บทที่ 6 เมืองนาซีร์(2)

บทที่ 6 เมืองนาซีร์(2)

คาร์ล ผู้ที่อาศัยอยู่ในไอรีน สัมผัสได้ถึงรสชาติที่คล้ายกับโลหะ แม้ว่าจะจางๆ แต่พลังสายเลือดประเภทโลหะก็อยู่ในร่างของชายชรา

บางทีการพยายามค้นหาผู้มีศักยภาพของเขาอาจจะคุ้มค่า ในปัจจุบันมีเพียงพี่น้องที่ยังอายุน้อยเท่านั้นที่ไม่สามารถทำอะไรที่สำคัญได้ การมี "ชิ้นส่วน" ที่สามารถรับประกันความภักดีนั้นเป็นประโยชน์อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม คาร์ลยังรู้สึกว่าวันเวลาของชายชรานั้นใกล้จะหมดลงแล้วและการลงทุนของเขาอาจไม่คุ้มค่า

แต่เขายังสังเกตเห็นว่านอกจากชายชราแล้ว ดูเหมือนจะมีคนอื่นในโรงตีเหล็กที่ครอบครองพลังสายเลือดประเภทเดียวกัน บางทีพวกเขาอาจเป็นลูกหลานหรือญาติของเขาก็ได้

ไอรีนถือของของเธอเดินผ่านแผงขายอาหารและทันใดนั้นก็ยืนจ้องขนมปังดำที่แข็งและหยาบ ลังเลอยู่นานก่อนจะส่ายหัวและเดินต่อไป

นั่นคือสิ่งที่ในอดีตเธอสามารถมีได้เฉพาะในวันเกิดของเธอเท่านั้น เด็กสาวยังรู้สึกแปลกๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ รู้สึกอยากระบายความรู้สึก

เธอเดินผ่านคฤหาสน์ในใจกลางเมืองนาซีร์ บ้านสีขาวรายล้อมไปด้วยสวนที่ตัดแต่งอย่างประณีตและทางเดินที่ร่มรื่นด้วยต้นไม้สีเขียว

น้ำฝนที่สะสมมาตลอดทั้งคืนหยดลงมาจากชายคาทำให้เกิดน้ำหยดที่ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งอย่างไพเราะ

เจ้าของคฤหาสน์สีขาวคือผู้นำเมืองนาซีร์ ซึ่งรับผิดชอบในการช่วยบารอนของตระกูลโฮเวิร์นในการบริหารกิจการของเมืองนาซีร์

การค้าทางทะเลเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้มากที่สุดตามแนวชายฝั่งตะวันออกและผู้นำเมืองของนาซีร์ก็เป็นเจ้าพ่อที่ร่ำรวยมหาศาลที่นี่ เขาเป็นเพื่อนที่ดีของพ่อค้าทางทะเลผู้ยิ่งใหญ่ที่ควบคุมเส้นทางเดินเรือและมีอำนาจเหนือสายสัมพันธ์ที่มีประโยชน์มากมาย

ผู้นำเมืองวัยกลางคนร่างท้วมเพิ่งกินอาหารเช้าเสร็จและก้าวออกจากคฤหาสน์ของเขาเมื่อเขาเห็นเด็กสาวเดินผ่านประตูบ้านของเขาบนถนนทันทีและตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ!

ราวกับว่าเขาได้เห็นบางสิ่งที่ไม่น่าเชื่อเลย!

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ ท่านผู้นำเมือง”

ไอรีนทักทายด้วยท่าทีสงบและเคารพ เพราะเป็นลูกสาวของชาวประมงธรรมดาคนหนึ่ง ผู้นำเมืองนาซีร์เป็นบุคคลระดับสูงอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่หลังจากคืนแห่งความบ้าคลั่ง บางอย่างภายในส่วนลึกที่สุดของเธอจะไม่มีวันเต็มไปด้วยความเกรงขามต่อมนุษย์ธรรมดาอีกต่อไป

"เธอ เธอ เธอ..."

ผู้นำเมืองดูเหมือนอยากจะพูดบางอย่าง แต่หลังจากหยุดคิดไปนาน เขาก็ไม่สามารถพูดออกมาได้และส่ายหัว

ไอรีนหยุดคิดไปชั่วขณะแล้วจากไปโดยรู้สึกสับสน สัญชาตญาณของเธอบอกเธอว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ในดวงตาของผู้นำเมืองขณะที่เขามองดูร่างของเด็กสาวที่กำลังถอยหนีนั้น แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความกลัว

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

คนเหล่านั้นได้ทำข้อตกลงกับเขาอย่างชัดเจนว่าตราบใดที่การเสียสละในปีนี้เป็นพี่น้องกำพร้าที่ไม่มีใครสนใจ ลัทธิที่น่ากลัวจะไม่มุ่งเป้ามาที่เมือง!

อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในปีนี้! ตลอดทั้งปี! นาซีร์ควรจะปลอดภัย!

การเสียสละที่เขาทำทุกปีเพื่อเอาใจลัทธินั้น ทั้งหมดนี้เพื่อประโยชน์ของนาซีร์ แต่ถึงกระนั้นพี่น้องเหล่านั้นก็รอดชีวิตมาได้อย่างน่าหน้าด้านๆ โดยไม่ได้รับอนุญาต

หากสาวกของลัทธิชั่วร้ายนั้นมาเห็นหรือหากเรื่องนี้ลุกลาม ส่งผลให้แม้แต่ท่านบารอนผู้ยิ่งใหญ่หรือศาสนจักรวายุสลาตันที่น่าเกรงขามกว่าต้องสังเกตเห็น...

ความกลัวอย่างรุนแรงเกือบจะกลืนผู้นำเมืองทั้งตัวในทันที

บารอนโฮเวิร์นเป็นเจ้าของเมืองนาซีร์ทั้งหมดโดยสมบูรณ์และยังเป็นบุคคลเดียวในเมืองที่ไปถึงระดับ 2 ในฐานะผู้วิเศษ

อย่างไรก็ตามผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดบนชายฝั่งตะวันออกคือบิชอปวายุสลาตันประจำภูมิภาค ซึ่งน่าจะใกล้ถึงระดับ 3 แล้ว

จากมุมมองของมนุษย์ สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเหล่านี้แทบจะแยกแยะไม่ออกจากเทพเจ้าที่แท้จริง

เขาสั่นไปทั้งตัว จมดิ่งสู่การไตร่ตรองอย่างลึกซึ้ง ไม่สามารถเข้าใจเรื่องที่สำคัญยิ่งได้

“แปลก ทำไมพี่น้องที่ไร้ทางสู้พวกนี้ถึงรอดชีวิตได้? มันเป็นไปไม่ได้เลย”

อาจเป็นได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติกับนักบวชผู้ยิ่งใหญ่แห่งลัทธิโลหิต แต่เขาก็เป็นผู้วิเศษเช่นกัน การจัดการกับเด็กสองคนนั้นเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา

สีหน้าของผู้นำเมืองแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาต้องพยายามติดต่อนักบวชชั่วร้ายของลัทธินั้นและเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดโดยเร็วที่สุด

หลังจากกลับถึงบ้าน ไอรีนรีบไปตรวจดูให้แน่ใจว่าน้องชายของเธอสบายดี จากนั้นก็สำรวจรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น ก่อนจะสูดหายใจเข้าลึกๆ ในที่สุด

เธอหวังว่าจะไม่มีใครผ่านมาในช่วงเวลาที่เธอไม่อยู่

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผู้ที่เสียชีวิตทั้งหมดก็กลายเป็นเถ้าถ่านสีซีดน่ากลัว ราวกับว่าร่างกายของพวกเขาตายมานานแล้ว

พื้นดินนอกบ้านไม้นั้นนิ่มผิดปกติ เธอกำด้ามพลั่วเหล็กที่เย็นและหยาบไว้แน่น ขุดดินที่ชื้นอย่างแรง จนเถ้าถ่านฝังแน่นในดินจนหมด

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ค่ำคืนก็มืดลงและความมืดปกคลุม

ดวงตาที่เหนื่อยล้าและชาของเด็กสาวไร้แสงสว่าง ราวกับว่าความกลัวต่อความตายและความไร้เดียงสาครั้งสุดท้ายของเธอถูกฝังลึกอยู่ใต้ดินเหมือนกับเถ้าถ่านเหล่านั้น

——

ไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ในคืนที่มืดมิด

ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตรในเมืองชายฝั่งตะวันออกอีกแห่ง

“อ้าก!”

สมาชิกตระกูลฟิชเชอร์อย่างลูเซียสและเบิร์น ตื่นจากความฝันทีละคน!

พวกเขามองหน้ากันและพูดไม่ออกอยู่นาน

ในความฝัน ทั้งคู่ได้ยินเสียงกระซิบที่แปลกเกินกว่าจะเข้าใจได้ แต่ก็ไม่อาจละสายตาได้ ราวกับว่าเสียงกระซิบที่น่ากลัวนั้นเป็นเสียงของเทพเจ้าปีศาจ

เหงื่อไหลอาบหลังของพวกเขาขณะที่นั่งด้วยความหวาดกลัวจนตาเบิกกว้าง

รอยแดงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันบนมือของพวกเขาทำให้รู้สึกปวดแปลบๆ ราวกับลางร้าย หรือบางทีอาจเป็นโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าที่ซ่อนอยู่ในสายเลือดของพวกเขา

“ตะวันออก” ลูกชายกลืนน้ำลาย

“นั่นคือที่มาของเสียงเพรียก…”