บทที่ 40: แม่น้ำชิงสุ่ย

“เจ้าหนู หยุดเดี๋ยวนี้!”

แขนขาอันแข็งแกร่งทั้งสี่ข้างของเต่าจระเข้หนามหมุนควงดุจกงล้อรถม้า ร่างมหึมาดั่งขุนเขาย่อมๆ ของมันทะยานผ่านไปที่ใด ผืนดินก็พลันแตกระแหง อสูรน้อยใหญ่มากมายถูกพลังสะบัดจนกระเด็นลอย

แรงลมมหาศาลที่เกิดจากการเคลื่อนไหวซัดกระหน่ำใส่เย่เสี่ยวฟานไม่หยุดหย่อน

เย่เสี่ยวฟานกลับรู้สึกยินดีในใจ เคล็ดวิชาร่างเงาวายุของเขามีพื้นฐานมาจากก้าวเทพลม ซึ่งหลอมรวมกับวิชาตัวเบาอีกหลายแขนงจนกลายเป็นวิชาตัวเบาระดับสุดยอด

โดยธรรมชาติแล้วจึงเชี่ยวชาญการเคลื่อนที่โดยอาศัยสายลมเป็นพิเศษ

แต่คืนนี้ไม่ทราบด้วยเหตุผลใด ทั่วทั้งบึงหนามอสรพิษกลับมีเพียงลมพัดเอื่อยๆ พอให้ยอดหญ้าลู่ไหวเท่านั้น

ทำให้เขาไม่อาจสำแดงประสิทธิภาพของวิชาตัวเบาออกมาได้เต็มที่

บัดนี้เมื่อมีแรงลมที่เต่าจระเข้หนามสร้างขึ้น ก็ประดุจได้รับความช่วยเหลือจากสวรรค์

เมื่ออาศัยแรงลมนี้ ความเร็วของเย่เสี่ยวฟานก็พลันเพิ่มขึ้นถึงสามส่วน

เพียงไม่กี่ทะยานร่าง เขาก็ฝ่าวงล้อมของเหล่าอสูรออกมาได้สำเร็จ

เต่าจระเข้หนามได้แต่คำรามอย่างเดือดดาล ทำอะไรไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

ดวงตาคู่งามของเถี่ยอู๋ฉิงทอประกายประหลาดใจระลอกแล้วระลอกเล่า

“เจ้าฝึกวิชาตัวเบาอันใดกัน ขนาดแบกข้าอยู่ยังเร็วได้ถึงเพียงนี้”

ความเร็วของเย่เสี่ยวฟานในขณะที่แบกนางอยู่ ยังเร็วกว่ายามที่นางใช้วิชาตัวเบาสุดกำลังถึงหนึ่งส่วน

แม้จะรู้ว่าเป็นการเสียมารยาท แต่เถี่ยอู๋ฉิงก็อดที่จะเอ่ยถามออกมาไม่ได้

“ระดับสุดยอด!”

เย่เสี่ยวฟานตอบเพียงสองคำ

“เป็นเช่นนี้นี่เอง”

เถี่ยอู๋ฉิงพยักหน้ารับรู้ เสียงลมหวีดหวิวเสียดแก้วหู ขณะที่เสียงฝีเท้าหนักอึ้งของเต่าจระเข้หนามยังคงดังไล่หลังมาไม่ขาดสาย

ในขณะนี้ เถี่ยอู๋ฉิงอดไม่ได้ที่จะซบใบหน้าลงบนแผ่นหลังของเย่เสี่ยวฟาน นางกลับรู้สึกว่าแผ่นหลังนี้ช่างมอบความอบอุ่นใจอย่างน่าประหลาด

ความรู้สึกเช่นนี้ นางเคยสัมผัสได้ก็แต่ในอ้อมกอดของมารดาเท่านั้น

นับตั้งแต่ที่มารดาจากไป เป็นเวลาเกือบสิบปีแล้วที่นางไม่เคยสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นใจเช่นนี้มาก่อน แม้ว่าเบื้องหลังจะมีอสูรร้ายที่พร้อมจะปลิดชีวิตนางได้ทุกเมื่อไล่ตามมาก็ตาม

เมื่อนึกถึงมารดา ดวงตาอันงดงามของเถี่ยอู๋ฉิงก็พลันหม่นแสงลง

ที่นางก่อตั้งแก๊งหมัดเหล็กขึ้นมา รวบรวมทรัพยากรและฝึกฝนอย่างหนักทั้งวันทั้งคืน ก็เพื่อที่วันหนึ่งจะได้ล้างแค้นให้มารดา

แต่ศัตรูนั้นแข็งแกร่งเกินไป นางไม่รู้เลยว่าในชั่วชีวิตนี้จะสามารถล้างแค้นได้หรือไม่

ขณะรับรู้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นอย่างหนักแน่นของเย่เสี่ยวฟาน เถี่ยอู๋ฉิงก็พึมพำออกมา

“เย่เสี่ยวฟาน ขอบคุณเจ้า!”

“ว่ากระไรนะ”

เถี่ยอู๋ฉิงพูดเสียงแผ่วราวยุงบิน แม้แต่เย่เสี่ยวฟานผู้มีประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบคมก็ยังได้ยินไม่ถนัด

“ข้าบอกว่า... เจ้าเหนื่อยหรือไม่”

เถี่ยอู๋ฉิงแสดงท่าทีอย่างที่เด็กสาวพึงมี นางเม้มริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะตะโกนถามเสียงดัง

เย่เสี่ยวฟานส่ายหน้า “ข้าเคลื่อนที่ตามลมได้ เจ้าโง่ตัวมหึมานั่นยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ากำลังสร้างลมส่งให้ข้า”

ภายใต้ท้องฟ้าที่พร่างพราวด้วยดวงดาว

เด็กหนุ่มผู้หนึ่งแบกหญิงสาวร่างอรชรไว้บนหลัง ทะยานร่างข้ามพื้นที่ชุ่มน้ำในบึงอย่างต่อเนื่อง ทิ้งไว้เพียงเงาสีโลหิตอันน่าประหลาดไว้เบื้องหลังเป็นสายยาว

ด้านหลัง

ภูเขาย่อมๆ ที่ติดกงล้อทั้งสี่กำลังคำรามอย่างคลุ้มคลั่ง

เวลาล่วงเลยไป พระจันทร์เสี้ยวสีเหลืองนวลลอยเด่นอยู่เหนือยอดเขาทางทิศตะวันตกตั้งแต่เมื่อใดมิทราบได้

หน้าผากของเย่เสี่ยวฟานชุ่มโชกไปด้วยเม็ดเหงื่อ แม้โลหิตปราณของเขาจะหนาแน่นเทียบเท่ากับผู้แข็งแกร่งระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้า แต่การแบกเถี่ยอู๋ฉิงไว้ทำให้อัตราการใช้โลหิตปราณเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

โชคดีที่เขาสามารถฝึกฝนได้เพียงแค่หายใจ ตลอดทางเขาจึงต้องกินโอสถโลหิตปราณเพื่อฟื้นฟูพลังอยู่เสมอ ทำให้สามารถรักษาระดับความเร็วสูงสุดไว้ได้

เต่าจระเข้หนามที่อยู่เบื้องหลังยังคงไล่ตามอย่างไม่ลดละ

ทว่าความเร็วของมันกลับเริ่มช้าลงเรื่อยๆ แม้จะไม่ชัดเจนนัก แต่เย่เสี่ยวฟานก็สัมผัสได้อย่างแจ่มแจ้งจากแรงลมที่พัดมา

บนท้องฟ้าเบื้องบน เหยี่ยวเทาที่ติดตามมาทั้งวันได้หายตัวไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ

ทันใดนั้น ที่เส้นขอบฟ้าก็ปรากฏเงาดำทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

นั่นคือเค้าโครงของเทือกเขาภายใต้แสงจันทร์ยามราตรี

อีกไม่นานก็จะหนีออกจากบึงหนามอสรพิษได้แล้ว

“หัวหน้าแก๊งเถี่ย เราใกล้จะหนีออกจากบึงหนามอสรพิษได้แล้ว!”

น้ำเสียงของเย่เสี่ยวฟานเจือแววเบิกบาน

เถี่ยอู๋ฉิงเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง จากนั้นก็หันกลับไปมองด้านหลัง

ทันใดนั้น ใบหน้างามภายใต้หน้ากากพลันซีดขาวราวกับกระดาษ

“เย่เสี่ยวฟาน เจ้าวางข้าลงเถอะ!”

เถี่ยอู๋ฉิงพูดพลางเริ่มดิ้นรน

“รอให้เข้าไปในป่าก่อน ข้าจะวางเจ้าลง”

“ไม่ได้!”

น้ำเสียงของเถี่ยอู๋ฉิงแฝงความร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด

เย่เสี่ยวฟานขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความไม่เข้าใจ จึงหันกลับไปมอง

เต่าจระเข้หนามอยู่ห่างจากเขาออกไปเรื่อยๆ

ก็ไม่มีปัญหาอะไรนี่นา

“หัวหน้าแก๊งเถี่ย...”

ในชั่วพริบตาที่หันกลับไป ที่ขอบฟ้าอันไกลโพ้นด้านหลัง ดาวตกสีดำดวงหนึ่งกำลังพุ่งตรงมาทางพวกเขาราวกับสายฟ้า

เมื่อเห็นดาวตกสีดำดวงนั้น จิตใจของเย่เสี่ยวฟานก็สั่นสะท้าน

เขานึกถึงตัวตนอันชั่วร้ายนั้นขึ้นมา!

“หัวหน้าแก๊งเถี่ย จับให้แน่น!”

เย่เสี่ยวฟานไม่รอให้เถี่ยอู๋ฉิงตอบ เขาหยิบโอสถโลหิตปราณสามเม็ดออกจากอกเสื้อแล้วกลืนลงไป จากนั้นก็โคจรวิชาลับที่บันทึกไว้ในเคล็ดวิชาลมปราณทันที—เผาโลหิต!

โลหิตปราณในกายเดือดพล่านราวกับน้ำในกระทะทองแดง

ปราณโลหิตดุจควันหมาป่าอันเกรี้ยวกราดปะทุออกจากร่างของเย่เสี่ยวฟาน ประดุจเปลวเพลิงที่ลุกโชน

วินาทีต่อมา

เย่เสี่ยวฟานก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว ชั่วพริบตาก็ทะยานไปไกลถึงสิบห้าจั้ง

ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกสองส่วน!

“เย่เสี่ยวฟาน เจ้า...”

เถี่ยอู๋ฉิงถึงกับพูดไม่ออก

การเผาโลหิตปราณนั้นจะทำลายเส้นลมปราณภายในร่าง ส่งผลกระทบใหญ่หลวงต่อการทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อในอนาคต

ในตอนนี้ เสียงลมหวีดหวิวดังกระหึ่มไม่หยุด

แม้จะมีโลหิตปราณคอยป้องกัน แต่เย่เสี่ยวฟานก็ไม่ได้ยินเสียงอื่นใดอีก

เต่าจระเข้หนามสิ้นหวังแล้ว

ในสายตาของมัน เย่เสี่ยวฟานกลายเป็นเพียงจุดดำเล็กๆ ที่กำลังจะลับหายไป

“โฮก...”

เสียงคำรามที่เปี่ยมด้วยความสิ้นหวังและเจ็บใจดังออกมาจากปากของเต่าจระเข้หนาม เมื่อนึกถึงการที่จับเย่เสี่ยวฟานไม่ได้ และบทลงโทษอันน่าสะพรึงกลัวของท่านจวินที่รออยู่

สีหน้าของเต่าจระเข้หนามแปรเปลี่ยนเป็นดุร้าย มันเริ่มเผาโลหิตปราณของตนเองทันที

เพียงแต่ว่า...

ความโกรธของมัน การเผาโลหิตปราณของมัน ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงเงาจันทร์ในน้ำ

เย่เสี่ยวฟานแบกเถี่ยอู๋ฉิงหายลับไปจากสายตาของมัน

…

เหยี่ยวดำพาท่านเจ้าเมืองบินผ่านสมรภูมิที่เพิ่งผ่านพ้นไป สายตามองลงไปยังซากศพอสูรที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

ใบหน้าของท่านเจ้าเมืองยังคงเรียบเฉย แต่รูม่านตาของเขากลับค่อยๆ เลือนหายไป เผยให้เห็นเพียงความโกรธเกรี้ยวอันไร้สิ้นสุดที่คุกรุ่นอยู่ภายใน

ไม่นานนัก

เหยี่ยวดำก็ไล่ตามเหยี่ยวเทาที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังทัน

“คนเล่า”

“ทะ... ท่านผู้ใหญ่ ข้า... ข้าตามไม่ทัน ท่านเต่าจระเข้หนามยังคงไล่ตามอยู่ขอรับ”

“เจ้าขยะ!”

เหยี่ยวดำอ้าปากพ่นลำแสงโลหิตปราณสีดำสายหนึ่งออกมา ทะลวงร่างของเหยี่ยวเทาในทันที

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่โหดเหี้ยมขึ้นเรื่อยๆ ของท่านจวินที่ยืนอยู่บนตัวมัน เหยี่ยวดำก็ใจสั่นระรัว มันจึงรีบเผาโลหิตปราณที่เหลือไม่ถึงห้าส่วนของตนอย่างไม่คิดชีวิต

โลหิตสีดำซึมออกมาจากรูขุมขนของมันไม่หยุดหย่อน

หลังจากผ่านไปครึ่งก้านธูป

ร่างมหึมาของเต่าจระเข้หนามก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเหยี่ยวดำ มันกวาดตามองไปรอบๆ แต่กลับไม่เห็นคนที่ท่านจวินต้องการ

เหยี่ยวดำรู้สึกได้ถึงลางร้าย แต่ยังไม่ทันที่มันจะได้ทำอะไร ก็รู้สึกว่าแผ่นหลังของตนหนักอึ้งขึ้นมาฉับพลัน

จากนั้น ทั้งร่างของมันก็ร่วงหล่นลงไปอย่างควบคุมไม่ได้ราวกับดาวตก

เมื่อมองไปยังท่านจวิน ก็พบว่าเขากำลังดิ่งลงไปอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่ลมหายใจก็ไปปรากฏตัวอยู่บนหลังของเต่าจระเข้หนามแล้ว

“คนที่ข้าต้องการอยู่ที่ไหน”

แขนขาทั้งสี่ของเต่าจระเข้หนามงอพับลง หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น มันพูดอย่างตัวสั่นงันงกว่า “ท่านจวิน คนผู้นั้นอยู่ในป่าด้านหน้าขอรับ”

“ของไร้ค่า”

ท่านเจ้าเมืองกระทืบเท้าลงบนกระดองของเต่าจระเข้หนามอย่างแรง ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาเลือนรางที่พุ่งตามทิศทางซึ่งเย่เสี่ยวฟานหายลับไป

ส่วนเต่าจระเข้หนามนั้น แขนขาทั้งสี่ของมันจมลึกลงไปในดินโคลน ลูกตาเบิกโพลงขึ้นทันที เลือดสีดำทะลักออกจากมุมปาก รูม่านตาขยายออกอย่างรวดเร็ว

เพียงหนึ่งลมหายใจก็สิ้นใจ

ในเวลาเดียวกัน เหยี่ยวดำก็ร่วงลงมากระแทกพื้นข้างๆ เต่าจระเข้หนาม

เกิดเป็นหลุมลึกราวหนึ่งจั้ง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เหยี่ยวดำจึงค่อยๆ คลานออกมาจากหลุมอย่างทุลักทุเล มุมปากมีเลือดไหลซึม ขนทั่วร่างยุ่งเหยิง

เห็นได้ชัดว่าท่านจวินมิได้มีเจตนาจะเอาชีวิตมัน

เหยี่ยวดำรอดชีวิตมาได้

…

“เย่เสี่ยวฟาน วิ่งไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ตรงนั้นคือแม่น้ำชิงสุ่ย เราสามารถอาศัยแม่น้ำเพื่อซ่อนตัวและหนีไปตามกระแสน้ำได้!”

เถี่ยอู๋ฉิงตะโกนกระซิบข้างหูเย่เสี่ยวฟาน

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้า เปลี่ยนทิศทางพุ่งไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ทุกที่ที่ผ่านไป ต้นไม้ใบหญ้าต่างลู่ลง ใบไม้แห้งปลิวว่อน

แม้ว่าเบื้องหลังจะไม่มีสิ่งใด แต่สัญชาตญาณของผู้บำเพ็ญเพียรกลับส่งเสียงเตือนภัยดังระรัว

เย่เสี่ยวฟานรู้ว่าภยันตรายที่มิอาจต่อกรได้กำลังคืบคลานเข้ามา

หลังจากการวิ่งอย่างบ้าคลั่ง

เบื้องหน้าพลันปรากฏหน้าผา เย่เสี่ยวฟานไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขากระโจนลงไปพร้อมกับเถี่ยอู๋ฉิงที่อยู่บนหลัง

เพราะเขาได้ยินเสียงสายน้ำเชี่ยวกรากอยู่เบื้องล่างแล้ว

“หัวหน้าแก๊งเถี่ย เก็บกลิ่นอายไว้ กลั้นหายใจ!”

เย่เสี่ยวฟานเตือนเถี่ยอู๋ฉิง จากนั้นก็สลายปราณโลหิตดุจควันหมาป่ากลับคืน ใช้วิชาตัวเบาอาศัยลมจากแม่น้ำดิ่งลงสู่กลางธาราอย่างรวดเร็ว

ขณะที่ยังอยู่กลางอากาศ เถี่ยอู๋ฉิงก็ลงจากหลังของเย่เสี่ยวฟานแล้ว

“ตู้ม!”

ทั้งสองคนไม่ได้ใช้โลหิตปราณป้องกันกาย น้ำในแม่น้ำที่เย็นเฉียบจึงสาดซัดจนเปียกโชกไปทั้งร่างในทันที

ทั้งสองคนต่างเป็นอัจฉริยะผู้มีปราณโลหิตดุจควันหมาป่า พลังกายแข็งแกร่งอย่างยิ่ง เพียงอาศัยพลังกายก็สามารถแหวกว่ายในน้ำได้อย่างรวดเร็วราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

อีกด้านหนึ่ง

เพียงชั่วเวลาหนึ่งถ้วยน้ำชาหลังจากที่เย่เสี่ยวฟานและเถี่ยอู๋ฉิงกระโจนลงสู่แม่น้ำ ท่านเจ้าเมืองก็ไล่ตามมาถึงขอบหน้าผาโดยเหยียบยอดไม้มา

ดวงตาสีเทาที่ไร้รูม่านตาจ้องเขม็งไปยังแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว

จากนั้นก็กระโดดลงไปโดยไม่ลังเล

‘เย่เสี่ยวฟานคือวาสนาที่จะช่วยเสริมสร้างแก่นแท้ของข้า จะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด’