บทที่ 40 การปฏิรูปครั้งสำคัญ

บทที่ 40 การปฏิรูปครั้งสำคัญ

บนถนนในเขตเมืองหลักของนครเฟน เบิร์นสวมชุดสีดำ ขยับแว่น สั่งให้ผู้คุ้มกันและคนรับใช้ไปกินข้าวและค้นหาความคล้ายคลึงระหว่างเมืองนี้กับเมืองที่เขาใช้ชีวิตในวัยเด็ก

ในไม่ช้า เขาก็ขมวดคิ้วลึกๆ เพราะเขาเห็นขยะเกลื่อนกลาดไปหมด ไม่ได้รับการจัดการเลยและพื้นดินที่สกปรกจากน้ำเสียยังสกปรกกว่านาซีร์อีก

ผู้คนพลุกพล่านวุ่นวาย บ้านเรือนทั้งสองข้างถนนสร้างอย่างวุ่นวายและแออัด ทั้งหมดนี้ล้วนก่อให้เกิดความกดดันที่อึดอัดซึ่งรายล้อมเบิร์น

เมื่อเครื่องจักรไอน้ำและโรงงานต่างๆ ปรากฏขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผู้คนจากเมืองต่างๆ และชนบทของชายฝั่งตะวันออกก็เริ่มทยอยหลั่งไหลเข้ามาในนครเฟน การหลั่งไหลเข้ามาของคนนอกเมืองจำนวนมาก ซึ่งส่วนใหญ่ตั้งรกรากในเขตชานเมือง เป็นส่วนหนึ่งของแนวโน้มที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของการเติบโตของประชากรในเมืองอย่างรวดเร็วในเมืองต่างๆ มากมายบนทวีปโอเดน

เขารีบหนีออกจากพื้นที่ทั่วไปไปยังใจกลางนครเฟน โดยสังเกตว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวเขาค่อยๆ ดีขึ้น

ถนนในใจกลางเมืองกว้างและราบเรียบ มีทางเท้าที่สะอาด ปราศจากขยะและมีต้นไม้สูงเขียวขจีเรียงรายอยู่ริมถนนซึ่งกิ่งก้านทำให้แสงแดดส่องผ่านลงมาเป็นหย่อมๆ บนพื้นดิน

เบิร์นสันนิษฐานว่าถนนส่วนนี้ในใจกลางเมืองน่าจะเป็นที่ที่คนรวยอาศัยอยู่

เด็กชายสวมหมวกเดินเข้ามาหาพร้อมยิ้มเขินๆ ให้เบิร์น

“ท่านครับ ท่านอยากซื้อหนังสือพิมพ์ไหม? วันนี้มีข่าวใหญ่เกี่ยวกับพันธมิตรเจ็ดดาราด้วยครับ! โอ้ ไม่ค่อยจะแม่นยำนักที่จะพูดแบบนั้น เพราะตอนนี้ไม่มีพันธมิตรเจ็ดดาราแล้ว”

เบิร์นตกตะลึงเล็กน้อยและเห็นว่าหลายคนรอบๆ ตัวเขาที่ซื้อหนังสือพิมพ์ก็ดูตกตะลึงเช่นกัน ชัดเจนว่าเด็กชายไม่ได้โกหก มีเรื่องน่าตกตะลึงเกิดขึ้นจริงๆ

แม้ว่าพันธมิตรเจ็ดดาราจะอยู่ไกลจากไซอาร์ตเล็กน้อย เบิร์นยังคงอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะไม่เคยเห็นหนังสือพิมพ์ในนาซีร์มาก่อน แต่เคยได้ยินเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้เท่านั้น เขาอยากลองซื้อดูวันนี้

“มาสิ เอามาฉบับหนึ่งสิ”

เบิร์นจึงใช้เงินทองแดงหนึ่งเหรียญเพื่อซื้อหนังสือพิมพ์จากมือของเด็กส่งหนังสือพิมพ์และเริ่มอ่านหนังสือพิมพ์ที่มีชื่อว่า “ข่าวโลกไซอาร์ต”

เบิร์นตกตะลึงเมื่อเห็นว่ามันเต็มไปด้วยความรู้และข้อมูลจากทั่วทุกมุมโลก เหมือนกับหีบสมบัติกระดาษที่สะดวกมาก!

ในไม่ช้า เขาก็พบว่าหน้าหนังสือพิมพ์ที่ใหญ่ที่สุดใช้แบบอักษรขนาดใหญ่เพื่อลงรายละเอียดเกี่ยวกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในพันธมิตรเจ็ดดาราทางตอนเหนือและใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปในทันที

“ถ้าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องตลกซ้ำสอง มันก็จะน่ากลัวมากจริงๆ”

เรื่องแรกก็คือการเปลี่ยนชื่ออย่างเป็นทางการของพันธมิตรเจ็ดดารา เป็น จักรวรรดิเจ็ดดารา ซึ่งยกเลิกโครงสร้างสาธารณรัฐที่มีมายาวนานไปโดยสิ้นเชิง เนื่องจากเจ้าหน้าที่ที่มีสถานะกี่งมนุษย์สามารถขึ้นครองบัลลังก์เป็นจักรพรรดิของ จักรวรรดิเจ็ดดารา ได้สำเร็จ

“มิลเลอร์ คอร์ซิกาแห่งจักรวรรดิเจ็ดดารา จากตระกูลขุนนางเล็กๆ ที่ไม่เป็นที่รู้จัก ซึ่งปัจจุบันเรียกว่า ‘เทพเจ้าแห่งการทหาร’ น่าจะเป็นหนึ่งในอัศวินผู้ทรงพลังที่สุดในทวีปโอเดน หรืออาจรวมถึงในโลกปัจจุบันด้วยซ้ำ”

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หากเรื่องแรกน่าตกใจอย่างยิ่ง เรื่องต่อไปก็ไร้สาระมากพอที่จะทำให้ใครก็ตามตั้งคำถามถึงความสมเหตุสมผลของโลกได้

ศาสนจักรสุริยัน ซึ่งเป็นหนึ่งในห้า ศาสนจักรเทพแท้จริงผู้ยิ่งใหญ่ ได้ยอมรับต่อสาธารณะถึงความชอบธรรมของศาสนจักรหลอมใหม่ โดยถือว่าเป็นศาสนจักรเทพแท้จริงผู้ยิ่งใหญ่แห่งที่หก!

“มันไร้สาระสิ้นดี การเสด็จลงมาของเทพเจ้าแห่งการหลอมใหม่เป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่ส่งผลกระทบเชิงลบมากที่สุดในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา”

ในตอนแรก เขาสังหารขุนนางและผู้วิเศษจำนวนมากในชั่วข้ามคืนหลังจากการมาถึงของทั้งเจ็ด แม้แต่จักรพรรดิในขณะนั้นก็เสียชีวิตด้วย

เบิร์นจำได้ดีว่าประเทศต่างๆ และศาสนจักรเคยมองว่าลัทธิการหลอมใหม่เป็นภัยร้ายแรง ก่อนที่หนังสือพิมพ์ฉบับปัจจุบันจะตีพิมพ์ เขาไม่สามารถจินตนาการได้ว่าลัทธิการหลอมใหม่จะได้รับการยอมรับว่าเป็นศาสนจักรของเทพเจ้าที่แท้จริง

ลัทธิการหลอมใหม่ยกย่อง “เตาเผา” และ “เหล็ก” เป็นสัญลักษณ์ของพวกเขาและเครื่องจักรไอน้ำซึ่งได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามีข่าวลือว่าเป็นสิ่งประดิษฐ์ของพวกเขา

“อย่างน้อยทั้งสองเรื่องนี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อไซอาร์ต ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในทวีปทางเหนือ ระยะทางที่นี่ก็ไกลเกินไป” เขาพึมพำกับตัวเอง

ไซอาร์ต หนึ่งในสี่อาณาจักรแห่งตะวันออก ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของทวีปโอเดน ห่างจากเจ็ดดาราพอสมควร

ใจกลางเมืองสะอาดขึ้นมาก บ้านเรือนในพื้นที่ไม่รู้สึกอึดอัดอีกต่อไป แต่เบิร์นไม่ได้โล่งใจ เนื้อหาในหนังสือพิมพ์ก็สร้างความฮือฮามากเกินไป

“ศาสนจักรสุริยันยอมรับสถานะของศาสนจักรหลอมใหม่ แม้ว่าจะทำเรื่องเลวร้ายเช่นนั้นแล้ว พวกเขาก็ยังมีโอกาสที่จะเปลี่ยนความคิดเห็นของสาธารณชนได้อยู่ดี”

เขานึกถึงหนังสือประวัติศาสตร์หลายเล่มที่อ่านและทันใดนั้นก็รู้สึกว่าในอีกไม่กี่ทศวรรษ การรับรู้เกี่ยวกับศาสนจักรหลอมใหม่ในความคิดของผู้คนอาจเปลี่ยนไปจริงๆ

“หากลัทธิหลอมใหม่ยังสามารถได้รับการยอมรับว่าเป็นศาสนจักรเทพแท้จริงและได้ตั้งหลัก บางทีวันหนึ่งรุ่งอรุณเองก็อาจได้รับความชอบธรรมในใจของผู้คนได้เช่นกัน”

ความปรารถนาเกิดขึ้นภายในตัวเขา แต่เขารู้สึกชัดเจนว่ามันเป็นเป้าหมายที่ท้าทายเกือบเท่ากับการขึ้นสวรรค์ เป็นรูปธรรมมากกว่าความคิดบ้าๆ บอๆ ที่จะทำลายล้างตระกูลเมเยอร์เสียอีก

ประมาณสิบห้านาทีต่อมา เบิร์นก็พบธนาคารนครเฟน

ในนาซีร์ไม่มีธนาคารและด้วยความสนใจ เขาเดินเข้าไปในล็อบบี้กว้างขวาง สังเกตเห็นแสงเทียนจากโคมระย้าคริสตัลที่สะท้อนจากพื้นหินอ่อน

ตระกูลฟิชเชอร์มีเพียงโคมระย้าที่มีแขนโค้งและเทียนมากมาย เบิร์นไม่เคยเห็นโคมระย้าคริสตัลที่สวยงามกว่านี้มาก่อน เขาเงยหน้าขึ้นมองโคมระย้าเหล่านั้นอย่างไม่อาจต้านทานได้เป็นครั้งที่สองเสมอ

“ในอนาคต บ้านของฟิชเชอร์จะต้องมีโคมระย้าแบบนั้น” เขาคิดในใจอย่างเงียบๆ

คนแคระวัยกลางคนที่มีเครายาวเดินเข้ามาหา เขาสวมเสื้อผ้าสีเหลืองสดใสหลวมๆ มีดวงตาที่ใจดี ดูเป็นมิตรและเข้าถึงได้ง่าย

“สวัสดีครับ ฮ่าๆ มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ? คุยอะไรก็ได้กับผมได้เลย โดยเฉพาะถ้าเป็นเรื่องเกี่ยวกับเงิน!”

ธนาคารนอร์ดิวาร์ ธนาคารร่วมทุนขนาดใหญ่ที่มีสาขากระจายอยู่ทั่วทวีปโอเดน ว่ากันว่ามีคนแคระจำนวนมากผิดปกติในกลุ่มคนตำแหน่งสูง แต่เป็นครั้งแรกที่เบิร์นได้เห็นสายพันธุ์กี่งมนุษย์ที่หายากนี้ใน ไซอาร์ต

วันนี้เป็นวันที่เขาได้พบกับสิ่งใหม่ๆ มากมาย

“เงินกู้ ผมอยากกู้เงินครับ” เบิร์น พูดโดยไม่ลังเล

คนแคระซึ่งสูงเพียงประมาณหนึ่งเมตรและหรี่ตาเหมือนตอหินที่มีใบหน้าเป็นมนุษย์ หัวเราะอย่างสนุกสนาน “ฮ่าๆ ดีมาก ดีมาก! ผมสาบานว่าผมชอบคำที่คุณเพิ่งใช้! คุณสามารถเรียกผมว่ามิลวาร์ด ผมเป็นหัวหน้าสาขาของนอร์ดิวาร์ในนครเฟน!”

มิลวาร์ดหยุดชะงักสักครู่แล้วพูดต่อ “ยังไงก็ตาม เราก็กลัวหนี้เสียเหมือนกันเมื่อเป็นเรื่องของเงินกู้ ดังนั้นคุณต้องหาหลักฐานที่น่าเชื่อถือมาแสดงด้วยนะครับ”

เบิร์นหยิบบัตรประจำตัวอัศวินที่ดยุคเหล็กดำเซ็นชื่อออกมาอย่างใจเย็นและมิลวาร์ดคนแคระก็ยิ้มอย่างมีความสุขทันที

“ฮ่าๆๆ! เข้าใจแล้วครับ เนื่องจากเราทั้งคู่เป็นคนที่มีสถานะและเอกลักษณ์เฉพาะตัว การพูดคุยจึงง่ายขึ้น!”

หลังจากออกจากธนาคาร ความรู้สึกของเบิร์นก็ซับซ้อนมากขึ้นอย่างมาก

เรื่องของการกู้เงินเพื่อขยายกิจการของพวกเขาได้มีการหารือกับไอรีนเมื่อสัปดาห์ก่อนและทั้งคู่ก็เชื่อว่าตราบใดที่พวกเขาใช้ความสามารถของ “เภสัชกร” ในการพัฒนาและปรับปรุงยาใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง ตระกูลฟิชเชอร์ก็จะสามารถสร้างรายได้อย่างต่อเนื่องได้

แต่หลังจากกู้เหรียญทองครบห้าสิบเหรียญแล้ว เบิร์นซึ่งกู้เป็นครั้งแรกรู้สึกหนักใจมาก เพราะจะลำบากมากหากเขาไม่สามารถชำระหนี้ได้ในที่สุด

ต่อมาเขาพบพ่อค้าในท้องถิ่นในนครเฟน โดยใช้ที่อยู่ที่จอห์น พ่อค้าทางทะเลให้ไว้และพวกเขาตกลงที่จะพบกันที่บ้านของพ่อค้า

เบิร์นนำคนรับใช้และผู้คุ้มกันมาถึงคฤหาสน์อันโอ่อ่าซึ่งสวยงามกว่าบ้านของผู้นำเมืองมากและหรูหราเกือบเท่าบ้านพักของบารอนโฮเวิร์นในนาซีร์ เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเขากำลังพบกับพ่อค้ารายใหญ่ตัวจริง

ตามที่จอห์นบอก สินค้าส่วนใหญ่ที่เขาขนส่งทางทะเลถูกขายออกไปในบริเวณใกล้เคียงด้วยความช่วยเหลือของมิสเตอร์โกลด์ ซึ่งมีความสามารถและความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งมาก

มิสเตอร์โกลด์เป็นชาวไซอาร์ต สูงสองเมตรและหนักอย่างน้อยสามร้อยปอนด์ มีหัวล้านเป็นมันเงาไม่มีผมแม้แต่เส้นเดียวและมีดวงตาที่ดูน่าเกรงขามราวกับคนขายเนื้อ

ว่ากันว่าพี่เขยของเขาเป็นเจ้าเมืองของนครเฟน ไวเคานต์บาสท์

ภายในคฤหาสน์ของมิสเตอร์โกลด์สามารถอธิบายได้เพียงว่าหรูหราและลึกๆ ในตัวเบิร์นก็เดาได้ว่าชายธรรมดาตรงหน้าเขาอาจจะร่ำรวยกว่าบารอนโฮเวิร์น ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของขุนนางผู้วิเศษด้วยซ้ำ

ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว พวกเขาก็เริ่มพูดคุยเรื่องธุรกิจ

“คุณอยากขายสิ่งนี้งั้นหรอ?”

ในมือของเขา เขาถือยาสีแดงและน้ำเสียงของเขาฟังดูทุ้มและเกือบจะก้าวร้าว แต่เบิร์นไม่รู้สึกถึงความอาฆาตพยาบาท มีแต่ความสับสนเท่านั้น

เบิร์นเตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลานี้แล้ว พยักหน้าสั้นๆ และอธิบายอย่างใจเย็นว่า

“นี่คือยาถอนพิษที่มีฤทธิ์แรง สามารถต่อต้านพิษทั่วไปและพิษจากสิ่งมีชีวิตลึกลับระดับต่ำได้ ราคาตลาดโดยเฉลี่ยคือสามเหรียญทอง แต่ราคาของผมน้อยกว่าหนึ่งเหรียญทองเสียอีก”

มิสเตอร์โกลด์ครุ่นคิดสักครู่แล้วถามว่า “อายุการเก็บรักษาและวิธีการขนส่งและจัดเก็บล่ะ?”

เบิร์นพูดต่อ “อายุการเก็บรักษาคือสามปี หลังจากนั้นผลกระทบจะอ่อนลงจนกว่าจะไม่มีผลหลังจากห้าปี โปรดจำไว้ว่าต้องหลีกเลี่ยงผลกระทบระหว่างการขนส่งและจัดเก็บ”

เขาเชื่อมั่นในการทำเงินเพราะต้นทุนของยาถอนพิษชนิดใหม่ที่มีประสิทธิภาพนั้นต่ำเกินไป โดยอยู่ที่มากกว่าเหรียญเงินหนึ่งโหลไปนิดหน่อย ทำให้มีกำไรมาก

มิสเตอร์โกลด์ส่ายหัว จ้องมองชายหนุ่มด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยประสบการณ์และความเข้าใจ ราวกับกำลังอ่านนิสัยของเขาและพูดอย่างใจเย็นว่า

“ยังไม่สมเหตุสมผลพอ คนในประเทศกี่คนจะถูกวางยาพิษทุกวัน? ยาถอนพิษทั่วไปสามารถรับมือกับสถานการณ์ส่วนใหญ่ได้ ตลาดมีขนาดเล็กเกินไป ไม่ต้องพูดถึงว่าดูเหมือนคุณจะลืมเรื่องค่าใช้จ่ายในการจัดเก็บ การขนส่งและการส่งเสริมการขายไปแล้ว”

เบิร์นตกตะลึงไปชั่วขณะและเงียบไปนาน มิสเตอร์โกลด์ไม่ได้พูดถูกทั้งหมด เขาพิจารณาต้นทุนเหล่านั้นไปแล้ว แต่เขาไม่คิดว่ามิสเตอร์โกลด์จะมองข้ามกำไรเหล่านั้นไปทั้งหมด

ปรากฏว่าพ่อค้ารายใหญ่ที่ได้รับการสนับสนุนจากตระกูลไวเคานต์ไม่สนใจกำไรเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ ชายหัวโล้นที่อยู่ตรงหน้าเขาอาจต้องการเพียงแค่ทำเงินจำนวนมาก

ทันใดนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเบิร์น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจเช่นเดียวกับที่เห็นในลูเซียส ขณะที่เขาพูดต่อไปอย่างไม่เหน็ดเหนื่อย

“ที่จริงแล้ว ตระกูลฟิชเชอร์ของเราได้ร่วมมือกับจอมคาถาที่เก่งกาจ ซึ่งมีความสามารถในการวิจัยและพัฒนายาอย่างแข็งแกร่ง”

ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความมั่นใจราวกับว่าเขาประสบความสำเร็จแล้ว เบิร์นพูดด้วยรอยยิ้ม

“ตราบใดที่คุณเต็มใจที่จะช่วย เราก็สามารถผลิตยาชนิดใหม่ๆ ออกมาได้ภายในหนึ่งปีและคุณจะได้รับความสำคัญในความร่วมมือเป็นอันดับแรก”

ในที่สุดมิสเตอร์โกลด์ก็เผยรอยยิ้มอันน่าสนใจ พยักหน้าขณะกล่าวว่า

“เอาล่ะ ตอนนี้ฟังดูน่าสนใจขึ้นนิดหน่อย แต่ฉันจะต้องเซ็นสัญญากับคุณก่อนและถ้าคุณผลิตอะไรใหม่ๆ ออกมาไม่ได้ภายในหนึ่งปี ฉันจะเรียกร้องค่าชดเชยจากตระกูลฟิชเชอร์”

ยาถอนพิษที่มีฤทธิ์แรงเป็นเพียงผลลัพธ์อย่างหนึ่งของความสามารถของ “เภสัชกร” เบิร์นมั่นใจว่าเขาสามารถผลิตยาชนิดใหม่ๆ ได้อีกมากมายในอนาคต

เบิร์นไม่สามารถซ่อนความตื่นเต้นของตัวเองได้ จึงกำหมัดเล็กน้อยแล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม “ตกลงครับ ผมเต็มใจที่จะเซ็นสัญญา”