บทที่ 20 บารอนโฮเวิร์น

บทที่ 20 บารอนโฮเวิร์น

ในยามค่ำคืน เทียนสีขาวถูกจุดขึ้นในห้องใต้ดินของคฤหาสน์ตระกูลฟิชเชอร์ เปลวไฟที่สั่นไหวขับไล่ความมืดมิดออกไป ไอรีน,ลูเซียสและเบิร์นมารวมตัวกันที่นี่

ไอรีนยังคงสวมชุดเดรสสีดำ นั่งอยู่บนเก้าอี้และพูดอย่างระมัดระวัง

“จากนี้ไป การประชุมตระกูลของเราจะจัดขึ้นในห้องใต้ดิน แม้แต่ในห้องโถงใหญ่ เราก็โดดเด่นเกินไปและแม้แต่คนรับใช้ภายในตระกูลก็ไว้ใจไม่ได้อย่างสมบูรณ์”

เบิร์นพยักหน้า ปรับแว่นและไม่พูดอะไร

จู่ๆ ลูเซียสก็พูดอย่างจริงจัง “จำไว้ เบิร์น เฉพาะผู้ที่มีสายเลือดเดียวกันเท่านั้นที่ไว้ใจได้อย่างแท้จริง”

ไอรีนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างชัดเจน ในขณะที่เบิร์นยังคงยืนกรานว่าจะไม่โต้แย้ง

ลูเซียสไขว้แขนและมองไปที่สมาชิกตระกูลที่อายุน้อยกว่าสองคน “มาทบทวนกันหน่อย ทำไมคนป่าพื้นเมืองถึงต้องตายอย่างน่าสมเพชขนาดนั้น?”

“จำไว้ว่าไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว สิ่งสำคัญคือการทบทวนการกระทำของเรา มิฉะนั้นในที่สุดเราก็ต้องพบกับความพ่ายแพ้อย่างขมขื่นเช่นกัน”

เบิร์นพูดทันทีว่า “ฉันคิดว่าปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือข่าวกรอง ถ้าคนป่าพื้นเมืองพวกนั้นไม่รู้เรื่องเราเลย พวกเขาคงไม่กล้าเข้ามาอย่างไม่ยั้งคิด”

“และความพร้อมของอุปกรณ์และการเตรียมการภายนอกอื่นๆ ก็สำคัญมากเช่นกัน เหมือนกับวัตถุระเบิดเคมีที่มาจากพลังความรู้ ในขณะที่คนป่าพื้นเมืองยังคงใช้อาวุธแบบดั้งเดิมและแบบเก่า”

ไอรีนส่ายหัวและพูดอย่างใจเย็นว่าเธอเชื่อว่าเป็นข้อเท็จจริงอะไร

“พวกเขาถูกลิขิตมาตั้งแต่ต้น เจ้าลัทธิโลหิตเป็นเพียงตัวตนที่อ่อนแอและลึกลับ ไม่สามารถเทียบได้กับความยิ่งใหญ่ของท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายเลยแม้แต่น้อย”

หลังจากที่เธอพูดจบ เธอก็หลับตาลงด้วยความศรัทธา

โอ้ เจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ ดิฉันได้เห็นมันแล้ว!

กระสุนนั้นสามารถเปลี่ยนวิถีและพุ่งเข้าเป้าได้ด้วยพระประสงค์ของพระองค์เท่านั้น!

ตราบใดที่เรายังอยู่ภายใต้การคุ้มครองของท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ ตระกูลฟิชเชอร์ก็แทบจะอยู่ยงคงกระพัน!

“ท่านเจ้าแห่งผู้หลงหาย…”

ลูเซียสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและในแง่หนึ่ง มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ถ้าไม่ใช่เพราะคำเตือนของเจ้าแห่งผู้หลงหายล่วงหน้าและแทนที่เราจะรอให้ศัตรูปีนกำแพงและเปิดประตูหน้าจากลานบ้านก่อนจะโจมตีกลับ ผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้ก็คงจะเป็นไปไม่ได้

การมีอยู่ของเจ้าแห่งผู้หลงหายทำให้ตระกูลฟิชเชอร์ไม่ยอมแพ้ต่อการโจมตีแบบแอบแฝงหรือการซุ่มโจมตี ซึ่งถือเป็นจุดสำคัญมาก

ดูเหมือนว่าความแข็งแกร่งของเรามีที่มาจากสิ่งนั้นมากกว่า

ใช่แล้วจากพระองค์

ลูเซียสมองไปในทิศทางที่ขวดใสถูกประดิษฐานอย่างไม่รู้ตัวด้วยความรู้สึกสับสน ในที่สุดเขาก็เสริมว่า

“ท้ายที่สุดเหตุผลที่สำคัญที่สุดคือการตัดสินใจที่ผิดพลาดของผู้นำ นักบวชผู้กล้าหาญผู้นี้ ไม่ว่าเขาจะคิดว่าตัวเองเป็นผู้สูงศักดิ์และยิ่งใหญ่แค่ไหนก็ตาม ก็ต้องรับผิดชอบอย่างเต็มที่ต่อผู้คนนับสิบที่เสียชีวิต”

“นักรบไว้วางใจนักบวช แต่เขากลับนำพวกเขาเข้าสู่สนามรบอย่างหุนหันพลันแล่น ไม่สามารถแยกแยะจุดแข็งและจุดอ่อนของมิตรและศัตรูได้เลย นับเป็น ‘ความหายนะที่กล้าหาญ’ อย่างแท้จริง”

เขาหยุดชั่วครู่จากนั้นก็พูดต่อไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามนักบวชวัยกลางคนอย่างที่สุด

“เหตุการณ์นี้เลวร้ายมากและเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นไม่บ่อยนักบนชายฝั่งตะวันออกในรอบหลายปี ทั้งผู้ว่าการและบารอนจะไม่พลาดโอกาสในการแก้แค้น ชาวป่าพื้นเมืองที่ต้องตายเพื่อแก้แค้นก็ล้วนต้องโทษนักบวชผู้นี้”

ลูเซียสสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันไปหาไอรีนและเบิร์น “จงจำไว้ว่าจงเป็นคนขี้ขลาดที่ฉลาด อย่าเป็นคนกล้าหาญ เพราะการตัดสินใจของพวกเธอจะไม่ส่งผลต่อคนเพียงคนเดียว อย่าให้คนในตระกูลฟิชเชอร์โกรธเคือง”

ไอรีนสรุปอย่างใจเย็นว่า “การระมัดระวังและความลับจะเป็นหลักการที่สำคัญที่สุดของตระกูลฟิชเชอร์เสมอ”

จากนั้นเธอก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม ความตื่นเต้นฉายแววในดวงตาของเธอ

“ข่าวดีก็คือเราได้ทรัพย์สมบัติมาอีกก้อนหนึ่งและเราได้พลังใหม่สำหรับท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่”

เบิร์นอดไม่ได้ที่จะบ่นว่า “นอกจากเงินและท่านเจ้าแห่งผู้หลงหาย สิ่งเดียวที่เธอสนใจคือตระกูลฟิชเชอร์ ไม่มีอะไรในชีวิตอีกแล้วที่ครอบงำความคิดของเธอเลยสินะ”

ไอรีนหยุดชะงักด้วยความสับสนและถามว่า “มีอะไรอีกหรอที่ฉันต้องกังวลนอกเหนือจากสามสิ่งนี้?”

เบิร์นพูดไม่ออกเพราะเขาไม่สามารถจดจ่อกับบางแง่มุมของชีวิตได้เหมือนกับไอรีน ไม่ใช่หนังสือทุกเล่มที่เขาอ่านจะมีไว้ใช้เท่านั้น

มีหลายสิ่งที่เบิร์นต้องการสำรวจและทำความเข้าใจ โลกมีสิ่งต่างๆ มากมายที่น่าสนใจ

หลังจากพูด ไอรีนก็หันไปมองลูเซียสทันที เธอรู้ว่าชายคนนั้นได้ดูดซับโอสถ “นักสู้” อย่างสมบูรณ์แล้วและมีสิทธิ์ที่จะไปสู่ขั้นต่อไป

“หลังจากหักเงินช่วยเหลือแล้ว ตอนนี้เรามีเหรียญทอง 45 เหรียญไว้ใช้ เราควรซื้อวัตถุวิเศษระดับ 2 ไหม?”

วัตถุวิเศษระดับ 2 มีมูลค่าอย่างน้อย 30 เหรียญทองและราคาอาจเพิ่มขึ้นถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งอาจจะทำให้เงินออมของตระกูลหมดไปในพริบตา

ทุกๆ วัน สมาชิกในตระกูลแต่ละคนต้องการเงินและในไม่ช้า บารอนโฮเวิร์นก็จะรวบรวม “เงินบริจาคเพื่อปราบปรามโจร” ตามที่คาดไว้

ลูเซียสจมดิ่งลงไปในห้วงความคิดและส่ายหัว:

“ไปนอนได้แล้ว ไอรีน ฉันกับเธอต้องไปร่วมงานเลี้ยงของบารอนโฮเวิร์นแต่เช้าพรุ่งนี้”

บารอนโฮเวิร์นรีบกลับมาจากนครเฟนแล้วและหลังจากที่แสดงความโกรธแค้นต่อเรื่องทั้งหมดนี้ เขาก็เรียกบุคคลสำคัญในเมืองมางานเลี้ยงทันที

ด้วยดวงตาที่ครึ่งหลับครึ่งตื่นของลูเซียสกล่าว “วัตถุประสงค์ของงานเลี้ยงที่บารอนเรียกมาครั้งนี้ก็เรียบง่าย ไม่ว่าจะเป็นการปราบปรามโจรหรือกิจกรรมอื่นๆ ที่คล้ายกัน ลอร์ดก็มักจะเรียกร้องให้ทุกตระกูลบริจาคเงิน ซึ่งไม่ใช่เรื่องใหม่”

เมื่อได้ยินการกล่าวถึงการบริจาคเงิน ใบหน้าของไอรีนก็แสดงความทุกข์ใจและเธอไม่สามารถระงับความเจ็บปวดในน้ำเสียงของเธอได้ “เราขอติดหนี้เขาแทนได้ไหม?”

“ชัดเจนว่าเป็นไปไม่ได้”

——

เมื่อบารอนโฮเวิร์นกลับมาที่นาซีร์จากนครเฟน สิ่งแรกที่เขาทำคือเชิญตระกูลที่มีฐานะในเมืองมางานเลี้ยง

คฤหาสน์ของเขาในเมืองนาซีร์ ซึ่งตั้งอยู่ในเขตเหนือที่ร่ำรวยโดยธรรมชาติ ครอบครองพื้นที่ขนาดใหญ่และแม้ว่าบารอนโฮเวิร์นเองจะไม่ค่อยกลับมาที่นาซีร์ แต่คฤหาสน์อันวิจิตรงดงามแห่งนี้ก็มักจะมีคนรับใช้จำนวนมากคอยประจำการอยู่เสมอ

ลูเซียสและไอรีนสวมชุดที่ดีที่สุดที่หาได้ที่บ้าน ขึ้นรถม้าไปด้วยกันที่หน้าประตูบ้านของบารอน ซึ่งพวกเขาได้พบกับชนชั้นขุนนางที่แท้จริงเป็นครั้งแรก

โดยทั่วไปแล้ว ชนชั้นอัศวินไซอาร์ตจะสูญเสียดินแดนของตนไปและสถานะของพวกเขาอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านที่ลำบากมาก โชคดีที่การมีอยู่ของพลังวิเศษทำให้อัศวินแตกต่างจากคนธรรมดาในที่สุด

ชนชั้นขุนนางยังคงเป็นชนชั้นขุนนางที่แท้จริง

ตรงกลางห้องจัดเลี้ยงมีโต๊ะจัดเลี้ยงยาว ปูด้วยผ้าที่ประณีตและผ้าลินินแกะสลัก ประดับด้วยภาชนะทองและเงิน เครื่องเคลือบและช้อนส้อมชั้นดีและเต็มไปด้วยอาหารอันโอชะต่างๆ

อาหารถูกปรุงอย่างพิถีพิถันมาก อย่างไรก็ตามไม่มีใครอยู่ที่นั่นเพื่อกินเพียงอย่างเดียว ทุกคนมีเป้าหมายทางสังคม

ไอรีนที่สงบและสง่างามสังเกตทุกคนในห้องจัดเลี้ยงและอาจกล่าวได้ว่าผู้มีอำนาจและสถานะทุกคนในเมืองนาซีร์ได้มาถึงแล้ว

ผู้นำของตระกูลเชื้อสายเงิน ซึ่งรวมถึงผู้นำของตระกูลอัศวินสี่ตระกูล เช่น ตระกูลเทย์เลอร์ รวมไปถึงพ่อค้าที่ร่ำรวยที่มีชื่อเสียงเจ็ดคน เช่น จอห์น พ่อค้าทางเรือ ผู้นำเมือง นายอำเภอ นักบวชของศาสนจักรวายุสลาตัน…

ไอรีนจ้องมองผู้นำเมืองอ้วนๆ ที่ยืนอยู่ในมุมหนึ่งอย่างตั้งใจ

ไม่มีใครคุยกับเขาเลยและสีหน้าของเขาดูไม่ค่อยดีนัก ร่างกายของเขาสั่นเทา

ไม่นานหลังจากงานเลี้ยงเริ่มขึ้น ผู้ทรงอิทธิพลของเมืองนาซีร์ก็เริ่มแลกเปลี่ยนรอยยิ้มและสนทนากับบารอน โดยไอรีนและลูเซียสแห่งตระกูลฟิชเชอร์เป็นคนสุดท้าย

บารอนโฮเวิร์นตัวสูงและผอม สวมชุดสีน้ำเงินที่วิจิตรบรรจงด้วยฝีมืออันซับซ้อน แม้ว่าจะดูไม่แตกต่างจากคนอื่นมากนัก แต่รายละเอียดการออกแบบแต่ละอย่างก็แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด

ผิวของเขาเรียบเนียนและยืดหยุ่นอย่างเหลือเชื่อ แม้จะอยู่ในวัยสามสิบ แต่เขาก็มีใบหน้าของชายหนุ่มวัยเยาว์

“วีรบุรุษผู้สังหารนักบวชชาวป่าพื้นเมือง วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่จากตระกูลฟิชเชอร์! ฮ่าๆ ๆ มิสเตอร์ลูเซียส ในที่สุดฉันก็ได้พบคุณแล้ว!”

บารอนโฮเวิร์นทักทายพวกเขาด้วยการพยักหน้าและรอยยิ้ม ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความอบอุ่นและความสงบนิ่ง

“และเลดี้ไอรีนผู้สง่าและงดงาม ความงามของคุณทำให้ทั้งชายฝั่งตะวันออกเปล่งประกาย!”

ไอรีนรู้ดีว่าชายผู้นี้เป็นใคร ซึ่งต้องสงสัยว่าเป็นลูกนอกสมรสของเอิร์ลโฮเวิร์นแห่งชายฝั่งตะวันออก ซึ่งได้ประกาศอย่างเป็นทางการว่าเป็นหลานชายของเอิร์ล

ถึงกระนั้นสถานะของเขาก็สูงกว่าขุนนางระดับล่างทั่วไปมาก

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านครับ ท่านบารอนโฮเวิร์น”

“และดิฉันก็เช่นกันค่ะ ท่านบารอน”

ไอรีนและลูเซียสทักทายบารอนด้วยกิริยามารยาทที่สง่างามที่สุดของพวกเขา หลังจากที่ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับกลุ่มคนชั้นสูงเป็นเวลาสองปี พวกเขาก็เรียนรู้มารยาททางสังคมได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากสนทนาอย่างสุภาพ บารอนโฮเวิร์นก็พูดถึงหัวข้อหลักโดยตรงพร้อมเสียงหัวเราะ

“การกลับมาครั้งนี้ของฉันมีสองเหตุผลหลัก ประการแรกคือเพื่อการฟื้นฟูหลังภัยพิบัติ ฉันไม่สามารถปล่อยให้ผู้คนที่อาศัยอยู่ในดินแดนของฉันผิดหวังได้และประการที่สองคือการแก้แค้นชาวป่าพื้นเมืองที่ไร้ยางอาย ด้วยอำนาจของผู้ปกครองวายุสลาตันที่อยู่เบื้องบน ชาวไซอาร์ตไม่สามารถทนต่อคนป่าเถื่อนเหล่านี้ได้อีกต่อไป”

เขาเปลี่ยนน้ำเสียงและพูดอย่างใจเย็น:

“ยังไงก็ตาม ด้วยทรัพยากรของฉันเอง เงินก็ขาดแคลนมาก โชคดีที่ตระกูลต่างๆ ในเมืองนาซีร์แสดงความเต็มใจที่จะบริจาคเงินและความพยายาม”

ไอรีนและลูเซียสสบตากันและตัดสินใจทำตามแผนที่ตกลงกันไว้

เธอพูดอย่างใจเย็นที่สุดว่า “ตระกูลฟิชเชอร์เต็มใจบริจาคเงินและความพยายาม… อย่างไรก็ตาม ก่อนเรื่องนี้ดิฉันมีคนที่ต้องการร้องเรียนแก่ท่านค่ะ”

“ผู้นำเมืองนาซีร์สมคบคิดกับชาวป่าพื้นเมืองและจงใจส่งหน่วยลาดตระเวนออกไป เขาต้องรับผิดชอบต่อโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นเมื่อหลายคืนก่อน”