บทที่ 32 พนันที่ร้ายแรง

บทที่ 32 พนันที่ร้ายแรง

กลุ่มที่หลบหนีลุกขึ้นเพื่อเดินทางต่อ เพียงแต่คราวนี้ทุกคนชะลอความเร็วลงอย่างเงียบๆ

ส่วนใหญ่ถึงขีดจำกัดของความอดทนทางร่างกายและอารมณ์และในขณะที่พวกเขาสามารถยึดเกาะได้โดยไม่มีปัญหาในตอนแรก การพักผ่อนสั้นๆ ก็ทำให้พวกเขาเหนื่อยล้าแทบจะในทันที

เสียงถอนหายใจ ร้องไห้และบ่นเป็นระยะๆ ดังขึ้นจากรอบๆ ป่าข้างหน้ามืดสนิทและไร้แสง เหมือนกับอุโมงค์ที่นำไปสู่ใต้ดินที่ไม่มีก้นบึ้ง ผู้หลบหนีทำได้เพียงก้าวไปข้างหน้าโดยอาศัยความทรงจำในหัวของเบิร์น หวังอย่างเงียบๆ ว่าจะมีแสงสว่างที่ปลายความมืด

คริสที่เดินต่อไปเรื่อยๆ ก็หยุดกะทันหันและมองลงไปที่เท้าของเขาซึ่งมีแมลงตัวหนึ่งซึ่งบังเอิญถูกเหยียบย่ำจนน้ำเลือดของมันกระจายไปทั่วพื้น

“เกิดอะไรขึ้น?” ไอรีน พี่สาวของเขากระซิบข้างๆ เขาเบาๆ

คริสส่ายหัว ไม่พูดอะไรตอบกลับและเดินตามกลุ่มนั้นต่อไป

“ไม่เป็นไรนะ เราจะไม่เป็นไรแน่นอน”

ไอรีนสูดหายใจเข้าลึกๆ มือข้างหนึ่งกำขวดใสไว้แน่น ในขณะที่อีกข้างหนึ่งปลอบใจคริส น้องชายของเธอ

เธอคิดว่าคริสคงจะกลัวและตัวสั่นเหมือนกับเด็กคนอื่นๆ แต่เด็กน้อยผมสีขาวเงินกลับเดินตามกลุ่มนั้นไปอย่างเงียบๆ โดยไม่พูดอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ

ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนเดียวในกลุ่มหลบหนีที่ไม่รู้สึกประหม่า

ไอรีนรู้สึกเสมอว่าเธอรู้จักน้องชายของเธอดีที่สุด แต่บางครั้งเธอก็คิดว่าคริส “โตเกินไป” เล็กน้อย

บางคนอาจพูดได้ว่าคริสดูขาดอารมณ์อยู่บ้าง แต่ไอรีนดูหมิ่นคำพูดนั้นมาก—ราวกับว่าพวกเขากำลังเรียกน้องชายของเธอว่าคนพิการ

เขาแค่ฉลาดหลักแหลมและเงียบสงบ

“ไอรีน”

ชายชราราโมนเดินเข้ามา เมื่อกลุ่มคนเดินช้าลง ชายชราราโมนยังมีแรงเหลือเฟือก็ยืนกรานที่จะเดินเองและไม่ต้องการให้ลูกชายอุ้มอีกต่อไป

เขาจ้องดูไอรีนที่โตขึ้นแล้ว โดยคิดว่าถ้าหลานสาวของเขาโตขึ้นได้ เธออาจจะสวยเหมือนไอรีนก็ได้

“ไอรีน ฉันรู้ว่าคนของเรียอาโหดร้ายและน่ากลัวแค่ไหน ฉันเคยจัดการกับไอ้สารเลวพวกนี้มาหลายสิบปีแล้ว”

“ค่ะ”

ไอรีนพยักหน้า ชายชราราโมนที่เคยแก่เล็กน้อยตอนนี้กลับมีสติสัมปชัญญะดีขึ้นมาก

ดวงตาที่สงบนิ่งของเขาจ้องมองเข้าไปในความมืดมิดนั้นเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและน้ำหนักในขณะที่เขาพูดต่อไป “แต่เราอย่าหลอกตัวเองอีกเลย พวกเราชาวไซอาร์ตก็ไม่ใช่นักบุญเหมือนกัน เธอต้องระวังตัวไว้”

“สงครามเป็นเกมสำหรับขุนนาง โดยปกติแล้วลูกของคนจนจะตาย ในขณะที่ขุนนางแทบจะไม่เคยฆ่ากันเองเลย”

“สักวันหนึ่ง หากเธอต้องการเปลี่ยนจากการเป็นเบี้ยในเกมของพวกเขาเป็นผู้เล่น เธอจะต้องหาวิธีที่จะกลายเป็นขุนนาง”

สงครามเป็นเพียงเกมสำหรับขุนนางและลูกของคนจนคือคนที่ต้องตาย ไอรีนครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

ชายชราราโมนเงียบไปชั่วขณะ จากนั้นก็พูดเสริมว่า “ฮิวจ์มีลูกชายคนหนึ่ง หลานชายของฉัน ซึ่งเติบโตมาในบ้านของลุงของเขาในหมู่บ้านใกล้เคียง”

ไอรีนพยักหน้าอีกครั้ง ตอนแรกคิดว่าชายชราจะขอร้องบางอย่างเกี่ยวกับหลานชายของเขา แต่การสนทนาก็จบลงอย่างกะทันหัน ชายชราราโมนเงียบไปและพึมพำกับตัวเองอยู่เรื่อยๆ

ลูเซียสซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก โดยต้องการทราบว่าคนของเรียอาโกงได้อย่างไร เพราะนั่นเป็นหนทางเดียวเท่านั้นที่ตระกูลฟิชเชอร์จะปลอดภัยได้อย่างสมบูรณ์

พวกเขาค้นพบกลุ่มของเราที่กำลังหลบหนีได้อย่างไรกันแน่ กองกำลังของเรียอาเล็งเป้าไปที่ทุกคนหรือเฉพาะบุคคลหรือสิ่งของบางอย่างเท่านั้น

คาถาประเภททำนาย?

เป็นไปได้มาก... ลูเซียสรู้ว่าจอมคาถาประเภททำนายนั้นหายากมาก แต่พวกเขาก็มีอยู่จริงและบางทีเรียอาอาจใช้คาถาประเภททำนายเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับกลุ่มที่กำลังหลบหนีทั้งหมดก็ได้

แต่คำตอบคืออย่างนั้นแน่หรอ?

เขาขมวดคิ้วแน่น ไม่เข้าใจการทำงานเฉพาะของคาถาประเภทคำทำนาย จึงไม่สามารถประเมินสถานการณ์โดยรวมได้อย่างสมบูรณ์

ดูเหมือนว่าทุกคนจะค่อยๆ เข้าใกล้ขอบป่ามืดและท้องฟ้าก็สว่างขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่เส้นทางที่มืดสนิทอีกต่อไปจนมองไม่เห็นมือของตัวเองที่อยู่ตรงหน้าอีกต่อไป

จิตใจของทุกคนแจ่มใสขึ้นเล็กน้อย—ช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดได้ผ่านไปแล้วโดยสิ้นเชิง

ในที่สุดแสงแห่งรุ่งอรุณก็ส่องสว่างไปทั่วผืนป่าและแสงที่สะท้อนจากหิมะก็ส่องไปทั่วบริเวณ ทำให้ทุกคนรู้สึกโล่งใจและมีความสุข

ลูเซียสอดถอนหายใจด้วยความโล่งใจไม่ได้ขณะที่เขาตบไหล่เบิร์นและพูดว่า

“อย่าเพิ่งออกจากป่าไป ฉันจะไปสำรวจสถานการณ์ก่อน มาพักผ่อนที่นี่สักสามสิบนาที”

อากาศโดยรอบยังคงหนาวเย็นมาก แต่แสงได้ขับไล่ความมืดมิดออกไปจนหมดและในใจลึกๆ ของลูเซียส เขาไม่สามารถระงับความรู้สึกยินดีที่ได้หนีไปสู่ที่ปลอดภัยได้!

เรารอดมาได้!

อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากลูเซียสจากไป คำเตือนจากเจ้าแห่งผู้หลงหายก็ปรากฏขึ้นในส่วนลึกที่สุดของจิตใจของเขา

ข้อความที่อยู่ในเจตนารมณ์อันยิ่งใหญ่คือ... อย่าก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ใส่ใจ มีศัตรูอยู่ข้างหน้า!

ลูเซียสตกตะลึงขณะที่เขามองไปยังทางออกที่สว่างไสวของป่าและตกอยู่ในความเงียบยาวนาน

——

จิตสำนึกที่มองไม่เห็นของคาร์ลพุ่งสูงขึ้น จดจ่ออยู่ที่ขวดใสในมือของไอรีนขณะที่เขามองไปรอบๆและมองเห็นกองทหารม้าเรียอาทั้งกองที่รออยู่ข้างนอกป่าข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ด้านหลังพวกเขา ในหลายทิศทาง ทหารราบเรียอาหลายร้อยนายก็เคลื่อนตัวช้าๆ เช่นกัน ถือปืนคาบศิลาและค่อยๆ ปิดล้อมตำแหน่งของตน

เขาตระหนักดีว่าหากสิ่งต่างๆ ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ผู้คนของตระกูลฟิชเชอร์จะถูกจับอย่างสมบูรณ์

จิตสำนึกของคาร์ลกระโจนไปไกลมากจนใกล้กับหน่วยทหารม้า ซึ่งมีจำนวนผู้ขี่ม้าเพียงร้อยคน ไม่มาก โดยในจำนวนนี้มีเพียงสามคนเท่านั้นที่เป็นผู้วิเศษที่ครอบครองมรดกอัศวินที่แตกต่างกัน

ผู้นำไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอัศวินเกราะสีดำที่นำการโจมตีในวันก่อนหน้า

ภายใต้หน้ากากหมวกเหล็กสีดำคือใบหน้าที่เคร่งขรึมของชายวัยกลางคนที่มีผมสีแดงเต็มหัว ท่าทางของเขาแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากกองทหารม้าที่อยู่รอบๆ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นขุนนางตัวจริง

สถานการณ์ทั้งหมดแทบจะสิ้นหวัง

พวกเขาเผชิญหน้ากับสิ่งกีดขวางข้างหน้าและผู้ไล่ตามอยู่ข้างหลังและดูเหมือนว่าชาวไซอาร์ตจะสามารถระบุตำแหน่งของพวกเขาได้อย่างคาดไม่ถึง

คาร์ลรีบส่งข้อมูลกลับไปยังสมาชิกสามคนของตระกูลฟิชเชอร์ทันที

“คนของเรียอาเหล่านี้ ‘โกง’ อย่างแท้จริง”

ลูเซียสสูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกไร้พลังอย่างล้นหลาม ขณะที่เหงื่อค่อยๆ ไหลหยดลงมาตามหลังของเขา แม้กระทั่งรู้สึกคุ้นเคย

สถานการณ์ในปัจจุบันก็เหมือนกับเมื่อหลายปีก่อน เมื่อเขาเผชิญหน้ากับมังกรดำยักษ์ตัวนั้น—การพนันในทุกย่างก้าว ที่การเคลื่อนไหวผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงการไม่มีการฝังศพให้กับผู้ตาย

แรงกดดันมหาศาลนั้นรู้สึกเหมือนกับแรงที่มองไม่เห็น คอยบีบรัดจิตใจและร่างกายของลูเซียสอย่างต่อเนื่องและแน่นหนา ทำให้เขาหายใจไม่ออก

ลูเซียสหลับตาและก้มศีรษะด้วยความจงรักภักดีอย่างจริงใจ พูดช้าๆ ว่า

“ท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ ผมขอวิงวอนต่อพระองค์”

“ผมขอร้องพระองค์อย่างจริงใจว่าพระองค์โปรดปกป้องสมาชิกทุกคนในตระกูลฟิชเชอร์ด้วย”

“ต่อจากนี้ ผมจะนำกองทหารม้าไปข้างหน้า โปรดให้สมาชิกที่เหลือในตระกูลผ่านถนนข้างหน้าไปทันที โดยไม่ต้องชักช้าแม้แต่น้อย”

ลูเซียสดูเหมือนจะกำลังพูดกับตัวเอง แต่ที่จริงแล้วเขากำลังพูดกับเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่

ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขานั้นเร็วที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยความอึดและความสามารถในการต่อสู้ที่มากมายจนไม่ต้องบอกก็รู้

หากกองทหารม้านั้นเข้าปะทะกับผู้คนในตระกูลฟิชเชอร์โดยตรง ทุกคนก็จะจบสิ้น ดังนั้นเขาจึงต้องนำพวกมันออกไปนอกเส้นทางเอง

ลูเซียสไม่หันหลังกลับแต่เดินคนเดียวพร้อมดาบในมือ ออกค้นหาหน่วยทหารม้าอย่างแข็งขัน

เขาเชื่อว่าเจ้าแห่งผู้หลงหายกำลังปกป้องตระกูลฟิชเชอร์และจะถ่ายทอดความคิดของเขาไปยังเบิร์นและไอรีนอย่างแน่นอน

สิ่งต่อไปที่ต้องทำคือเบี่ยงเบนความสนใจหน่วยทหารม้าสักครู่ จากนั้นพยายามเอาชีวิตรอด แม้ว่ามันจะเป็นการกระทำที่ยากและอันตรายอย่างยิ่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ลูเซียสรู้ว่ามันเป็นการพนันที่ร้ายแรงอีกครั้งที่เขาไม่สามารถหลบหนีได้ คล้ายกับเมื่อหลายปีก่อน

เพียงแต่คราวนี้ "ชิป" ในการพนันอันตรายไม่ได้มีแค่คนสำคัญที่อยู่ข้างๆ เขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตัวเขาเองด้วย!