บทที่ 7 พ่อและลูก

บทที่ 7 พ่อและลูก

ในป่าดงดิบ ยุงบินว่อนไปทั่วป่าดงดิบ ที่ซึ่งม้าดำแก่ๆ เหนื่อยล้าตัวหนึ่งลากเกวียนไม้ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ กีบของม้าเหยียบย่ำลงบนดินชื้นๆ ตลอดเวลา ทิ้งหลุมลึกไว้เบื้องหลัง

เด็กหนุ่มผมดำรูปร่างเพรียวบางนั่งอยู่บนเกวียน สีหน้าหม่นหมอง

เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำตาลอ่อนและพิงมัดหนังและผ้า ดวงตาสีฟ้าของเขาดูว่างเปล่าเล็กน้อย

ชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราจูงม้าดำตัวนั้น ท่าทางขี้เกียจ เขาสวมชุดเกราะหนังสีดำที่แข็งแกร่งและดวงตาสีฟ้าของเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวังต่อสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่เสมอ

พ่อและลูกชายมีสิ่งที่เหมือนกันอย่างหนึ่ง นั่นคือตราสัญลักษณ์สีแดงที่ชัดเจนและซับซ้อนซึ่งประทับอยู่ที่หลังมือซ้ายของพวกเขา

ชายวัยกลางคนที่ดูขี้เกียจเริ่มหาวและหรี่ตาขณะถามว่า “เบิร์น เรามีเงินเหลือเท่าไหร่? อีกไกลแค่ไหนถึงเมืองนาซีร์?”

เด็กหนุ่มผมดำก้มหัวลง นับด้วยนิ้วสักครู่ แล้วเงยหน้าขึ้นแล้วรายงานตามลำดับ:

“เรามีเหรียญเงินเหลืออยู่ 3 เหรียญ เหรียญทองแดง 355 เหรียญ อาหารและน้ำเพียงพอสำหรับสองวันและเหลือเวลาเดินทางอีกเพียงสิบสามชั่วโมงถึงเมืองนาซีร์ครับ”

ลูเซียส พ่อของเบิร์นยิ้มขมขื่น ส่ายหัวและถอนหายใจ

เหรียญเงิน 1 เหรียญเทียบเท่ากับเหรียญทองแดง 20 เหรียญ ซึ่งหมายความว่านั่นคือทั้งหมดที่เหลืออยู่

“เราต้องไปที่นาซีร์จริงหรอ...ครับ?”

ดวงตาของเบิร์น เด็กหนุ่มผมดำเต็มไปด้วยความลังเล หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขายังคงพูดต่อ “ผมรู้สึกว่าเราควรระมัดระวังมากขึ้นเสมอ พ่อ...ถ้าสิ่งที่รอเราอยู่คือกับดักบางอย่างล่ะ?”

ลูเซียสเงียบไปชั่วครู่ก่อนจะพูดขึ้นว่า “เบิร์น นายฉลาด มีการศึกษาและฉลาดกว่าฉัน แต่นายแค่ขี้ขลาดเกินไป”

“ยิ่งกว่านั้น นายยังไม่เข้าใจว่าชะตากรรมบางอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในช่วงไม่กี่คืนที่ผ่านมา ทั้งความฝันของนายและของฉันเต็มไปด้วยเสียงกระซิบที่อธิบายไม่ได้ ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด”

“ในเมืองนาซีร์ มีบางสิ่งที่สำคัญยิ่งกำลังเพรียกหาเรา ชัดเจนว่าเป็นชะตากรรมที่แฝงอยู่ในสายเลือดของเรา ทำให้เราไม่สามารถหลบหนีได้ตลอดไป”

เบิร์นก้มหัวลงและยังคงเงียบ ไม่โต้แย้งความคิดเห็นของพ่อของเขาอีกต่อไป ทหารรับจ้างผู้มากประสบการณ์ได้เห็นอะไรมามากมายและรู้ดีกว่าเขาและเบิร์นก็ไม่เก่งในการโต้เถียงกับคนอื่น

ม้าแก่เคลื่อนเกวียนช้าๆ และความมืดก็ปกคลุมลงมาเมื่อทั้งสองเข้าใกล้ขอบป่าใกล้เมืองนาซีร์ ต้นไม้โบราณและเถาวัลย์สีเขียวชอุ่มพันกันจนกลายเป็นเขาวงกตที่ซับซ้อน

เมื่อค่ำคืนคลืบคลานเข้ามา พวกเขาก็หยุดรถบนพื้นที่โคลนแต่ค่อนข้างโล่ง

เบิร์นจุดกองไฟในคืนอันเงียบสงัด ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ แสงไฟเต้นระบำ อบอุ่นและนุ่มนวล นำความมีชีวิตชีวามาสู่หุบเขาอันหนาวเหน็บในฤดูใบไม้ร่วง

ต้นไม้เริ่มมองเห็นได้ชัดเจนขึ้นในแสงไฟและลูเซียสซึ่งกำลังเคี้ยวขนมปังอยู่ก็วางขนมปังลงทันทีและคว้าดาบยาวไว้ใกล้ๆ อย่างรวดเร็ว ลุกขึ้นอย่างรวดเร็วเพื่อจ้องมองร่างที่อยู่ไกลออกไป

เงาในความมืดหยุดนิ่ง ตะโกนออกมา

“อย่าขยับ แค่ส่งเงินทั้งหมดที่แกมีมา แล้วเราสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายแก”

ลูเซียสหรี่ตาลง เห็นโจรติดอาวุธสามคนในความมืด นำโดยชายร่างสูงใหญ่สวมชุดเกราะหนัง

โจรเดินเข้ามาจากสามทิศทาง เข้าสู่พื้นที่ที่แสงไฟส่องสว่าง สองคนถือขวาน คนที่สามถือเคียวและทุกคนแสดงความระมัดระวังเมื่อเห็นดาบแวววาวของลูเซียส

ชายร่างสูงใหญ่ถือขวานพูดอย่างระมัดระวัง “วางดาบของแกลง คิดให้ดีก่อนตัดสินใจสู้ มีพวกเราสามคนและตราบใดที่แกให้ความร่วมมือ ก็จะไม่มีปัญหาใดๆ”

เบิร์นตัวสั่นด้วยความกลัว ใบหน้าของเขาแทบจะซีดเผือกในขณะที่เขาขดตัวอยู่กับที่ ไม่กล้าที่จะขยับ

สีหน้าของลูเซียสเปลี่ยนไปเป็นความกลัวทันทีขณะที่เขากล่าวว่า “อย่าทำอะไรหุนหันพลันแล่นเลย โปรดอย่าฆ่าเรา ฉันเต็มใจที่จะมอบทรัพย์สินทั้งหมดของฉันให้”

ในขณะที่เขาพูดเช่นนี้ เขาก็ไม่ได้วางดาบลง โจรทั้งสามคนก็ระมัดระวังเช่นกันและไม่มีฝ่ายใดกล้าที่จะรุกคืบหรือถอยหนีหลังจากเผชิญหน้ากัน

ภายใต้แสงไฟจากกองไฟ ชายร่างสูงใหญ่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อและจู่ๆ ก็ส่งเสียงคำรามอย่างโกรธจัด “งั้นรีบวางดาบลงซะสิวะ!”

“ดี”

ทันทีที่ลูเซียสพูดว่า “ดี” เขาก็พุ่งไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน แทงดาบเข้าหาชายร่างสูงใหญ่ที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าโจร

ชายร่างสูงใหญ่เตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้แล้วคำรามและเตะออกไปอย่างดุเดือด

ร่างของลูเซียสที่กำลังพุ่งเข้ามาหลบเตะอันโหดเหี้ยมได้อย่างน่าประหลาดใจและฟันดาบลงไป

เขามุ่งหมายที่จะสังหารหัวหน้าก่อน โดยหวังว่าจะทำให้คนอีกสองคนตกใจกลัวได้ นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นกลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพที่สุด แม้ว่าจะเป็นการเสี่ยงดวงก็ตาม

ดาบฟันเข้าที่ไหล่ เลือดสาดกระจายในพริบตา แต่ไม่สามารถฟันเข้าที่คอและฟันได้อย่างรุนแรง ชายร่างสูงใหญ่คร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดและถอยหนีโดยสัญชาตญาณ

“พวกแกก็มาช่วยกันสิวะ!”

โจรอีกสองคนตกใจอยู่ครู่หนึ่งก็รีบวิ่งมาข้างหน้าพร้อมตะโกน ในขณะที่เบิร์นคว้าโอกาสนี้วิ่งเข้าไปในป่าโดยไม่ลังเล

“ชิบหายแล้ว”

เมื่อไม่สามารถซุ่มโจมตีได้สำเร็จ ลูเซียสก็หันหลังและฟันดาบอีกครั้ง ใบหน้าของเขาดุร้ายขณะที่จ้องมองไปที่ชายทั้งสอง

ดาบฟาดฟันอย่างคุกคาม ทำให้โจรคนหนึ่งซึ่งถือเคียวถอยหนีโดยสัญชาตญาณ ในขณะที่อีกคนหนึ่งซึ่งถือขวานคำรามและฟันลงมา โดยพลาดเป้าไปเพียงไม่กี่นิ้ว

ระยะห่างในการคว้าจับคือความแตกต่างระหว่างชีวิตและความตาย

ลูเซียสพุ่งไปข้างหน้าและส่งเบิร์นให้ล้มลงกับพื้น จากนั้นก็แทงดาบเข้าที่หัวใจของโจรอย่างรวดเร็ว

“อ๊า!”

โจรอีกคนถือเคียวแข็งค้างด้วยความหวาดกลัว ตัวสั่นเมื่อชายร่างใหญ่และบึกบึนตะโกนอย่างดุร้าย “แกกับฉัน โจมตีจากด้านหน้าและด้านหลังพร้อมกัน!”

“สองต่อหนึ่ง” ดูเหมือนจะทำให้โจรที่ถือเคียวมีความกล้าขึ้นมาและพวกเขาก็พุ่งเข้าหาลูเซียสพร้อมเสียงคำราม

“ตายซะ!”

ลูเซียสคำราม พยายามขู่โจรที่ถือเคียวให้หนีไปอีกครั้ง แต่กลับพบว่าเขากำลังหลับตาและฟันเคียวไปพร้อมเสียงกรีดร้อง ทำให้ลูเซียสต้องหลบไปด้านข้างอย่างคล่องแคล่ว

ขวานของชายร่างใหญ่ฟาดลงมาและลูเซียสซึ่งรีบปัดป้องด้วยดาบของเขา ถูกพลังที่เหมือนหมีกดให้คุกเข่าข้างหนึ่ง ฝ่ามือของเขาเต้นระรัวด้วยความเจ็บปวด ฟันของเขาขบกัน

หนักหน่วงมาก! พลังที่น่าตกใจเช่นนี้! ชายคนนี้มีเลือดของกึ่งมนุษย์หรือต่างเผ่าพันธุ์อยู่ในตัวรึเปล่า?

ลูเซียสพยายามกลิ้งตัวออกไปและลดแรงก่อนจะลุกกลับขึ้นมา แต่กลับพบว่าโจรสองคนโจมตีจากด้านหน้าและด้านหลังอีกครั้ง พวกเขาวางแผนที่จะทำแบบเดียวกับครั้งก่อน ทำให้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหันหลังและวิ่งเข้าไปในป่าที่มืดสนิททันที

“ไล่ตามมันไป!”

โจรสองคนซึ่งโกรธจัดไม่ยอมปล่อยเขาไป

เบิร์นซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใกล้ๆ ใบหน้าของเขาซีดเผือกราวกับจะตายในขณะที่เขาเดินไปและก้มตัวลงไปหยิบคบเพลิงจากกองไฟ

เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาดังขึ้นอีกครั้งและกัดฟันแน่น เขารีบตามไปทันที ไม่นานก็เห็นโจรที่ถือเคียวถูกผ่าออกและนอนอยู่บนพื้น

ไม่ไกลนัก โจรร่างใหญ่กำลังกดพ่อของเขาลงอย่างโหดร้าย โดยกดใบขวานกับดาบด้วยความยากลำบากเนื่องจากความแตกต่างอย่างมหาศาลของพลัง

เบิร์นวิ่งเข้าไปและเผาใบหน้าของชายร่างใหญ่ด้วยคบเพลิงอย่างรุนแรง!

“อ๊ากกกก!”

เคราที่หนาขึ้นบนใบหน้าของชายคนนั้นลุกเป็นไฟทันที ผิวหนังของเขาแตกออกและชายร่างใหญ่ก็กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง แต่ปฏิเสธที่จะลุกขึ้นราวกับว่าตั้งใจที่จะบดขยี้ลูเซียสที่อยู่ใต้ตัวเขาไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

“ย๊ากกก!”

ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจากไฟไหม้ทำให้พลังของชายร่างใหญ่ลดลงในที่สุดและลูเซียสก็ตะโกนเสียงดังและเหวี่ยงเขาออกไป

“อ๊ากกกก!”

ชายร่างใหญ่ร้องกรี๊ดขณะที่เขาลุกขึ้นพร้อมกับถือขวานไว้สูง แต่ใบหน้าของเขาถูกดาบผ่าออกเป็นสองส่วน จากนั้นดาบก็แทงทะลุหัวใจของเขาอย่างจัง เลือดพุ่งออกมาในขณะที่ร่างสูงนั้นคุกเข่าลงช้าๆ ก่อนจะหยุดนิ่งสนิท

“ฮืด ฮ่า ฮืด ฮ่า…”

ลูเซียสทรุดตัวลงนั่งบนพื้น หายใจแทบไม่ออก อ่อนล้าอย่างที่สุด

เขาเหลือบมองลูกชายของเขาที่กำลังปิดปาก เกือบจะอาเจียนและอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มที่แสดงให้เห็นว่าเขารอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด

“นาย นายกลัวเลือดงั้นหรอ?”

ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก เบิร์นที่อ่อนแอก็ล้มลงเหมือนแผ่นไม้กระดาน

“…”

ลูเซียสคุ้นเคยกับความอ่อนแอที่ลูกชายของเขามีมาตั้งแต่เกิด หลังจากพักผ่อนเพียงพอแล้ว เขาก็ถอดของมีค่าทั้งหมดออกจากร่างทั้งสามและวางไว้บนรถม้า

มีจำนวนเท่ากับเหรียญทองแดง 25 เหรียญ อาวุธคุณภาพต่ำ 3 ชิ้นและถุงถั่วต้ม 1 ถุง

“จิ๊ ปรากฏว่าพวกมันเป็นไอ้พวกยากจนน่ารังเกียจทั้งนั้น!”

เขาขมวดคิ้วขณะฝังศพทั้งสามศพข้ามคืน โดยเก็บร่องรอยทั้งหมดของการเผชิญหน้า แบกเบิร์นไว้บนหลังและขับรถม้าออกเดินทางในตอนกลางคืน

ลูเซียสรู้ดีว่าชาวนาและชาวประมงจำนวนมากจะแอบมาเป็นโจร เขาไม่สามารถปล่อยให้คนในเมืองนาซีร์รู้ได้ว่าเขาฆ่าคนทั้งสามคน สถานที่ที่พวกโจรเดินเพ่นพ่านอยู่นั้นอยู่ใกล้กับเมืองนาซีร์มาก ซึ่งน่าจะมีญาติและเพื่อนของพวกเขาอยู่

“นาซีร์อยู่ห่างออกไปห้ากิโลเมตร” เขาคิดอย่างกะทันหัน ขณะรู้สึกถึงความร้อนที่แท้จริงและชัดเจนบนหลังมือของเขาซึ่งมีตราประทับสีแดงอยู่

เบิร์น เด็กหนุ่มซึ่งอยู่บนหลังของลูเซียส ขมวดคิ้วและเหงื่อเย็นโชกราวกับว่าเขากำลังฝันถึงบางอย่างที่น่ากลัวอย่างยิ่ง

เขาได้ยินเสียงกระซิบที่น่ากลัวซึ่งแทบจะไม่มีอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์เลย สื่อถึงภาษาที่ไม่ใช่ของโลกนี้ กลายเป็นเจตจำนงที่สำคัญเกินกว่าจะเพิกเฉยได้

เมืองนาซีร์

ที่นั่น ริมทะเล มีสิ่งที่ยิ่งใหญ่มากอยู่ เหรียกหาเบิร์นและพ่อของเขาอยู่ตลอดเวลา