บทที่ 7: วงแหวนวิญญาณแรก (ตอนที่ 2)

บทที่ 7: วงแหวนวิญญาณแรก (ตอนที่ 2)

ในช่วงนี้นั้น หลี่ลั่วเฉินไม่ได้ทำการฝึกฝนเพิ่ม แม้ว่าพลังวิญญาณของเขาจะมาถึงทางตันคอขวดและพลังที่ฝึกฝนมาจะยังสามารถสะสมต่อไปได้ แต่ด้วยวัยที่ยังเยาว์ การสะสมพลังวิญญาณไว้มากเกินไปย่อมส่งผลเสียต่อจุดชีพจรของเขา

นี่คือความเห็นพ้องต้องกันในหมู่เหล่าวิญญาณจารย์ เมื่อมาถึงขีดจำกัดคอขวด จำเป็นต้องหาทางครอบครองวงแหวนวิญญาณในทันที เพราะวงแหวนวิญญาณไม่เพียงแต่จะช่วยให้ทะลวงผ่านคอขวดได้เท่านั้น แต่ยังช่วยป้องกันไม่ให้พลังวิญญาณที่เอ่อล้นย้อนกลับมาทำลายเส้นชีพจรภายในร่างกาย

เนื่องจากฟลันเดอร์ยังไม่กลับมาที่โรงเรียน แสดงว่าเขายังคงออกตามหาสัตว์วิญญาณอยู่ แม้เขาจะสามารถบินได้และมีความสามารถในการลาดตระเวนประดุจเหยี่ยว แต่ความเร็วยังไม่อาจเทียบเท่ากับนางแอ่นหางว่องไว ทว่าด้วยข้อกำหนดที่ค่อนข้างเข้มงวดของหลี่ลั่วเฉิน การจะหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมจึงต้องใช้เวลาเสียหน่อย

การจะเสาะหาสัตว์วิญญาณประเภทมังกรธาตุลมที่มีอายุใกล้เคียงกับสี่ร้อยยี่สิบสามปีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

ในที่สุด สิบวันให้หลัง ฟลันเดอร์ก็เดินทางกลับมา เขาทิ้งแผนที่ไว้แผ่นหนึ่งก่อนจะกลับเข้าห้องพักเพื่องีบหลับด้วยความเหนื่อยล้า

จุดที่ระบุไว้ในแผนที่คือผืนป่าล่าสัตว์วิญญาณที่อาณาจักรบาลัคเลี้ยงดูไว้ เป้าหมายคือ มังกรวายุคราม ที่มีความยาวเพียงสี่เมตร และมีหนามแหลมสองซี่อยู่ที่ลำคอ

อายุของมันอยู่ที่ประมาณสี่ร้อยยี่สิบปีพอดี เนื่องจากยังเป็นเพียงสัตว์วิญญาณระดับร้อยปี มังกรวายุครามจึงยังไม่สามารถบินได้ โดยปกติแล้วสัตว์วิญญาณตระกูลมังกรจะบินได้ก็ต่อเมื่อก้าวเข้าสู่ระดับพันปีขึ้นไป นี่คือเหตุผลที่ฟลันเดอร์วางใจและกลับไปนอนพักทันทีที่มาถึง

พละกำลังของอาจารย์ท่านอื่นๆ ในโรงเรียนย่อมเพียงพอที่จะช่วยหลี่ลั่วเฉินสยบสัตว์วิญญาณตัวนี้ได้

หลี่อวี้ซงถือแผนที่มุ่งหน้าไปหาหลู่ฉีปินและจ้าวอู๋จี๋ โดยหลู่ฉีปินนั้นเป็นจักรพรรดิวิญญาณสายควบคุม ส่วนจ้าวอู๋จี๋มีทักษะแรงกดดันแรงโน้มถ่วงซึ่งเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการล่าสัตว์วิญญาณ

"ฮ่าๆๆ เสี่ยวเฉิน คอยดูอาจ้าวของเจ้าไว้ให้ดีเถอะ มีข้าอยู่ด้วยทั้งคน วงแหวนวิญญาณของเจ้าไม่มีทางหนีไปไหนพ้นหรอก"

จ้าวอู๋จี๋ตบไหล่หลี่ลั่วเฉินอย่างเป็นกันเอง ในยามหนุ่มจ้าวอู๋จี๋คือผู้ที่พร้อมจะปะทะกับทุกคน แต่เมื่ออายุมากขึ้น นิสัยใจคอก็เริ่มอ่อนโยนลงบ้าง

ทว่าหลี่ลั่วเฉินกลับค่อนข้างชอบนิสัยเปิดเผยตรงไปตรงมาของเฒ่าจ้าว จะว่าไปมันก็เข้ากับอุปนิสัยของเขาได้ดี หลี่ลั่วเฉินไม่ชอบการใช้เล่ห์เหลี่ยมเพทุบายเพราะมันน่าเหนื่อยหน่าย การคิดเล็กคิดน้อยมากเกินไปจะทำให้สภาวะจิตใจเปลี่ยนไป

แม้หลี่ลั่วเฉินจะยังห่างไกลจากสภาวะจิตใจอันบริสุทธิ์ประดุจทารก แต่เขาก็ยังสามารถรักษาความกระจ่างใสในจิตใจ เข้าถึงธรรมชาติที่แท้จริงและมุ่งตรงสู่ใจเดิมของตนได้

"ครับท่านอาจ้าว พวกเราออกเดินทางกันเถอะ"

หลี่ลั่วเฉินพร้อมด้วยท่านปู่ จ้าวอู๋จี๋ และหลู่ฉีปิน มุ่งหน้าสู่ป่าล่าสัตว์วิญญาณของอาณาจักรบาลัค

จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทางในครั้งนี้ นั่นคือป่าล่าสัตว์วิญญาณแห่งอาณาจักรบาลัค

ในความทรงจำของหลี่ลั่วเฉิน ป่าควรจะเต็มไปด้วยกลิ่นอายธรรมชาติที่ลึกลับสงบเงียบ มีอากาศบริสุทธิ์และไร้ผู้คน ทว่าป่าล่าสัตว์วิญญาณเบื้องหน้าเขานี้ อย่างน้อยก็ในพื้นที่รอบนอก กลับให้ความรู้สึกเหมือนตลาดขนาดใหญ่

ด้านนอกป่ามีสิ่งปลูกสร้างจำพวกบ้านเรือนหรือร้านค้าขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น เสียงตะโกนขายของและเสียงโห่ร้องดังกึกก้องสลับกันไปมา มีทางเดินที่สร้างขึ้นอย่างง่ายๆ ตัดกันไปมาจนดูวุ่นวาย

'คนที่นี่คงกำลังรวมทีมกันชั่วคราวเพื่อล่าสัตว์วิญญาณหาเงินเลี้ยงชีพ สินะ ป่าล่าสัตว์วิญญาณที่ถูกเลี้ยงไว้ถึงจะมีสภาพแบบนี้ได้ หากเป็นที่ป่าซิงโต่ว ตลาดแบบนี้คงต้องอยู่ห่างออกไปไกลโข'

กลุ่มคนมาถึงแนวกั้นรอบนอกป่า ซึ่งมีรั้วเหล็กขนาดมหึมาพร้อมหนามแหลมนับไม่ถ้วนหันปลายมุ่งหน้าเข้าสู่ป่า รั้วนั้นสูงกว่าสิบเมตรและดูแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

ภายนอกรั้วมีทหารหนึ่งกองร้อยกำลังเดินตรวจตรา ทหารเหล่านี้สวมเกราะเหล็กชั้นดีถือทวนยาว ท่วงท่าองอาจมีระเบียบวินัย

หลู่ฉีปินหยิบตราสัญลักษณ์ออกมาชิ้นหนึ่ง ตรานั้นมีสีคล้ำทำจากวัสดุที่ไม่อาจระบุได้ บนตรามีลวดลายประกอบด้วยสัญลักษณ์สามอย่าง ตรงกลางเป็นกระบี่คมกริบชี้ปลายลงด้านล่าง ส่วนด้านซ้ายและขวาขนาบด้วยค้อนและมังกรตามลำดับ

ทหารหัวหน้ากองยอมเปิดทางให้พวกเขาทันทีที่เห็นตรานั้น

จากการคาดเดาของหลี่ลั่วเฉิน สัญลักษณ์ทั้งสามนั้นย่อมแทนถึง กระบี่เจ็ดสังหาร ค้อนฟ้ากระจ่าง และมังกรทรราชอัสนีฟ้าตามลำดับ

เป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่หลู่ฉีปิน ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิวิญญาณ จะครอบครองตราสัญลักษณ์เช่นนี้ เพราะอย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่พวกชอบหาเรื่องใส่ตัวเหมือนจ้าวอู๋จี๋

"ไปกันเถอะเสี่ยวเฉิน พวกเราต้องรีบหามังกรวายุครามตัวนั้นให้พบ"

หลี่อวี้ซงกางแผนที่ดู ตำแหน่งของมังกรวายุครามอยู่ในพื้นที่ส่วนลึกของป่าล่าสัตว์วิญญาณ ซึ่งต้องใช้เวลาเดินทางอีกเกือบครึ่งวัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อมีหนึ่งราชาวิญญาณและสองจักรพรรดิวิญญาณร่วมเดินทางด้วย ย่อมไม่มีอันตรายใดๆ ในป่าแห่งนี้ที่ต้องกังวล เพราะสัตว์วิญญาณที่อายุมากที่สุดในที่นี่มักจะไม่เกินสองพันปี

สัตว์วิญญาณสองพันปีไม่อาจสร้างความลำบากใจให้จ้าวอู๋จี๋และหลู่ฉีปินได้เลย

หลังจากเดินเข้าไปได้ประมาณสิบห้านาที หมาป่าสีเทาตัวหนึ่งก็กระโจนออกมาจากพุ่มไม้

"เสี่ยวเฉิน นี่คือบทเรียนแรกของเจ้า หมาป่าตัวนี้เป็นสัตว์วิญญาณสิบปี ลองไปประมือกับมันดูสิ"

จ้าวอู๋จี๋มองหมาป่าตัวนั้น เขาต้องการมอบบทเรียนแรกให้หลี่ลั่วเฉิน เพราะสัตว์วิญญาณไม่ใช่สัตว์ป่าทั่วไป พละกำลังของพวกมันเหนือกว่าสัตว์ป่าธรรมดามากนัก

"ครับ!"

หลี่ลั่วเฉินเรียกกระบองลายมังกรออกมาแล้วก้าวไปข้างหน้า หมาป่าสิบปีตัวนี้ไม่มีสติปัญญามากนัก มีเพียงสัญชาตญาณดิบเถื่อน มันยังไม่โจมตีในทันทีแต่คอยเดินวนเวียนเพื่อหาจังหวะลงมือ

หลี่ลั่วเฉินจ้องมองหมาป่าด้วยสายตาเย็นชา เขาไม่คิดจะเริ่มโจมตีก่อน เพราะเขายังขาดประสบการณ์การต่อสู้ หากบุ่มบ่ามเปิดฉากก่อนอาจเผยจุดอ่อนออกมาได้ง่ายๆ การเป็นฝ่ายตั้งรับแล้วรอสวนกลับจึงเหมาะสมกับเขามากกว่า

ทั้งสองฝ่ายคุมเชิงกันอยู่สองนาที ในที่สุดหมาป่าสีเทาก็ทนไม่ไหว มันพุ่งทะยานเข้าใส่หลี่ลั่วเฉินทันที

'ข้าคอยจังหวะนี้อยู่พอดี!'

หลี่ลั่วเฉินเหยียดยิ้ม นี่คือโอกาสที่เขารอคอย เขาเบี่ยงตัวหลบไปทางซ้ายพ้นจากวิถีการพุ่งของหมาป่า ก่อนจะเงื้อกระบองลายมังกรฟาดเข้าใส่ช่วงเอวของมันอย่างจัง

โฮก—

หมาป่าสีเทาถึงกับเสียหลักจากการปะทะ เอวคือจุดอ่อนสำคัญของสัตว์ตระกูลหมาป่า แม้กระบองลายมังกรจะยังไม่มีวงแหวนวิญญาณสวมทับ แต่มันก็มีน้ำหนักถึงห้าสิบจิน แรงฟาดนั้นย่อมมีพละกำลังไม่ต่ำกว่าร้อยจินอย่างแน่นอน

หลี่ลั่วเฉินไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ เขาใช้กระบองช้อนร่างหมาป่าขึ้นสู่กลางอากาศ และในจังหวะที่มันกำลังร่วงหล่นลงมา เขาก็หวดกระบองสุดแรงเข้าที่ศีรษะของมัน

ปัง—

กะโหลกของหมาป่าสีเทาแหลกละเอียด พร้อมกับวงแหวนวิญญาณสีขาวที่ปรากฏขึ้น

"ฟู่ว— ผมว่าก็โอเคอยู่นะครับ" หลี่ลั่วเฉินพึมพำกับตัวเอง

"หืม? โอเคงั้นรึ? เสี่ยวเฉิน ถ้าแบบนี้เรียกว่าแค่โอเค แล้วคนธรรมดาจะเอาชีวิตรอดได้ยังไงกัน?"

จ้าวอู๋จี๋กล่าวอย่างพูดไม่ออก เจ้าเด็กคนนี้จะถ่อมตัวเกินไปแล้วกระมัง อย่างไรเสีย ตอนที่เขาอยู่ระดับสิบ เขาก็ยังไม่สามารถจัดการกับสัตว์วิญญาณได้อย่างเด็ดขาดและดุดันขนาดนี้

"หึๆ เฒ่าจ้าว อย่าเพิ่งใจร้อนไป ข้าว่าการแสดงออกของเสี่ยวเฉินครั้งนี้สมบูรณ์แบบมาก เขาเลือกที่จะเป็นฝ่ายสวนกลับ คว้าโอกาสไว้ได้ และลงมือจัดการคู่ต่อสู้อย่างรวดเร็ว แม่นยำ และอำมหิตโดยไม่ลังเล นี่แหละคือสัตว์ประหลาดน้อยที่พวกเราควรจะบ่มเพาะ"

หลู่ฉีปินลูบเคราแพะของตนพลางหัวเราะเบาๆ

"ฮ่าๆๆ เฒ่าหลู่ เฒ่าจ้าว หลานชายหัวแก้วหัวแหวนของข้าคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ"

หลี่อวี้ซงไต่เต้ามาจากวิญญาณจารย์สามัญชน วงแหวนวงแรกของเขามีอายุเพียงสิบปี ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ว่าไม่มีใครช่วยเขาล่าในตอนนั้น โชคดีที่เขาได้พบกับสหายกลุ่มนี้และร่วมกันก่อตั้งโรงเรียนจนช่วยเหลือกันในการล่าวงแหวนวิญญาณได้ในที่สุด

เขามีเพียงหลานคนนี้เป็นญาติเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ เขาตั้งมั่นว่าจะต้องช่วยให้หลานได้วงแหวนวิญญาณที่ดีที่สุด เพื่อให้จบการศึกษาด้วยการจัดเรียงวงแหวนที่สมบูรณ์แบบที่สุดให้ได้

ทั้งสี่คนเดินคุยกันไปเรื่อยๆ มุ่งหน้าสู่รังของมังกรวายุคราม ระหว่างทางมีสัตว์วิญญาณระดับร้อยปีพุ่งออกมาบ้าง แต่ก็ถูกกลิ่นอายของจักรพรรดิวิญญาณอย่างจ้าวอู๋จี๋กดข่มจนต้องล่าถอยไป หลี่ลั่วเฉินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของระดับจักรพรรดิวิญญาณโดยตรง

มันช่างกว้างขวาง ทรงพลัง และน่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่สุดมิได้ หากจักรพรรดิวิญญาณยังน่าเกรงขามขนาดนี้ แล้วระดับราชทินนามพรหมยุทธ์จะแข็งแกร่งเพียงใด? อย่างไรเสียที่นี่คือโลกแห่งความเป็นจริง ย่อมไม่มีกรณีที่ผู้เขียนตั้งค่าพลังสับสนหรือข้อมูลคลาดเคลื่อนเหมือนในหนังสือนิยาย

หลังจากเดินมาครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็มาถึงรังของมังกรวายุคราม กลิ่นอายของจ้าวอู๋จี๋และอีกสองคนทำให้มังกรวายุครามตื่นตกใจ มันส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นก่อนจะพุ่งออกมาจากรัง

มังกรวายุครามตัวนี้มีเกล็ดสีเขียวปกคลุมทั่วร่าง เดินสี่ขา และมีปีกมังกรขนาดเล็กอยู่ที่ขาหน้า เมื่อมันก้าวไปถึงระดับพันปี ปีกของมันจะเติบโตเต็มที่และบินได้จริง บนหน้าผากของมันมีส่วนที่นูนออกมาคล้ายผลึกสีเขียว

ลำตัวของมันยาวกว่าสี่เมตรเล็กน้อย มีหนามแหลมสองซี่อยู่หลังลำคอ บ่งบอกว่าอายุของมันอยู่ที่ประมาณสี่ร้อยยี่สิบปี ซึ่งใกล้เคียงกับขีดจำกัดสูงสุดของวงแหวนวิญญาณวงแรก

"เจ้าตัวนี้แหละ อายุอยู่ในเกณฑ์สูงสุดของวงแหวนวงแรกพอดี เสี่ยวเฉินเจ้ารออยู่ตรงนี้ อาจ้าวจะสยบมันให้เอง หมีวัชระ สถิตร่าง!"

"ทักษะวิญญาณที่สอง ฝ่ามือวัชระ!"

ฝ่ามืออันทรงพลังของจ้าวอู๋จี๋ฟาดเข้าใส่มังกรวายุครามอย่างจัง ร่างของมันทรุดลงทันทีพร้อมกับบาดแผลฉกรรจ์ทั่วร่าง ทุกอย่างจบสิ้นลงก่อนที่จะทันได้เริ่มเสียด้วยซ้ำ

"เสี่ยวเฉิน เร็วเข้า! มันยังเหลือลมหายใจสุดท้ายอยู่ โจมตีที่จุดนูนบนหน้าผากมันซะ นั่นคือจุดอ่อนของมัน"

จ้าวอู๋จี๋รีบยกมังกรวายุครามมาวางตรงหน้า เขาเผลอลงมือหนักไปหน่อยจนทำให้มันบาดเจ็บสาหัสในพริบตา