บทที่ 49: ชิงหยาง

“ท่านรองเชียนฮู่หลิ่ว เย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิงมาถึงแล้วขอรับ”

น้ำเสียงของทหารปราบอสูรจากแผนกพลาธิการไม่ดังนัก แต่ทหารปราบอสูรที่รออยู่ ณ ลานฝึกล้วนเป็นยอดฝีมือระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ดขึ้นไปทั้งสิ้น

ทหารร่วมร้อยนายมองไปยังเย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น แม้กระทั่งม้าอัคคีกิเลนที่อยู่ข้างกายแต่ละคนก็ยังพ่นลมหายใจทางจมูกพลางเอียงคอมองมา

หลิ่วชิงอวิ๋นเหลือบตามองขึ้นเล็กน้อย พยักหน้าให้เย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิง ในแววตาฉายประกายคมกริบวาบผ่านไปโดยไร้ร่องรอย

“ท่านจั่วเชียนฮู่และท่านเจ้าเมืองได้เดินทางไปยังอำเภอชิงหยางทั้งคืนแล้ว ออกเดินทาง!”

หลิ่วชิงอวิ๋นกล่าวจบก็ทะยานขึ้นขี่ม้าอัคคีกิเลนนำขบวนควบไปยังประตูใหญ่

ขณะที่เย่เสี่ยวฟานกำลังงุนงงว่าควรทำเช่นไร ทหารปราบอสูรแผนกพลาธิการที่เพิ่งนำทางเขามาเมื่อครู่ก็จูงม้าอัคคีกิเลนสองตัวเดินเข้ามา

“ไป!”

เย่เสี่ยวฟานเหลือบมองเถียอู๋ฉิงแวบหนึ่ง ก่อนจะพลิกตัวขึ้นม้าควบตามกองกำลังหลักไป

“ได้!”

มุมปากของเถียอู๋ฉิงโค้งขึ้นเล็กน้อย นางกระดกสุราอึกใหญ่เข้าปาก ก่อนจะแขวนน้ำเต้าสุราไว้ที่เอวแล้วทะยานตามเย่เสี่ยวฟานไป

…

ยามค่ำคืน

ทหารปราบอสูรกว่าร้อยนายอาศัยแสงจันทร์ควบม้าไปตามทางหลวงอย่างรวดเร็ว

“ท่านรองเชียนฮู่หลิ่ว ข้างหน้าคือหุบเขาวารีดำ ผ่านหุบเขาวารีดำไปก็จะเป็นเขตแดนของอำเภอชิงหยาง ก่อนฟ้าสางก็จะถึงเมืองชิงหยางพ่ะย่ะค่ะ”

“อืม แจ้งให้ทุกคนเร่งฝีเท้า ผ่านหุบเขาวารีดำให้เร็วที่สุด”

หุบเขาวารีดำมีต้นน้ำมาจากบึงหนามอสรพิษ และไหลไปบรรจบกับแม่น้ำจินหยางในท้ายที่สุด

มีเพียงเส้นทางแคบๆ ดุจลำไส้แพะที่สกัดขึ้นจากหน้าผาเท่านั้นที่เชื่อมต่อกับอำเภอชิงหยาง

เส้นทางเล็กๆ นี้อนุญาตให้ม้าอัคคีกิเลนผ่านได้เพียงทีละตัว ความเร็วในการเคลื่อนทัพจึงช้าลงอย่างเลี่ยงไม่ได้

“มิน่าเล่าอำเภอชิงหยางถึงถูกสิ่งชั่วร้ายควบคุมได้ และข่าวสารก็ยากที่จะส่งออกไป”

เมื่อมองดูหน้าผาอันสูงชันของหุบเขาวารีดำ เย่เสี่ยวฟานก็อดทอดถอนใจมิได้

“อำเภอชิงหยางแต่เดิมค่อยๆ พัฒนาขึ้นมาเพราะการค้นพบเหมืองแร่ทองแดงโลหิต ตัวอำเภอตั้งอยู่ท่ามกลางเทือกเขาสูงชัน ทิศตะวันออกคือหุบเขาวารีดำ ทิศใต้คือทะเลทรายเพลิงอัคคี ทิศตะวันตกคือเทือกเขาซานจวิน ทิศเหนือคือบึงหนามอสรพิษ ในสี่ทิศทางนี้ก็มีเพียงเทือกเขาซานจวินทางทิศตะวันตกที่ค่อนข้างจะเดินทางผ่านได้ง่าย”

เถียอู๋ฉิงได้ยินเสียงถอนใจของเย่เสี่ยวฟาน ก็กระดกสุราไปหนึ่งอึกแล้วเอ่ยเสริมขึ้นด้วยรอยยิ้ม

“ใช่แล้ว มิน่าเล่าสิ่งชั่วร้ายถึงได้เลือกอำเภอชิงหยาง ขอเพียงมีอสูรร้ายคอยเฝ้าจุดยุทธศาสตร์ทั้งสี่นี้ไว้ แม้แต่ยอดฝีมือระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าทั่วไปก็ยังยากจะผ่านไปได้”

ขณะที่เย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิงกำลังพูดคุยกันอยู่ พลันปรากฏร่างมังกรน้อยโผล่ออกมาเกาะที่หูของเย่เสี่ยวฟานราวกับตุ้มหูทองคำม่วง

ในมือกอดโอสถโลหิตปราณที่แทะไปแล้วครึ่งหนึ่งไว้ พร้อมกับกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงเย่เสี่ยวฟานผู้เดียวว่า

“เสี่ยวเย่จื่อ ก่อนหน้านี้ในหุบเขาวารีดำแห่งนี้ต้องมีอสูรร้ายอยู่มากมายเป็นแน่”

“โอ้ เจ้ารู้ได้อย่างไร”

เย่เสี่ยวฟานเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“ที่นี่มันเหม็นเน่าเกินไป ตามความทรงจำที่สืบทอดมาของข้า กลิ่นที่น่ารังเกียจสำหรับมังกรเช่นนี้ก็คือกลิ่นของอสูรร้ายนั่นเอง”

เสี่ยวจื่อขมวดจมูกน้อยๆ พลางกล่าวด้วยสีหน้าขยะแขยง

เย่เสี่ยวฟานได้ฟังก็เกิดความสนใจขึ้นมา

“เสี่ยวจื่อ เจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งชั่วร้ายคืออะไร”

“ไม่รู้ แต่ในความทรงจำที่สืบทอดมาของข้าต้องมีแน่ๆ เพียงแต่พลังของข้ายังไม่พอ ความทรงจำจำนวนมากจึงยังไม่ถูกปลดผนึก”

เจ้าตัวเล็กแทะโอสถโลหิตปราณไปหนึ่งคำแล้วกล่าวต่อ

“แต่ว่า บนตัวของสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจอย่างสิ่งชั่วร้ายนั้นมีผลึกวิญญาณชนิดหนึ่งซึ่งมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อผู้ที่อยู่ระดับขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขึ้นไป หากหลอมรวมดูดซับแล้วจะสามารถเสริมสร้างพลังวิญญาณได้”

“โอ้ ยังมีของดีเช่นนี้ด้วยรึ”

“แน่นอน สิ่งชั่วร้ายที่แข็งแกร่งเท่าใด ผลึกวิญญาณของมันก็ยิ่งดีขึ้นเท่านั้น แต่การหลอมรวมผลึกวิญญาณชนิดนี้ก็อันตรายมากเช่นกัน โดยทั่วไปแล้วจำเป็นต้องให้นักหลอมโอสถหลอมเป็นเม็ดยาก่อนจึงจะสามารถรับประทานได้”

เสี่ยวจื่อกล่าวด้วยท่าทีหยิ่งผยอง จากนั้นราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาทั้งสองก็หรี่ลงเล็กน้อย น้ำลายมังกรใสแจ๋วสายหนึ่งก็ไหลยืดออกมาจากมุมปาก

“เฮ้ ระวังหน่อย น้ำลายเจ้าไหลแล้ว”

เมื่อรู้สึกถึงความเหนียวเหนอะหนะที่ใบหู เย่เสี่ยวฟานก็ถึงกับพูดไม่ออก ต้องรีบเอ่ยปากเตือน

“ความทรงจำที่สืบทอดมาของข้าบอกว่าผลึกวิญญาณของสิ่งชั่วร้ายนั้นอร่อยมาก เสี่ยวเย่จื่อ วันหน้าพวกเราไปจับสิ่งชั่วร้ายมาลองชิมสักตัวนะ”

เสี่ยวจื่อคว้าปอยผมของเย่เสี่ยวฟานมาเช็ดปากอย่างไม่แยแส พลางกล่าวด้วยแววตาตื่นเต้น

เวลาผ่านไปขณะพูดคุยกับมังกรน้อย

พวกเขาใช้เวลาไปหนึ่งชั่วยามเต็มๆ กว่าจะออกจากหุบเขาวารีดำและเข้าสู่เขตแดนของอำเภอชิงหยาง

ทุกคนยังคงเร่งความเร็วเต็มที่ ควบม้าทะยานไปยังเมืองชิงหยาง

ตลอดเส้นทาง

หมู่บ้านที่พบเจอล้วนกลายเป็นซากปรักหักพัง มีเศษซากแขนขามนุษย์เกลื่อนกลาดไปทั่ว

สัตว์เล็กบางตัวได้รับอิทธิพลจากพลังปราณอสูรที่หลงเหลืออยู่จนกลายเป็นอสูรกึ่งสำเร็จ คอยกัดกินซากศพที่เหลืออยู่ไม่หยุด

“เร่งความเร็วขึ้น!”

สีหน้าของหลิ่วชิงอวิ๋นพลันเคร่งขรึมลง ในน้ำเสียงแฝงไว้ด้วยโทสะที่มิอาจสะกดกลั้น

“พวกอสูรร้ายสมควรตายหมื่นครั้ง!”

คนอื่นๆ ก็มีสีหน้าเคร่งขรึมเช่นกัน เมื่อมองดูสภาพอันน่าสังเวชของหมู่บ้านก็สบถด่าออกมาอย่างเดือดดาล

แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะได้เจออสูรร้ายแล้วสังหารพวกมันให้สิ้นซาก

กองกำลังของพวกเขาไม่ได้หยุดฝีเท้าเพื่อจัดการกับพลังปราณอสูรที่ตกค้างอยู่ เพราะจะมีทหารปราบอสูรจากแผนกพลาธิการตามมาจัดการในภายหลัง

หน้าที่ของหน่วยรบเช่นพวกเขาคือการค้นหาอสูรร้ายให้เร็วที่สุดและกำจัดพวกมันให้หมดสิ้น

ไม่ทันรู้ตัว ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกก็เริ่มปรากฏแสงสีขาวเรื่อๆ

สุดปลายทางหลวง ปรากฏเมืองขนาดมหึมาอยู่เบื้องหน้าสายตาของทุกคน

จากระยะไกล

ก็สามารถมองเห็นทะเลเพลิงที่ลุกโชติช่วงจนย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งเป็นสีแดงฉาน ควันหนาทึบม้วนตัวขึ้นบดบังฟ้าดิน

เสียงกึกก้องจากการปะทะกันของยอดฝีมือดังราวกับเสียงฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิ ส่งมาถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน

“พี่น้องทั้งหลาย ตามข้าบุกเข้าเมือง! สังหารอสูรให้สิ้น อย่าให้เหลือรอดแม้แต่ตัวเดียว!”

หลิ่วชิงอวิ๋นคำรามลั่น ตบม้าอัคคีกิเลนมุ่งหน้าไปยังประตูทิศตะวันออกของเมืองชิงหยาง

“ฆ่า!”

ทหารปราบอสูรกว่าร้อยนายที่อยู่เบื้องหลังต่างตะโกนก้องตามมาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“หัวหน้าแก๊งเถีย อยู่ใกล้ข้าไว้”

เย่เสี่ยวฟานหันไปบอกเถียอู๋ฉิงประโยคหนึ่งแล้วจึงทะยานตามเข้าไปเช่นกัน

ดวงตาคู่สวยของเถียอู๋ฉิงเป็นประกาย มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ นางปัดปอยผมที่ปรกหูขึ้น ก่อนจะตบม้าทะยานตามไป

ทันทีที่เข้าเมือง

รูม่านตาของเย่เสี่ยวฟานหดเล็กลงฉับพลัน เขาเผลอกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนแทบสำลักพุ่งปะทะเข้าจมูก

เพียงเห็นถนนที่เคยคึกคัก บัดนี้กลับมีแต่ซากปรักหักพัง ศพของอสูรร้ายกองท่วมพื้น

เดินหน้าต่อไป

เมื่อมาถึงใจกลางเมือง ก็เห็นอสูรร้ายจำนวนมหาศาลกำลังบุกไปยังทิศทางของจวนว่าการอย่างไม่กลัวตาย แม้ทหารปราบอสูรจะบุกเข้ามาถึงข้างหลังแล้วก็ยังไม่หันกลับมามอง

เย่เสี่ยวฟานไม่เข้าใจ จึงทะยานขึ้นไปบนหอคอยที่สูงที่สุดแล้วมองไปข้างหน้า

แม้เมื่อครู่เถียอู๋ฉิงจะไม่ได้ตอบรับ แต่ก็ยังตามเขาขึ้นมาบนหลังคา

ณ ที่นั้น ปรากฏร่างชายวัยกลางคนผู้มีคิ้วเพียงข้างเดียวยืนตระหง่านกลางวงล้อมอสูร ประหนึ่งเทพเจ้าและพญามารในร่างเดียวกัน

มือหนึ่งกุมดาบสะกดเจ้าเมืองซึ่งกลายเป็นสิ่งชั่วร้ายไว้แน่น ส่วนอีกมือหนึ่งซัดหมัดถล่มฝูงอสูรที่บุกเข้ามาอย่างไม่กลัวตายจนร่างแหลกเหลวเป็นเศษเนื้อ

สิ่งชั่วร้ายคำรามอย่างต่อเนื่อง เย่เสี่ยวฟานสัมผัสได้ว่ามันอยากจะหนีไปจากเงื้อมมือของจั่วเชียนฮู่มาก

เพียงแต่จั่วเชียนฮู่นั้นแข็งแกร่งเกินไป ไม่ว่าสิ่งชั่วร้ายจะดิ้นรนเพียงใด ก็ทำได้เพียงอาศัยเหล่าอสูรที่ยอมสละชีพเข้ามาช่วยรับมือได้อย่างยากลำบากเท่านั้น

มันไม่กล้าที่จะแบ่งสมาธิไปที่อื่นแม้แต่น้อย

ส่วนสมรภูมิอีกแห่งที่อยู่ไม่ไกลกันนั้น ปรากฏร่างของชายวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าขาวสะอาดหมดจดดุจบัณฑิตที่ไร้กำลังจะเชือดไก่ ทว่าในมือกลับถือขวานผ่าภูเขาเล่มใหญ่ ควงขวานเข้าปะทะกับพยัคฆ์ขาวขนาดมหึมายาวหกเจ็ดจั้งอย่างดุเดือด

เงาขวานซ้อนทับ เสียงพยัคฆ์คำรามสะเทือนฟ้า

นั่นคือเจ้าเมืองจินหยาง เจียงจิ่งสิง

ทั้งคนและพยัคฆ์ต่างมีพลังสูสี ไม่มีฝ่ายใดเพลี่ยงพล้ำ

“ฮ่าๆๆ! ท่านรองเชียนฮู่หลิ่ว พวกเจ้ามาได้จังหวะพอดี! ข้างล่างนั่นมีถ้ำอสูรอยู่ นำคนบุกเข้าไป! ผู้ใดที่ยังช่วยได้ก็ให้ช่วย ผู้ใดที่ช่วยไม่ได้แล้วก็สังหารทิ้งให้หมด!”

เมื่อสัมผัสได้ว่าหลิ่วชิงอวิ๋นนำคนมาถึง จั่วเชียนฮู่ก็มีสีหน้ายินดี ยิ่งทวีความองอาจมากขึ้น พลางหัวเราะลั่นแล้วตะโกนสั่ง

“พี่น้องทั้งหลาย ตามข้าบุกเข้าไป!”

หลิ่วชิงอวิ๋นได้ยินดังนั้นก็ไม่กล้าชักช้า ส่งเสียงเรียกแล้วนำทัพบุกฝ่ากองทัพอสูรที่หนาแน่นเข้าไป

อาจเป็นเพราะสิ่งชั่วร้ายไม่กล้าแบ่งอสูรมาขัดขวางกลุ่มของหลิ่วชิงอวิ๋น

หลิ่วชิงอวิ๋นจึงนำคนกว่าร้อยนายบุกทะลวงเข้าสู่จวนว่าการได้อย่างง่ายดายราวกับคมมีดผ่าต้นไผ่

เย่เสี่ยวฟานเห็นดังนั้นก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเหลือบมองเถียอู๋ฉิงแวบหนึ่งแล้วกระโจนลงจากหลังคาตามไป

ทุกคนจัดการอสูรไปตลอดทาง ไม่นานก็เห็นทางเข้าใต้ดินแห่งหนึ่ง

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทุกคนต่างพุ่งเข้าไป

ทันทีที่ทุกคนก้าวเข้าสู่ถ้ำอสูรใต้ดิน ก็พลันตะลึงงันกับภาพเบื้องหน้า

วินาทีต่อมา ดวงตาของทุกคนก็แดงก่ำ

น่าสลดใจ!

น่าสลดใจ!

น่าสลดใจ!

สภาพการณ์เช่นนี้ ต่อให้ใช้คำว่านรกบนดินก็ยังมิอาจบรรยายได้หมดสิ้น

“พี่น้องทั้งหลาย แยกย้ายกันค้นหา!”

หลิ่วชิงอวิ๋นคำรามลั่น ดวงตาแดงก่ำดุจโลหิต จากนั้นก็พุ่งเข้าไปในห้องหินห้องหนึ่ง

เย่เสี่ยวฟานก็ไม่ลังเลเช่นกัน เขาเตะประตูหินบานหนึ่งจนแหลกละเอียดแล้วพุ่งเข้าไป

“โฮก~”