บทที่ 33 กลิ่นเหล็กในหิมะ
บทที่ 33 กลิ่นเหล็กในหิมะ
บทที่ 33 กลิ่นเหล็กในหิมะ
ทหารม้าที่สวมเกราะอกและหมวกเกราะยืนประจำตำแหน่งที่ขอบป่า รอคำสั่งของผู้บังคับบัญชาให้โจมตีด้วยความพร้อมเพรียง
ผู้นำการจัดขบวนทหารม้าคือผู้บัญชาการวัยกลางคนผมแดงผู้สูงศักดิ์ บารอนบูเร็ตต์ เมเยอร์ หนึ่งในน้องชายไม่กี่คนของมาร์ควิสตระกูลเมเยอร์
เขาสืบเชื้อสายมาจากตระกูลเรียอาทางเหนือที่มีชื่อเสียง ตระกูลเมเยอร์ ซึ่งเป็นกองกำลังขุนนางที่สำคัญที่สุดในบรรดากองกำลังกบฏต่อราชา
แต่ตระกูลเมเยอร์นั้นใหญ่โตเกินไปและแม้ว่าตระกูลจะพ่ายแพ้และเจรจากันได้ ราชาก็ไม่กล้าที่จะทำลายตระกูลเมเยอร์จนสิ้นซาก นับจากนั้นเป็นต้นมา ตระกูลเมเยอร์ก็เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความเสื่อมถอยยาวนาน
อาจจะใช้เวลาหลายปี หลายทศวรรษ แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งศตวรรษ ตระกูลเมเยอร์ก็ยังคงเป็นหนึ่งในตระกูลขุนนางชั้นสูงของเรียอาอย่างไม่ต้องสงสัย!
สมาชิกทุกคนในตระกูลเมเยอร์เชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ในอนาคตของตระกูล โดยแต่ละคนเต็มใจที่จะสละชีวิต เสรีภาพและศักดิ์ศรีเพื่อต่อสู้เพื่อความรุ่งเรืองของตระกูลทั้งหมด!
ความสามัคคี—นั่นคือคติประจำตระกูลเมเยอร์!
บูเร็ตต์พ่นลมเย็นออกจากหมวกกันน็อคสีดำของเขา แล้วคว้าบังเหียนในมืออย่างแน่นหนาและมองไปที่อัศวินผู้รับใช้สองคนที่อยู่ข้างๆ เขา
“ยังมีเวลาอีก เมื่อเราได้สิ่งนั้นมาแล้ว เราก็จะมุ่งหน้าไปทางเหนือทันที”
อัศวินผู้รับใช้สองคน คนหนึ่งกำยำและอีกคนเปราะบาง โดยคนที่กำยำกว่าถามว่า “แล้วหมู่ทหารราบล่ะครับ?”
“พวกเขาทำได้แค่ต้องตกไปอยู่ในอุ้งมือของไอ้พวกไซอาร์ตเท่านั้น”
บูเร็ตต์เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อด้วยความเสียใจ “กองทัพของดยุคเหล็กดำฮุสตันอยู่ในนครเฟน พวกมันจะมาสกัดกั้นเราแน่นอน”
“พวกเราเป็นทหารม้า เรายังมีโอกาสหลบหนี หมู่ทหารราบแทบก็จะต้องล่มสลายอยู่แล้ว”
ชื่อของดยุคเหล็กดำเป็นที่รู้จักกันดี ชายชราผู้นี้คือปีศาจที่น่ากลัว นักฆ่าและคนบ้าที่เอาชนะชาวเรียอามาได้หลายครั้ง
เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาคิดถึงชายชราเช่นนี้ มันจะรู้สึกหนักในใจเสมอเมื่อชาวเรียอานึกถึง
อย่างไรก็ตามบูเร็ตต์คิดว่าหากวันหนึ่งมาร์ควิสเมเยอร์ พี่ชายของเขาได้มีโอกาสเผชิญหน้ากับดยุคเหล็กดำในสนามรบ เขาอาจมีโอกาสเอาชนะตำนานได้
เมื่อได้ยินว่าหมู่ทหารราบจะถูกทำลาย อัศวินผู้รับใช้ร่างกำยำก็ตกใจและอดไม่ได้ที่จะถามเสียงดังว่า
“บารอนบูเร็ตต์ การตายของทหารเรียอาผู้กล้าหาญมากมายคุ้มกันแล้วหรอครับ?”
บูเร็ตต์พยักหน้าโดยไม่ลังเลและพูดด้วยความมั่นใจอย่างแน่วแน่ว่า
“การตายของพวกเขาเป็นสิ่งมีค่า มีค่ามาก มีเพียงสิ่งนั้นเท่านั้นที่ตระกูลเมเยอร์จะก้าวขึ้นสู่ขั้นสูงสุดพร้อมความรุ่งโรจน์และเข้าร่วมกับตระกูลผู้ปกครองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีปนี้ได้”
อัศวินผู้รับใช้ทั้งสองสบตากัน ความภักดีสูงสุดของพวกเขาคือต่อตระกูลเมเยอร์ เนื่องจากการกระทำนี้เป็นประโยชน์ต่อตระกูล พวกเขาจึงทำได้เพียงเสียสละทหารราบเหล่านั้นเท่านั้น
บูเร็ตต์ก้มหัวและรู้สึกถึงเศษชิ้นส่วนที่สั่นไหวอยู่ภายในกล่องบนร่างกายของเขา แม้ว่าเขาจะสัมผัสได้ถึงตำแหน่งของ “สิ่งที่คล้ายคลึง” ในระยะหนึ่ง แต่เขาไม่สามารถระบุได้ชัดเจนกว่านี้
เขารู้สึกเพียงว่าเศษชิ้นส่วนชิ้นหนึ่งกำลังเข้ามาใกล้
จากชิ้นส่วนที่แตกหักทั้งห้าชิ้นนั้น สองชิ้นนั้นพี่ชายของเขาเก็บเอาไว้ ชิ้นหนึ่งอยู่กับเขา อีกชิ้นอยู่กับพวกไซอาร์ตในป่าและชิ้นสุดท้ายวางอยู่ทางตะวันตกไกลๆ ของทวีป
เมื่อถึงเวลา ตระกูลเมเยอร์จะต้องรวบรวมพวกมันทั้งหมดได้อย่างแน่นอน!
“ปัง!”
เสียงปืนดังขึ้นอย่างกะทันหันดึงดูดความสนใจของทุกคนทันที!
ทหารม้าล้มลงอย่างช้าๆ ท่ามกลางฝูงชน กระสุนปืนคาบศิลาได้เจาะทะลุส่วนร่างกายที่ไม่ได้รับการป้องกันของเขาในระยะไกลสุด ส่งผลให้เขาเสียชีวิตทันที
ชายวัยกลางคนยืนอยู่ที่ขอบป่า ถือดาบไว้ในมือข้างหนึ่งและยกปืนคาบศิลาขึ้นสูงด้วยอีกมือข้างหนึ่ง สวมชุดเกราะเต็มตัวสีเงิน
เมื่อสายลมพัด เกล็ดหิมะก็สะท้อนหนึ่งดวงอาทิตย์ที่ลุกโชนและหนึ่งดวงอาทิตย์ที่เปล่งประกาย คล้ายกับเศษแก้วที่เต้นรำ เปล่งประกายด้วยแสงที่สวยงามราวกับว่าสภาพแวดล้อมถูกสร้างเป็นชั้นของแสงและเงาลวงตา
แสงจากด้านบนส่องกระทบกับหิมะและแสงที่สะท้อนออกมาอย่างมากมายทำให้ชายวัยกลางคนผู้ท้าทายดูราวกับเป็นเทพเจ้าและไม่สามารถล่วงเกินได้
ในวินาทีต่อมา เขาก็หันหลังแล้ววิ่งเข้าไปในป่า!
บูเร็ตต์เห็นว่าความเร็วของชายคนนั้นไม่ได้อ่อนแอเลย เป็นอัศวินอย่างแน่นอน!
โอกาสที่สิ่งนั้นจะอยู่ในมือของคนธรรมดามีน้อยมาก ซึ่งหมายความว่าชายคนนั้นน่าจะถือชิ้นส่วนของสิ่งประดิษฐ์ชิ้นนั้นอยู่!
บูเร็ตต์ออกคำสั่งอย่างจริงจังทันทีโดยสั่งอัศวินผู้รับใช้ผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสองของเขาพร้อมตะโกนว่า
“ฉันจะอยู่ที่นี่เพื่อนำทีมและสกัดกั้นส่วนที่เหลือ ให้พวกนายนำคนไปปิดกั้นมันไว้ซะ!”
อัศวินผู้รับใช้ทั้งสองนำทหารม้าสี่สิบนายไล่ตามทันที ในขณะที่บูเร็ตต์อยู่ด้านหลังกับส่วนที่เหลือ รอคอย “ลูกแกะ” ที่เหลืออย่างเย็นชา
หน่วยทหารราบเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ตามคำสั่งและในไม่ช้าก็จะปิดตาข่าย บารอนบูเร็ตต์สูดอากาศเย็นยะเยือกเข้าไปเต็มปอดด้วยใบหน้าที่บึ้งตึง
——
“อย่างที่คาดไว้ ฉันไม่สามารถล่อพวกมันทั้งหมดออกไปได้ มันน่าเสียดายมาก พวกเขาจะต้องหาวิธีอื่นไปกับท่านเจ้าแห่งผู้หลงหาย”
ลูเซียสวิ่งอย่างบ้าคลั่งผ่านป่าที่ปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาว เขาครุ่นคิดว่าไอรีนและเบิร์นเข้าใจคำใบ้ที่เขาให้ในคืนที่ผ่านมาหรือไม่
ในเวลานั้น เขาก็ได้ใบ้บางอย่าง
ในช่วงเวลาสุดท้าย พวกเขาอาจจะละทิ้งทุกคนรอบตัวและหนีไปกับคริสเท่านั้น!
แกนหลักของตระกูลฟิชเชอร์ แม้แต่สิ่งที่เรียกว่าศาสนจักรแห่งรุ่งอรุณ ก็เป็นเพียงผู้ที่มีสายเลือดเดียวกันและมีชะตากรรมร่วมกัน!
อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจเช่นนี้เป็นเรื่องยากมาก
เขารู้ดีว่าไอรีนจะมีความมุ่งมั่นที่จะละทิ้งคนอื่นในช่วงเวลาที่สำคัญ แต่ปัญหาที่แท้จริงอยู่ที่เบิร์นเท่านั้น
ผู้ชายคนนั้นเป็นคนโง่ที่สุดในกลุ่มเมื่อพูดถึงสิ่งที่เรียกว่า "ความรู้สึก"
หิมะตกลงมาหนาขึ้นเรื่อยๆ และพื้นดินซึ่งยากต่อการเดินผ่านอยู่แล้วเนื่องจากหิมะ พิสูจน์ให้เห็นว่าท้าทายยิ่งขึ้นสำหรับทหารม้าเมื่อพวกเขาเข้าไปในป่า ทำให้ผู้ขี่ม้ากว่าสี่สิบคนต้องลงจากหลังม้าและออกค้นหาด้วยเท้าในไม่ช้า
อัศวินผู้รับใช้สองคนที่รับใช้ตระกูลเมเยอร์เป็นทหารขั้นสูงของการเริ่มต้นและความแข็งแกร่งในการต่อสู้แบบตัวต่อตัวของพวกเขาก็ไม่น้อยหน้าไปกว่าของลูเซียส
พวกเขายังรู้ดีถึงความสามารถในการต่อสู้แบบตัวต่อตัวของทหารขั้นสูง ดังนั้นพวกเขาจึงสั่งให้ทหารทั้งหมดอย่าให้คลาดสายตาจากอีกสองคนและค้นหาในป่าโดยรอบอย่างระมัดระวังที่สุด
หายไปแล้ว
ทุกคนตกอยู่ในความสับสนอย่างรวดเร็ว ชายวัยกลางคนที่พวกเขาเพิ่งไล่ตามมาที่นี่ได้หายไปแล้วและไม่มีใครพบร่องรอยของเขาเลย
เขาอยู่ที่ไหนกันแน่?
นานก่อนที่จะพุ่งออกไปท้าทาย ลูเซียสได้ขุดหลุมลึกในหิมะแล้ว
เขารีบวิ่งกลับไปที่หลุมเพื่อซ่อนตัว ปกคลุมพื้นผิวด้วยหิมะจำนวนมากอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงรอยแตกเล็กๆและหายใจเข้าอย่างเงียบๆ จากภายใน
ลูเซียสสังเกตสถานการณ์ภายนอกอย่างใจเย็น นิ่งสนิท แม้แต่ในช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด ทหารก็เดินตรงเข้ามาหาเขา รองเท้าของพวกเขาดังกรอบแกรบในหิมะ
มีผู้วิเศษสองคนพร้อมมรดกอัศวินและทหารม้าลงจากหลังม้าสี่สิบนายที่ติดอาวุธด้วยปืนคาบศิลาและดาบ
เขาคอยจังหวะที่เหมาะสมอย่างใจเย็น
หายใจ สงบ หายใจ สงบ หายใจ สงบ หายใจ…
จนกระทั่งอัศวินคนหนึ่งซึ่งผอมกว่า เข้ามาใกล้ช้าๆ กล้ามเนื้อทุกตารางนิ้วบนร่างกายของลูเซียสสั่นไหวเบาๆ จากนั้นพละกำลังทั้งหมดของเขาก็รวมกันเป็นหนึ่ง ระเบิดออกมาจากหิมะด้วยพลังเต็มที่!
ในทันใดนั้นความเป็นศัตรูจากทุกทิศทุกทางกระตุ้นให้เกิดทักษะ "ตอบสนองเร็ว!"
ทุกสิ่งรอบตัวเขาช้าลงอย่างไม่น่าเชื่อ เกล็ดหิมะที่ค่อยๆ ร่วงหล่นดูศักดิ์สิทธิ์และงดงามอย่างยิ่งในแสง
เสียงดูเหมือนจะหายไป
เขาเห็นผู้วิเศษทั้งสองพร้อมมรดกอัศวินจ้องมองเขาด้วยความตกใจ ขณะที่ทหารที่เหลือพยายามหันหลังกลับโดยสัญชาตญาณ แต่พวกเขายังทำไม่ได้
หมวกเหล็กของอัศวินผู้รับใช้ที่ถูกซุ่มโจมตีซ่อนดวงตาที่สงบและไร้ความปรานี ซึ่งในทันใดนั้นก็เหวี่ยงดาบไปที่ลูเซียส ซึ่งจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขา
ลูเซียสประสานงานกับ "ตอบสนองเร็ว" โดยไม่ลังเลที่จะ "เหวี่ยงดาบ"
มือส่วนบนของเขาเร่งความเร็วขึ้น ดาบของเขาเคลื่อนเข้าใกล้อัศวินผู้รับใช้มากขึ้น ในที่สุดก็ตกลงในช่องว่างที่คอเกราะของศัตรู
เลือดสีแดงสดพุ่งกระจายออกมาเป็นจำนวนมากและช้าๆ ทำให้เกล็ดหิมะที่สวยงามเปื้อนเป็นสีแดงในแสงแดดยามเช้า
อัศวินผู้รับใช้ถูกโจมตีด้วยพลังที่สามารถสังหารได้ ดาบที่เหวี่ยงมาของเขาสะท้อนไปที่เกราะเต็มตัวของลูเซียส แต่ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิผลได้
"ซึบ..."
ในช่วงเวลาตอบสนองที่ยาวนานอย่างมาก การเคลื่อนไหวและเสียงทั้งหมดนั้นช้ามาก
ในขณะที่เกล็ดหิมะค่อยๆ ตกลงมา บางคนพยายามกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว บางคนก็โกรธจนตาโปนและบางคนก็กัดฟันแน่น ยกปืนคาบศิลาขึ้นเพื่อเตรียมยิง
จู่ๆ ลูเซียสก็กระโจนลงไปในหิมะหนาที่อยู่ใกล้ๆและใช้พลังผลักของ “รูนป้องกัน” ออกมาได้ทันเวลา
เวลากลับสู่ปกติ
“ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!” เสียงปืนจากปืนคาบศิลาดังขึ้นอย่างรวดเร็ว
ร่างของอัศวินค่อยๆ ล้มลง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ พยายามจับคอของเขาเพื่อหยุดเลือดที่ไหลออกมาโดยสัญชาตญาณ สั่นสะท้านอย่างรวดเร็วพร้อมกับสัญญาณแห่งชีวิตที่ค่อยๆ หายไป
“อยู่ตรงนั้น! มันอยู่ตรงนั้น!”
“อัศวินผู้รับใช้ถูกโจมตี!”
“มันหายไปอีกแล้ว!”
ลูเซียสคลานไปในหิมะหนาด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งของเขาอย่างบ้าคลั่ง เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วราวกับนักว่ายน้ำระดับแชมเปี้ยน
การยิงปืนในครั้งนั้นถูกพลังผลักของรูนป้องกันขัดขวางไว้ได้อย่างสมบูรณ์และอัศวินผู้รับใช้ที่ถูกซุ่มโจมตีก็หมดทางสู้แล้ว
ลมหายใจของเขาดังขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นเขาพยายามระงับเสียงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ น้ำหนักของชุดเกราะและอาวุธของเขายังคงเป็นภาระ แม้แต่ความสามารถทางกายภาพของเขาที่เกินขีดจำกัดของมนุษย์มากก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อพวกมันได้อย่างสมบูรณ์ในการต่อสู้ที่ดุเดือด
ศัตรูเหลืออยู่สี่สิบเอ็ดคนแล้ว