บทที่ 23 สมาชิกรอบข้าง

บทที่ 23 สมาชิกรอบข้าง

เขตเมืองตะวันออกของนาซีร์เป็นพื้นที่ที่ยากจนที่สุดในเมืองทั้งเมือง

ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ล้วนสิ้นหวังและต้องพึ่งพาผู้อื่น โดยส่วนใหญ่ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคภัยไข้เจ็บโดยไม่ได้รับการรักษาและหากพวกเขาไม่สามารถดำรงชีวิตต่อไปได้ พวกเขาก็จะต้องตายอย่างทรมานเท่านั้น

ในอดีต คนจนในเขตตะวันออกใช้ชีวิตเหมือนมดที่คลานอยู่บนพื้นดิน โดยไม่มีใครสังเกตเห็นและไม่มีใครดูแล

จนกระทั่งเมื่อห้าปีก่อน การปรากฏตัวของไอรีน ฟิชเชอร์ก็เหมือนแสงที่อ่อนโยนที่มอบให้กับคนจน

เธอเรียกเก็บค่าธรรมเนียมสูงสำหรับการวินิจฉัยและการรักษาจากคนรวยเท่านั้น ในขณะที่ค่าใช้จ่ายในการรักษาสำหรับชนชั้นกลางที่ขอความช่วยเหลือจากไอรีนนั้นลดลงอย่างมาก

สำหรับคนจน ไอรีนเองก็มาที่นี่สัปดาห์ละครั้ง โดยสวมรองเท้าราคาแพงของเธอลงไปในโคลนที่สกปรก เพื่อรักษาคนป่วยหรือผู้บาดเจ็บฟรี

ในช่วงแรก เธอรักษาอาการป่วยและอาการบาดเจ็บในที่ส่วนตัว แต่ต่อมา เพื่อเพิ่มอิทธิพลของเธอ เธอจึงเลือกที่จะรักษาผู้คนในที่สาธารณะ

เมื่อใดก็ตามที่ไอรีนรักษาโรค ทุกคนจะมารวมตัวกันและเฝ้าดูอย่างเงียบๆ เธอจะสวดภาวนาเงียบๆ สักพักก่อน จากนั้นทุกคนรอบๆ ตัวเธอจะร่วมสวดภาวนากับเด็กสาว

จนกระทั่งการสวดภาวนาสิ้นสุดลง ไอรีนจะเปิดเผย "ปาฏิหาริย์" ที่น่าทึ่ง

หลายครั้งที่ผู้คนได้เห็นปาฏิหาริย์ หัวใจของผู้คนก็เต็มไปด้วยความเคารพต่อไอรีนผู้สูงศักดิ์มากขึ้นเรื่อยๆ และตัวเธอเองก็เติบโตขึ้นเป็นผู้บริสุทธิ์ ดูศักดิ์สิทธิ์และไม่สามารถล่วงเกินได้ คนจนนับพันคนในเขตตะวันออกค่อยๆ กลายเป็นพลังที่ซ่อนเร้นและทรงพลังสำหรับตระกูลฟิชเชอร์

ในเขตตะวันออกมีหญิงชราอายุแปดสิบกว่าปี ทุกคนเรียกเธอว่า “หวีเก่า” หรือ “คุณย่านาร์ดา” เธอได้รับความเคารพจากคนยากจนเกือบทั้งหมดด้วยเหตุผลสำคัญประการหนึ่ง นั่นคือลูกชายทั้งสามของเธอเป็นผู้นำของกลุ่มโจรที่ใหญ่ที่สุดในเขตตะวันออก

พวกเขาเป็นคนอารมณ์ร้อนและเป็นคนหลอกลวง กลุ่มของพวกเขามีคนอยู่ประมาณห้าสิบถึงหกสิบคน ทำให้พวกเขาเป็นภัยร้ายแรงในเมืองนาซีร์ คนเดียวที่สามารถห้ามปรามและตำหนิพวกเขาได้คือคุณย่านาร์ดา

คุณย่านาร์ดาสั่งพวกเขาว่าอย่าฆ่าคนหรือข่มขืนและที่น่าประหลาดใจคือกลุ่มโจรที่พวกเขาก่อตั้งขึ้นมีชื่อเสียงดีที่สุดในเมืองนาซีร์จนถึงตอนนี้

เมื่อสามปีก่อน ในคืนที่ชาวป่าพื้นเมืองบุกโจมตีเมืองนาซีร์ คุณย่านาร์ดาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากชาวพื้นเมืองที่หนีเข้ามาในเขตตะวันออกเพื่อซ่อนตัว จนเธอเกือบเสียชีวิต

ในเวลานั้นเธอนอนอยู่บนเตียงด้วยความทุกข์ทรมาน ภาวนาต่อเจ้าแห่งการไถ่บาปของเธออย่างเงียบๆ

อย่างไรก็ตาม พระองค์ไม่เคยตอบสนองและลึกๆ แล้ว คุณย่านาร์ดาเข้าใจดีว่าเป็นเวลาหลายสิบปีแล้วที่ไม่มีใครในเมืองนาซีร์ได้เห็นปาฏิหาริย์จากเจ้าแห่งการไถ่บาปที่ยิ่งใหญ่และทรงพลัง

แม้ว่าพระองค์จะเป็นเทพที่แท้จริงและทรงพลัง หากพระองค์ไม่เคยตอบสนองเราหรือช่วยเรา เราควรจะเคารพและภาวนาทั้งวันทั้งคืนหรือไม่?

คืนนี้ หลังจากที่ภาวนาต่อเจ้าแห่งการไถ่บาปที่ยิ่งใหญ่มานานกว่าเจ็ดสิบปี ฉันกำลังจะตาย...

คุณย่านาร์ดาจมอยู่กับความสิ้นหวังและความเจ็บปวด คิดถึงหลายสิ่งหลายอย่าง แต่สุดท้ายเธอก็ไม่ตาย ลูกชายของเธอได้เรียกหามาดามไอรีน ฟิชเชอร์จากตระกูลฟิชเชอร์

“อย่ากังวลไปนะคะ คุณจะไม่เป็นอะไร”

ไอรีนมาถึงบ้านของหญิงชราอย่างใจเย็น ขณะที่ลูกชายทั้งสามของเธอรออยู่ข้างนอก

ลมหายใจอันอ่อนโยนของเธอเปรียบเสมือนผ้าไหมนุ่มลื่นไหลไปตามผิวหนัง อบอุ่นและอ่อนโยนราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ พลังลึกลับสีเขียวดึงหญิงชราให้กลับจากเงื้อมมือของความตาย

หลังจากได้รับการช่วยเหลือ นาร์ดาพูดอย่างอ่อนแรงว่า “คุณช่วยชีวิตฉันไว้ ฉันจะตอบแทนคุณอย่างแน่นอน”

อย่างไรก็ตาม ไอรีนไม่ได้ขอสิ่งใดเลยในตอนนั้น เธอเพียงพูดด้วยความสงบที่สุดว่า

“พระประสงค์ของพระเจ้าช่วยฉันไว้และไถ่โทษให้กับชะตากรรมของคุณ”

คุณย่านาร์ดาเริ่มครุ่นคิด เธอไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าคนในตระกูลฟิชเชอร์บูชาเทพองค์ใด

ต่อมา เธอคุ้นเคยกับไอรีนมากขึ้นและทั้งสองก็มักจะพูดคุยกัน กลายเป็นเพื่อนกัน แม้จะมีอายุต่างกันก็ตาม

เมื่อปีที่แล้ว ในระหว่างการสนทนาเรื่องศาสนา คุณย่านาร์ดาก็อดไม่ได้ที่จะถามถึงศรัทธาของเธอ

ไอรีนไม่ได้บอกว่าพระเจ้าของเธอสังกัดศาสนจักรเทพองค์ใด เธอพูดเพียงว่า:

“ฉันทำตามพระประสงค์ของพระเจ้า โดยใช้พลังแห่งการรักษาในขณะที่ฉันเดินอยู่ท่ามกลางผู้คนและถ้าคุณเต็มใจ คุณควรสวดอ้อนวอนต่อพระองค์ด้วย”

“คุณมีศรัทธาในเจ้าแห่งการไถ่บาปหรือ?” นาร์ดาถามด้วยความสับสน

ไอรีนเพียงแค่ยิ้มและไม่พูดต่อ

นาร์ดารู้สึกเล็กน้อยว่าทัศนคติของเธอเป็นเพียงการบอกเป็นนัย

อาจเป็นได้ว่าศรัทธาของเธออยู่ที่สิ่งที่ยิ่งใหญ่บางอย่างที่แม้จะทรงพลังแต่ก็ยังไม่ทำให้นามของพระองค์เป็นที่รู้จักไปทั่วโลก

คืนนี้ ดวงจันทร์สีแดงและสีเงินปกคลุมไปด้วยเมฆบางๆ หมู่ดาวเป็นดั่งภาพที่พร่ามัว

ไอรีนมาที่บ้านของย่านาร์ดาอีกครั้งเพื่อคุยกับเธอตามลำพัง

การรักษาต่อหน้าคนอื่นเป็นเรื่องปกติ ดังนั้นนาร์ดาจึงรู้ว่าเมื่อไอรีน ฟิชเชอร์จากตระกูลฟิชเชอร์ไปหาเธอตามลำพัง มักเป็นเพราะมีเรื่องต้องพูดคุย

ท่าทีของไอรีนสงบมาก ดวงตาของเธอมีมิติเหมือนกับจักรวาลและคำพูดของเธอมีรัศมีที่น่าหลงใหล

“พระคุณที่พระเจ้าของฉันประทานให้กับคุณนั้นมากเกินพอแล้ว เป็นเวลาหลายปีที่คุณและลูกๆ ของคุณไม่ต้องทุกข์ทรมานจากความเจ็บป่วยหรือความเจ็บปวดและตอนนี้คุณไม่สามารถเพลิดเพลินกับสิ่งที่ควรสงวนไว้สำหรับผู้ศรัทธาที่ทุ่มเทได้อีกต่อไปโดยไม่ต้องให้สิ่งตอบแทนใดๆ”

นัยยะนั้นชัดเจน: ช่วงทดลองสุขภาพสิ้นสุดลงแล้วและตอนนี้ถึงเวลาตัดสินใจ

การแสดงออกของคุณย่านาร์ดาเปลี่ยนไปค่อนข้างนาน เพราะเธอไม่ยึดติดกับชีวิตอีกต่อไป แต่เมื่อเธอคิดถึงลูกๆ สามคนของเธอ พวกเขาก็อาจได้รับบาดเจ็บสาหัสมากกว่าหนึ่งครั้งเช่นกัน

ยิ่งกว่านั้นเธอไม่ได้ปฏิเสธพระเจ้าที่ช่วยเธอไว้และรู้สึกขอบคุณไอรีนอย่างแท้จริง จริงๆ แล้ว นักบวชของศาสนจักรเทพแท้จริงบนชายฝั่งตะวันออกจะไม่มีวันช่วยเหลือคนจนอย่างพวกเขาได้

ด้วยความเคารพ นาร์ดาถาม “พระเจ้าของคุณ ไม่ใช่สิ ฉันหมายถึงพระเจ้าของฉัน พระองค์เป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่ประเภทไหนกันหรือ?”

“ดั่งรุ่งอรุณ! เทพที่เราบูชา พระองค์คือพระเจ้าแห่งรุ่งอรุณที่หลงหาย พระองค์คือศูนย์รวมของทุกสิ่งในโลกและเจ้าแห่งการไถ่บาปที่เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางก็เป็นหนึ่งในการสำแดงพระองค์เช่นกัน”

ไอรีนหลับตาและพูดต่อไปอย่างเฉยเมย:

“จำไว้ว่าอย่าเผยแพร่ความลับแห่งศรัทธาของพระองค์ มีเพียงผู้ส่งสารที่ได้รับเลือกจากตระกูลฟิชเชอร์เท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะประกาศความยิ่งใหญ่ของพระองค์”

“เมื่อไม่ยึดมั่นในหลักคำสอนเรื่องความลับ พระเจ้าจะค่อยๆ ผิดหวังและในที่สุดก็ถอนพรที่ประทานให้คุณและคุณจะเผชิญกับคำสาปที่น่ากลัว”

นาร์ดาส่ายหัวอย่างรวดเร็วและพยักหน้าด้วยความเคารพอย่างสูงในดวงตาของเธอ:

“ไม่ ไม่มีวัน ท่านผู้ส่งสาร ฉันจะยึดมั่นในหลักคำสอนและเก็บความลับนี้ไว้แน่นอน!”

ในโลกคล็อด เทพเจ้าไม่ใช่ความเชื่อโชคลาง แต่เป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง เพียงแต่จำนวนเทพเจ้าที่แท้จริงนั้นหายากมากและตัวตนในแนวคิดนี้มากมายที่คล้ายกับปีศาจมักจะฉวยโอกาสนี้เพื่อแย่งชิงศรัทธาของผู้คน

หลังจากดื่มเสร็จ ไอรีนก็หยิบขวดยาสีแดงเข้มออกมาจากอกของเธอและพูดต่อไปอย่างใจเย็น:

“ถ้าอย่างนั้นก็ดื่มมันซะ แล้วคุณจะรู้สึกถึงเจ้าแห่งรุ่งอรุณที่หลงหาย”

คุณย่านาร์ดาไม่ลังเลแม้แต่นาทีเดียว เธอยิ้มอย่างเปิดเผยทันทีและดื่มยาทันที

หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็พูดด้วยความไม่แน่นอน:

“ฉัน... ดูเหมือนฉันจะไม่ได้ยินเสียงใดๆ ท่านเจ้าแห่งรุ่งอรุณที่หลงหายยังไม่กลับมาอีกหรือ?”

“พระองค์จะมา แต่ท่านผู้ยิ่งใหญ่ต้องการเห็นผลงานของคุณก่อน”

ไอรีนเผยรอยยิ้มและพูดต่อ “ถ้าผลงานดีพอ คุณอาจมีโอกาสได้รับพลังวิเศษถาวรด้วยซ้ำ”

นาร์ดาตกตะลึงในใจและไม่เชื่อเธอโดยสัญชาตญาณ

แม้ว่าตัวตนลึกลับสามารถมอบพลังวิเศษชั่วคราวให้กับคนธรรมดาได้ แต่ผู้ที่ไม่มีพรสวรรค์ก็ไม่สามารถกลายเป็นผู้วิเศษที่แท้จริงได้

“ตกลง ฉันเข้าใจแล้ว”

นาร์ดาใช้ชีวิตมาแปดสิบปีแล้ว แน่นอนว่าเธอเข้าใจความหมายที่เป็นรูปธรรมของ “ผลงานที่ดี” เป็นอย่างดี

เธอและลูกๆ ของเธอได้รับการรักษาสุขภาพไว้ในอดีตและในอนาคต แม้ว่าจะหมายถึงการต้องเสียสละทรัพยากรบางส่วน แต่ก็เป็นสิ่งที่ถูกต้องและเหมาะสม คุณย่านาร์ดาพยักหน้าอย่างแจ่มชัด

ไอรีนหันหลังเพื่อจากไป โดยครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ว่าเลือดที่มีสายเลือดของตระกูลฟิชเชอร์นั้นจะมีประสิทธิผลอย่างแน่นอน

คุณย่านาร์ดาจะกลายเป็นสมาชิกรายย่อยของศาสนจักรแห่งรุ่งอรุณและในเวลาเดียวกันก็กลายเป็นเบี้ยของเจ้าแห่งผู้หลงหายอีกคนหนึ่ง

หากเธอกล้าทรยศ พระเจ้าของฉันจะสังเกตเห็นเธอในทันที

ในระหว่างการประชุมตระกูลตามปกติ เบิร์นได้หยิบแผนที่ได้รับการแก้ไขซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาหลายปี ซึ่งประกอบด้วยแนวคิดชุดหนึ่งเกี่ยวกับวิธีการก่อตั้งศาสนจักรลับ โดยมีหลักคำสอนและกฎเกณฑ์จำนวนมากอ้างอิงจากพระคัมภีร์ของศาสนจักรเทพแท้จริง

ในที่สุด พวกเขาตัดสินใจที่จะคัดเลือกบุคคลที่มีชื่อเสียงจำนวนน้อยมากจากเมืองนาซีร์เข้าสู่ศาสนจักรแห่งรุ่งอรุณและคะแนนเสียงในการรับสมาชิกใหม่ทุกคนต้องได้รับการอนุมัติเป็นเอกฉันท์จากสมาชิกหลักทั้งสามคนจึงจะผ่าน

นอกเหนือจากศาสนจักรเทพแท้จริงทั้งห้าแห่งแล้ว ศาสนาอื่นๆ บนทวีปโอเดนก็ไม่ได้รับการยอมรับและการสอบสวนของศาสนจักรเทพแท้จริงยังเกลียดชังพวกนอกรีตอย่างมาก

เมื่อยืนยันตัวตนว่าเป็นคนนอกรีตแล้ว โทษที่เบาที่สุดคือจำคุกตลอดชีวิต ในขณะที่โทษที่หนักที่สุดคือการ "ชำระล้าง" ในทันที

ยิ่งมีคนเข้าร่วมศาสนจักรแห่งรุ่งอรุณน้อยเท่าไร โอกาสที่ศาสนจักรทั้งหมดจะถูกเปิดโปงก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น ดังนั้นโครงสร้างขององค์กรจึงต้องมีการปรับปรุงให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น

ไอรีนเป็นนักบวชหลัก ตามด้วยสมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลฟิชเชอร์และสมาชิกรอบข้างอื่นๆ โครงสร้างของศาสนจักรรุ่งอรุณที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นนั้นเรียบง่ายเป็นพิเศษ

สมาชิกรอบข้างในปัจจุบันของศาสนจักรรุ่งอรุณมีเพียงคุณย่านาร์ดาและคนรับใช้คนชราของตระกูลฟิชเชอร์เท่านั้น

ในคืนที่มืดมิด คุณย่านาร์ดายืนอยู่ข้างหน้าต่าง นอนไม่หลับเลย เธอครุ่นคิดถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น เธอแทบจะยืนยันได้ว่าตระกูลฟิชเชอร์เป็นสานุศิษย์ของลอร์ดแห่งรุ่งอรุณมาตั้งแต่ต้น

เธออดคิดไม่ได้ว่า “ไอรีนไว้ใจฉันอย่างนั้น ถ้าฉันรายงานเรื่องนี้ให้ศาลไต่สวน พวกเขาจะทำยังไง?”

จู่ๆ ก็มีจิตใจอันแข็งแกร่งราวกับรับรู้ถึงอารมณ์ที่ละเอียดอ่อนของเธอ ตื่นขึ้นจากเบื้องหลังและมองลงมาที่เธออย่างเย็นชาจากจุดสูงสุด ปล่อยออร่าที่บิดเบี้ยวและน่าสะพรึงกลัวออกมา ซึ่งดูเหมือนจะทำลายล้างทุกสิ่งที่มีอยู่ได้หมดสิ้น

ช่างงดงามเหลือเกิน!

คุณย่านาร์ดาตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้และคุกเข่าลง เหงื่อออกโชกโชนและเริ่มอธิษฐานอย่างแรงกล้า

“ท่านเจ้าแห่งรุ่งอรุณ! ท่านเจ้าแห่งรุ่งอรุณผู้ยิ่งใหญ่ โปรดยกโทษให้ฉันที่คิดไม่เคารพ…”

พระองค์กำลังมองดูเธอ!

พระองค์กำลังมองดูเธอ!