บทที่ 31 ล่มสลาย

บทที่ 31 ล่มสลาย

“นี่ล้อเล่นกันเหรอ? เป็นไปได้ยังไง?”

ดวงตาของลูเซียสเบิกกว้าง ร่างกายสั่นเทา ขณะที่เขามองดูกระแสสีดำที่ค่อยๆ เข้ามาจากระยะไกลอย่างไม่เชื่อสายตา

มันยังไม่มืดสนิทและด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมของเขา เขาพอจะเดาได้ว่ากระแสน้ำดำที่เรียกกันว่านี้น่าจะเป็นกองทัพประจำของเรียอา

เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน!

เขารู้ว่าชายฝั่งตะวันออกกว้างใหญ่เพียงใด กองทัพนี้มาถึงที่นี่ได้อย่างไร? และพวกเขาไม่ได้ปล้นสะดมกลุ่มผู้ลี้ภัยอื่นหรือค้นนาซีร์เลยหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเส้นทางจากนาซีร์ไปยังนครเฟนมากกว่าหนึ่งเส้น นี่มันบ้าสิ้นดี! การปรากฏตัวของผู้คนเหล่านั้นเหมือนกับมดจากนาซีร์ที่กำลังหามดอีกตัว!

“แค่โชคร้ายหรือว่าเป็นโชคชะตากันแน่?”

ลูเซียสรู้สึกขมขื่นในใจ เขาสัมผัสได้ว่ามีปัจจัย “ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” บางอย่างในการพนันครั้งนี้ที่ทำให้พวกเขาล้มเหลว

พวกเขา “โกง” เพื่อค้นหากลุ่มที่กำลังหลบหนีนี้ให้เจออย่างรวดเร็วและแม่นยำ

จู่ๆ ลูเซียสก็หันหลังกลับและมองไปที่ป่ามืดมิดที่อยู่ไม่ไกลและตะโกนว่า:

“สมาชิกทุกคนในตระกูลฟิชเชอร์ ทิ้งทุกอย่างยกเว้นข้าวของส่วนตัวของคุณ แล้วรีบเข้าไปในป่าทันที!”

เนื่องจากยังมีปัญหาบางประการกับปืนไรเฟิลที่ยังต้องแก้ไข กองทัพบนทวีปโอเดนจึงมักมีปืนคาบศิลาแบบลำกล้องเรียบซึ่งมีระยะยิงจริงประมาณร้อยเมตร การโหลดซ้ำใช้เวลาอย่างน้อยสิบวินาที ดังนั้นการยิงชุดแรกที่สำคัญมากในสนามรบจึงไม่ได้ยิงออกไปอย่างง่ายดาย

และผู้ลี้ภัยของนาซีร์ไม่ได้เข้ามาในระยะการยิงกระสุนของกองทัพเรียอาตั้งแต่แรก

แต่ในโลกคล็อดใบนี้มีพลังวิเศษอยู่และนอกเหนือจากทหารที่ติดอาวุธด้วยปืนไรเฟิลแบบคาบศิลาแล้ว ทหารราบยังคงใช้ยุทธวิธีอื่นๆ ตามลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์ของตน

เมื่อได้รับคำสั่งหน่วยครึ่งออร์คพิเศษของเรียอาก็วางปืนคาบศิลาลงชั่วคราวและขว้างหอกสั้นสองสามอันที่มีพละกำลังพิเศษที่มนุษย์ทั่วไปไม่สามารถเทียบได้จากระยะไกล

พวกมันลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าที่มืดมิดและร่วงลงมากระจัดกระจายในระยะทางหลายร้อยเมตรท่ามกลางฝูงชนที่กำลังหลบหนี ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องและคร่ำครวญอย่างต่อเนื่อง

“อ๊ากกก! วิ่ง!”

“เรียอากำลังมา!”

“ช่วยด้วย!”

กองทัพปกติอาจจะแตกกระจัดกระจาย แต่กลุ่มผู้ลี้ภัยก็กลายเป็นเหมือนรังมดที่ถูกโยนด้วยประทัดเมื่อถูกโจมตี ทุกคนคลั่ง!

ทุกคนวิ่งกันอย่างบ้าคลั่งไปทางป่าทางทิศตะวันตก โดยผู้ที่อ่อนแอหลายคนและแม้แต่ผู้ใหญ่บางคนถูกคนอื่นผลักลงมาและจบลงด้วยความตายภายใต้ความโกลาหล

การขว้างหอกอย่างเบามือหยุดลงอย่างกะทันหัน

ในแสงสลัว กองทหารของเรียอาที่ดูเหมือนคลื่นสีดำแยกตัวออกมาและเข้ามาอย่างรวดเร็ว พวกเขาเป็นหน่วยทหารม้าที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี พุ่งเข้าหาผู้ลี้ภัยด้วยม้าที่เร็วของพวกเขา

ลูเซียสซึ่งเป็นผู้นำตระกูลฟิชเชอร์ไม่ลังเลที่จะรีบเข้าไปในป่า การเผชิญหน้ากับหน่วยทหารม้าปกติในป่าทำให้ไม่มีโอกาสเอาชีวิตรอด พวกเขาต้องกระโจนเข้าไปในป่าทันที

ไอรีนกำลังจับคริส น้องชายของเธอที่มึนงง ขณะที่เบิร์นดึงคุณย่านาร์ดาไปด้วยอย่างใจดีขณะที่เธอวิ่ง คุณย่านาร์ดาก็ส่งเสียงคร่ำครวญเพื่อพยายามตามหาลูกชายของเธอ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ฝ่าฝืนฝูงชนเพื่อค้นหาพวกเขา

คนแปลกหน้าสองสามคนซึ่งไม่คุ้นเคยขวางทาง ขอร้องและพยายามเข้าไปพัวพัน หวังว่าจะได้รับการปกป้องจากตระกูลฟิชเชอร์ ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังและได้รับการยกย่องจากทุกคนในนาซีร์

“หลีกทางให้ฉัน!”

ลูเซียสคำรามเสียงดัง ฟันทุกคนที่ขวางทางโดยไม่ลังเล ฉีกหน้ากากของ “วีรบุรุษแห่งนาซีร์” ออกเผยให้เห็นใบหน้าที่ดุร้ายและคลุ้มคลั่ง

เขารู้ว่าต้องทำเช่นนี้ เพราะการช่วยคนอีกไม่กี่คนจะหมายถึงการต้องเพิ่มจำนวนคนอีกหลายสิบคนหรืออาจถึงหลายร้อยคนก็ได้ หลังจากทำให้ผู้คนตกใจกลัวด้วยการฆ่าคน ลูเซียสจึงพาสมาชิกตระกูลของเขาไปที่ขอบป่าทันทีที่มีโอกาส

ป่ามืดนั้นกว้างใหญ่ เพียงพอสำหรับจุดประสงค์ของพวกเขาและยิ่งไปกว่านั้น เรียอาจะต้องใช้เวลานานมากในการฆ่าผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่ให้เสร็จก่อนจะทำการปล้นสะดมต่อไป

นั่นคือเหตุผล แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ลูเซียสมีความรู้สึกกลัวอย่างแรงกล้าในใจลึกๆ

พวกมันกำลังจะมา!

สมาชิกทุกคนในตระกูลฟิชเชอร์รู้สึกถึงคำใบ้ที่เจ้าแห่งผู้หลงหายประทานมา!

บางสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่ากำลังจะเกิดขึ้น!

ทันใดนั้นฝนสีน้ำเงินเงียบๆ ก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในกระแสสีดำ สูงถึงหลายสิบเมตรก่อนจะเบ่งบานเป็นดอกไม้สีน้ำเงินอันหนาวเหน็บ จากนั้นตกลงมาเหมือนดอกไม้ไฟที่สว่างไสวใส่เรียอาทั้งหมด

รัศมีของคาถานั้นงดงามอย่างยิ่ง แต่ลูเซียสและคนอื่นๆ กลับไม่รู้สึกอะไรเลยนอกจากความสยองขวัญและพวกเขาพุ่งเข้าไปในป่าทันทีโดยไม่ลังเล

เป็นคาถาพิธีกรรมที่หลายๆ คนร่ายออกมา ทำให้ความเร็วโดยรวมของชาวเรียอาเพิ่มขึ้นอย่างมาก กองทหารม้าซึ่งเร็วกว่ามาก ก็สามารถข้ามแม่น้ำที่แข็งตัวได้ราวกับสายลมมรณะ ข้ามไปได้ในเวลาที่รวดเร็วเป็นประวัติการณ์!

ทหารม้าเกราะดำที่เร็วที่สุดได้โดดเด่นออกมาจากทหารม้าที่ไล่ตามอยู่!

ม้าศึกสีดำสนิทที่อยู่ใต้ร่างของเขาควบด้วยความเร็วดุจสายฟ้าราวกับว่ามันมีสายเลือดที่น่ากลัวของสิ่งมีชีวิตลึกลับ กีบเท้าของมันกระทบกับประกายสายฟ้าที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดลง!

“มันอาจจะเป็นผู้บัญชาการของชาวเรียอาก็ได้!”

อัศวินผู้พิเศษจากตระกูลอัศวินนาซีร์ตะโกนขณะที่เขาขี่ม้าศึกของเขา พุ่งเข้าโจมตีเพื่อสกัดกั้นทหารม้าเกราะดำที่กำลังแยกตัวออกจากกองกำลังหลัก การสังหารมันได้จะต้องสร้างความเสียหายอย่างหนักต่อขวัญกำลังใจของศัตรูอย่างแน่นอน

ทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้กันเพื่อต่อสู้ระยะประชิด ผู้คนที่มึนงงก็ไม่สามารถแยกแยะรายละเอียดได้ในขณะที่อัศวินนาซีร์ล้มลงจากม้าที่ยังคงวิ่งอยู่ ร่างกายเอียงไปข้างหนึ่ง

ผู้ขี่ม้าเกราะสีดำรีบเข้าไปที่ด้านหลังของกลุ่มที่กำลังหลบหนีบนม้าศึกสีดำสนิทของเขา ใครก็ตามที่ถูกเขาโจมตีจะถูกโยนออกไปทันทีและในไม่ช้ากองทหารม้าก็ติดตามฝ่าแนวป้องกันโดยยกดาบขึ้นสูงฟันศัตรูอย่างไม่ลดละ

——

คืนนั้นมืดสนิทและอีกไม่กี่ชั่วโมงก็จะสว่างขึ้นอีกครั้ง

สมาชิกตระกูลฟิชเชอร์ซึ่งรายล้อมไปด้วยความมืดมิด เหนื่อยล้าอย่างที่สุด แต่โชคดีที่เสียงสังหารไม่ดังอยู่เบื้องหลังพวกเขาอีกต่อไป

ลูเซียสหายใจออกและพูดว่า “หยุดสักครู่ก่อนแล้วกัน นับจำนวนเป็นครั้งที่สาม แล้วเริ่มที่นาย เบิร์น”

กลุ่มคนเดิมกว่าร้อยคนที่อยู่ล้อมรอบตระกูลฟิชเชอร์ตอนนี้เหลือเพียงเจ็ดสิบกว่าคนเท่านั้น โดยมีมากกว่าสามสิบคนที่กระจัดกระจายอยู่ โชคดีที่สมาชิกหลักทุกคนยังอยู่ครบ รวมทั้งชายชราราโมนด้วย

ฮิวจ์ ลูกชายของเขาอุ้มเขามาตลอดทาง ฮิวจ์นอนหายใจหอบอยู่บนพื้น ใบหน้าแดงก่ำและตัวสั่นจนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

แม้ว่าลูเซียสจะมีพละกำลังมากกว่ามนุษย์มาก แต่เขาก็ยังมีอาวุธครบมือและรู้ว่าต้องพักผ่อน

แม้ว่าหลายคนจะเดินป่าในป่าน้ำแข็งมาหนึ่งวันแล้วและต้องดิ้นรนฝ่าดงไม้มาเป็นเวลานาน แต่พวกเขาก็ถึงขีดจำกัดของตัวเองแล้ว คุณย่านาร์ดาถึงกับหมดสติเพราะความอ่อนล้า โชคดีที่พลังการรักษาของไอรีนช่วยชีวิตเธอไว้ได้

ลูเซียสสั่งให้ทุกคนดื่มน้ำและกินอาหาร จากนั้นจึงลุกขึ้นเดินต่อในอีกสามสิบนาที

ในความมืดของคืนนั้น กลุ่มคนพักผ่อนไม่กล้าจุดตะเกียงเลย คุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ขณะที่บางครั้งเสียงร้องไห้ก็ดังเข้าหูพวกเขา

เบิร์นเข้าไปหาลูเซียสและไอรีน จิบน้ำทีละน้อยและพูดอย่างประหม่าว่า

“เมื่อวานนี้ ฉันได้ดูแผนที่คร่าวๆ ของป่าแห่งนี้ มันกว้างใหญ่ไพศาล เราคงออกไปไม่ถึงจนกว่าจะถึงพระอาทิตย์ขึ้น”

“เส้นทางปัจจุบันของเรามุ่งไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งดูไม่ค่อยชัดเจนนักแต่ปลอดภัยกว่า”

ไอรีนหลับตาลงขณะภาวนาอย่างแรงกล้า สื่อสาร จากนั้นหลังจากไตร่ตรองพร้อมตาที่เปิดขึ้นอีกครั้ง เธอก็กล่าวอย่างจริงจังว่า

“ท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่สามารถนำความโชคร้ายมาสู่ศัตรูของเราได้ แต่พระองค์ยังไม่ตื่นเต็มที่และพลังของพระองค์ไม่ควรใช้อย่างไม่ระมัดระวัง เหล่าเป้าหมายที่สามารถโดนการลงมาของทัณฑ์สวรรค์นั้นมีน้อยมาก”

“เราสามารถวิงวอนท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ให้เข้ามาแทรกแซงได้ หากเราสละอายุขัยของเราเป็นเครื่องสังเวย”

“ฉันเข้าใจแล้ว”

ลูเซียสพยักหน้าหลังจากฟังจบ ขมวดคิ้วอย่างครุ่นคิด

เขารู้ว่าเป็นไปไม่ได้ที่เจ้าแห่งผู้หลงหายที่ยังไม่ตื่นขึ้นจะทำลายล้างศัตรู

เช่นเดียวกับเทพเจ้าทุกองค์ในโลกนี้ พวกเทพเจ้าแทบจะไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลกเลยหากไม่ได้เตรียมการและเสียสละอย่างเต็มที่

อย่างไรก็ตาม พลังอันยิ่งใหญ่ของพระองค์ทำให้มั่นใจได้ว่าศัตรูอย่างน้อยหนึ่งหรือสองคนหรือมากกว่านั้นจะถูกสังหารหากเป้าหมายที่เลือกถูกต้อง ทำให้เกิดผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจ

อย่างไรก็ตาม นั่นคือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดคือพวกเขาจะไม่ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพของเรียอาอีกต่อไปและหลบหนีอย่างปลอดภัย

ตามทฤษฎีแล้วแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เรียอาจะพบพวกเขาอีกครั้ง

อย่างไรก็ตามลูเซียสไม่สามารถสลัดความรู้สึกกลัวและความไม่สบายใจอย่างรุนแรงจากภายในออกไปได้

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความสั่นไหวและเขาคำรามด้วยเสียงต่ำ

“ไม่! ไม่! นี่มันผิดทั้งหมด! เรียอาพวกนั้นกำลัง ‘โกง’ ในเกม!”