บทที่ 22 การสถาปนาลัทธิลึกลับ: รุ่งอรุณ

บทที่ 22 การสถาปนาลัทธิลึกลับ: รุ่งอรุณ

สามปี

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วและตระกูลฟิชเชอร์กลายเป็นตระกูลที่ได้รับความเคารพนับถือมากที่สุดในเมืองนาซีร์

ไอรีนรักษาโรคโดยเกือบไม่ต้องจ่ายเงิน ช่วยเหลือผู้สูงอายุหลายคน ซึ่งในสายตาของพวกเขา เธอไม่ต่างอะไรจากนักบุญที่ถูกส่งมาโดยเจ้าแห่งการไถ่บาป

ลูเซียส วีรบุรุษผู้กอบกู้นาซีร์และนำทหารไปสังหารชาวพื้นเมืองที่น่ารังเกียจ เป็นคนที่เด็กทุกคนในเมืองต่างยกย่อง

เป็นเวลาสามปีเต็ม บารอนโฮเวิร์นไม่ได้กลับมาที่เมืองนาซีร์ เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างทำสงครามกับชาวป่าพื้นเมืองและเป็นคนเดียวที่รอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับปีศาจโลหิตผู้ยิ่งใหญ่ ดังนั้นบารอนซึ่งตกใจมากจึงพักฟื้นในนครเฟนและไม่ได้มาเยี่ยมเยียนเมืองอีกต่อไป

ในขณะนั้นภายในลานบ้านของตระกูลฟิชเชอร์ มีการดวลดาบกันอย่างดุเดือด

“ฮ่า!”

เบิร์นรูปร่างสูงและผอม ฟันดาบอย่างสบายๆ และหัวหน้าผู้คุ้มกันที่เผชิญหน้าก็ปัดป้องทันที ชายทั้งสองถือดาบในมือ ต่อสู้กันแบบรับ-ส่งกันภายในลานบ้าน

ด้วยความจำอันพิเศษของเขา ทักษะการใช้ดาบของเบิร์นจึงก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว จนถึงจุดที่แม้แต่ผู้คุ้มกันธรรมดาที่มากประสบการณ์ที่สุดก็เอาชนะเขาไม่ได้

การต่อสู้ด้วยดาบอันดุเดือดยังคงดำเนินต่อไป

ทันใดนั้นเบิร์นก็หมุนตัว ดึงปืนคาบศิลาสีทองเข้มออกจากอกของเขาและชี้ไปที่หัวหน้าผู้คุ้มกัน

หัวหน้าผู้คุ้มกันยืนนิ่งราวกับถูกแช่แข็ง

“ปัง! ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว นายแพ้แล้วล่ะ” เขาทำเลียนแบบเสียงปืนด้วยปากของเขา

จากนั้น ทั้งสองคนก็อดหัวเราะไม่ได้

“ฮ่าๆ ๆ เป็นการสู้ที่ดี หัวหน้า พอแค่นี้ก่อนแล้วนนะ” เบิร์นพูดด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ใบหน้าของเขาขาวอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาของเขาแจ่มใสและมีเหตุผล

เขาสวมชุดโอตกูตูร์สีอ่อนหลายชั้นที่เปล่งประกายการออกแบบที่อลังการ สะท้อนภาพลักษณ์ที่หล่อเหลาของสุภาพบุรุษชั้นสูงอย่างแท้จริง

หากไอรีนคือคนที่ผู้ชายหลายคนใฝ่ฝันในใจ เบิร์นที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้วก็คือผู้ชายที่สาวๆ ในเมืองนาซีร์ส่วนใหญ่ใฝ่ฝันถึงด้วยยามหัวถึงหมอน

ในเวลาสามปี เบิร์นมีความมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่เด็กผู้ชายที่สั่นเทาอยู่ข้างหลังพ่อของเขาเมื่อเห็นคนแปลกหน้าอีกต่อไป

“เอ๊ะ?”

เขาเหลือบมองฝ่ามือที่เจ็บเล็กน้อยแล้วขมวดคิ้วแล้วพูดว่า:

“มือของฉันถลอกนิดหน่อย ฝีมือการประดิษฐ์ดาบเล่มนี้ไม่ค่อยดีนัก เป็นดาบเล่มสุดท้ายของลุงราโมนก่อนจะเกษียณสินะ?”

เบิร์นถอนหายใจ เข้าใจว่ามีบางสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ความแก่ชราเป็นพลังอันยิ่งใหญ่ที่มนุษย์ต้องดิ้นรนต่อสู้

ผู้เฒ่าราโมนซึ่งเป็นช่างตีเหล็กเกษียณอายุหลังจากที่เขาเริ่มผลิตงานเหล็กคุณภาพต่ำอย่างกะทันหัน

ความจริงไม่ใช่ว่าชายชรากำลังเกียจคร้าน แต่เป็นเพราะผู้เฒ่าราโมนวัยเจ็ดสิบปีกำลังเริ่มแก่ชรา

เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ชายชราเพิ่งเข้าใจผิดว่าไอรีนที่เดินทางมาเยี่ยมเป็นหลานสาวของเขาและในขณะที่พูดคุยกัน เขาก็ร้องไห้ออกมาอย่างกะทันหัน ทำให้ไอรีนรู้สึกอายมาก

ไร้ซึ่งหนทางช่วยแล้ว ตระกูลและเพื่อนๆ ของเขาต้องโน้มน้าวให้เขาหยุดทำงาน แม้ว่าผู้เฒ่าราโมนจะลังเลใจ แต่เขาก็เกษียณอายุเพื่อรักษาชื่อเสียงของร้านตีเหล็กและมอบธุรกิจนี้ให้กับฮิวจ์ ลูกชายของเขา

อาการบาดเจ็บระหว่างการฝึกเป็นเรื่องปกติและเบิร์นก็ส่ายหัวอย่างไม่คิดอะไร

เขาต้องหาโรเบิร์ต เทย์เลอร์ ชายที่เคยไปเรียนต่อที่จักรวรรดิและกลายมาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของเบิร์น

“ช่วยเก็บดาบให้ฉันด้วยนะ”

ขณะที่เบิร์นวางดาบลงและเดินจากไป คนรับใช้ชราที่รับผิดชอบในการรวบรวมอาวุธก็เข้ามาใกล้แล้ว เขาเห็นคราบเลือดที่ด้ามดาบและหยุดชะงัก

มีข่าวลือแพร่สะพัดในหมู่ผู้คนมาช้านานว่า หากใครได้เลือดของผู้วิเศษก็มีโอกาสที่จะได้เป็นผู้วิเศษเช่นกัน

ในความเป็นจริง การอ้างว่าได้เลือดมาเป็นเพียง “ความเชื่อโชคลาง” ที่ไม่มีมูลความจริง แต่หลายคนยังคงเชื่อในเรื่องนี้

“เลือดของนายน้อยเบิร์น…”

จะเกิดอะไรขึ้นหากข่าวลือนั้นเป็นความจริง?

คนรับใช้ชรามองไปรอบๆ อย่างเงียบๆ ไม่มีใครเดินผ่านไปและเขาอดไม่ได้ที่จะก้มหัวลงและเลียคราบเลือดบนด้ามจับด้วยลิ้น

เขาไม่รู้ว่าข่าวลือนั้นเป็นความจริงหรือไม่ แต่เป็นสิ่งที่หลายคนพูดกันและแม้ว่าข่าวลือจะเป็นเท็จก็ไม่มีอะไรจะเสีย

ภายในขวดใส จิตสำนึกของคาร์ลก็ตื่นขึ้น

ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงความเชื่อมโยงที่ผิดปกติ—ไม่ใช่กับสมาชิกสี่คนของสายเลือดฟิชเชอร์ แต่เป็นกับคนอื่น

ใครกันล่ะ?

คาร์ลค่อยๆ ยกระดับเจตจำนงของเขาและในไม่ช้าก็จับจ้องไปที่บุคคลที่ก่อให้เกิดความเชื่อมโยง—คนรับใช้ชราของตระกูลฟิชเชอร์

เขาพยายามสื่อถึงเจตนาของเขาแต่ไม่พบวิธีที่จะสื่อสารโดยตรง

ความเชื่อมโยงระหว่างพวกเขาเลือนรางเกินไป

ชั่วพริบตาต่อมา คนรับใช้ชราก็คุกเข่าลงด้วยความกลัวบนพื้น สั่นสะท้านเมื่อความกลัวมหาศาลพวยพุ่งออกมาจากส่วนลึกของหัวใจของเขา

โอ้?

เจ้านี่สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเขา!

นี่เป็นพัฒนาการที่น่าสนใจ

คาร์ลตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าแม้ว่าเขาจะไม่สามารถสื่อสารได้และไม่สามารถมอบความสามารถหรืออาศัยอยู่ในร่างกายได้

แต่ฝ่ายอื่นสามารถตรวจจับการมีอยู่ของเขาได้และเขาสามารถระบุตำแหน่งของคนรับใช้ชราได้ทุกเมื่อและทุกสถานที่ โดยสัมผัสถึงอารมณ์ของเขา

“ถึงเวลาแล้ว การพัฒนาปัจจุบันของตระกูลฟิชเชอร์ได้ไปถึงจุดคอขวดและต้องขยายการสรรหาคนจำนวนมากขึ้นที่อุทิศตนเพื่อการฟื้นคืนชีพของฉันต่อไป”

การฟื้นคืนชีพใช้เวลานานเกินไปและคาร์ลก็ตระหนักลึกๆ ว่า “ตัวหมาก” เพียงสามชิ้นครึ่งที่เขามีอยู่นั้นไม่เพียงพออย่างสิ้นเชิง

เขาต้องขยายขนาดของ “ตัวหมาก” ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาต่อไป

เป็นเวลาดึกแล้วเมื่อเบิร์นกลับบ้านในรถม้าของตระกูลหลังจากรับประทานอาหารกับตระกูลเทย์เลอร์ ทันทีที่เขาลงจากรถม้า เขาก็เห็นคนรับใช้ชราเดินเข้ามาหาเขาด้วยสีหน้าตึงเครียด เห็นได้ชัดว่าเขารออยู่ที่ประตูลานบ้านเป็นเวลานาน

“ท่านเบิร์น ผมได้ยินแล้ว! ผมได้ยินจริงๆ!”

เบิร์นตกตะลึงเล็กน้อย ไม่เข้าใจความหมายของคนรับใช้เลยและถามโดยสัญชาตญาณว่า “ได้ยินอะไร? นายกำลังพูดถึงอะไรกันแน่?”

ชายชรามองเบิร์นด้วยสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด โดยอ้างอยู่ตลอดเวลาว่าได้ยินเสียงของตัวตนที่ยิ่งใหญ่นั้น

“ใช่แล้ว เป็นพระองค์ ผมไม่รู้ว่าพระองค์เป็นใคร แต่ผมได้ยินเสียงของพระองค์!”

“พระองค์คือเจ้าแห่งผู้หลงหาย พระองค์ยิ่งใหญ่มาก ฉันก็ไร้ค่าเหมือนฝุ่นเมื่ออยู่ต่อหน้าพระองค์ ต่ำต่อยเหลือแสน”

สีหน้าของเบิร์นเริ่มวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ

ชายชรากล่าวจบก็อดไม่ได้ที่จะคุกเข่าลงกับพื้นและเริ่มสวดภาวนาเงียบๆ

เดี๋ยวก่อน!

เจ้าแห่งผู้หลงหายที่เขากำลังพูดถึงนั้นไม่สามารถเป็นอย่างนั้นได้!

เบิร์นตกใจมากในใจ ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นและพยายามพูดด้วยเสียงที่ต่ำลงด้วยความประหลาดใจว่า “มาด้วยกันเถอะ”

จากนั้นเขาก็พาคนรับใช้ชราไปที่ห้องใต้ดินและเรียกพ่อของเขาและไอรีนมา แล้วเล่าให้พวกเขาฟังเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

สมาชิกหลักของตระกูลฟิชเชอร์ตกใจเมื่อทราบเรื่องนี้และพบว่ามันไม่น่าเชื่ออย่างยิ่ง

คนรับใช้ชราได้รับคำสั่งให้รออยู่ข้างนอกห้องใต้ดินในขณะที่ฟิชเชอร์ทั้งสามคนกลับมาพูดคุยกันต่อ

เจตจำนงของคาร์ลยังถูกวางไว้ในไอรีนอีกด้วย โดยกลายมาเป็นผู้สังเกตการณ์การประชุมตระกูลฟิชเชอร์อีกครั้ง

บางครั้งเขาพบว่าการประชุมตระกูลนั้นน่าสนใจอย่างน่าขบขัน เนื่องจากกระบวนการทางความคิดของมนุษย์ที่ถูกจำกัดด้วยขอบเขตของพวกเขา มักจะแปลกประหลาดและน่าสงสัย

“เราจะต้องไม่ปล่อยให้เลือดของเราไหลออกมาโดยประมาทอีกในอนาคต ดูเหมือนว่าเลือดของเรามีพลังลึกลับซ่อนอยู่” เบิร์นพูดด้วยใบหน้าซีดเผือก

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่ มีคนสังเกตเห็นการมีอยู่ของเจ้าแห่งผู้หลงหายจริงๆ หรอ?” ลูเซียสพูด ใบหน้าของเขาเริ่มมีร่องรอยของความชราและท่าทางของเขาเคร่งขรึมมากขึ้น

เรื่องนี้สำคัญมาก ไอรีนและเบิร์นยังคงนิ่งเงียบ เพราะพบว่ายากที่จะตอบตรงๆ

“บางที การถามพระองค์โดยตรงอาจช่วยคลี่คลายปัญหาได้”

ไอรีนหลับตาลงแล้วเริ่มพึมพำกับตัวเองด้วยผมดำสยายและดวงตาที่ราวกับอัญมณีล้ำค่า

“เจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ โปรดเผวิวรณ์ให้เราทราบหากนี่คือพระประสงค์ของพระองค์”

“พวกเราเป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของพระองค์ ผู้รับผลประโยชน์จากตระกูลฟิชเชอร์ กำลังรอการชี้นำของพระองค์ที่นี่”

ทั้งลูเซียสและเบิร์นต่างก็นิ่งเงียบและหลังจากนั้นไม่นาน ไอรีนก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งในที่สุด

เธอพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย “ฉันได้รับวิวรณ์จากท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่แล้ว!”

เบิร์นและลูเซียสมองหน้ากันและฟังต่อไป

เจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ต้องการให้พวกเขาแบ่งปันเลือดของพระองค์กับประชาชนทั่วไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เนื่องจากพระองค์สามารถมีอิทธิพลต่อบุคคลธรรมดาเหล่านั้นได้

แต่เลือดของสมาชิกในกลุ่มที่ได้รับการสนับสนุนจะมีผลต่อประชาชนทั่วไป ในขณะที่พลังที่มีอยู่ในผู้วิเศษจะทำให้อิทธิพลที่อ่อนแอมากในเลือดนั้นเป็นกลาง

สำหรับตอนนี้มันส่งผลกระทบต่อประชาชนทั่วไปเท่านั้น แต่ถึงกระนั้นลูเซียสก็สั่งเบิร์นอย่างเข้มงวดว่าพวกเขาไม่ควรปล่อยให้คนรับใช้ชรารับผิดชอบเรื่องใกล้ชิดพวกเขาในอนาคต

ลูเซียสเห็นด้วยอย่างยิ่งที่จะจัดตั้งลัทธิลับ โดยวิเคราะห์ด้วยความจริงจังสูงสุด:

“ถึงเวลาแล้ว ทรัพย์สินที่ตระกูลสามารถครอบครองได้นั้นกำลังสะสมอย่างช้าๆ เราต้องการแหล่งรายได้ใหม่เพื่อซื้อวัตถุวิเศษและสิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับ”

ตระกูลฟิชเชอร์เองก็ประสบปัญหาในช่วงไม่นานนี้ หลังจากขยายจำนวนคนคุ้มกันเป็น 20 คน ราคาสินค้าต่างๆ ก็เพิ่มขึ้นทุกปี ในขณะที่การสะสมความมั่งคั่งของตระกูลก็ลดลง โดยรักษาสมดุลระหว่างรายรับและรายจ่ายเท่านั้น

จนกระทั่งตอนนี้ตระกูลฟิชเชอร์ได้สะสมเงินไว้ประมาณ 55 เหรียญทองและราคาของวัตถุวิเศษก็พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แม้แต่วัตถุวิเศษระดับ 2 ที่ถูกที่สุดก็มีราคาถึง 52 เหรียญทอง แล้ว

ไอรีนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพิจารณาออกไปนอกเมืองเพื่อรักษาผู้คนในพื้นที่อื่นและเดือนหน้าเธอจะไปเยี่ยมเมืองอื่นที่ใกล้ที่สุด ซึ่งคนในท้องถิ่นที่ร่ำรวยที่ป่วยด้วยโรคต่างๆ เคยได้ยินชื่อ "คุณหมอไอรีน" มาก่อนแล้ว

เหตุผลหลักที่ตระกูลฟิชเชอร์ไม่ได้ก่อตั้งลัทธิขึ้นมาในอดีตก็คือ เป็นเรื่องยากที่จะปกปิดความลับไว้ได้ ไม่ว่าในประวัติศาสตร์ ไม่ว่าสังคมจะดูแข็งแกร่งเพียงใด หากมันยังคงแพร่กระจายและพัฒนาต่อไป สังคมนั้นก็จะถูกเปิดเผยในที่สุด

ตอนนี้เมื่อเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ได้มอบคำสั่งและยิ่งไปกว่านั้น อำนาจอันยิ่งใหญ่ของพระองค์สามารถมีอิทธิพลต่อผู้ศรัทธาที่ร่วมรับเลือดของพระองค์ได้ ทำให้ "ผู้รับเลือด" มีความภักดีในขั้นสูง ตระกูลฟิชเชอร์จึงไม่สามารถลังเลใจได้อีกต่อไป

แล้วลัทธิลับที่ก่อตั้งโดยมีตระกูลฟิชเชอร์เป็นศูนย์กลางควรเรียกว่าอะไรดีล่ะ?

หลังจากทุกคนหารือกันแล้ว ไอรีนก็เสนอในที่สุดว่าควรตั้งชื่อลัทธิว่า “รุ่งอรุณ”

ลูเซียสและเบิร์นต่างรู้สึกแปลกๆ หลังจากได้ยินเรื่องนี้ เพราะภาพของเจ้าแห่งผู้หลงหายคือรัศมีรูปไม้กางเขนสีดำ แล้วทำไมชื่อของลัทธิที่เชื่อในพระองค์จึงควรเรียกว่ารุ่งอรุณล่ะ?

ไอรีนอธิบายอย่างใจเย็นว่า “ถ้าชื่อลัทธิไม่ได้ถูกเลือกด้วยความตั้งใจดี คนทั่วไปจะรู้สึกต่อต้านเมื่อได้ยินชื่อนี้น่ะสิ”

คาร์ลก็รู้สึกแบบเดียวกันจริงๆ

ลัทธิลับที่ชื่อว่า “สโมสรการต่อสู้ที่ฆ่าคนอย่างมืดมิด” หรือ “กระต่ายขนฟูสีชมพู” น่าจะทำให้คนทั่วไปหวาดกลัวและไม่อยากเข้าร่วมเมื่อได้ยินชื่อนี้

เธอหยุดคิดสักครู่แล้วอธิบายต่อว่า:

“ยิ่งกว่านั้น ในคืนนั้น ฉันเห็นแสงสีขาวที่สุกสะกาวกว่าดวงอาทิตย์ ส่องผ่านความมืดมิดที่ทำเอาหายใจแทบไม่ออกไม่รู้จบของคืนที่พายุพัดกระหน่ำ นำพารุ่งอรุณที่สวยงามที่สุดมาให้ฉัน”