บทที่ 42: ระดับขั้นของรากวิญญาณ

“ท่านผู้อาวุโส ท่านเป็นผู้ช่วยพวกเราไว้หรือขอรับ”

ในใจของเย่เสี่ยวฟานพลันเกิดความคิดร้อยแปด เมื่อเห็นว่ามังกรน้อยตัวนี้ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาเป็นศัตรู เขาจึงใคร่ครวญถ้อยคำแล้วเอ่ยถามออกไป

“ถูกต้อง เป็นข้าผู้ยิ่งใหญ่...เอ่อ เป็นข้ามังกรเทพนี่แหละที่ช่วยพวกเจ้าไว้”

มังกรน้อยเชิดหน้าอกผายไหล่ผึ่ง พลางยื่นกรงเล็บมังกรห้าเล็บข้างหนึ่งตบหน้าอกตนเองแล้วกล่าว

“ข้ามังกรเทพช่วยพวกเจ้าไว้ เจ้ามนุษย์อย่างเจ้าไม่มีอะไรจะแสดงความขอบคุณหน่อยหรือ”

ยังไม่ทันที่เย่เสี่ยวฟานจะได้เอ่ยคำใด มังกรน้อยก็กลอกนัยน์ตาสีดุจน้ำหมึกเป็นประกายไปมาหลายรอบแล้วกล่าวต่อ

คำพูดของมังกรน้อยทำให้เย่เสี่ยวฟานถึงกับไปไม่เป็น บนร่างกายของเขานอกจากโอสถโลหิตปราณแล้วก็ไม่มีของมีค่าอื่นใดอีก

อีกฝ่ายเป็นถึงหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าอสูรอย่างเผ่ามังกร ของวิเศษใดบ้างที่ไม่เคยเห็น

หากตนเองนำโอสถโลหิตปราณออกมา อีกฝ่ายคงไม่ชายตาแลเป็นแน่

“เอ่อ... ท่านผู้อาวุโส บนกายของผู้น้อยไม่มีของวิเศษใดๆ จริงๆ หากท่านผู้อาวุโสไม่รังเกียจ รอให้วันหน้าข้ามีของวิเศษแล้วค่อยนำมามอบให้ท่านผู้อาวุโสได้หรือไม่ขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานจ้องมองมังกรน้อยพลางเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง

“เจ้ามนุษย์นี่ช่างไม่ซื่อตรงเอาเสียเลย ข้าได้กลิ่นของวิเศษจากหน้าอกของเจ้า”

มังกรน้อยมองเย่เสี่ยวฟานด้วยสายตาดูแคลน พลางยื่นกรงเล็บข้างหนึ่งชี้ไปที่หน้าอกของเขา

“หน้าอก”

เย่เสี่ยวฟานชะงักไป ‘ข้ามีของวิเศษอยู่กับตัว เหตุใดข้าถึงไม่รู้เล่า’

“ได้กลิ่น”

เย่เสี่ยวฟานจับใจความสำคัญจากคำพูดของมังกรน้อยได้ หรือว่าที่มังกรน้อยพูดถึงคือโอสถโลหิตปราณ

ทันใดนั้น เย่เสี่ยวฟานก็ล้วงขวดยาพอร์ซเลนเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ เทโอสถโลหิตปราณเม็ดหนึ่งลงบนฝ่ามือ

“ท่านผู้อาวุโส ท่านหมายถึงสิ่งนี้ใช่หรือไม่ขอรับ”

‘ฟุ่บ!’

ยังไม่ทันสิ้นเสียงของเย่เสี่ยวฟาน พลันเกิดเสียงแหวกอากาศครั้งหนึ่ง เขาก็รู้สึกได้ว่าฝ่ามือหนักอึ้งขึ้น

มังกรน้อยมายืนอยู่บนฝ่ามือของเขา กอดโอสถโลหิตปราณแล้วเริ่มแทะกินตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ

“ความเร็วช่างน่ากลัวยิ่งนัก!”

เย่เสี่ยวฟานตกใจจนตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ได้แต่จ้องมองมังกรน้อยที่กำลังหรี่ตาแทะกินโอสถโลหิตปราณซึ่งใหญ่กว่าหัวของมันถึงเท่าตัว

“อืม ไม่เลว แค่มันกระด้างไปหน่อย รสชาติไม่บริสุทธิ์เท่าเปลือกไข่ของข้า”

มังกรน้อยใช้เวลาเพียงสามสี่คำก็กลืนโอสถโลหิตปราณลงท้องไป พลางหรี่ตาพูดด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข

“เจ้าหนู ยังมีอีกหรือไม่ เอามาให้ข้ามังกรเทพอีกสักสองสามเม็ดสิ”

เป็นโอสถโลหิตปราณจริงๆ ด้วย

มุมปากของเย่เสี่ยวฟานกระตุกไม่หยุด ‘นี่มันมังกรเทพแน่รึ เหตุใดจึงดูไร้ราศีเช่นนี้’

ทว่าการกระทำบนมือกลับไม่เชื่องช้า เพราะอย่างไรเสียอีกฝ่ายก็แข็งแกร่งกว่าเขา ทั้งยังช่วยชีวิตเขาไว้ แค่โอสถโลหิตปราณไม่กี่เม็ดเท่านั้น

“มีขอรับ มีขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานรีบยื่นขวดยาพอร์ซเลนเล็กๆ ส่งขึ้นไป

ครั้งนี้เขาพกโอสถโลหิตปราณออกมาทั้งหมดห้าขวด รวมทั้งสิ้นห้าสิบเม็ด

ระหว่างทางใช้ไปแล้วสิบห้าเม็ด

เย่เสี่ยวฟานไหนเลยจะรู้ว่ามังกรน้อยเพิ่งถือกำเนิดได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน ที่นี่นอกจากเปลือกไข่แล้วก็ไม่เคยกินอะไรเลย

พลังงานที่อัดแน่นอยู่ในโอสถโลหิตปราณสำหรับมังกรน้อยในตอนนี้ ก็คืออาหารเลิศรสแห่งโลกหล้า

การกระทำของเย่เสี่ยวฟานทำให้มังกรน้อยเบิกบานใจยิ่งนัก มันกระโดดขึ้นไปใช้กรงเล็บเล็กๆ ตบไหล่ของเขาเบาๆ แล้วเอ่ยด้วยท่าทีราวกับผู้ใหญ่

“อืม ไม่เลว”

จากนั้นก็กอดขวดยาพอร์ซเลนเล็กๆ แล้ว ‘ฟุ่บ’ ทีหนึ่งกลับไปอยู่บนเสาหิน เทโอสถโลหิตปราณออกมาเม็ดหนึ่งแล้วเริ่มแทะกิน

“ท่านผู้อาวุโส ที่นี่คือที่ใดหรือขอรับ แล้วสิ่งชั่วร้ายที่อยู่ข้างนอกถูกท่านผู้อาวุโสสังหารไปแล้วใช่หรือไม่”

“สถานที่สืบทอดมรดกของตาเฒ่าคนหนึ่ง”

มังกรน้อยตอบกลับมาอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำ แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก

สิ่งชั่วร้ายอะไรกัน มันจะไปรู้ได้อย่างไร

มันได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจึงออกมาจากข้างใน ก็เห็นคนสองคนนี้กำลังนอนทับกันอยู่

สถานที่สืบทอดมรดก

“ท่านผู้อาวุโส สถานที่สืบทอดมรดกคืออะไรหรือขอรับ”

“เอิ๊ก~”

มังกรน้อยกินโอสถโลหิตปราณเม็ดที่สองเสร็จก็เรอออกมาครั้งหนึ่ง แล้วเทออกมาอีกเม็ดกอดไว้ในอ้อมแขนก่อนจะเอ่ยปากว่า

“ก็คือตาเฒ่าคนหนึ่งตายไปแล้ว ทิ้งเคล็ดวิชาของตัวเองไว้ที่นี่ รอให้คนมาผ่านการทดสอบเพื่อเป็นผู้สืบทอดของเขาน่ะสิ”

เมื่อได้ยินคำว่าเคล็ดวิชา ในใจของเย่เสี่ยวฟานก็ลุกโชนด้วยความปรารถนา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสถานที่สืบทอดมรดกแห่งนี้ยังมีมังกรเทพคอยเฝ้าอยู่ ย่อมต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

“ท่านผู้อาวุโส จะเข้าร่วมการทดสอบเพื่อรับมรดกได้อย่างไรหรือขอรับ”

“โน่นไง เข้าไปข้างในก็รู้เอง”

มังกรน้อยชี้ไปยังประตูหินที่อยู่กลางเสาหินโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง

เมื่อเห็นว่ามังกรน้อยกำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย เย่เสี่ยวฟานจึงไม่ถามต่อ

เขาเดินมาข้างกายเถียอู๋ฉิงแล้วเรียกเบาๆ ว่า “หัวหน้าแก๊งเถีย หัวหน้าแก๊งเถีย ตื่นเถิดขอรับ!”

“อืม~”

เถียอู๋ฉิงครางเสียงหนึ่งแล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น เมื่อเห็นใบหน้าที่อยู่ใกล้แค่คืบ ใบหน้างามของนางก็อดที่จะแดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้งไม่ได้

“เย่เสี่ยวฟาน พวกเราอยู่ที่ไหน แล้วสิ่งชั่วร้ายล่ะ”

เถียอู๋ฉิงแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลยแล้วเอ่ยถาม

“เชอะ!”

มังกรน้อยเหลือบมองเถียอู๋ฉิงแวบหนึ่ง ผู้หญิงคนนี้ตื่นตั้งนานแล้ว ยังจะเสแสร้งอีก

ทั้งสองคนไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของมังกรน้อย เย่เสี่ยวฟานจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังอย่างละเอียด

เถียอู๋ฉิงก็แสร้งทำเป็นตกใจอย่างมากเช่นกัน

จนถูกมังกรน้อยกลอกตาใส่ไปนับครั้งไม่ถ้วน

“หัวหน้าแก๊งเถีย ข้าเตรียมจะเข้าไปดู ท่านล่ะ”

“ข้าจะเข้าไปกับเจ้า”

ทั้งสองคนเดินมาถึงหน้าประตูหิน สำรวจดูอย่างละเอียดรอบหนึ่งก็พบว่านอกจากรูเล็กๆ ขนาดเท่าข้อมือที่มุมล่างซ้ายแล้ว ที่อื่นไม่มีรอยแยกแม้แต่น้อย

เย่เสี่ยวฟานลองผลักประตูหิน แต่ประตูหินกลับนิ่งสนิท ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

จากนั้นเขาก็ระเบิดพลังโลหิตปราณอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

ประตูหินก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน

“ท่านผู้อาวุโส ประตูหินนี้จะเปิดได้อย่างไรหรือขอรับ”

“ใช้โลหิตแก่นแท้แค่หยดเดียวก็พอแล้ว”

มังกรน้อยเหลือบมองทั้งสองคนอย่างดูแคลน แล้วก้มหน้าลงแทะโอสถโลหิตปราณต่อ

เย่เสี่ยวฟานไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาบีบโลหิตแก่นแท้หยดหนึ่งออกจากปลายนิ้วแล้วหยดลงบนประตูหิน

พลันเห็นหยดโลหิตซึมหายเข้าไปในประตูหินในทันที จากนั้นประตูหินก็ส่องประกายแสงสีทองเจิดจ้าออกมา

เมื่อแสงสีทองจางหายไป ร่างของเย่เสี่ยวฟานก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

เถียอู๋ฉิงเห็นดังนั้นก็ไม่กล้าชักช้า รีบหยดโลหิตแก่นแท้หยดหนึ่งลงบนประตูหินเช่นกัน

แสงสีทองปรากฏขึ้นอีกครั้ง เถียอู๋ฉิงก็หายไปพร้อมกับแสงสีทอง

หลังจากที่ทั้งสองคนเข้าไปในประตูหินแล้ว

มังกรน้อยก็กอดขวดยาพอร์ซเลนเล็กๆ ที่ใหญ่กว่าตัวมัน ค่อยๆ มุดเข้าไปในรูเล็กๆ ที่มุมล่างซ้ายของประตูหิน

ในขณะนี้ ภายในประตูหินคือโถงขนาดใหญ่โตมโหฬาร

ใจกลางโถงมีศิลาจารึกสูงใหญ่ที่ดูราวกับผลึกสีขาวบริสุทธิ์ตั้งตระหง่านอยู่ บนกำแพงโดยรอบมีประตูหินสามบานฝังอยู่

บนประตูหินแต่ละบานสลักตัวเลขที่แตกต่างกันไว้ ได้แก่ เจ็ด แปด และเก้า

เย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิงยืนเคียงข้างกันอยู่ใต้ศิลาจารึก ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรดี

“จงถ่ายทอดโลหิตปราณเข้าไปในศิลาจารึก ศิลาจารึกนี้ใช้สำหรับตรวจสอบระดับขั้นของรากวิญญาณ จะได้เข้าไปในประตูหินที่แตกต่างกันไปตามระดับความสูงต่ำของรากวิญญาณ”

เสียงของมังกรน้อยดังมาจากด้านหลัง

เย่เสี่ยวฟานหันกลับไปก็เห็นมังกรน้อยกำลังกอดขวดยาพอร์ซเลนใบจิ๋ว มุดออกมาจากช่องเล็กๆ พอดี

ทำให้เย่เสี่ยวฟานสงสัยอีกครั้งว่า ‘เจ้านี่เป็นมังกรเทพจริงๆ หรือ’

“เจ้าหนู เจ้ามองด้วยสายตาแบบไหนกัน ข้าจะบอกให้ รูนี้ข้าเป็นคนขุดเองนะ”

มังกรน้อยเชิดหน้าขึ้น กล่าวอย่างหยิ่งผยอง ราวกับว่าการขุดรูนี้ได้เป็นเกียรติยศอันใหญ่หลวง

“เฮ้ เจ้าหนู นี่คือสถานที่สืบทอดมรดกที่จักรพรรดิเซียนทิ้งไว้นะ อย่าเห็นว่าประตูหินนี่ดูเหมือนหินธรรมดา เฮะๆ ต่อให้จักรพรรดิเซียนมาเอง หากคิดจะทำลายประตูหินบานนี้ก็ต้องออกแรงอยู่บ้างล่ะ”

“จักรพรรดิเซียน!”

แม้จะไม่รู้ว่าเป็นขอบเขตใด แต่แค่มีคำว่าเซียนและจักรพรรดิย่อมต้องไม่ธรรมดา เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าคือตัวตนระดับสูงสุดของโลกใบนี้

ในใจของเย่เสี่ยวฟานพลันบังเกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ ครั้งนี้นับว่าพลิกวิกฤตเป็นโอกาสโดยแท้

เคล็ดวิชาที่จักรพรรดิเซียนบ่มเพาะจะด้อยได้อย่างไร

ขอเพียงได้มา วันหน้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเคล็ดวิชาอีกต่อไป

‘ต้องขอบคุณเจ้าสิ่งชั่วร้ายนั่นเสียแล้ว มิเช่นนั้นคงไม่ได้พบพานวาสนานี้เป็นแน่’

เย่เสี่ยวฟานบ่นพึมพำในใจ พลางวางมือลงบนศิลาจารึก แล้วโคจรโลหิตปราณในร่างกาย

ในชั่วพริบตา ศิลาจารึกก็ส่องแสงเจิดจ้า กลืนกินทั้งโถงใหญ่ในทันที

แสงสว่างจ้าจนทำให้คนลืมตาไม่ขึ้น

ครู่ต่อมา แสงสว่างก็จางหายไป บนผิวของศิลาจารึกปรากฏจุดแสงสีม่วงทองสิบจุด

แปะ!

มังกรน้อยที่ก่อนหน้านี้ไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อยถึงกับตกตะลึงอ้าปากค้าง โอสถโลหิตปราณที่กอดอยู่ร่วงหล่นจากกรงเล็บ

เย่เสี่ยวฟานไม่เข้าใจว่านี่หมายความว่าอะไร จึงหันไปมองเถียอู๋ฉิง

เมื่อเห็นอีกฝ่ายส่ายหน้า เขาก็หันกลับไปมองมังกรน้อยทันที

เมื่อหันกลับไปมองมังกรน้อย ก็เห็นว่าโอสถโลหิตปราณที่มันกอดอยู่ได้ร่วงหล่นลงพื้นไปแล้วโดยไม่รู้ตัว ดวงตาสีดำขลับเป็นประกายของมันกำลังจ้องมองเย่เสี่ยวฟานอย่างเหม่อลอย ราวกับกำลังมองสัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง

“ท่านผู้อาวุโส ที่ปรากฏบนศิลาจารึกหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ”

“ระดับขั้นรากวิญญาณของเจ้า ก็งั้นๆ แหละ ด้อยกว่าข้าเล็กน้อย”

มังกรน้อยได้สติกลับคืนมา แววตาหลุกหลิก กล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความอิจฉา

ทว่าในใจกลับสั่นสะท้านอย่างถึงที่สุด

ระดับขั้นของรากวิญญาณแบ่งออกเป็นหนึ่งถึงเก้าระดับ โดยระดับเก้าคือระดับสูงสุด

และตัวมันก็คือรากวิญญาณระดับเก้า ในเผ่ามังกรทั้งเผ่าถือเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่ง ขอเพียงไม่เกิดเหตุไม่คาดฝัน ก็สามารถบ่มเพาะไปจนถึงขอบเขตเซียนสวรรค์ได้

แต่ในความทรงจำที่สืบทอดมาของมัน มีบันทึกเกี่ยวกับรากวิญญาณระดับสิบอยู่

ตลอดระยะเวลาอันยาวนานนับหมื่นปี สิ่งมีชีวิตในฟ้าดินที่บรรลุถึงรากวิญญาณระดับสิบตามที่มีบันทึกไว้มีจำนวนไม่ถึงสิบตน ทุกตนล้วนเป็นตัวตนอันยิ่งใหญ่ที่ก้าวข้ามขอบเขตจักรพรรดิเซียน และดำรงอยู่อย่างเป็นนิรันดร์

บรรพมังกรตัวแรกที่ถือกำเนิดขึ้นในฟ้าดินของเผ่ามังกร ก็ครอบครองรากวิญญาณระดับสิบเช่นกัน