บทที่ 28 สนทนาในยามราตรี

บทที่ 28 สนทนาในยามราตรี

หลังจากจัดการกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นแล้ว ทุกคนก็หมดแรง การขนย้ายซากหมีขนาดใหญ่และศพอีกสามศพยังต้องใช้เกวียนด้วย ดังนั้นลูเซียสจึงสั่งให้ผู้คุ้มกันสองคนกลับไปก่อนแล้วเรียกคนมาเพิ่ม ส่วนที่เหลือจึงพักอยู่ในป่าชั่วคราว ในที่สุดพวกเขาก็ตั้งแคมป์พักค้างคืน

ด้วยเหตุผลบางอย่างเบิร์นยังคงโหยหาเอลฟ์ที่งดงามน่าทึ่งนั้นอีกครั้งในใจ

กลางดึกเขาลุกขึ้นนั่งอีกครั้ง รู้สึกง่วงนอนเล็กน้อยแต่ไม่สามารถหลับได้

“เบิร์น”

เสียงทุ้มลึกดังมาจากบริเวณใกล้เคียงและเบิร์นก็เห็นลูเซียส พ่อของเขาเฝ้าดูอยู่ โดยทำท่ากอดอกไว้ จ้องมองเขาอย่างเหนื่อยล้า

นับตั้งแต่การต่อสู้ครั้งนั้น ลูเซียสก็ครุ่นคิดอยู่ตลอดเวลา โดยมีความคิดเห็นแก่ตัวฉับพลันที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจ ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ

เบิร์นเป็นลูกชายคนเดียวที่มีเลือดเนื้อเชื้อไขของเขา

แต่ฉันจะยอมตายเพื่อลูกจริงๆ เหรอ?

ถ้ากล่าวแบบคนดี ญาติที่มีสายเลือดเดียวกันสำคัญที่สุด แต่เมื่อถึงช่วงเวลาสำคัญ ความเห็นแก่ตัวและความเลวทรามที่อยู่ภายในยังคงพุ่งพล่านออกมา ลูเซียสส่ายหัว

เบิร์นรับรู้ได้อย่างละเอียดอ่อนว่ามีบางอย่างผิดปกติกับพ่อของเขา แต่ไม่สามารถระบุได้แน่ชัด

“พ่อ เป็นอะไรไป?” เขาถาม

ลูเซียสมองเบิร์นอย่างใจเย็นและทันใดนั้นก็ตระหนักได้ว่าในบางจุด เขาเติบโตขึ้นเป็นผู้ชายที่หล่อเหลาและมีเสน่ห์กว่าตัวเขาเองเมื่อตอนที่เขายังเด็ก เหมือนกับสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์อย่างแท้จริง

แล้วตัวเขาเองล่ะ? เขาเองก็ชราตัวลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

คำว่าชรา ซึ่งเป็นคำที่ลูเซียสไม่เคยคิดถึงมาก่อน กลับเข้ามาครอบงำความคิดของเขาอย่างกะทันหันและไม่ยอมจากไป

เขาเริ่มพูดอย่างช้าๆ “มีบางสิ่งบางอย่างจากอดีตที่ฉันอยากคุยกับนาย บางสิ่งที่ฉันยังไม่เคยบอกนายมาก่อน”

“ได้สิพ่อ แน่นอน”

เมื่อเอ่ยขึ้นมาเบิร์นรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยภายในใจ อันที่จริงเขารู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับอดีตของพ่อมาตลอด

เบิร์นเติบโตมาภายใต้การดูแลของแม่เพียงคนเดียวหลังจากคลอดออกมา แม่ของเขาซึ่งเป็นลูกสาวของจิตรกรชื่อดัง มีพรสวรรค์ด้านการวาดภาพที่ยอดเยี่ยม แต่ตระกูลของเธอไม่เชื่อว่าผู้หญิงจะสามารถเป็นจิตรกรได้ ดังนั้นเธอจึงไม่เคยศึกษาการวาดภาพอย่างเป็นระบบเลย

ตลอดมาเธอฝากความหวังที่จะเป็นจิตรกรไว้กับเบิร์น แต่ในปีที่สองของการศึกษาด้านการวาดภาพของเบิร์น โรคระบาดที่น่ากลัวก็เกิดขึ้นและประชากรครึ่งหนึ่งของเมืองก็เสียชีวิตระหว่างการระบาดที่เลวร้ายซึ่งกินเวลานานหลายเดือนนั้น

หลังจากแม่ของเขาเสียชีวิต ชายคนหนึ่งก็มาถึง

ชายผู้อ้างว่าเป็นพ่อของเขา ซึ่งแม่ของเขาแทบจะไม่เคยเอ่ยถึงและเมื่อแม่เอ่ยถึง เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงชื่นชม

เบิร์น ผู้รอดชีวิตจากโรคระบาดมาได้แต่ร่างกายอ่อนแอและป่วยไข้ เดินตามลูเซียสไปอย่างมึนงงขณะที่พวกเขาจากไป โดยคอยสังเกตชายแปลกหน้าแต่คุ้นเคยคนนี้ไม่รู้จบตลอดการเดินทางที่ไร้จุดหมายและยาวนาน

เขาดูเฉื่อยชา แต่เขาก็กล้าหาญและฉลาดหลักแหลมสามารถรับมือกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันได้อย่างคล่องแคล่ว ดวงตาและคำพูดของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจและเสน่ห์ที่สามารถนำพาผู้อื่นไปข้างหน้าได้

พ่อของเขาอาจไม่ใช่วีรบุรุษที่ยิ่งใหญ่จากหนังสือรวมบทกวี แต่เบิร์นชื่นชมเขาอย่างแท้จริงและพบว่าตัวเองเรียนรู้จากชายอันตรายคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่รู้ตัว โดยที่ชายผู้ซึ่งหรี่ตาลงยามยิ้ม

กองไฟแตกในตอนกลางคืนและทั้งสองก็เดินไปที่ขอบของที่ตั้งแคมป์

ชายวัยสี่สิบกว่าที่นั่งอยู่บนก้อนหินจ้องมองเข้าไปในความมืดอย่างเงียบงัน ราวกับกำลังจ้องมองลึกเข้าไปในใจของเขา ก่อนที่ในที่สุดเขาก็เริ่มพูดอย่างช้าๆ:

“ฉันลืมชื่อแม่ของนายไปนานแล้ว อันที่จริงแล้ว ฉันลืมไปไม่นานหลังจากออกจากที่นั่นด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้วฉันใช้เวลาอยู่กับเธอเพียงเดือนเดียว”

อะไรนะ?

เบิร์นดูประหลาดใจ!

“กลุ่มทหารรับจ้างของเราเคยพักในเมืองในวัยเด็กของนายเป็นเวลาหนึ่งเดือน ซึ่งฉันได้พบกับแม่ของนายโดยบังเอิญ บางทีรัศมีอันตรายที่ฉันมีอาจเป็นอันตรายต่อผู้ที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข เธอตกหลุมรักฉันอย่างรวดเร็ว”

เบิร์นฟังด้วยท่าก้มศีรษะ ในขณะที่ลูเซียสยังคงแสดงสีหน้าเรียบเฉย

“ฉันเติบโตมาในกลุ่มทหารรับจ้างที่ค่อนข้างมีชื่อเสียง ทหารรับจ้างแก่ๆ เหล่านั้นก็เหมือนกับครอบครัวของฉัน ฉันไม่เคยคิดที่จะออกจากกลุ่มทหารรับจ้างและอยากตายที่นั่น”

เขาไม่เคยคิดที่จะออกจากกลุ่มทหารรับจ้างเลย แล้วทำไมเขาถึงกลับมาหาเขาและแม่ของเขา? เบิร์นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสนลึกๆ ในใจ

โดยไม่คาดคิดเบิร์นพบว่าตัวเองหวังว่าพ่อของเขาจะไม่เล่าต่อไป

เสียงของลูเซียสลดลง

“ฉันเคยชอบการพนันและฉันชอบโกงมากขึ้นไปอีก ฉันมักจะใช้กลโกงเพื่อชนะเงิน จนกระทั่งวันหนึ่งฉันได้พบกับคนร่ำรวยคนหนึ่ง”

เป็นชายชราสวมชุดคลุมสีดำและดวงตาสีเหลือง รูม่านตาของเขาเย็นยะเยือกราวกับลูกตาของงู

“เขามองฉันพร้อมเสียงหัวเราะเย็นชาที่โต๊ะพนัน ราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุการโกงของฉันได้ แต่ในความเป็นจริง เขาแพ้ฉันครั้งแล้วครั้งเล่า ในตอนแรกฉันพอใจกับตัวเองอย่างล้นเหลือ”

“แต่เมื่อฉันได้เงินรางวัลมากขึ้นเรื่อยๆ ความกลัวก็เริ่มเข้ามาในจิตใต้สำนึก เพราะฉันไม่เคยได้เงินรางวัลมากมายขนาดนี้มาก่อน”

“ฉันจึงหาข้ออ้างเพื่อออกจากบ่อนและหลังจากกลับมาที่กลุ่มทหารรับจ้าง ฉันก็ไม่เคยไปที่นั่นอีกเลย ภายในไม่กี่วัน ฉันก็ลืมเหตุการณ์นั้นไปจากใจได้หมด”

ขณะที่เขากำลังพูด ลูเซียสค่อยๆ จมอยู่กับความทรงจำของเขาอย่างเต็มเปี่ยม

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นรัศมีที่น่าวิตกกังวลรอบๆ ตัวชายชราในชุดคลุมสีดำโดยสัญชาตญาณและรีบหาข้ออ้างเพื่อออกจากบ่อน ในช่วงไม่กี่วันแรกหลังจากกลับมาที่กลุ่มทหารรับจ้าง ไม่มีอะไรเกิดขึ้นทีมของพวกเขายังคงเดินต่อไปในป่าดงดิบตามปกติ ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ

จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง หลังจากที่เขาตื่นขึ้น เขาก็รู้สึกถึงความอาฆาตพยาบาทอันน่ากลัวที่ระเบิดออกมาจากภายในเต็นท์อย่างกะทันหัน

“`

นั่นคือกลิ่นแห่งความตายที่ฉันไม่เคยพบเจอมาก่อน กลิ่นที่ทำให้ร่างกายของฉันตึงเครียดโดยไม่ได้ตั้งใจ!

ลูเซียสระมัดระวังอย่างมากขณะที่เขาเดินออกจากเต็นท์อย่างระมัดระวัง

กล้ามเนื้อของเขาตึงขึ้นในทันที กลัวสุดขีดเมื่อเห็นทุกคนรอบตัวเขากลายเป็นหิน แต่ละคนในกลุ่มทหารรับจ้างกลายเป็นประติมากรรมหินเหมือนจริงท่ามกลางท่าทางว่างเปล่าของพวกเขา!

ในที่สุดชายชราในชุดคลุมสีดำก็มาถึง!

เขาจำดวงตาได้ตั้งแต่แรกเห็น แม้ว่า “ชายชราในชุดคลุมสีดำ” จะเผยร่างที่แท้จริงของเขาเป็นมังกรยักษ์สีดำยาวเกือบร้อยเมตร แต่ดวงตาสีเหลืองที่เหมือนงูนั้นกลับไม่เปลี่ยนแปลงเลย!

มันพูดว่า “มาพนันกันใหม่เถอะ นายแค่ต้องเอาชนะฉันสักครั้ง แล้วทุกอย่างจะจบลง ฉันจะปล่อยให้ทุกคนไป”

มันเยาะเย้ย “ไม่ว่าจะเป็นอวัยวะภายในของนายเองหรือคนในกลุ่มทหารรับจ้าง นายสามารถเลือกเดิมพันได้หมดเลย”

ภายใต้พลังของมังกรที่น่าสะพรึงกลัว ลูเซียสรู้สึกกลัวอย่างมาก หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น เหงื่อไหลนองหน้าผาก ฝ่ามือของเขาเปียกชื้น ราวกับว่ามีอะไรบางอย่างตีบัตนที่คอ ทำให้เขาหายใจไม่ออก

เขาต้องตัดสินใจเลือก แต่เมื่อเขาเห็นสายตาเย็นชาเยาะเย้ยของมังกรดำ หัวใจของเขารู้สึกเหมือนจมดิ่งลงไปในห้องใต้ดินที่เป็นน้ำแข็งทันที โดยรู้โดยปริยายว่าการชนะการพนันนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้

แต่ฉันไม่อยากตายจริงๆ! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันไม่อยากตาย!

ลูเซียสพูดด้วยความยากลำบาก เสียงของเขาสั่นเครือในขณะที่เขาแสดงความคิดที่อยู่ในห้วงลึกที่สุดของเขา

"พวกเขา! ปล่อยให้พวกเขาเป็นเดิมพัน!"

ในขณะที่เขากล่าว เขารู้สึกโล่งใจและมีความสุขราวกับว่าภาระได้ถูกยกออกไป

แต่ลูเซียสยังคงคิดในจิตใต้สำนึกว่าเขาแทบจะไม่เคยแพ้การพนันเลยในชีวิตของเขาและอาจจะไม่ได้แพ้อย่างยับเยิน เขาต้องพยายามชนะการพนันครั้งหน้าให้ได้มากที่สุด

เสียงหัวเราะดังขึ้น!

“ดีมาก!”

ในการพนันที่กินเวลาทั้งวันทั้งคืนซึ่งเกี่ยวข้องกับเกมที่ไม่เคยเห็นมาก่อนมากมาย ลูเซียสพยายามใช้กลอุบายทุกวิถีทางในหนังสือเพื่อพยายามโกง แต่เขาไม่เคยชนะแม้แต่เกมเดียว เกมส่วนใหญ่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำได้ด้วยพละกำลังของคนธรรมดา โดยผลลัพธ์มักจะเป็นไปในทางข้างเดียวเสมอ

และด้วยเหตุผลบางประการ โชคของมังกรดำก็มักจะดีอย่างเหลือเชื่อเสมอ แม้ว่าลูเซียสจะมีโอกาสเล็กน้อย แต่สุดท้ายมังกรก็จะพลิกสถานการณ์ได้ทุกครั้ง

ความกลัว ความสิ้นหวัง ความสิ้นหวังและความบ้าคลั่ง ทะเลแห่งอารมณ์เชิงลบอันกว้างใหญ่หลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเขา ลูเซียสตัวสั่น คุกเข่าลงบนพื้นพร้อมฟังเสียงประติมากรรมที่แตกกระจายอย่างต่อเนื่อง

ในขณะที่ประติมากรรมที่สร้างโดยสมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างแตกกระจายทีละชิ้น ในที่สุดเขาก็ได้เรียนรู้ความจริงอันน่าสยดสยอง

“เดิมพันของนายหมดไปแล้ว ไอ้หนอนแมลง ลาก่อน… ไว้เจอ... ไม่สิ ไม่สิ ไว้ไม่เจอกันอีกเลย”

เสียงของมังกรดำเย็นชาและไร้ความรู้สึกใดๆ แม้แต่จะเยาะเย้ยต่อไป จากนั้นมันก็บินขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความภาคภูมิใจอย่างมาก ทิ้งให้ลูเซียสอยู่คนเดียว ล้มลงกับพื้นและร้องไห้อย่างขมขื่น

ที่ขอบของที่ตั้งแคมป์ ความคิดของลูเซียสค่อยๆ โผล่ออกมาจากความทรงจำ ขณะที่เขาพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงที่สงบ

“ในเวลานั้นฉันตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์ เมื่อเกือบทุกอย่างถูกพรากไปจากฉันในทันที ฉันมึนงงไปไม่รู้ว่านานแค่ไหน”

มังกรยักษ์ยังเป็นสิ่งมีชีวิตที่หายากและทรงพลังท่ามกลางสิ่งมีชีวิตลึกลับ สิ่งที่พ่อของเบิร์นเล่านั้นเกินกว่าจะเชื่อได้ ทำให้เบิร์นจ้องมองอย่างตะลึงงัน

อารมณ์บางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในดวงตาของลูเซียสและการหายใจของเขาก็เร็วขึ้นเรื่อยๆ

“ตั้งแต่นั้นมา ฉันไม่ได้เล่นการพนันอีกเลยหลายปี หากจะพูดให้ถูกต้องแล้ว บางทีการยอมเดินหมากที่มาเพื่อแสวงหาเจ้าแห่งผู้หลงหายเท่านั้นที่ถือเป็นการพนันและมันเป็นการพนันที่สำคัญที่สุด”

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชังและความอาฆาตแค้น เขาพูดออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าราวกับอดหัวเราะไม่ได้แต่เย็นชาถึงกระดูก:

“ในฐานะคนธรรมดาคนหนึ่ง ฉันไม่มีวันชนะได้ เกมหลายเกมที่ไอ้กิ้งก่าดำนั่นเล่นต้องใช้พลังวิเศษเพื่อเล่นให้จบ สักวัน! สักวันหนึ่งเมื่อฉันแข็งแกร่งพอ ฉันจะเผชิญหน้ามันอีกครั้ง!”

“ฉันต้องเอาชนะมันให้ได้! แล้วก็ฆ่ามัน! ถลกหนังมันด้วยมือของฉันเอง!”

เบิร์นจ้องมองพ่อที่นั่งอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าดุดัน สูญเสียความเป็นกันเองตามปกติไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นคนที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อน

เขาเปิดปากและในที่สุดก็ถามด้วยความยากลำบาก:

“ถ้าคนในกลุ่มทหารรับจ้างไม่ตาย พ่อจะกลับมาหาพวกเราไหม?”

“แน่นอน ฉัน…”

สีหน้าของลูเซียสลังเลชั่วขณะ เขาอยากจะพูดว่า “แน่นอน ฉันจะกลับมา” แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่สามารถพูดประโยคให้จบได้ เพราะเขารู้สึกสับสนอย่างผิดปกติในระหว่างการสนทนา

เบิร์นเข้าใจและด้วยเหตุนี้ เขาจึงลุกขึ้นเงียบๆ และเดินไปอีกด้านหนึ่งของที่ตั้งแคมป์

เขาไม่ได้กดดันเรื่องนี้ต่อไป เพียงแต่ตระหนักในความจริงอันหนักหน่วง

แม่ของเขาไม่มีความสำคัญเลยในใจของพ่อและการดำรงอยู่ของเขาเองก็เป็นเพียงสิ่งทดแทนทางอารมณ์เท่านั้น

เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เบิร์นอาจจะรู้สึกเสียใจอย่างมาก รู้สึกว่าไม่สามารถยอมรับมันได้เลย ถึงขั้นร้องไห้ออกมา แต่ตอนนี้ในฐานะผู้ใหญ่ เขากลับรู้สึกอึดอัดลึกๆ ที่ไม่อาจสลัดออกจากใจได้

ลูเซียสขยับนิ้วเท้าเล็กน้อย อยากจะลุกขึ้นและพูดจาให้เรียบร้อยด้วยถ้อยคำอันชาญฉลาดตามปกติของเขา

ในท้ายที่สุด เขาไม่ได้ลุกขึ้น แต่จ้องมองไปยังป่าที่อยู่นอกกองไฟอย่างเงียบๆ ด้วยสายตาที่ลึกล้ำ

ป่าที่มืดมิดสนิทแห่งนี้ ไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ ราวกับจะกลืนกินความหวังทั้งหมด ที่ซึ่งความเมตตากรุณาที่สมเหตุสมผลแทบจะหายไปด้วยความบ้าคลั่งที่เย็นยะเยือกของคืนนั้น ผู้คนที่อยู่รอบกองไฟ เช่นเดียวกับสมาชิกในตระกูลฟิชเชอร์ ไม่ควรเสี่ยงภัยในคืนอันเงียบสงบนั้นตามอำเภอใจ