บทที่ 41: ความเปลี่ยนแปลงผิดปกติใต้ก้นแม่น้ำ

ก้นแม่น้ำชิงสุ่ยนั้นขรุขระไปด้วยกรวดหิน พืชใต้น้ำเจริญงอกงามอุดมสมบูรณ์ หมู่มัจฉาหลากสีสันต่างแหวกว่ายไปมาอย่างอิสระ ทว่าในบางคราก็สามารถพบเห็นซากเรืออับปางและโครงกระดูกได้เช่นกัน

เย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิงพุ่งทะยานไปใต้ก้นแม่น้ำประดุจสายน้ำเชี่ยวสองสาย ขณะที่ความเยียบเย็นราวกับจะแช่แข็งดวงวิญญาณยังคงเกาะกุมจิตใจของพวกเขามิเสื่อมคลาย

ทั้งสองตระหนักดีว่าสิ่งชั่วร้ายได้ไล่ตามมาทันแล้ว และมันก็ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นทุกที หากไม่มีเหตุพลิกผันใดๆ คืนนี้พวกเขาทั้งสองคงไม่แคล้วต้องจบสิ้น

เย่เสี่ยวฟานหันไปมองเถียอู๋ฉิง แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เป็นเขาที่ลากเถียอู๋ฉิงเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้

เมื่อมองใบหน้าที่ซีดขาวของเย่เสี่ยวฟาน เถียอู๋ฉิงก็ส่ายหน้า

นางอ่านความหมายในแววตาของเย่เสี่ยวฟานออก

แต่นางไม่เสียใจ เมื่อให้คำมั่นสัญญาแล้ว นางย่อมยึดมั่นจนถึงที่สุด แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม

นี่คือหลักการในการใช้ชีวิตของนาง

หากถูกสิ่งชั่วร้ายจับตัวไปได้ นางจะเลือกปลิดชีพตนเอง นางไม่ต้องการกลายเป็นอสูร

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือยังไม่ได้แก้แค้นให้ท่านแม่ นางไม่เต็มใจเลยจริงๆ

ฝูงปลาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังของคนทั้งสอง ต่างแตกตื่นแหวกว่ายหนีไปคนละทิศคนละทาง บางตัวถึงกับมุดหัวลงไปในโคลนทราย

“เจอตัวแล้ว ฮ่าๆๆ!”

เสียงหัวเราะอันตื่นเต้นพลันดังสะท้านขึ้นข้างหู

บนผิวน้ำ สิ่งชั่วร้ายกำลังเหยียบย่างอยู่บนคลื่น มองร่างทั้งสองที่กำลังแหวกว่ายอยู่ในน้ำ นัยน์ตาสีเทาขาวไร้แววของมันพลันทอประกายแห่งความตื่นเต้น

“แย่แล้ว สิ่งชั่วร้ายตามมาทันแล้ว”

หัวใจของเย่เสี่ยวฟานสั่นสะท้าน ในแววตาปรากฏความสิ้นหวังเป็นครั้งแรก

เมื่ออยู่ต่อหน้าความต่างชั้นของพลังที่เด็ดขาดถึงเพียงนี้ ช่างรู้สึกไร้พลังเสียจริง

เย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิงสบตากัน ต่างก็เห็นความสิ้นหวังและความไม่เต็มใจในแววตาของอีกฝ่าย

แต่ทั้งสองก็ยังไม่ยอมแพ้ ในส่วนลึกของดวงตาได้ปะทุประกายแห่งความบ้าคลั่งอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

ทั้งสองต่างเผาผลาญโลหิตปราณเพื่อใช้เคล็ดวิชาลับโดยมิได้นัดหมาย แหวกว่ายอย่างบ้าคลั่งในน้ำ

ส่วนเรื่องที่จะขึ้นจากน้ำนั้น พวกเขาไม่เคยคิด เพราะนั่นจะทำให้ตายเร็วยิ่งขึ้น

“การดิ้นรนที่น่าสมเพช”

เสียงของสิ่งชั่วร้ายดังขึ้นจากเบื้องบน จากนั้นฝ่ามือยักษ์สีเทาขนาดราวหนึ่งจั้งที่มิอาจต้านทานได้ก็แหวกผืนน้ำฟาดลงมายังเย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิง

‘ให้ตายสิ เป็นตายเท่ากัน! ข้าจะขอดูให้เห็นกับตาสักครั้งว่าสิ่งชั่วร้ายในขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อมันจะเก่งกาจมาจากไหนกันเชียว’

เย่เสี่ยวฟานตะโกนก้องอยู่ในใจ

“แคร้ง!”

วิชาชักกระบี่!

นี่คือเพลงกระบี่ที่รวบรวมแก่นพลัง จิตวิญญาณ และพลังปราณทั่วร่าง เป็นกระบี่ที่ทรงพลังที่สุดนับตั้งแต่เขาเริ่มฝึกฝนมา

ประกายกระบี่สีเลือดสะบั้นผืนน้ำพุ่งเข้าใส่ฝ่ามือยักษ์สีเทา

อีกด้านหนึ่ง

เถียอู๋ฉิงเองก็มีโลหิตปราณทั่วร่างเดือดพล่าน เงาฝ่ามือโลหิตสามสายขนาดราวสามฉื่อฟาดเข้าใส่ฝ่ามือยักษ์สีเทาเช่นกัน

ปัง!

คลื่นกระแทกมหาศาลซัดมวลน้ำโดยรอบจนแหวกออก เกิดเป็นพื้นที่สุญญากาศชั่วขณะในรัศมีหลายจั้ง

แรงระเบิดอันน่าสะพรึงกลัวซัดร่างของเย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิงกระแทกลงสู่โคลนทรายใต้ก้นแม่น้ำ

ในชั่วพริบตา โคลนทรายนับไม่ถ้วนสาดกระเซ็น เกิดเป็นหลุมลึกขนาดใหญ่

พรวด!

รสคาวเลือดตีขึ้นมาในลำคอ เย่เสี่ยวฟานกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

เถียอู๋ฉิงก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน มุมปากของนางมีรอยเลือดสีแดงสดที่งดงามน่าสลดใจ หน้ากากที่แตกไปมุมหนึ่งเผยให้เห็นใบหน้าครึ่งหนึ่งที่ซีดขาวทว่ากลับงดงามอย่างน่าทึ่ง

“แข็งแกร่งมาก!”

เย่เสี่ยวฟานรู้สึกไม่เต็มใจ แต่ก็จนปัญญา

เป็นเพียงการโจมตีตามอำเภอใจของสิ่งชั่วร้าย แต่เขากับเถียอู๋ฉิงร่วมมือกันสุดกำลังก็ยังต้านทานไว้ไม่ได้

เย่เสี่ยวฟานเบิกตากว้างมองสิ่งชั่วร้ายที่ราวกับเทพเจ้ากำลังประสานมือไว้ด้านหลังและเดินเข้ามาอย่างช้าๆ พลังเวทอันแข็งแกร่งของมันแยกมวลน้ำออกจากกัน

“เหอะๆ ไม่เลว ไม่นึกเลยว่าสถานที่รกร้างเล็กๆ อย่างอำเภอชิงหยางจะยังมีอัจฉริยะที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าเซียวเฉียวเฟิงซ่อนอยู่ นี่มันเป็นพรจากพระแม่เจ้าที่ประทานให้ข้าโดยแท้!”

เมื่อเห็นเถียอู๋ฉิงที่อยู่ข้างกายเย่เสี่ยวฟาน ใบหน้าอันแปลกประหลาดของสิ่งชั่วร้ายก็ปรากฏรอยแดงซ่านขึ้นมา

กลืนกินเย่เสี่ยวฟานเพื่อเสริมสร้างแก่นแท้ของตนเอง

ขณะเดียวกันก็ยังจะได้ลูกน้องที่มีศักยภาพไม่ธรรมดาสองคนอย่างเซียวเฉียวเฟิงและเถียอู๋ฉิงมาอีกด้วย

เย่เสี่ยวฟานต้องการขัดขืน เขาไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ที่น่าอนาถเช่นนี้

เถียอู๋ฉิงต้องการปลิดชีพตนเอง นางรู้ดีว่าชะตากรรมที่จะต้องเผชิญหากตกอยู่ในเงื้อมมือของสิ่งชั่วร้ายเป็นอย่างไร

น่าเสียดายที่แรงกดดันซึ่งแผ่ออกมาจากร่างของสิ่งชั่วร้ายนั้นกดทับคนทั้งสองจนแม้แต่จะกะพริบตาก็ยังทำไม่ได้

นี่คือการกดข่มจากระดับของชีวิตที่เหนือกว่า

เมื่อทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อ ปราณฟ้าดินจะหลั่งไหลเข้าสู่กายเนื้อ สิ่งมีชีวิตจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในระดับรากฐาน ก้าวขึ้นสู่เส้นทางแห่งเซียนเพื่อแสวงหาชีวิตอันยืนยาว

“ละครฉากนี้จบลงแล้ว กลับไปกับข้าซะ”

สิ่งชั่วร้ายพูดพลางยื่นมือออกไปหมายจะคว้าตัวคนทั้งสอง

แต่ในขณะนั้นเอง

สิ่งที่ทั้งสามคนไม่ได้สังเกตก็คือ

หยดเลือดที่เย่เสี่ยวฟานกระอักออกมาได้หยดลงบนศิลาจารึกที่เกลี้ยงเกลาซึ่งเผยออกมาจากหลุมลึกที่เขากระแทกลงไป

บนศิลาจารึกมีอักษรสีทองขนาดใหญ่สี่ตัวสลักเสลาด้วยลายพู่กันดุจมังกรเหินหงส์ร่ายรำว่า ‘นักพรตห้าธาตุ’

ในตอนที่มือของสิ่งชั่วร้ายกำลังจะสัมผัสตัวเย่เสี่ยวฟาน หยดเลือดก็ได้ซึมซาบเข้าไปในศิลาจารึกจนหมดสิ้น

ทันใดนั้น

อักษรสีทองสี่ตัว ‘นักพรตห้าธาตุ’ ก็ส่องสว่างราวกับดวงอาทิตย์ที่กำลังเบ่งบาน ในชั่วขณะนั้น แรงกดดันของสิ่งชั่วร้ายพลันละลายหายไปราวกับหิมะที่ต้องแสงตะวัน

เย่เสี่ยวฟานหลับตาลงตามสัญชาตญาณ แต่ก็ยังไม่อาจต้านทานแสงสีทองที่สว่างจ้าจนแสบตาได้

“อ๊า~”

สิ่งชั่วร้ายกรีดร้องออกมาอย่างโหยหวนผิดมนุษย์ ในดวงตาสีเทาขาวของมันเต็มไปด้วยความหวาดผวา

พลังเวททั่วร่างถูกเผาผลาญอย่างบ้าคลั่งไม่คิดชีวิต สิ่งชั่วร้ายพุ่งทะยานออกไปนอกรัศมีแสงสีทองด้วยความเร็วใกล้เคียงเสียง

ในเวลาเดียวกัน

เย่เสี่ยวฟานเพียงรู้สึกว่าศีรษะของตนเกิดอาการวิงเวียน ร่างกายราวกับถูกมือใหญ่นับไม่ถ้วนฉีกกระชาก จากนั้นก็หมดสติไป

แสงสีทองคงอยู่เพียงสามลมหายใจ

ในตอนนี้

ใบหน้าของสิ่งชั่วร้ายบิดเบี้ยวจนไม่เหลือเค้าความสง่างามอีกต่อไป ทั่วร่างของมันราวกับถูกเปลวเพลิงแผดเผา มีควันสีเขียวลอยออกมาเป็นระลอก

มันยืนอยู่บนผิวน้ำ มองลงไปยังก้นแม่น้ำด้วยสายตาที่หวาดผวาเจือปนความโล่งอก

เมื่อครู่นี้ มันเกือบจะได้กลับไปสู่อ้อมกอดของพระแม่เจ้าแล้ว

…

“ซี๊ด~”

“เจ็บจัง!”

เย่เสี่ยวฟานรู้สึกเจ็บปวดราวกับร่างกายจะแหลกสลาย ด้านหลังของเขาราวกับมีภูเขาลูกเล็กๆ กดทับอยู่ทำให้หายใจลำบาก

เย่เสี่ยวฟานเอื้อมมือไปด้านหลังเพื่อคลำดู

หืม?

ทำไมนุ่มๆ!

เย่เสี่ยวฟานอดไม่ได้ที่จะบีบดู

“อืม~”

เสียงครางแผ่วเบาดังมาจากด้านหลัง จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าภูเขาลูกเล็กๆ บนหลังขยับตัว

เถียอู๋ฉิงที่ฟื้นคืนสติแล้วรู้สึกถึงความผิดปกติที่เกิดขึ้นบนร่างกาย ใบหน้างดงามของนางพลันแดงซ่านขึ้นมาทันที

“เจ้าคนลามก!”

เมื่อเห็นว่าคนที่นางนอนทับอยู่คือใคร นางก็ไม่กล้าขยับเขยื้อนด้วยกลัวว่าเย่เสี่ยวฟานจะรู้ว่านางฟื้นแล้ว

ในตอนนี้

ศีรษะของเย่เสี่ยวฟานยังคงมึนงงอยู่เล็กน้อย ยังไม่ทันได้คิดว่าสิ่งที่กดทับอยู่บนหลังของเขาคืออะไร

“จึ๊ๆๆ อุจาดตายิ่งนัก อุจาดตา!”

ในขณะที่เถียอู๋ฉิงไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี เสียงเล็กแหลมราวน้ำนมที่เจือแววหยอกล้อก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เมื่อรู้สึกว่าเย่เสี่ยวฟานชักมือกลับไป นางก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

แต่ก็ยังคงแกล้งสลบต่อไป

เมื่อเย่เสี่ยวฟานได้ยินเสียงนั้น สมองของเขาก็พลันตื่นตัวในทันที เขานึกขึ้นได้ว่าตนเองดูเหมือนจะถูกแสงสีทองเจิดจ้าห่อหุ้มแล้วก็หมดสติไป

เขาเงยหน้ามองไปข้างหน้าแต่กลับไม่เห็นสิ่งใด

จึงเกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที

เขายันมือกับพื้นหมายจะผลักภูเขาลูกเล็กๆ บนหลังออกไปแล้วลุกขึ้นยืน

“บ้าเอ๊ย!”

เมื่อเห็นเส้นผมสลวยที่ห้อยลงมา เย่เสี่ยวฟานจึงเพิ่งตระหนักได้ว่าคนที่กดทับอยู่บนหลังของเขาคือเถียอู๋ฉิง

เย่เสี่ยวฟานวางเถียอู๋ฉิงลงบนพื้น เมื่อพบว่านางเพียงแค่หายใจหอบเล็กน้อยก็วางใจได้

“หวังว่าหัวหน้าแก๊งเถียจะยังไม่ฟื้นนะ”

เมื่อได้ยินคำพูดพึมพำของเย่เสี่ยวฟาน รอยแดงบนใบหน้าของเถียอู๋ฉิงที่เพิ่งจะจางหายไปก็กลับมาแดงซ่านอีกครั้ง

เย่เสี่ยวฟานกวาดตามองไปรอบๆ

เขาพบว่าสถานที่ที่เขาอยู่ในตอนนี้คือโถงห้องหิน ผนังหินโดยรอบประดับด้วยไข่มุกราตรีนับไม่ถ้วนขนาดเท่ากำปั้น ส่องแสงนวลตาทำให้ทั้งโถงสว่างไสว

ด้านหน้ามีประตูหินหนึ่งบาน สองข้างขนาบด้วยเสาหินขนาดหนึ่งคนโอบสองต้น

บนเสาหินสลักลวดลายสัตว์เทวะต่างๆ

“เจ้าหนู เจ้ากำลังมองอะไรอยู่?”

เสียงหยอกล้อดังขึ้นอีกครั้ง

เย่เสี่ยวฟานขนลุกซู่ไปทั้งตัว ร่างกายเกร็งแน่น หันขวับไปมองเสาหินด้านซ้าย

เขามั่นใจว่าเสียงนั้นดังมาจากเสาหินด้านซ้าย

“ใคร?”

ลูกกระเดือกของเย่เสี่ยวฟานขยับขึ้นลง โลหิตปราณปะทุขึ้นกลายเป็นเกราะโลหิตปราณ เขาคิดจะคว้าด้ามกระบี่ตามสัญชาตญาณ แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

กระบี่ของเขาหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

“เจ้าหนู เจ้าตาบอดรึไง ข้าผู้ยิ่งใหญ่อยู่ตรงนี้”

“มังกรเทวะ!”

เย่เสี่ยวฟานเบิกตากว้างอุทานออกมาอย่างตกใจ ไม่กล้าเชื่อสายตาตัวเอง

พลันก็เห็นบนเสาหินด้านซ้าย บนเขามังกรของรูปสลักมังกรเทวะห้าเล็บ มีมังกรน้อยสีม่วงทองขนาดจิ๋วลำตัวหนาหลายนิ้วพันอยู่ มันกำลังเชิดหน้าขึ้นมองเขาด้วยหางตา

“ถูกต้อง ข้าผู้ยิ่งใหญ่นี่แหละคือมังกรเทวะ มนุษย์เอ๋ย ยังไม่รีบคุกเข่าคารวะข้าอีก”

มังกรน้อยปรับเปลี่ยนท่าทางราวกับกำลังมองลงมายังเย่เสี่ยวฟาน กล่าวด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ

เย่เสี่ยวฟานขมวดคิ้วมุ่น โลกนี้มีเผ่าพันธุ์อสูรอยู่ การปรากฏตัวของมังกรในตำนานของดาวสีน้ำเงินจึงไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจยาก

เมื่อครู่นี้เขาเพียงแค่เห็นสัญลักษณ์ในใจของชาวหัวเซี่ยทุกคนในชาติก่อนจึงมีปฏิกิริยาที่รุนแรงถึงเพียงนั้น

ตอนนี้เมื่อได้สติแล้ว เขาก็สำรวจมังกรน้อยอย่างละเอียด

อืม!

เมื่อได้ประเมินดูแล้ว ก็ยืนยันได้ว่าตนคงมิอาจเอาชนะมังกรน้อยตัวนี้ได้

คลื่นโลหิตปราณที่แผ่ออกมาจากร่างของมันเป็นครั้งคราวนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเซียวเฉียวเฟิงเสียอีก