บทที่ 44: การสืบทอดมรดกอันลวกๆ

“หืม?”

เย่เสี่ยวฟานเดินขึ้นบันไดมาได้ร้อยขั้นแล้ว แต่กลับไม่มีสิ่งใดผิดปกติเกิดขึ้นแม้แต่น้อย ทำให้เขาอดสงสัยในใจไม่ได้

ตามธรรมเนียมของผู้ยิ่งใหญ่แล้ว การจะมอบมรดกสืบทอดให้ใครสักคนมิใช่ว่าต้องมีบททดสอบมากมายหรอกหรือ

ต่อให้เป็นยอดอัจฉริยะเพียงใด ก็อย่าหวังว่าจะได้รับมรดกไปโดยง่าย

“แปลกจริง หรือว่าบททดสอบจะอยู่ข้างหน้า หรืออาจจะอยู่บนยอดเขากันแน่”

เย่เสี่ยวฟานเงยหน้าขึ้นมองบันไดหินที่ยังคงทอดยาวไปจนสุดลูกหูลูกตา ก่อนจะเดินไปยังศาลาที่ตั้งอยู่ทางซ้ายมือ

เพราะใจกลางศาลานั้นมีศิลาจารึกตั้งอยู่แผ่นหนึ่ง

บนศิลาจารึกมีภาพสลักอยู่จำนวนหนึ่ง

เขากลัวว่านี่อาจเป็นส่วนหนึ่งของบททดสอบ หากพลาดไปอาจส่งผลต่อบททดสอบถัดไปได้

ดังนั้นจึงตั้งใจจะเดินเข้าไปดูเสียหน่อย

ในไม่ช้า เย่เสี่ยวฟานก็พิจารณาภาพสลักบนศิลาจารึกจนจบ

เนื้อหาโดยรวมกล่าวถึงเส้นทางและประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรของคนผู้หนึ่งในช่วงขอบเขตพลังกายาเหล็กไหล

หนึ่งปีบรรลุกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้า หนึ่งปีผลัดเปลี่ยนโลหิตครบสามครั้ง บ่มเพาะจนเกิดปรากฏการณ์ปราณโลหิต——ปราณโลหิตดุจมังกร

ไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน!

สังหารศัตรูข้ามระดับได้ง่ายดายดุจดื่มน้ำ!

เย่เสี่ยวฟานขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่เข้าใจเจตนาของภาพสลักเหล่านี้

“บางทีผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นอาจจะอยากให้ผู้เข้ารับการทดสอบได้เรียนรู้เรื่องราวชีวิตของตนกระมัง”

เย่เสี่ยวฟานคาดเดา ก่อนจะเตรียมตัวขึ้นเขาต่อไป

ทว่าทันทีที่เขากำลังจะหันหลังกลับ ศิลาจารึกก็พลันสาดส่องแสงสว่างเจิดจ้าออกมา

แสงนั้นสว่างจ้าจนเย่เสี่ยวฟานต้องหลับตาลง พร้อมกับโคจรโลหิตปราณเพื่อปกป้องดวงตาทั้งสองข้าง

“บัดซบเถอะ ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ชอบแสงสว่างจ้าขนาดนี้เลยหรือไร”

เย่เสี่ยวฟานอดบ่นในใจไม่ได้ ตั้งแต่ก้นแม่น้ำชิงสุ่ยมา แสงสว่างเจิดจ้านี่ก็ไม่เคยหยุดเลย

แต่แล้ว เย่เสี่ยวฟานก็พลันสำนึกได้ว่าเมื่อครู่ตนล่วงเกินไปแล้ว

เพราะในหัวของเขาพลันปรากฏเคล็ดวิชาบ่มเพาะระดับสุดยอดในช่วงกายาเหล็กไหลขึ้นมาบทหนึ่ง——เคล็ดวิชาชำระไขกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็นเพลิงใจ

เป็นเคล็ดวิชาที่เน้นบำเพ็ญหัวใจซึ่งเป็นหนึ่งในอวัยวะภายในทั้งห้า โลหิตปราณที่หลอมสร้างขึ้นจะร้อนแรงดุจลาวา และมีโอกาสสองส่วนที่จะผลัดเปลี่ยนโลหิตได้ครบสามครั้ง

เมื่อแสงสว่างจางหายไป เย่เสี่ยวฟานก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างห้ามไม่อยู่

เพิ่งจะเดินขึ้นบันไดหินมาได้เพียงร้อยขั้นก็ได้เคล็ดวิชาระดับสุดยอดในช่วงกายาเหล็กไหลมาแล้ว นับเป็นการเริ่มต้นที่ดี

แม้จะเทียบไม่ได้กับเคล็ดวิชาชำระไขกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็นห้าธาตุที่เขาใช้หน้าต่างสถานะหลอมรวมขึ้นมาก็ตาม

แต่เขาก็คาดการณ์ได้แล้วว่าข้างหน้าจะต้องมีเคล็ดวิชาระดับสุดยอดในช่วงขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อปรากฏขึ้นอย่างแน่นอน

เย่เสี่ยวฟานรีบพุ่งทะยานไปยังบันไดหินในทันที ถึงขั้นใช้ท่าร่างจนถึงขีดสุด

ส่วนการแจ้งเตือนเรื่องการย่อเคล็ดวิชาที่ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างสถานะ เขาก็ลบทิ้งไปโดยตรง

เคล็ดวิชาที่เขาฝึกฝนอยู่ในตอนนี้บรรลุถึงขีดสุดของเคล็ดวิชาในช่วงกายาเหล็กไหลแล้ว ไม่สามารถหลอมรวมเคล็ดวิชาใหม่เข้าไปได้อีก

เพียงสิบกว่าลมหายใจ เย่เสี่ยวฟานก็ก้าวข้ามบันไดหินไปได้อีกร้อยขั้น

เป็นไปตามคาด เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้

มีลานพัก ศาลาหนึ่งหลัง และศิลาจารึกอีกหนึ่งแผ่น

เย่เสี่ยวฟานพิจารณาภาพสลักบนศิลาจารึกจนจบอย่างรวดเร็ว เนื้อหาก็ยังคงเป็นเส้นทางและประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรของคนผู้หนึ่งเช่นเดิม

เพียงแต่เปลี่ยนเป็นช่วงขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อ

“มาแล้ว”

เมื่อเห็นศิลาจารึกเริ่มส่องแสง เย่เสี่ยวฟานก็ฉีกยิ้มกว้างแล้วรีบหลับตาลง

ในหัวของเขาเริ่มปรากฏเคล็ดวิชาบ่มเพาะระดับสุดยอดในช่วงขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขึ้นมาบทหนึ่ง ชื่อว่าเคล็ดวิชาเผาผลาญชีพจรเก้าบรรจบ

ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไป

โดยหลักแล้วคือการดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกาย หลอมเปลี่ยนเป็นพลังเวท แล้วรวบรวมไว้ที่ตันเถียน

พร้อมกับหลอมสร้างเส้นชีพจรหลักทั้งสิบสองสายและเส้นชีพจรแขนงที่เชื่อมต่อโดยรอบ

ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อแบ่งออกเป็นสิบสองขั้น หนึ่งเส้นชีพจรคือหนึ่งชั้นฟ้า ทุกครั้งที่ทะลวงผ่านหนึ่งชั้นฟ้า อายุขัยจะเพิ่มขึ้นสิบปี

ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรตั้งแต่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อเป็นต้นไปจึงถูกเรียกว่าผู้บำเพ็ญเซียน ซึ่งมีความหมายโดยนัยถึงการแสวงหาความเป็นเซียนและชีวิตอันเป็นอมตะ

【ตรวจพบเคล็ดวิชาเผาผลาญชีพจรเก้าบรรจบ ต้องการใช้หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งแสนก้อนเพื่อย่อเคล็ดวิชาหรือไม่】

หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งแสนก้อน?

“ทำไมเจ้าไม่ไปปล้นเอาเลยเล่า!”

เย่เสี่ยวฟานหมดอารมณ์จะยิ้มแล้ว หินวิญญาณคืออะไรเขายังไม่เคยเห็นด้วยซ้ำ

หน้าต่างสถานะเปิดปากมาก็เรียกเอาหนึ่งแสน

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าจะไปหาหินวิญญาณมาจากที่ไหน

การแจ้งเตือนสีแดงบนหน้าต่างสถานะกะพริบวูบวาบ ราวกับกำลังตอบสนองต่อคำบ่นของเย่เสี่ยวฟานผู้ยากไร้

“บัดซบเอ๊ย!”

เย่เสี่ยวฟานตอบสนองหน้าต่างสถานะด้วยนิ้วกลาง

“ช่างเถอะ ไปดูกันต่อดีกว่าว่าข้างหน้ามีอะไรอีก”

เย่เสี่ยวฟานเลือกที่จะลืมเรื่องหินวิญญาณหนึ่งแสนก้อนนั้นไป แล้วมุ่งหน้าสู่ยอดเขาต่อไป

เส้นทางการขึ้นเขาหลังจากนั้นราบรื่นไร้อุปสรรค

ไม่มีบททดสอบใดๆ ทั้งสิ้น

ทุกๆ ร้อยขั้นบันได จะมีศิลาจารึกที่สลักภาพปรากฏขึ้น ซึ่งบันทึกประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรในแต่ละขอบเขตของผู้ยิ่งใหญ่ที่ทิ้งมรดกนี้ไว้

เขาขึ้นบันไดหินไปทั้งหมดหนึ่งพันสามร้อยขั้น พบศิลาจารึกภาพสลักสิบสามแผ่น และได้รับเคล็ดวิชาสายอัคคีระดับสุดยอดมาหนึ่งบท——เคล็ดวิชาเก้าสุริยันเผาผลาญสวรรค์!

เพียงแต่ว่านอกจากเคล็ดวิชาในช่วงขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อแล้ว เคล็ดวิชาในขอบเขตที่สูงกว่านั้นหน้าต่างสถานะกลับไม่ได้แสดงผล

“ไม่รู้ว่ายังห่างจากยอดเขาอีกไกลแค่ไหน ไปต่อ!”

เย่เสี่ยวฟานเดินออกจากศาลาหลังที่สิบสาม ทันทีที่เท้าซ้ายของเขาก้าวเหยียบบันไดหินขั้นที่หนึ่งพันสามร้อยเอ็ด

พลันภาพเบื้องหน้าก็พร่าเลือน ม่านหมอกสลายไป ทิวทัศน์โดยรอบพลันเปลี่ยนแปลง

เบื้องหน้าปรากฏกระท่อมมุงจากหลังเล็กๆ หน้ากระท่อมมีชาวนาเฒ่าผู้หนึ่งกำลังถกขากางเกง ก้มตัวกำจัดวัชพืชในนา

ราวกับสัมผัสได้ถึงการมาของเย่เสี่ยวฟาน ชาวนาเฒ่าจึงหันกลับมามอง

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่น ดวงตาขุ่นมัว แผ่นหลังค่อมงอ

มองไม่เห็นความพิเศษเหนือธรรมดาใดๆ เลยแม้แต่น้อย

“สหายเอ๋ย มาแล้วรึ มรดกของข้าเป็นที่พอใจหรือไม่”

ชาวนาเฒ่าใช้จอบค้ำยันพลางหยิบกล้องยาสูบที่เอวออกมาสูบสองครั้ง เผยให้เห็นฟันสีเหลืองอ๋อย ก่อนจะยิ้มให้เย่เสี่ยวฟาน

“ท่านอาวุโส ผู้น้อยพอใจอย่างยิ่งขอรับ!”

เย่เสี่ยวฟานรีบโค้งคำนับ

ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าคนผู้นี้ต้องเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ทิ้งมรดกไว้เป็นแน่

แม้ว่าผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้จะไม่มีรัศมีความยิ่งใหญ่เลยแม้แต่น้อย แต่เขาก็ไม่กล้าล่วงเกินแม้แต่นิดเดียว

ส่วนความสงสัยและความระแวดระวังน่ะหรือ

ต่อหน้าผู้ยิ่งใหญ่ระดับจักรพรรดิเซียนแล้ว มันจะมีประโยชน์อันใดกัน

อีกฝ่ายจะบดขยี้เขาให้ตายก็ง่ายดายราวกับหายใจ

“ไม่ต้องมากพิธี!”

เย่เสี่ยวฟานได้ยินดังนั้นจึงเงยหน้าขึ้น พลันพบว่าตนเองมาอยู่เบื้องหน้าชาวนาเฒ่าในระยะสามฉื่อแล้ว ในใจก็ตกตะลึงอีกครั้ง

สมแล้วที่เป็นผู้ยิ่งใหญ่ระดับจักรพรรดิเซียน

“จิ๊ๆ รากวิญญาณระดับสิบ ไม่นึกเลยว่านักพรตเฒ่าอย่างข้าจะได้รอเจออัจฉริยะแห่งยุคสมัยจริงๆ ยังดีที่ตอนนั้นได้วางแผนเผื่อไว้ลวกๆ”

ชาวนาเฒ่าสูบยาเส้น ในแววตาไม่อาจปิดซ่อนความยินดีไว้ได้

“น่าเสียดายที่นักพรตเฒ่าอย่างข้าตายจนไม่เหลือแม้แต่เถ้ากระดูกแล้ว มิเช่นนั้นก็อยากจะมอบมรดกที่สมบูรณ์ทั้งหมดให้เจ้าจริงๆ”

“ท่านอาวุโส ท่านยังมีชีวิตอยู่ดีมิใช่หรือขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานมองชาวนาเฒ่าอย่างไม่เข้าใจ

“เหะๆ นักพรตเฒ่าอย่างข้าตายไปกี่หมื่นปีแล้วก็ไม่รู้ นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยวจิตสำนึกที่ข้าทิ้งไว้ในศิลาจารึกสืบทอดมรดกเท่านั้น เจ้าจะนับว่าข้าเป็นจิตวิญญาณประจำศิลาจารึกก็ได้”

ชาวนาเฒ่าฉีกยิ้มเหะๆ ราวกับไม่ใส่ใจความตายของตนเองเลยแม้แต่น้อย

“จิตวิญญาณประจำศิลาจารึก?”

“ถูกต้อง”

ชาวนาเฒ่าหัวเราะเบาๆ

เย่เสี่ยวฟานรอให้ชาวนาเฒ่าอธิบายว่าจิตวิญญาณประจำศิลาจารึกคืออะไร แต่แล้วชาวนาเฒ่ากลับเปลี่ยนเรื่องพูด

“สหายเอ๋ย เดิมทีการจะเข้ามาในศิลาจารึกสืบทอดมรดกนี้จะต้องผ่านด่านทั้งสิบสามด่านเสียก่อนจึงจะได้รับมรดกของนักพรตเฒ่า แต่ในเมื่อระดับรากวิญญาณของเจ้าสูงถึงระดับสิบ นักพรตเฒ่าจึงขอเปลี่ยนกฎชั่วคราวเสียหน่อย”

“รากวิญญาณระดับสิบเชียวนะ ตลอดระยะเวลาอันยาวนานที่ผ่านมา ทั่วทั้งหมู่ดาวอันไร้ที่สิ้นสุด มีบันทึกไว้ไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำ อย่าให้ใครรู้เป็นอันขาดว่าเจ้ามีรากวิญญาณระดับสิบ”

เย่เสี่ยวฟานได้ยินดังนั้นจิตใจก็สั่นสะท้าน สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยถาม ชาวนาเฒ่าก็พูดต่อ

พร้อมกับยื่นนิ้วที่เหี่ยวแห้งราวกับกิ่งไม้ออกมาจิ้มที่หว่างคิ้วของเย่เสี่ยวฟาน

“ไม่ต้องกังวล นักพรตเฒ่าจะช่วยเจ้าซ่อนระดับรากวิญญาณไว้ ต่อไปนี้ระดับรากวิญญาณที่ผู้อื่นเห็นจะเป็นเพียงระดับแปด ตราบใดที่ไม่ใช่ผู้ที่มีพลังเหนือกว่าระดับเซียนเสวียนขึ้นไป ก็จะมองไม่ออก”

เย่เสี่ยวฟานไม่รู้สึกอะไร ชาวนาเฒ่าก็ดึงนิ้วกลับไปแล้ว

“ขอบพระคุณท่านอาวุโส”

ชาวนาเฒ่าโบกมือแล้วพูดต่อ:

“สิ่งที่นักพรตเฒ่าบำเพ็ญเพียรคือมรรคาวิถีแห่งห้าธาตุ หากเจ้าต้องการได้รับมรดกที่สมบูรณ์ของข้า ก็จำเป็นต้องตามหาศิลาจารึกสืบทอดมรดกชิ้นอื่นๆ ที่ข้าทิ้งไว้เพื่อเติมเต็มให้สมบูรณ์”

“นักพรตเฒ่าได้ทิ้งศิลาจารึกสืบทอดมรดกไว้ทั่วทั้งหมู่ดาวรวมแล้วกว่าร้อยล้านแผ่น โดยแต่ละแผ่นจะทิ้งมรดกของหนึ่งในห้าธาตุเอาไว้”

เมื่อได้ยินว่าชาวนาเฒ่าทิ้งศิลาจารึกสืบทอดมรดกไว้กว่าร้อยล้านแผ่น เย่เสี่ยวฟานก็อดรู้สึกหางตากระตุกไม่ได้

นี่มันจะชอบทิ้งมรดกไว้มากเกินไปแล้ว

ชาวนาเฒ่าราวกับอ่านความคิดของเย่เสี่ยวฟานออก เขาหัวเราะเหะๆ แล้วล้วงแหวนสีเงินวงหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

“นี่คือแหวนมิติ ข้างในมีทรัพยากรบ่มเพาะที่ข้าทิ้งไว้ให้เจ้าเล็กน้อย เพียงพอให้เจ้าบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตสร้างฐาน”

นักพรตเฒ่าพูดพลางโยนแหวนไปให้เย่เสี่ยวฟานอย่างสบายๆ

“มิใช่นักพรตเฒ่าไม่เต็มใจจะให้ทรัพยากรเจ้ามากกว่านี้ เพียงแต่หยกไม่เจียระไนไม่เป็นเครื่องประดับ เหล็กไม่หลอมไม่เป็นเหล็กกล้า เส้นทางการบ่มเพ็ญเพียรเต็มไปด้วยภยันตรายมากมาย เจ้าต้องก้าวข้ามมันไปด้วยตนเอง”

แหวนมิติ

เย่เสี่ยวฟานรู้สึกยินดีในใจ

ยังไม่ทันที่เขาจะยื่นมือออกไปรับ แหวนวงนั้นก็จมหายเข้าไปในอกของเขากลายเป็นรอยประทับ

“ท่านอาวุโส นี่คือ?”

“ตอนนี้เจ้ายังหลอมรวมมันไม่ได้ ข้าจึงผนึกมันไว้ที่อกของเจ้า รอจนกว่าเจ้าจะทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อ ผนึกก็จะคลายออกเอง”

เย่เสี่ยวฟานได้ยินดังนั้นก็ลูบรอยประทับที่หน้าอก ไม่มีความผิดปกติใดๆ

“ขอบพระคุณท่านอาวุโส!”

“เอาล่ะ ที่ควรให้ก็ให้เจ้าหมดแล้ว นักพรตเฒ่าไม่บังคับให้เจ้าต้องทำอะไรเพื่อข้า เพียงแต่หวังว่าในอนาคตเมื่อเจ้าก้าวข้ามขอบเขตเซียนเสวียนไปแล้ว และมีความสามารถพอ ก็ช่วยชุบชีวิตนักพรตเฒ่าขึ้นมาอีกครั้ง”

ชาวนาเฒ่าโบกมือพลางถอนหายใจยาว พูดด้วยน้ำเสียงหดหู่ ในแววตาปรากฏร่องรอยของความไม่ยินยอม

“ท่านอาวุโสโปรดวางใจ หากในอนาคตผู้น้อยมีความสามารถพอ จะต้องชุบชีวิตท่านอาวุโสขึ้นมาอย่างแน่นอนขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานได้ยินดังนั้นก็โค้งคำนับด้วยสีหน้าจริงจัง

อย่างไรเสียก็เป็นเพียงคำสัญญาปากเปล่า ไม่ใช่สัตย์สาบานแห่งมรรคาวิถี ไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อเขาอยู่แล้ว

“อืม!”

ชาวนาเฒ่าพยักหน้าเรียบๆ ก่อนจะโบกมือหนึ่งครั้ง

เย่เสี่ยวฟานก็รู้สึกได้ถึงแรงดูดมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้จากกลางอากาศ

จากนั้น ในหัวก็รู้สึกวิงเวียน ภาพเบื้องหน้าพลันมืดดับลง

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองกลับมาอยู่ที่โถงตรวจวัดรากวิญญาณแล้ว

ในตอนนี้ ในหัวของเขายังคงดังก้องไปด้วยคำพูดที่ชาวนาเฒ่าทิ้งไว้ให้ก่อนที่เขาจะออกมา

“จำไว้ อย่าได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนเสวียนโดยง่าย”

“มังกรที่อยู่ข้างนอกนั่นเป็นทายาทของสหายข้า หากมันเต็มใจจะติดตามเจ้า ก็ช่วยดูแลมันด้วย แต่หากมันไม่เต็มใจก็แล้วไปเถิด”

“ความทรงจำของเด็กสาวคนนั้นกับมังกรน้อยเกี่ยวกับระดับรากวิญญาณของเจ้าถูกข้าแก้ไขแล้ว”

“หากต้องการออกจากสถานที่สืบทอดมรดกแห่งนี้ ให้หยดโลหิตแก่นแท้ลงบนศิลาจารึกตรวจวัดรากวิญญาณหนึ่งหยด แล้วเจ้าจะถูกส่งตัวออกไปไกลร้อยลี้โดยสุ่ม”

“จำไว้ อย่าได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนเสวียนโดยง่าย”

…