บทที่ 43: วาสนาของเถี่ยอู๋ฉิง

“ท่านผู้อาวุโส ข้าจะเข้าไปในประตูหินแห่งการทดสอบได้อย่างไรหรือขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานสัมผัสได้ถึงความขุ่นมัวในน้ำเสียงของมังกรน้อย จึงไม่ได้เอ่ยถามเรื่องรากวิญญาณอีกต่อไป

“ไม่รู้”

มังกรน้อยแค่นเสียงเย็นชา ไม่สนใจเย่เสี่ยวฟานอีก มันก้มหน้าก้มตากัดกินโอสถโลหิตปราณในมืออย่างดุเดือด ราวกับมีความแค้นฝังลึกต่อโอสถเม็ดนั้น

เย่เสี่ยวฟานลูบจมูกอย่างกระอักกระอ่วน เขาดูออกแล้วว่ามังกรน้อยตัวนี้น่าจะอายุไม่มากนัก ราวกับเด็กแปดเก้าขวบ

แต่ระดับพลังบ่มเพาะกลับสูงส่ง อย่างน้อยก็บรรลุถึงขอบเขตผลัดเปลี่ยนโลหิตครั้งที่สองแห่งกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้า หรืออาจจะถึงขั้นผลัดเปลี่ยนโลหิตครั้งที่สามแล้วด้วยซ้ำ

“ท่านหัวหน้าเถี่ย ท่านก็ไปลองดูสิ”

เย่เสี่ยวฟานหันไปพูดกับเถี่ยอู๋ฉิง ในเมื่อมังกรน้อยไม่ยอมพูด ก็คงต้องรอให้เถี่ยอู๋ฉิงทดสอบเสร็จก่อนแล้วค่อยหาทางอื่น

มรดกของจักรพรรดิเซียน ไม่มีผู้ใดปฏิเสธได้ เขาต้องหาทางไขว่คว้ามันมาให้ได้

“ได้!”

เถี่ยอู๋ฉิงพยักหน้าพลางวางมือลงบนศิลาจารึกแล้วโคจรพลังโลหิตปราณ

ทันใดนั้น ศิลาจารึกก็ส่องสว่างขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่แสงนั้นริบหรี่อย่างยิ่ง แค่พอปกคลุมทั่วทั้งศิลา

เมื่อเทียบกับของเย่เสี่ยวฟานแล้ว ช่างแตกต่างกันราวแสงหิ่งห้อยกับจันทร์เพ็ญกระจ่างฟ้า

หลังจากแสงสลายไป บนผิวศิลาก็ปรากฏจุดแสงสีฟ้าสี่จุด

มังกรน้อยเหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ แล้วก็ก้มหน้าก้มตากินโอสถโลหิตปราณของตนต่อไป

เถี่ยอู๋ฉิงเลิกคิ้วเรียวงามขึ้นเล็กน้อย แม้จะไม่รู้ว่าระดับขั้นของรากวิญญาณแบ่งกันอย่างไร

แต่จากแสงที่สาดส่องออกมาจากศิลาและจำนวนจุดแสงที่ปรากฏ ก็พอจะเดาได้ว่ายิ่งแสงเจิดจ้ามากเท่าใด ก็ยิ่งหมายถึงระดับขั้นของรากวิญญาณที่สูงขึ้นเท่านั้น

‘รากวิญญาณของข้าอยู่ในระดับใดกันแน่... แต่เมื่อเทียบกับของเสี่ยวฟานแล้ว ช่างห่างชั้นดุจหิ่งห้อยกับดวงจันทร์กระจ่าง มิน่าล่ะ เขาถึงได้ฝึกปรือรวดเร็วถึงเพียงนี้’

เถี่ยอู๋ฉิงถอนหายใจในใจ หันกายกลับมาเตรียมจะถามเย่เสี่ยวฟานว่าควรทำอย่างไรต่อไป

นางไม่รู้ตัวเลยว่านับแต่เมื่อใดที่นางเริ่มมองเย่เสี่ยวฟานเป็นหลักในการตัดสินใจไปเสียแล้ว

ในขณะนั้น เย่เสี่ยวฟานกำลังกอดอกเอียงคอมองมังกรน้อย ครุ่นคิดว่าจะหลอกล่อให้มันคายความลับออกมาได้อย่างไร

‘เคล็ดวิชาของจักรพรรดิเซียน อย่างไรเสียก็ต้องไม่ต่ำกว่าระดับสุดยอด ขอเพียงได้มา ต่อไปก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเคล็ดวิชาอีก ขอแค่ตั้งหน้าตั้งตาหาเงินก็พอ’

เถี่ยอู๋ฉิงเพิ่งจะหันกลับมา ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก โถงใหญ่ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง

พลันปรากฏลำแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งออกมาจากประตูหินสามบานบนผนังศิลา ครอบคลุมร่างของเย่เสี่ยวฟานไว้

จากนั้นร่างของเย่เสี่ยวฟานก็หายวับไปจากโถงใหญ่ พร้อมกับลำแสงสีทองที่สลายไปเช่นกัน

เถี่ยอู๋ฉิงรีบมองไปยังประตูหินทั้งสามบาน ในแววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

นางเองก็ปรารถนาที่จะได้รับมรดกของจักรพรรดิเซียนเช่นกัน

ทว่า รออยู่เนิ่นนาน ประตูหินทั้งสามบานก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีก

“ไม่ต้องมองแล้ว รากวิญญาณของเจ้ามันห่วยแตกเกินไป แม้แต่คุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการทดสอบก็ยังไม่มี”

เสียงเล็กแหลมราวกับเด็กดังมาจากด้านหลัง

“ระดับขั้นรากวิญญาณไม่พออย่างนั้นรึ”

ราวกับถูกน้ำแข็งทั้งถังราดรดลงบนศีรษะ

จักรพรรดิเซียน!

แค่ฟังชื่อก็รู้ว่าเป็นผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกใบนี้

มรดกของผู้แข็งแกร่งเช่นนี้ แต่นางกลับไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการทดสอบ

แววตาของเถี่ยอู๋ฉิงพลันหม่นแสงลง ความตื่นเต้นยินดีเมื่อครู่ถูกดับลงอย่างเลือดเย็น

“หากได้รับมรดกของจักรพรรดิเซียน ก็จะสามารถแก้แค้นให้ท่านแม่ได้... ข้าไม่ยอมรับ!”

เถี่ยอู๋ฉิงหยิบน้ำเต้าสุราที่แขวนอยู่ข้างเอวขึ้นมากระดกเข้าปากโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น กลิ่นหอมของสุราก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว

“สาวน้อย ของอะไรหอมฟุ้งเช่นนี้ รีบนำมาให้ข้าผู้ยิ่งใหญ่ชิมสักคำเร็วเข้า”

มังกรน้อยมาเกาะอยู่บนศิลาจารึกทดสอบรากวิญญาณตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ มันจ้องมองน้ำเต้าสุราในมือของเถี่ยอู๋ฉิงด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น พร้อมกับกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ

เมื่อมองดูมังกรน้อยขนาดเท่านิ้วมือตรงหน้า แววตาของเถี่ยอู๋ฉิงก็ฉายประกายวาบ ทันใดนั้นก็มีแผนการผุดขึ้นในใจ

นางแย้มยิ้มพลางเลียนแบบคำพูดของเย่เสี่ยวฟาน “ท่านผู้อาวุโส นี่คือสุราเจ้าค่ะ รสชาติดีมาก ท่านอยากจะลองสักหน่อยหรือไม่”

“เร็วเข้า เอามาให้ข้าผู้ยิ่งใหญ่ลองชิมเร็ว”

มังกรน้อยพยักหน้ารัวเร็ว

เถี่ยอู๋ฉิงไม่รอช้า หยดสุราหนึ่งหยดลงในปากของมังกรน้อย

มังกรน้อยขยับปากชิมรส ดวงตาสีดำขลับเป็นประกายพลันสาดแสงเจิดจ้าออกมาสองสาย

“ฟุ่บ!”

เถี่ยอู๋ฉิงรู้สึกเพียงว่ามีเงาพาดผ่านเบื้องหน้า ในมือพลันเบาหวิว น้ำเต้าสุราได้หายไปเสียแล้ว

นางรีบหันกลับไปมอง ก็เห็นมังกรน้อยชูน้ำเต้าสุราที่ใหญ่กว่าตัวเองสิบกว่าเท่าเทสุราเข้าปาก

สุราในน้ำเต้าเหลืออยู่ไม่มากแล้ว จึงถูกมังกรน้อยดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

เมื่อสุราหยดสุดท้ายหยดเข้าปาก มังกรน้อยก็เรอออกมาเสียงดัง “เอิ๊ก” หรี่ตาลงพลางตบพุงอย่างพึงพอใจ

“สาวน้อย ข้าไม่ดื่มสุราของเจ้าเปล่าๆ หรอก บอกมาสิว่าเจ้ามีข้อเรียกร้องอะไร”

เถี่ยอู๋ฉิงกำลังทอดถอนใจด้วยความประหลาดใจ มังกรน้อยขนาดเท่านิ้วมือดื่มสุราไปมากมายขนาดนั้น แต่ท้องกลับไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ขณะนั้นเอง นางก็ได้ยินคำพูดของมัน

หัวใจที่ผิดหวังและไม่ยอมแพ้กลับมาร้อนรุ่มอีกครั้ง

“ท่านผู้อาวุโส ท่านมีวิธีให้ข้าเข้าร่วมการทดสอบได้หรือไม่เจ้าคะ”

“ไม่ได้ การทดสอบนี้เป็นสิ่งที่เจ้าเฒ่าน่ารำคาญนั่นตั้งขึ้น ระดับขั้นรากวิญญาณของเจ้าไม่ถึงเกณฑ์ เข้าไปไม่ได้หรอก”

เถี่ยอู๋ฉิงผิดหวังอีกครั้ง หันกลับไปมองประตูหินสามบานบนผนังศิลา ในแววตาเต็มไปด้วยความคับข้องใจและไม่ยอมแพ้

“ชิ! แค่มรดกเส็งเคร็งชิ้นเดียวมันจะวิเศษวิโสอะไรนักหนา ไอ้เฒ่าน่ารังเกียจนั่นทิ้งมรดกแบบนี้ไว้เป็นร้อยๆ ล้านชิ้น ไม่ใช่ของดีอะไรเลย ข้ามอบเคล็ดวิชาให้เจ้าสักคัมภีร์เป็นไงเล่า”

มังกรน้อยกลับไปเกาะบนศิลาจารึกทดสอบรากวิญญาณอีกครั้ง พลางพิจารณาเถี่ยอู๋ฉิงแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน

“จริงหรือเจ้าคะ”

เดิมทีเถี่ยอู๋ฉิงหมดหวังไปแล้ว แต่เมื่อได้ยินคำพูดของมังกรน้อยก็เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

“รากวิญญาณของเจ้าน่ะมันขยะเกินไป หาเคล็ดวิชาที่เหมาะสมยาก ข้าขอคิดดูก่อนว่าจะให้เคล็ดวิชาอะไรแก่เจ้าดี”

มังกรน้อยเพิ่งจะรับปากว่าจะมอบเคล็ดวิชาให้เถี่ยอู๋ฉิงก็รู้สึกเสียดายขึ้นมา ในความทรงจำที่สืบทอดมาของมันมีเคล็ดวิชาระดับสุดยอดของเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่บ้าง

แต่รากวิญญาณของเถี่ยอู๋ฉิงมีเพียงระดับสี่ การมอบเคล็ดวิชาระดับสุดยอดให้นางก็เท่ากับเป็นการทำร้ายนาง

ใบหน้าของเถี่ยอู๋ฉิงคล้ำลงในตอนแรก ก่อนจะเปลี่ยนเป็นจ้องมองมังกรน้อยที่กำลังขมวดคิ้วด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง

สุราที่ไม่มีค่าอะไรเลยกลับแลกมาได้ด้วยเคล็ดวิชาหนึ่งคัมภีร์ ไม่ต่างอะไรกับลาภลอยจากสวรรค์

“มีแล้ว!”

ครู่ต่อมา

คิ้วของมังกรน้อยคลายออก ดวงตาสว่างวาบขึ้น ในความทรงจำที่สืบทอดมาซึ่งถูกปลดผนึก มันค้นพบเคล็ดวิชาระดับสุดยอดที่ไร้ประโยชน์อย่างยิ่งยวดคัมภีร์หนึ่ง

เคล็ดวิชาปะชุนสวรรค์!

ว่ากันว่าเคล็ดวิชานี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวคัมภีร์ที่รังสรรค์ขึ้นโดยยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทานซึ่งอยู่เหนือกว่าระดับจักรพรรดิเซียน

เมื่อฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์ จะสามารถยกระดับพรสวรรค์โดยกำเนิดของสิ่งมีชีวิตให้สูงถึงระดับเจ็ดได้ บรรพบุรุษของเผ่าพันธุ์มังกรเห็นว่าน่าสนใจ จึงได้บันทึกไว้ในความทรงจำที่สืบทอดมา

“รากวิญญาณของเจ้ามีเพียงระดับสี่ ข้าไม่มีเคล็ดวิชาที่เหมาะให้เจ้าฝึกฝน แต่ข้ามีเคล็ดวิชาหนึ่งที่สามารถยกระดับรากวิญญาณของเจ้าให้ถึงระดับเจ็ดได้ เจ้าต้องการหรือไม่”

“ต้องการเจ้าค่ะ!”

เถี่ยอู๋ฉิงรีบพยักหน้า นางเดาได้แล้วว่ารากวิญญาณก็คือพรสวรรค์ของคนผู้นั้น

หากระดับขั้นรากวิญญาณสูง ก็จะสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับสูงได้ ความเร็วในการบ่มเพาะก็จะรวดเร็วยิ่งขึ้น

เคล็ดวิชาที่สามารถพลิกชะตาท้าทายสวรรค์ได้เช่นนี้ ไม่ต่างอะไรกับเคล็ดวิชาเซียนแล้ว

หลังจากมังกรน้อยถ่ายทอดเคล็ดวิชาปะชุนสวรรค์ให้เถี่ยอู๋ฉิงแล้ว มันก็เริ่มกัดกินโอสถโลหิตปราณอย่างเอร็ดอร่อยอีกครั้ง ปากก็ยังพึมพำไม่หยุดว่า “ถ้ามีสุราสักหน่อยก็คงจะดี”

ส่วนเถี่ยอู๋ฉิงนั้นยืนนิ่งงันอยู่กับที่

เคล็ดวิชาปะชุนสวรรค์สามารถยกระดับรากวิญญาณที่ต่ำกว่าระดับเจ็ดให้สูงถึงระดับเจ็ดได้จริง การฝึกฝนก็ไม่ยาก

ขอเพียงมีสมบัติฟ้าดินที่สอดคล้องกัน ก็จะสามารถฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์ได้อย่างราบรื่น

แต่...

สมบัติฟ้าดินมากมายที่ต้องใช้ในนั้น นางไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยด้วยซ้ำ

โดยสิ้นเชิงไม่ใช่สิ่งที่นางจะหามาได้

นางรู้สึกเหมือนถูกมังกรน้อยหลอกเล่นเสียแล้ว

…

อีกด้านหนึ่ง

‘เป็นการเคลื่อนย้ายมิติสินะ’

หลังจากรู้สึกราวกับร่างลอยคว้างชั่วครู่

เย่เสี่ยวฟานลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนลานกว้างที่ปูด้วยแผ่นศิลาหยกขาว

เบื้องหน้ามีภูเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้า ที่ตีนเขามีบันไดหินทอดยาวขึ้นไปหายไปในหมู่เมฆ

ทางด้านซ้ายของบันไดหินมีศิลาจารึกตั้งอยู่

บนศิลาจารึกสลักไว้ว่า—ปีนถึงยอดเขา จักได้รับมรดกแห่งข้า!

เย่เสี่ยวฟานเดินสำรวจไปรอบๆ พบว่าเขาสามารถเคลื่อนไหวได้ในรัศมีสิบจั้งเท่านั้น หนทางเดียวที่จะออกจากที่นี่ได้ก็คือบันไดหินเส้นนั้น

เย่เสี่ยวฟานไม่ลังเลอีกต่อไป ก้าวเท้าเหยียบขึ้นไปบนบันไดหินขั้นแรก