บทที่ 13: วงแหวนวิญญาณวงที่สอง (ตอนที่ 1)

บทที่ 13: วงแหวนวิญญาณวงที่สอง (ตอนที่ 1)

วงแหวนวิญญาณที่มีอายุเกือบ 2,500 ปี การที่วงแหวนที่สองจะก้าวไปถึงระดับนี้ได้นั้นนับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนักบนหน้าประวัติศาสตร์ เพราะโดยทั่วไปแล้ว วงแหวนวิญญาณวงที่สามของวิญญาณจารย์ปกติมักจะมีอายุไม่เกิน 1,760 ปีเสียด้วยซ้ำ

การที่วงแหวนที่สองของหลี่ลั่วเฉินก้าวข้ามขีดจำกัดของวงแหวนที่สามของผู้อื่นไปได้เช่นนี้ เป็นเรื่องที่น่าหวาดหวั่นจนแทบไม่กล้าจินตนาการ ตามการประเมินของหลี่ลั่วเฉิน วงแหวนวิญญาณวงที่สามของเขามีโอกาสสูงที่จะไปถึงระดับเจ็ดถึงแปดพันปี และขอเพียงพลังจิตของเขากล้าแข็งพอ วงแหวนที่สี่ระดับหมื่นปีก็หาใช่เรื่องเพ้อฝัน บางทีนี่อาจเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเขา เพราะเขาสัมผัสได้ว่าพลังจิตของตนเองนั้นแข็งแกร่งกว่าวิญญาณจารย์ในระดับเดียวกันอยู่ขั้นหนึ่งเสมอ

เนื่องจากเงื่อนไขอายุวงแหวนวิญญาณในครั้งนี้คือเกือบ 2,500 ปี ป่าสัตว์วิญญาณที่ถูกดูแลโดยเหล่าราชอาณาจักรและพวงแคว้นต่างๆ จึงไม่มีสัตว์วิญญาณเช่นนี้อยู่ หรือต่อให้มีอายุถึงเกณฑ์ แต่พวกมันก็ไม่ใช่สายพันธุ์มังกร

อายุต่ำกว่า 2,500 ปี ธาตุไฟ และต้องเป็นสายพันธุ์มังกร... เงื่อนไขแต่ละข้อช่างเข้มงวดและจำเพาะเจาะจงยิ่งนัก ทว่าฟลานเดอร์หาได้ใส่ใจไม่ เขากลับรู้สึกว่ายิ่งเงื่อนไขของ 'เจ้าสัตว์ประหลาดน้อย' คนนี้เข้มงวดเพียงใด ความแข็งแกร่งในอนาคตของเขาก็จะยิ่งเหนือชั้นขึ้นไปอีก

เมื่อดูดซับวงแหวนวิญญาณเข้าไปแล้ว มันจะอยู่ติดตัวไปชั่วชีวิต หลี่ลั่วเฉินไม่ได้มีความสามารถในการเปลี่ยนวงแหวนวิญญาณเหมือนอย่างถังซาน ดังนั้นเขาจึงต้องพิถีพิถันกับคุณภาพของวงแหวนในทุกระดับขั้น

ในยามนี้ เงื่อนไขการเลือกวงแหวนของหลี่ลั่วเฉินดูจะเข้มงวดเสียยิ่งกว่าตระกูลมังกรฟ้าอัสนีบาตเสียอีก เขาปรารถนาจะหล่อหลอมพลองลายมังกรให้กลายเป็นเทวอาวุธที่รวมหลากธาตุเข้าไว้ด้วยกัน อย่างไรเสียมังกรย่อมไม่เคยขาดแคลนพละกำลัง ในขณะที่เพิ่มความแข็งแกร่ง การเสริมธาตุต่างๆ เข้าไปอาจช่วยให้พลองลายมังกรวิวัฒนาการไปสู่สุดยอดวิญญาณยุทธ์ในรูปแบบใหม่ที่เหนือชั้นกว่าเดิม

หลี่ลั่วเฉินตัดสินใจแล้วว่า เขาจะต้องรวบรวมธาตุทั้งเจ็ดให้ครบก่อนจะบรรลุเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ ส่วนตัวเลขเก้าธาตุอันเป็นที่สุดนั้น ค่อยเอาไว้พิจารณาหลังจากที่ก้าวเข้าสู่ระดับเทพแล้ว

ปัจจุบัน วงแหวนที่สองที่เขาเลือกคือสายพันธุ์มังกรธาตุไฟ วงแหวนแรกของเขามีคุณสมบัติเป็นธาตุวายุ ซึ่งไม่ได้ขัดแย้งกับธาตุไฟ ทำให้เขาสามารถดูดซับได้อย่างมั่นใจไร้กังวล ทว่ายิ่งเขาฝึกฝนลึกซึ้งขึ้นในอนาคต เส้นทางนี้ก็จะยิ่งทวีความอันตรายมากขึ้นเท่านั้น เพราะธาตุที่ตรงข้ามกันหากถูกนำมารวมกันย่อมเกิดการปะทะและแปรปรวน นอกเสียจากว่าหลี่ลั่วเฉินจะมีระดับการบำเพ็ญที่แข็งแกร่งพอจะสยบมันได้ หรือพลองลายมังกรจะวิวัฒนาการเป็นวิญญาณยุทธ์เครื่องมือระดับสุดยอดที่ทนทานต่อความแปรปรวนของธาตุเหล่านั้น

แม้เส้นทางนี้จะเต็มไปด้วยภยันตราย แต่ผลลัพธ์ย่อมคุ้มค่ามหาศาล เพราะการโจมตีจากธาตุที่ผสานกันนั้นทรงพลังอย่างยิ่งเกินกว่าแนวคิดของวิญญาณจารย์ทั่วไปจะหยั่งถึง

ในครั้งนี้ หลี่ลั่วเฉินเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังป่าใหญ่ซิงโต่ว

หนึ่งในสามถิ่นพำนักของสัตว์วิญญาณที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีปโต้วหลัว อาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลเกือบเท่าพื้นที่ของราชอาณาจักรบาลาค พาดผ่านรอยต่อระหว่างจักรวรรดิเทียนโต่วและจักรวรรดิซิงหลัว โดยมีพื้นที่สองในห้าอยู่ในเขตเทียนโต่ว และอีกสามในห้าอยู่ในเขตซิงหลัว ที่นี่คือป่าดิบชื้นขนาดมหึมาที่มีภูมิประเทศซับซ้อน ทั้งพื้นที่ชุ่มน้ำและหนองบึง

สัตว์วิญญาณที่นั่นล้วนน่าหวาดหวั่น ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางป่ามากเท่าไหร่ สัตว์วิญญาณก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แม้แต่สัตว์วิญญาณแสนปีก็มีตัวตนอยู่ที่นั่น ขอเพียงวิญญาณจารย์มีพลังเพียงพอและมีโชคลาภที่ดี พวกเขาย่อมสามารถค้นหาวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมกับตนเองได้มากที่สุดจากที่แห่งนี้

สาเหตุที่มุ่งหน้ามายังป่าใหญ่ซิงโต่วในครั้งนี้ เป็นเพราะเมื่อคราวที่ฟลานเดอร์ช่วยหลี่อวี้ซงล่าวงแหวนวิญญาณที่หก เขาได้บังเอิญพบมังกรอัคคีโชติช่วงตัวหนึ่งที่มีตบะแก่กล้ากว่าสองพันปี

มังกรอัคคีโชติช่วงเป็นสัตว์วิญญาณสายมังกรที่มีสายเลือดมังกรแท้จริงไหลเวียนอยู่ นับเป็นสัตว์วิญญาณธาตุไฟที่หาได้ยากยิ่ง ฟลานเดอร์ได้จดจำตำแหน่งที่ตั้งของมันไว้ เมื่อเวลาผ่านไปเพียงไม่ถึงครึ่งปี มันก็น่าจะยังไม่ถูกใครล่าไปเสียก่อน มังกรตัวนี้จึงเหมาะสมจะเป็นวงแหวนที่สองของหลี่ลั่วเฉินอย่างที่สุด หรือหากมันอันตรธานหายไปแล้ว เขาก็ยังสามารถเลือกมังกรดินเกราะแดงหรือกิ้งก่ามังกรอัคคีแดงเพื่อใช้ทดแทนได้

ป่าใหญ่ซิงโต่วตั้งอยู่ทางทิศใต้ของจักรวรรดิเทียนโต่ว และเนื่องจากมีสัตว์วิญญาณหนาแน่น ที่นี่จึงกลายเป็นเขตแดนที่ไม่มีความชัดเจนระหว่างสองจักรวรรดิ แม้ในแผนที่จะระบุว่าพื้นที่ส่วนใหญ่เป็นของซิงหลัว ทว่าเทียนโต่วก็ไม่เคยยอมรับในประเด็นนี้

เมื่อมาถึงชายป่า อากาศรอบกายพลันสดชื่นขึ้นประหนึ่งอุณหภูมิลดฮวบลง ความรู้สึกปรอดโปร่งที่แฝงไว้ด้วยกลิ่นหอมของไอดินชื้นแฉะกระตุ้นโสตประสาทของหลี่ลั่วเฉินอย่างต่อเนื่อง ท่ามกลางแมกไม้อันหนาทึบที่บดบังแสงตะวันจนมืดครึ้ม บอกเล่าถึงประวัติศาสตร์อันยาวนานของผืนป่าแห่งนี้ได้เป็นอย่างดี

"สภาพแวดล้อมของป่าใหญ่ซิงโต่วช่างยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือ ไม่แปลกใจเลยที่มันจะสามารถหล่อเลี้ยงสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งได้มากมายขนาดนี้" หลี่ลั่วเฉินอุทานด้วยความทึ่ง

หลี่ลั่วเฉินลอบทอดถอนใจลึก... แท้จริงแล้วความอุดมสมบูรณ์นี้ถือกำเนิดขึ้นเพราะราชามังกรเงินที่กำลังหลับใหลอยู่เบื้องล่าง ก่อนที่นางจะจมสู่ห้วงนิทรา นางได้แผ่ซ่านพลังชีวิตของตนออกมาเพื่อหล่อเลี้ยงผืนดินแห่งนี้ นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่นางได้รับการยกย่องเป็นเจ้านายร่วมของเหล่าสัตว์วิญญาณ เพราะทุกชีวิตในป่าใหญ่ซิงโต่วล้วนได้รับความเมตตาจากนางทั้งสิ้น

"ย่อมเป็นเช่นนั้น ในฐานะผืนป่าสัตว์วิญญาณที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในทวีปโต้วหลัว ป่าใหญ่ซิงโต่วมีประวัติศาสตร์อันยาวนานเกินกว่าใครจะหยั่งรู้ มีเพียงวิญญาณจารย์ระดับสูงเท่านั้นที่รู้ว่าต้องมาที่นี่หากต้องการความก้าวหน้า" ฟลานเดอร์กล่าวเรียบๆ พลางดันกรอบแว่นขึ้น

ความจริงแล้ว ในโลกใบนี้คงไม่มีใครเข้าใจถึงความน่าหวาดหวั่นที่ซ่อนอยู่ลึกในป่าใหญ่ซิงโต่วได้ดีไปกว่าหลี่ลั่วเฉิน

ที่นี่มีเจ็ดมหาอสูรร้าย และยังมีสัตว์วิญญาณแสนปีอีกนับไม่ถ้วน โลกวิญญาณจารย์ในปัจจุบันรู้เพียงว่าราชาแห่งป่าคือมหาวานรยักษ์และพญามังกรวัวมรกต ทว่าความจริงคนทั้งสองเป็นเพียง 'ผู้เฝ้าประตู' เท่านั้น แม้จะมีพรสวรรค์ที่ดีพอจะเป็นมหาอสูรได้ในอนาคต แต่ผู้ที่ปกครองป่าแห่งนี้จริงๆ คือเหล่ามหาอสูรร้ายที่กำลังกักตัวเร้นกายอยู่ ซึ่งน่าจะเป็นเพราะผลกระทบจาก 'หนอนไหมน้ำแข็ง' ผู้น่าสงสารตัวนั้นสินะ?

แต่นั่นไม่ใช่กงการอะไรของเขา เขาไม่ใช่หัวกัว ครั้งนี้เขามาเพื่อวงแหวนวิญญาณเท่านั้น

ฟลานเดอร์พาหลี่ลั่วเฉินเข้าสู่เขตพื้นที่ส่วนในของป่า ซึ่งเป็นจุดรวมพลของสัตว์วิญญาณระดับร้อยปีและพันปี มังกรอัคคีโชติช่วงตัวนั้นอาศัยอยู่ในกองหินระเกะระกะ มันคือ 'จ้าวถิ่น' แห่งนั้นที่ไม่มีสัตว์วิญญาณรอบตัวกล้ามาตอแยด้วย

หลังจากเดินเท้ามานานร่วมชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึง กองหินตรงหน้ามีลักษณะคล้ายกับภูเขาจำลองขนาดมหึมา ที่นั่นมีมังกรอัคคีสีแดงฉานทอดกายนอนหลับใหลอยู่

เมื่อมังกรอัคคีโชติช่วงมีความยาวลำตัวเกินสิบเมตร มันจะก้าวเข้าสู่ระดับพันปี และทุกๆ หนึ่งเมตรที่เพิ่มขึ้นจะหมายถึงตบะที่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งพันปี แม้เจ้ามังกรเบื้องหน้าจะนอนขดตัวอยู่ แต่ในสายตาของวิญญาณจารย์ผู้เชี่ยวชาญ...

มังกรอัคคีตัวนี้มีความยาวสิบสองเมตรเศษ หรือมีอายุประมาณ 2,250 ปี ซึ่งเป็นระดับอายุที่เหมาะสมที่สุดสำหรับหลี่ลั่วเฉินในยามนี้ แม้ขีดจำกัดของเขาจะอยู่ที่ 2,500 ปี แต่เขารู้ซึ้งถึงความดุดันของสายเลือดมังกรเป็นอย่างดี ดังนั้นสัตว์วิญญาณคุณภาพสูงที่มีอายุต่ำกว่าขีดจำกัดเล็กน้อยเช่นนี้ จึงถือว่าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ!