บทที่ 21 อะไร...คุณยังไม่เชื่อเหรอ?

บทที่ 21 อะไร...คุณยังไม่เชื่อเหรอ?

รอยยิ้มของบารอนโฮเวิร์นหายไปอย่างกะทันหันและเขาแสดงออกถึงความจริงจังและไม่อาจปฏิเสธได้จากภายใน

“ฉันได้สืบสวนเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ซึ่งส่งผลเสียร้ายแรงอย่างยิ่งและฉันจะเล่าให้ทุกคนฟังว่าเกิดอะไรขึ้น” เขากล่าว

เมื่อพูดจบ เขาก็รวบรวมผู้เข้าร่วมงานเลี้ยงทุกคนและอธิบายอย่างใจเย็น:

“โศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นในคืนนั้นน่ากลัวไปถึงกระดูกดำ หลังจากที่ฉันกลับมา ฉันก็สืบสวนอย่างละเอียดในโอกาสแรกและนี่คือสิ่งที่เกิดขึ้น”

ทุกคนต่างเงียบงันรอให้บารอนโฮเวิร์นพูดต่อ โดยรู้ดีว่า “ผลการสืบสวน” ที่เขาประกาศไว้จะกลายเป็น “ข้อเท็จจริง” ที่ปฏิเสธไม่ได้

“คนแรกคือคนรับใช้ที่น่ารังเกียจจากคฤหาสน์ของผู้นำเมือง ซึ่งสมคบคิดกับชาวป่าพื้นเมืองเพื่อลักพาตัวหลานสาวของผู้นำเมือง ด้วยความสิ้นหวังผู้นำเมืองจึงระดมเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนทั้งหมดออกค้นหาหลานสาวของเขาในป่า”

ไอรีนและลูเซียสเข้าใจดีถึงความคิดของบารอนโฮเวิร์นในการจัดการกับผู้นำเมืองเมื่อได้ยินเช่นนี้

บารอนโฮเวิร์นพูดต่อโดยหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวว่า “เมื่อนายอำเภอนำทีมลาดตระเวนออกไป คนรับใช้คนนั้นก็เปิดประตูในตอนกลางคืน ซึ่งนำไปสู่โศกนาฏกรรมอันเลวร้ายในที่สุด”

“ทีมลาดตระเวนได้จับกุมคนรับใช้คนนั้นและในอีกไม่กี่วัน ฉันจะตัดสินเขาด้วยตัวเขาเอง ชาวป่าพื้นเมืองพวกนั้นน่ารังเกียจจริงๆ และผู้นำเมืองก็สูญเสียหลานสาวไปเช่นกัน ความเศร้าโศกของเขานั้นประเมินค่าไม่ได้”

“เขายินดีที่จะสละทรัพย์สมบัติครึ่งหนึ่งของเขาเพื่อให้ทุนสนับสนุนการรณรงค์ต่อต้านชาวป่าพื้นเมืองของเรา โดยเชื่อว่าเลือดของพวกมันจะช่วยปลอบประโลมวิญญาณของชาวไซอาร์ตได้”

เขาหยุดชั่วครู่ มองเข้าไปในดวงตาของแต่ละคนอย่างใจเย็นและถามว่า:

“ชาวเมืองนาซีร์ คุณพอใจกับผลการสอบสวนและมาตรการจัดการดังกล่าวหรือไม่?”

ก่อนที่ใครจะมีโอกาสพูด เสียงปรบมือก็ดังขึ้นอย่างกะทันหันในห้องจัดเลี้ยง

ปรากฏว่าเป็นลูเซียสจากตระกูลฟิชเชอร์ ซึ่งยิ้มอย่างน่าประหลาดใจพร้อมกับปรบมือดังๆ โดยกล่าวว่า:

“สมกับเป็นท่านบารอนโฮเวิร์น การจัดการนั้นเหมาะสมอย่างยิ่ง ตระกูลฟิชเชอร์พอใจมากครับ!”

ฝูงชนต่างก็ทำตามท่าทีของพวกเขา โดยรู้สึกว่าทุกสิ่งที่บารอนพูดนั้นสมเหตุสมผลอย่างสมบูรณ์แบบ โดยไม่มีความไม่พอใจใดๆ เลย

ไอรีนสังเกตฝูงชนอย่างเงียบๆ โดยรู้ว่ามีความสัมพันธ์ทางตระกูลระหว่างผู้นำเมืองกับบารอน แต่เธอก็ยังมีความหวังริบหรี่อยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนมากกว่าห้าสิบคนเสียชีวิตในชั่วข้ามคืนในเมืองนาซีร์

หลายคนเป็นเพื่อนบ้านที่เธอรู้จัก รวมถึงแม่และลูกสาวที่ขายไข่เพื่อหาเลี้ยงชีพ ทั้งคู่เสียชีวิตไปแล้ว เธอเคยรักษาแม่ที่ป่วยและตั้งแต่นั้นมา ลูกสาวก็นำตะกร้าไข่ไปให้ตระกูลฟิชเชอร์ทุกเดือนพร้อมรอยยิ้ม

หลังจากกินไข่มานานกว่าครึ่งปี ไอรีนและตระกูลของเธอก็ไม่สามารถกินไข่ได้อีกต่อไปและด้วยความสุภาพ เธอจึงปฏิเสธไม่ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงแจกจ่ายไข่ให้คนรับใช้ของตระกูลอย่างเงียบๆ

โดยผิวเผิน เธอประสานงานกับสมาชิกในตระกูลฟิชเชอร์เพื่อบอกแม่และลูกสาวว่าไข่ถูกสมาชิกในตระกูลฟิชเชอร์กินไปแล้ว

พวกเขาพยายามดิ้นรนเพื่อรักษาการแสร้งทำเป็นทำนองนี้ แต่เห็นทีตอนนี้ไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว

เช้าวันนั้นขณะที่ไอรีนเดินผ่านไป เธอเห็นไก่บางตัวที่แม่และลูกสาวเคยให้อาหารในตอนเช้าถูกเผาจนตาย ไก่ตัวอื่นๆ ที่กลับมาหลังจากภัยพิบัติก็เดินวนไปมาอย่างเงียบๆ ในจุดเดิม โดยยังคงรอให้เจ้าของให้อาหารพวกมัน

ในขณะนี้ เสียงชื่นชมดังขึ้นไม่หยุดหย่อนรอบตัวเธอ

เธออยากจะพูดอะไรมากกว่านี้ แต่ไหล่ของเธอถูกมือที่แข็งแรงของลูเซียสจับไว้แน่น

ใบหน้าของลูเซียสฉายรอยยิ้มเกินจริง ราวกับว่าเขาได้พบกับเหตุการณ์ที่น่ายินดีอย่างยิ่งและความรู้สึกยินดีที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนก็ผุดขึ้นมาในส่วนลึกของตัวเขา

ในที่สุดไอรีนก็พยักหน้าเงียบๆ และเห็นการแสดงออกที่จริงจังบนใบหน้าของบารอนโฮเวิร์นเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่สง่างามอีกครั้ง

“และคุณ ลูเซียส ฟิชเชอร์ นักรบของตระกูลฟิชเชอร์ เพื่อนของฉัน คุณคือวีรบุรุษตัวจริงของพวกเรา!”

“ฉันได้ตัดสินใจมอบเกียรติยศเล็กๆ น้อยๆ ให้แก่คุณในฐานะส่วนตัว โปรดรับไว้ด้วยเพราะทั้งหมดนี้เพื่อศักดิ์ศรีของชาวไซอาร์ต!”

หลังจากงานเลี้ยง ตระกูลต่างๆ จากเมืองนาซีร์ได้ส่งเงินและเสบียงมาให้ โดยบางตระกูลยังเสนอบุคลากรให้ด้วย

ตระกูลฟิชเชอร์ได้บริจาคเหรียญทอง 10 เหรียญโดยไม่ได้มอบกำลังคนใดๆและในทางกลับกัน รางวัลที่พวกเขาได้รับจากบารอนก็คือ “มรดกตกทอดอัศวินระดับต่ำของระบบโลหะ

ผู้ที่มีสายเลือดที่เกี่ยวข้องกับโลหะสามารถก้าวหน้าไปสู่ระดับผู้วิเศษของระดับแรกได้ด้วยการฝึกฝนกับอัศวินระดับต่ำนี้ร่วมกับโอสถ ซึ่งรวมถึงทักษะการต่อสู้ป้องกันที่ตรงกัน “เกราะเต็มขั้น”

มูลค่าของมรดกตกทอดอัศวินระดับต่ำของระบบโลหะอยู่ที่ประมาณ 15 เหรียญทอง โดยพื้นฐานแล้วตระกูลฟิชเชอร์ได้กำไรจากเหรียญทอง 5 เหรียญ

แน่นอนว่าไอรีนรู้ดีว่ามรดกตกทอดอัศวินระดับต่ำของระบบโลหะเป็นสัญลักษณ์แห่งการชดเชยจากบารอนโฮเวิร์น

ท้ายที่สุดแล้วในคืนแห่งโชคชะตานั้น ตระกูลฟิชเชอร์ตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงที่สุดและแม้แต่ผู้คุมสองคนก็ประสบกับความหายนะของพวกเขา

เมื่อคนอื่นๆ ออกไปหมดแล้ว เหลือเพียงบารอนโฮเวิร์นและผู้นำเมืองเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในห้องจัดเลี้ยง

ไม่มีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของบารอนโฮเวิร์นเลย เขานั่งเงียบๆ บนเก้าอี้เป็นเวลานาน ผู้นำเมืองยืนอยู่ข้างๆ เขาด้วยศีรษะตกต่ำ ไม่กล้าที่จะเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย

“คนตายไปมากกว่าห้าสิบคน แกนี่ใจกล้าจริงๆ ถ้าแกไม่ใช่ญาติห่างๆ ของฉัน ฉันคงส่งแกไปที่คุกของนาซีร์วันนี้แล้ว!”

ท่าทีบนใบหน้าของบารอนโฮเวิร์นเย็นชาและน่ากลัวมาก ขณะที่ผู้นำเมืองสูดหายใจเข้าลึกๆ โดยไม่สนใจภัยคุกคามนั้น

เขาเป็นเพื่อนกับพ่อค้าทางทะเลรายใหญ่ที่สุดบนชายฝั่งตะวันออก ซึ่งรับผิดชอบในการช่วยขนถ่ายสินค้าและเงินที่เขาจัดหาให้ทุกปีคิดเป็นค่าใช้จ่ายหนึ่งในสามของบารอนโฮเวิร์น

ถ้าเขาฆ่าฉันจริงๆ นั่นคงไม่ต่างจากการตัดขาข้างหนึ่งของบารอนโฮเวิร์นเองหรอกจริงไหม?

เขาไม่สามารถปล่อยให้ฉันตายไปเฉยๆ แบบนี้ได้ แต่เขายังคงต้องการใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้เพื่อยึดทรัพย์สินของฉันครึ่งหนึ่ง ซึ่งน่ารังเกียจยิ่งกว่าพวกคนป่าพื้นเมืองเสียอีก

ใบหน้าของผู้นำเมืองกระตุกเล็กน้อย แต่เขายังคงโค้งคำนับอย่างเคารพและกล่าวว่า

“ท่านบารอน ผมจะไม่กล้าอีกแล้ว ผมรู้สึกขอบคุณจริงๆ ที่ท่านช่วยเหลือผมไว้! จากนี้ไปผมจะรับใช้ตระกูลโฮเวิร์นด้วยความภักดีที่มากขึ้น!”

—-

สามเดือนต่อมา เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง ลุงของบารอนโฮเวิร์น ผู้ว่าการชายฝั่งตะวันออกในที่สุดก็ส่งกองทหารราบของอาณาจักรไซอาร์ตไป

การพัฒนาอย่างค่อยเป็นค่อยไปของการเล่นแร่แปรธาตุ เทคโนโลยีและคาถาแบบกลุ่มได้สร้างกองทัพที่สามารถคุกคามเหล่าผู้วิเศษได้ ซึ่งเปลี่ยนรูปแบบการทำสงครามก่อนหน้านี้ที่มักมีการสู้รบแบบเล็กๆ ของผู้วิเศษ

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา อาณาจักรไซอาร์ตได้นำแนวคิดการปฏิรูปกองทัพของจักรวรรดิลอร์นมาใช้ โดยจัดตั้งกองทัพถาวรแห่งชาติขึ้น โดยแบ่งกองกำลังออกเป็นสองส่วน ได้แก่ กองทัพถาวรและกองทัพสำรอง

กองทหารราบมีกำลังพลทั้งหมด 1,200 นาย พร้อมปืนคาบศิลา และมีวันฝึกภาคสนามสัปดาห์ละ 2 วัน โดยในแต่ละครั้งจะมีดินปืนและกระสุนจริงให้ 7 นัด

กองทัพได้ร่วมรบกับเหล่าผู้วิเสษ 15 คน เป็น จอมคาถา 5 คน และอัศวิน 10 คน ผู้นำกองกำลังคือบารอนโฮเวิร์นเองและนักบวชวายุสลาตันที่ร่วมรบกับกองทัพ ผู้วิเศษระดับ 2 "เปลี่ยนแปลง" เพียง 2 คนเท่านั้น

การปราบปรามอันนองเลือดกินเวลานานประมาณสามเดือน ชาวป่าพื้นเมืองที่ทำได้เพียงขโมยอาหารมาเลี้ยงชีพถูกสังหารอย่างต่อเนื่องและสถานการณ์การต่อสู้ก็เกือบจะเป็นไปในทางเดียว

จนกระทั่งชาวป่าพื้นเมืองได้จัดการซุ่มโจมตีที่น่ากลัวมากด้วยการเสียสละเนื้อและเลือดของตนเอง

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของตัวตนลึกลับที่เรียกว่าเจ้าแห่งลัทธิโลหิตโดยชาวพื้นเมือง ทำให้ปีศาจโลหิตผู้ยิ่งใหญ่ปรากฏตัวขึ้น ซึ่งพลังที่น่ากลัวของมันคร่าชีวิตทหารไปมากกว่าสามร้อยนายในทันที ส่วนที่เหลือต้องทนทุกข์ทรมานจากคำสาปและค่อยๆ ตายลง

ผู้ว่าราชการโกรธจัดมากและโน้มน้าวให้พระสังฆราชวายุสลาตันแห่งชายฝั่งตะวันออกไปด้วยตัวเอง แต่ไม่นานก็พบว่าชาวพื้นเมืองได้อพยพไปทางเหนือด้วยกัน โดยไม่ทิ้งร่องรอยของศัตรูไว้ในป่าเลย

ทางเหนือเป็นดินแดนของเรียอาที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งชาวไซอาร์ตได้ทำสนธิสัญญาสันติภาพเป็นเวลาสามสิบปี ทำให้การไล่ล่าและกำจัดชาวพื้นเมืองที่หลบหนีนั้นไม่เหมาะสม

สงครามที่ไม่สมส่วนนี้จบลงด้วยการที่ชาวป่าพื้นเมืองที่รอดชีวิตหลบหนีไปได้หมด

—-

เที่ยงวันหนึ่งในเมืองนาซีร์

ไอรีนและคนรับใช้ของเธอซื้อของที่จำเป็นในงานเทศกาลในตลาดเสร็จแล้วกำลังจะกลับไปที่รถม้า แต่ทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงร้องไห้ ไม่นานหลังจากนั้น เธอก็สังเกตเห็นกลุ่มชาวป่าพื้นเมืองที่ถูกจับมัดอยู่ไม่ไกล ส่วนใหญ่เป็นผู้หญิงและเด็ก

คนพวกนี้คือของที่ปล้นมาจากสงครามครั้งนี้ ซึ่งในไม่ช้าจะถูกส่งไปที่นครเฟนภายใต้การคุ้มกันของทหารไซอาร์ต ชะตากรรมของพวกเขาจะยังไม่ทราบในภายหลัง

เด็กสาวคนป่าพื้นเมืองที่อายุใกล้เคียงกับเธอกำลังคุกเข่าลงบนพื้นและร้องไห้ ขณะที่ทหารฟาดแส้ที่หลังเปล่าของเธออย่างแรงในขณะที่ชาวเมืองโดยรอบส่งเสียงเชียร์

ในใจของไอรีนรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก

ทันใดนั้น เธอก็นึกถึงใบหน้ายิ้มแย้มของหญิงสาวที่นำไข่มา—ถ้าตระกูลฟิชเชอร์ไม่ได้รับพลังอันยิ่งใหญ่จากเจ้าแห่งผู้หลงหาย พวกเขาคงเป็นคนที่ต้องตายในคืนนั้น

เช่นเดียวกับที่เบิร์นพูด สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเธอคือเทพเจ้าและตระกูลของเธอ ความสงสารที่มากเกินไปอาจขยายไปถึงคนรู้จักที่มีความสัมพันธ์ทางอารมณ์ ไม่ใช่ศัตรู

เธอไม่สามารถแสดงความเห็นอกเห็นใจได้อีกต่อไป เพราะนั่นจะนำมาซึ่งความโชคร้ายให้กับตระกูลฟิชเชอร์ในที่สุด

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ คุณหนูไอรีน?” คนขับรถม้าถาม

“ไม่มีอะไรหรอก กลับกันเถอะ”