกูลฟิชเชอร์จะต้องพบส่วนประกอบที่เหลือทั้งหมดในที่สุด” เบิร์นพึมพำกับตัวเองขณะออกจากธนาคาร

ไม่กี่วันต่อมา เบิร์นได้ไปที่ร้านตัดเสื้ออีกครั้งเพื่อลองเสื้อทักซิโด้หางยาวของเขา

สักพักหนึ่ง เมื่อเขากำลังจะออกเดินทาง เขาได้รับจดหมาย บารอนคนหนึ่งซึ่งมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับตระกูลโรมันน์ได้ยินเรื่องของตระกูลฟิชเชอร์และเชิญเขาไปร่วมงานเลี้ยงของชนชั้นสูงที่จะมีขึ้นในนครเฟน

เบิร์นรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะเสื้อผ้าของเขาจะพร้อมพอดีสำหรับงานเลี้ยง

ผู้เข้าร่วมงานทุกคนล้วนเป็นสมาชิกของชนชั้นสูงในนครเฟน เจ้าภาพคือท่านไวเคานต์บาสท์และแขกคนสำคัญที่สุดสองคนคือเอิร์ลโฮเวิร์น ผู้ว่าการชายฝั่งตะวันออกและพระสังฆราชวายุสลาตันประจำภูมิภาค

พวกเขามีอำนาจเหนือชีวิตและความตายเหนือผู้คนนับล้านในจังหวัดชายฝั่งตะวันออก

เมื่อเบิร์นผู้สง่างามและหล่อเหลาเข้ามา เขาก็ดึงดูดความสนใจของแขกผู้หญิงจำนวนมากได้อย่างรวดเร็ว

ใบหน้าของเขาสง่างามมาก รูปลักษณ์ของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความปลอดโปร่ง แต่นัยน์ตาของเขากลับมีแววเศร้าหมอง โดยเฉพาะตอนที่เขายิ้ม ริมฝีปากของเขาช่างมีเสน่ห์เหลือเกิน

เบิร์นไม่มีโอกาสได้สนทนากับเอิร์ลโฮเวิร์นและพระสังฆราชวายุสลาตันซึ่งเป็นสองจุดสำคัญของเหตุการณ์นี้ เขาทำได้เพียงแต่จดจำรูปลักษณ์ของพวกเขาอย่างเงียบๆ

เอิร์ลโฮเวิร์นมีลักษณะคล้ายกับหลานชายของเขา บารอนโฮเวิร์น สูงและผอม เข้ากับคนง่ายมาก มีเพียงใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเขาที่แสดงถึงสัญญาณที่ชัดเจนของการแก่ชราและขมับของเขามีรอยย่น

ในทางกลับกัน พระสังฆราชวายุสลาตันกลับเป็น 'คนแปลกหน้า' ที่สวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินและม่วงซึ่งมีกลิ่นของแอลกอฮอล์

ใบหน้าเย็นชาของเขากระตุกเป็นระยะๆ เขาไม่เคยทักทายใครอย่างจริงจังและแม้แต่คำพูดของเขาก็ยังไม่ค่อยสอดคล้องกันเมื่อพูดคุยกับผู้อื่น ซึ่งทำให้เบิร์นซึ่งได้ยินเกี่ยวกับเขามามากรู้สึกตกใจมาก เขาคงเชื่อได้ว่าผู้ชายคนนี้เป็นคนขี้เมาที่กำลังจะถูกไล่ออกจากโรงเหล้าเลยด้วยซ้ำ

ในไม่ช้าเขาก็รู้เหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้ เห็นได้ชัดว่าพระสังฆราชวายุสลาตันเคยใช้สิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับ "ระดับต้องห้าม" ในช่วงวัยเด็กของเขาและต้องจ่าย "ราคา" ที่บังคับให้เขาต้องดื่มหนักทุกวันเพื่อค่อยๆ กลายเป็นอย่างที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้

ในงานปาร์ตี้ เบิร์นเห็นหญิงสาวผมสีทองอ่อนที่เขาเพิ่งเจอเมื่อวันก่อน ในขณะที่สาวๆ คนอื่นๆ ยังคงมองอยู่ เธอได้เข้ามาหาอย่างสุภาพแล้ว

มาร์กาเร็ตเงยหน้าขึ้นแล้วยิ้มและพูดว่า "มิสเตอร์เบิร์น เราไม่ได้เจอกันสักพักหนึ่งแล้ว ฉันเป็นน้องสาวของบารอนฮอฟฟ์แมน คุณยังจำการพบกันครั้งก่อนของเราได้ไหมคะ?"

เบิร์นตกใจเล็กน้อยและตอบด้วยรอยยิ้ม "มาดามมาร์กาเร็ต เป็นเกียรติที่ได้พบคุณอีกครั้ง เป็นเรื่องบังเอิญที่สมบูรณ์แบบ คนที่เชิญผมมาที่นี่คือบารอนฮอฟฟ์แมน"

มาร์กาเร็ตแกล้งทำเป็นไม่รู้และแสดงสีหน้าประหลาดใจ

“จริงเหรอคะ? สมบูรณ์แบบมาก! ช่างบังเอิญจริงๆ!”

เบิร์นยิ้มอย่างอ่อนโยน พลางนึกขึ้นได้ว่าเขาเคย “พบ” สาวๆ คนอื่นๆ ในเมืองนี้มาหลายครั้งแล้ว ซึ่งทุกคนดูเหมือนจะมีท่าทีเหมือนกันหมด

อืมมม เขาคิดเสมอว่ามีบางอย่างไม่ค่อยจะถูกต้องนัก