บทที่ 46: หลิ่วรั่วเสวี่ย

แม่น้ำจินหยางคือสายน้ำที่ใหญ่ที่สุดของเมืองจินหยาง เชื่อมต่อเมืองน้อยใหญ่เกือบทั้งหมดเข้าไว้ด้วยกัน และเป็นดั่งเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของเมืองจินหยาง

ภายใต้แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง ไอหมอกบางเบาลอยอ้อยอิ่งเหนือผืนน้ำกว้างใหญ่ไพศาล

เรือสำเภาขนาดยักษ์ยาวร้อยจั้งลำหนึ่งซึ่งประดับธง ‘สมาคมการค้าสกุลหลิ่ว’ กำลังล่องไปตามกระแสน้ำอย่างเชื่องช้า

บนดาดฟ้าหัวเรือ สตรีนางหนึ่งในชุดคลุมขนมิงค์ผู้มีรูปโฉมงดงามหมดจด กำลังทอดสายตาชมความงามของตะวันลับขอบฟ้า

เบื้องหลังนางมีสาวใช้สองคนสะพายกระบี่ล้ำค่ายืนนิ่ง สายตาที่พวกนางมองไปยังนายหญิงของตนเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงและแรงศรัทธาอันร้อนแรง

เพราะสตรีนางนี้คือผู้กุมบังเหียนแห่งสมาคมการค้าสกุลหลิ่ว หลิ่วรั่วเสวี่ย ผู้มีอายุเพียงยี่สิบสี่ปี

นางเข้ารับช่วงต่อกิจการของสมาคมการค้าสกุลหลิ่วเมื่ออายุสิบเก้าปี และใช้เวลาเพียงห้าปี ก็นำพาสมาคมการค้าแห่งนี้ทะยานขึ้นสู่สามอันดับแรกของเมืองจินหยางได้สำเร็จ

“เร็วเข้า ดูนั่นสิ! ตรงปากแม่น้ำชิงสุ่ยมีคนสองคน!”

ทันใดนั้น เสียงร้องอุทานก็ทำลายภาพอันเงียบสงบลง

“ดูนั่น! พวกเขากำลังเหยียบน้ำมุ่งหน้ามายังเรือของเรา! วิชาตัวเบาช่างสูงส่งยิ่งนัก!”

เสียงร้องอุทานด้วยความตกตะลึงดังขึ้นอีกครั้ง

หลิ่วรั่วเสวี่ยขมวดคิ้วเรียวงามเล็กน้อย ใบหน้าฉายแววไม่พอใจขณะหันไปมองตามเสียง

พลันเห็นเพียงเด็กหนุ่มในชุดเครื่องแบบทหารปราบอสูรที่ขาดรุ่งริ่งคนหนึ่ง กับสตรีในหน้ากากทองสัมฤทธิ์ไร้หน้าที่เอวแขวนน้ำเต้าสุรา กำลังเหยียบเกลียวคลื่นมุ่งหน้ามายังเรือสินค้าของนาง

เหล่าทหารองครักษ์บนเรือต่างกรูกันมายังดาดฟ้าอย่างเป็นระเบียบ พวกเขาชักอาวุธออกมา จ้องมองผู้มาเยือนทั้งสองด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ท่านเจ้าของเรือ พอจะให้พวกเราขึ้นไปสนทนาด้วยได้หรือไม่!”

เย่เสี่ยวฟานโคจรโลหิตปราณแล้วตะโกนเสียงดังจากจุดที่ห่างจากเรือสินค้าสกุลหลิ่วราวสามสิบกว่าจั้ง

มังกรน้อยซ่อนตัวอยู่ในเส้นผมของเขา เผยให้เห็นเพียงดวงตากลมโตสีดำขลับที่กำลังสำรวจสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างใคร่รู้

หลังจากทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่แปด เย่เสี่ยวฟานก็ไม่ได้อยู่ในศิลาจารึกสืบทอดมรดกนานนัก

เมื่อเขาเอ่ยปากว่าจะจากไป มังกรน้อยก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย มันเกาะหูของเขาแล้วตามออกมาด้วยทันที ช่วยให้เขาไม่ต้องเปลืองน้ำลายเกลี้ยกล่อม

โชคของพวกเขานับว่าไม่เลว พอถูกส่งตัวออกมาและโผล่พ้นผิวน้ำ ก็เห็นเรือสินค้าขนาดใหญ่ลำหนึ่งพอดี จึงได้ไล่ตามขึ้นมา

หากสามารถโดยสารเรือลำนี้ไปได้ พวกเขาก็จะไปถึงเมืองจินหยางเพื่อตามหาจั่วเชียนฮู่ได้เร็วยิ่งขึ้น

“ให้พวกเขาขึ้นมา”

เสียงอันเยือกเย็นของหลิ่วรั่วเสวี่ยดังขึ้นในหูของเหล่าองครักษ์

“ขอรับ คุณหนู”

หัวหน้าหน่วยองครักษ์หลิ่วเจี๋ยขานรับ แต่ก็ไม่ได้สั่งให้ลูกน้องเก็บอาวุธ

ครู่ต่อมา

เย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิงก็ทะยานร่างขึ้นไปบนดาดฟ้าที่สูงเกือบสิบจั้งได้อย่างง่ายดาย

“วิชาตัวเบาช่างยอดเยี่ยมนัก!”

ทุกคนบนเรือต่างจับจ้อง ในใจอดไม่ได้ที่จะอุทานชื่นชม

“ขอบคุณท่านเจ้าของเรือ ไม่ทราบว่าเรือของท่านมุ่งหน้าไปยังเมืองจินหยางใช่หรือไม่”

เมื่อเห็นองครักษ์หลายสิบคนชักอาวุธจ้องมองตนเองอย่างระแวดระวัง เย่เสี่ยวฟานก็เผยรอยยิ้มที่ดูไม่มีพิษมีภัย ประสานหมัดคารวะแล้วเอ่ยถาม

เย่เสี่ยวฟานไม่รู้จักสมาคมการค้าสกุลหลิ่ว แต่เถียอู๋ฉิงรู้จัก

นี่คือหนึ่งในสมาคมการค้าขนาดใหญ่ที่มีชื่อเสียงของเมืองจินหยาง โดยมีตระกูลใหญ่สกุลหลิ่วหนุนหลังอยู่

“ใช่แล้ว แต่ข้าตัดสินใจเองไม่ได้ ต้องให้คุณหนูของข้าอนุญาตก่อน”

หลิ่วเจี๋ยประสานหมัดคารวะตอบ

“ข้าน้อยเย่เสี่ยวฟาน นี่คือสหายของข้า เถียอู๋ฉิง รบกวนพี่ชายท่านนี้ช่วยนำทางไปพบคุณหนูของท่านได้หรือไม่”

เย่เสี่ยวฟานเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

“ตามข้ามาเถิด”

หลิ่วเจี๋ยนำเย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิงเดินไปยังดาดฟ้าหัวเรือ โดยมีเหล่าองครักษ์คอยล้อมกรอบทั้งสองคนไว้ไม่ห่าง ราวกับว่าหากทั้งสองเคลื่อนไหวผิดปกติเมื่อใด อาวุธในมือก็จะพุ่งเข้าใส่ทันที

เย่เสี่ยวฟานทำเป็นมองไม่เห็น ส่วนเถียอู๋ฉิงก็ยกน้ำเต้าขึ้นจิบสุราอย่างไม่ยี่หระ

“คุณหนู สองท่านนี้คือเย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิง พวกเขาต้องการเดินทางไปเมืองจินหยางกับพวกเราขอรับ”

หลิ่วเจี๋ยเดินมาข้างกายหลิ่วรั่วเสวี่ยแล้วกระซิบรายงาน

หลิ่วรั่วเสวี่ยพยักหน้า จากที่นี่ไปเมืองจินหยางใช้เวลาเดินทางเพียงคืนเดียว การพาคนไปด้วยสองคนคงไม่สร้างปัญหาอะไร

สายตาของนางกวาดมองไปยังคนทั้งสอง

หืม?!

เมื่อสี่ตาสบกัน ทั้งเย่เสี่ยวฟานและหลิ่วรั่วเสวี่ยต่างก็เบิกตากว้าง ในใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ความรู้สึกประหลาดผุดขึ้นในใจของคนทั้งสองพร้อมกัน

เห็นได้ชัดว่าไม่เคยพบกันมาก่อน แต่เหตุใดจึงรู้สึกคุ้นเคยและผูกพันราวกับสายเลือดเช่นนี้

‘ดูเหมือนว่านักดาบแขนเดียวไม่ได้โกหกข้า สตรีที่อยู่ตรงหน้านี้มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับข้าจริงๆ’

เย่เสี่ยวฟานเข้าใจในทันทีว่าเหตุใดจึงเกิดความรู้สึกเช่นนี้ขึ้น

มารดาของเขาเป็นบุตรสาวคนเล็กของประมุขสกุลหลิ่วรุ่นก่อน เช่นนั้นแล้ว สตรีตรงหน้าก็น่าจะเป็นบุตรสาวของท่านลุงของเขานั่นเอง

ทว่าเย่เสี่ยวฟานไม่ได้คิดจะเปิดเผยความสัมพันธ์นี้ในทันที

สกุลหลิ่วเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองจินหยาง หากพวกเขาคิดจะยอมรับญาติ ก็คงทำไปนานแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเข้าไปตีสนิท

เถียอู๋ฉิงเหลือบมองหลิ่วรั่วเสวี่ยเพียงแวบเดียวก็ละสายตากลับ นางคือไข่มุกในอุ้งมือของสกุลหลิ่วรุ่นนี้ สมัยที่นางยังอยู่ในตระกูลก็เคยพบเห็นอยู่บ้าง

แต่ทั้งสองก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์ใดๆ ต่อกัน เพราะอย่างไรเสียนางก็เป็นเพียงบุตรที่เกิดจากสาวใช้ในตระกูลผู้หนึ่งเท่านั้น

“ข้าหลิ่วรั่วเสวี่ย ไม่ทราบว่าคุณชายเย่และคุณหนูเถี่ยมาจากที่ใด เหตุใดจึงปรากฏกายขึ้นจากแม่น้ำชิงสุ่ยได้”

หลิ่วรั่วเสวี่ยพินิจพิจารณาเย่เสี่ยวฟานอย่างละเอียด ก่อนจะสะกดความรู้สึกซับซ้อนในใจแล้วเอ่ยถาม น้ำเสียงของนางใสดุจธารน้ำบริสุทธิ์ ไม่ด้อยไปกว่าเถียอู๋ฉิงเลย

“ข้ากับสหายมาจากอำเภอชิงหยาง ระหว่างทางถูกอสูรร้ายโจมตี จึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้”

หลิ่วรั่วเสวี่ยพยักหน้ารับ แต่ไม่ได้ซักถามอะไรต่อ

ทว่าในใจกลับเกิดระลอกคลื่นปั่นป่วนขึ้นมาแล้ว

แซ่เย่ มาจากอำเภอชิงหยาง ทั้งยังมีใบหน้าคล้ายคลึงกับท่านป้าเล็กของนางมาก

เย่เทียนเหอก็อยู่ที่กองปราบอสูรแห่งอำเภอชิงหยาง เมื่อก่อนตอนที่ท่านป้าเล็กตามไปก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย

“หัวหน้าหลิว ท่านไปสั่งให้คนจัดห้องพักชั้นดีสองห้องให้คุณชายจางและคุณหนูหลี่”

“ขอบคุณคุณหนูหลิ่ว”

เย่เสี่ยวฟานได้ยินดังนั้นก็เอ่ยขอบคุณหลิ่วรั่วเสวี่ย จากนั้นจึงเดินตามหลิ่วเจี๋ยเข้าไปในท้องเรือ

เย่เสี่ยวฟานไม่รู้เลยว่า ทันทีที่เขาและเถียอู๋ฉิงคล้อยหลังไป ชายชราเคราขาวใบหน้าแดงระเรื่อผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายหลิ่วรั่วเสวี่ย

“รั่วเสวี่ย เหตุใดเจ้าจึงให้คนที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าสองคนขึ้นมาพักบนเรือ”

“ท่านปู่สาม คนที่ชื่อเย่เสี่ยวฟานผู้นั้น หน้าตาเหมือนท่านป้าเล็กมากเจ้าค่ะ”

“เจ้าหมายถึงชิงซวงรึ!”

แววตาของหลิ่วซิงเหวินพลันแข็งกร้าว รีบเอ่ยถามเสียงเข้ม

“เจ้าค่ะ!”

“เป็นไปไม่ได้! ท่านป้าเล็กของเจ้าสิ้นใจในท้องอสูรร้ายไปพร้อมกับบุตรในครรภ์แล้ว!”

สีหน้าของหลิ่วซิงเหวินเปลี่ยนไปมา ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างแข็งขัน

“แต่เหมือนมากจริงๆ โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น ตอนเด็กๆ ท่านป้าเล็กดีกับข้าที่สุด หน้าตาของท่านข้าจะลืมได้อย่างไร”

หลิ่วรั่วเสวี่ยมองแสงสุดท้ายที่ถูกความมืดกลืนกิน น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความเศร้าโศกสุดหยั่งถึง

…

ยามค่ำคืน

อำเภอชิงหยาง

“ท่านพี่ ทุกคืนมีอสูรร้ายออกมาอาละวาด พวกเราจะทำอย่างไรกันดี”

ใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ สตรีนางหนึ่งกอดบุตรที่หลับใหลพลางเอ่ยถามด้วยใบหน้าเปี่ยมทุกข์

“เฮ้อ! ตอนนี้ใครก็ห้ามออกจากเมือง พรุ่งนี้ข้าจะไปหาจางซานที่ตลาดมืด ดูว่าเขามีวิธีพาพวกเราลอบออกจากเมืองชิงหยางได้หรือไม่”

ชายวัยกลางคนร่างกำยำที่มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ซึ่งนั่งอยู่ตรงข้าม ซดสุราไปสามชามรวด ก่อนจะถอนหายใจยาว เอ่ยด้วยดวงตาแดงก่ำ

“ใครน่ะ!”

ทันใดนั้นชายวัยกลางคนก็ลุกพรวดขึ้นมา ปกป้องภรรยาไว้เบื้องหลัง พลางตวาดถามไปยังนอกประตู

“ท่านพี่...”

สตรีนางนั้นกอดบุตรในอ้อมแขนแน่น ร่างกายสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

“ไม่เป็นไร ข้าจะปกป้องเจ้ากับลูกเอง!”

หน้าผากของชายวัยกลางคนเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น เขามองจ้องเขม็งไปที่ประตูห้อง สัมผัสได้ถึงเงาร่างหนึ่งที่กำลังใกล้เข้ามา

ปัง!

ประตูห้องแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในบัดดล อสูรหมูป่าหน้าตาดุร้ายยาวราวหนึ่งจั้งปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้า ดวงตาของมันแดงก่ำราวกับเลือด

“อ๊า!”

วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องโหยหวนสองสายก็ดังเสียดฟ้าขึ้นในยามวิกาล

ในขณะนี้ อสูรร้ายกว่ายี่สิบตัวกำลังไล่สังหารผู้คนอย่างเหี้ยมโหดทางตอนใต้ของเมืองชิงหยาง

ถ้ำอสูรใต้ดินของจวนว่าการอำเภอ

ท่านเจ้าเมืองนั่งจิบชาอย่างสง่างามดุจบัณฑิตหนุ่ม

เบื้องล่าง เซียวเฉียวเฟิงผู้บาดเจ็บสาหัสและมีลมหายใจรวยรินกำลังจ้องมองท่านเจ้าเมืองด้วยความโกรธแค้น

“เซียวเฉียวเฟิง เจ้าทำสำเร็จแล้วสินะ... คงจะเสียดายอำเภอชิงหยางที่อุตส่าห์สร้างมากับมือมิน้อย”

ท่านเจ้าเมืองวางถ้วยชาลง มองเซียวเฉียวเฟิงแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เซียวเฉียวเฟิงเงียบงัน เขารู้ดีว่าท่านเจ้าเมืองหมายถึงอะไร

เย่เสี่ยวฟานหนีรอดจากเงื้อมมือของสิ่งชั่วร้ายที่น่าสะพรึงกลัวอย่างท่านเจ้าเมืองไปได้

แต่นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

แผนของเขาคือใช้เย่เสี่ยวฟานดึงดูดความสนใจของท่านเจ้าเมือง ส่วนตนเองจะฉวยโอกาสหนีเอาชีวิตรอด

ใครจะคาดคิดว่าราชาซานจวินจะมาทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อในเวลานี้พอดี

หากรู้ก่อนหน้านี้ เขาคงจะเปลี่ยนทิศทางไปแล้ว

ตอนนี้เขาถูกจับได้ ต่อให้เย่เสี่ยวฟานหนีไปได้แล้วจะมีประโยชน์อันใดเล่า

“ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า เจ้าจะเป็นอสูรร้ายที่แข็งแกร่งที่สุดภายใต้บัญชาของข้า ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจมีโอกาสกลายเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นสูงเช่นเดียวกับข้า”

“ถุย! จะฆ่าก็ฆ่า! ข้าไม่มีวันกลายเป็นอสูรร้ายเด็ดขาด!”

สีหน้าของเซียวเฉียวเฟิงย่ำแย่ยิ่งนัก ในแววตาปรากฏความหวาดกลัวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

“เหอะๆ เจ้าควรจะขอบคุณข้าเสียด้วยซ้ำ ชีวิตอมตะที่พวกมนุษย์อย่างเจ้าเฝ้าปรารถนา ข้าคว้ามาได้อย่างง่ายดาย”

ท่านเจ้าเมืองเดินมาเบื้องหน้าเซียวเฉียวเฟิง ก้มลงมองเขาพลางยิ้มอย่างชั่วร้าย