บทที่ 38: บึงหนาม

“หัวหน้าแก๊งเถี่ย”

เถี่ยอู๋ฉิงหันกลับมามองเย่เสี่ยวฟาน แววตาส่งคำถามไปให้

“เป้าหมายของสิ่งชั่วร้ายคือข้า ท่านหนีไปเถิด หากครั้งนี้ข้ารอดชีวิตไปได้ ในภายภาคหน้าข้าจะตอบแทนบุญคุณนี้เป็นแน่”

เย่เสี่ยวฟานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง

เถี่ยอู๋ฉิงไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแต่เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีกเล็กน้อย

นางหารู้ไม่ว่า แค่ตนเองอยู่ให้ห่างจากเย่เสี่ยวฟานก็จะไม่ตกอยู่ในอันตรายใดๆ

แต่นางได้ให้สัญญากับเซียวเฉียวเฟิงไว้แล้ว ดังนั้นจึงต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อส่งเย่เสี่ยวฟานไปยังเมืองจินหยางให้ได้อย่างราบรื่น

อีกเหตุผลหนึ่งคือ เย่เสี่ยวฟานเป็นคนที่นางหมายตาไว้ ได้ลงทุนไปก่อนหน้านี้แล้ว อันเกี่ยวพันกับแผนการแก้แค้นครั้งใหญ่ของนางในภายภาคหน้า

จะยอมแพ้ง่ายๆ ได้อย่างไร

“หัวหน้าแก๊งเถี่ย...”

“ต่อไปมิต้องเอ่ยวาจาเช่นนี้อีก คำมั่นสัญญาที่ข้าเถี่ยอู๋ฉิงได้ให้ไว้ จะไม่มีวันล้มเลิกกลางคันเป็นอันขาด...เว้นแต่ข้าจะตาย”

เถี่ยอู๋ฉิงเอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ขอบคุณ!”

“เฮอะ อย่าสำคัญตนผิดไปหน่อยเลย ข้าแค่รับผลประโยชน์จากเซียวเฉียวเฟิงมาเท่านั้น”

เย่เสี่ยวฟานไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่เดินตามหลังเถี่ยอู๋ฉิงไปอย่างเงียบๆ พลางจ้องมองแผ่นหลังของนางอย่างเหม่อลอย

‘ย้อนกลับไปในเหมืองแร่ นางไม่ลังเลที่จะใช้โอสถมีระดับเพื่อถอนพิษให้ตน ทั้งยังคอยเตือนเขาว่าถูกสิ่งชั่วร้ายจับตามองอยู่ และบัดนี้... นางก็กำลังเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อช่วยเขาอีกครั้ง’

เย่เสี่ยวฟานรู้ดีว่า ตั้งแต่ที่เถี่ยอู๋ฉิงได้เห็นพลังต่อสู้ของตนแล้ว นางก็มีจุดประสงค์บางอย่างกับตน

แต่แล้วจะอย่างไรเล่า

ในโลกนี้ไม่มีผู้ใดที่จะยื่นมือช่วยเหลือผู้อื่นโดยไร้เหตุผล

อย่างน้อยตั้งแต่ที่ได้รู้จักกับเถี่ยอู๋ฉิงมา ก็มีแต่ฝ่ายนั้นที่คอยให้ ส่วนตนนั้นมีแต่รับฝ่ายเดียว ยังไม่ได้ตอบแทนสิ่งใดกลับไปเลย

ในอนาคต ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องที่ต้องแลกด้วยชีวิต เขาย่อมตอบแทนกลับไปเป็นสิบเท่าร้อยเท่า!

ทั้งสองคนเงียบงัน ต่างคนต่างมีความคิดในใจ มุ่งหน้าไปยังบึงหนามซึ่งเป็นเส้นทางที่ต้องผ่านเพื่อออกจากอำเภอชิงหยาง

อสูรเหยี่ยวบินสีเทาบนฟากฟ้ายังคงไล่ตามติดอย่างไม่ลดละ

อำเภอชิงหยาง ถ้ำอสูรขุมนรกใต้ดิน

เจ้าเมืองยืนไพล่มือไว้เบื้องหลัง ทอดสายตามองเหล่ามนุษย์ในถ้ำหินที่ถูกทรมานจนตกอยู่ในสภาพ ‘อยู่ไม่สู้ตาย’

ด้านหลังของเขา มียักษ์อสูรสี่ตนยืนอยู่ แต่ละตนล้วนมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่ง

เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นอสูรร้ายระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้า ผ่านการผลัดเปลี่ยนโลหิตมาแล้วสองครั้ง

“ท่านจวิน พบร่องรอยของเย่เสี่ยวฟานและเซียวเฉียวเฟิงแล้ว”

“เย่เสี่ยวฟานกับหญิงสวมหน้ากากคนหนึ่งกำลังมุ่งหน้าไปยังอาณาเขตของเต่าจระเข้หนาม คาดว่าพรุ่งนี้เช้าจะถึงบึงหนาม”

“ส่วนเซียวเฉียวเฟิงเดินทางคนเดียวมุ่งหน้าไปยังอาณาเขตของซานจวิน”

“ข้าน้อยได้ส่งคนไปแจ้งเต่าจระเข้หนามและซานจวินให้วางกำลังสกัดกั้นแล้ว คนทั้งสามนี้ไม่มีทางหนีออกจากอำเภอชิงหยางไปได้แม้แต่ก้าวเดียว”

อสูรเหยี่ยวดำร่างใหญ่ยักษ์ที่ขนสีดำทั่วร่างราวกับเกล็ดเกราะก้มศีรษะลงกล่าวอย่างนอบน้อม

“เจ้าทำได้ดีมาก”

เจ้าเมืองหันกลับมา ยื่นฝ่ามือขาวผ่องข้างหนึ่งวางลงบนศีรษะของเหยี่ยวดำ พลังงานสายหนึ่งอันสูงส่งกว่าพลังอสูรได้ถูกส่งเข้าไปในร่างของเหยี่ยวดำ

อสูรมนุษย์อีกสามตนที่เหลือมองดูด้วยความอิจฉา หลังจากวันนี้ไป พลังของเหยี่ยวดำที่ได้รับการชำระล้างด้วยปราณชั่วร้ายจะเหนือกว่าพวกมันไปไกล การทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อจึงเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

ครู่ต่อมา

“ขอบพระคุณท่านจวิน”

เหยี่ยวดำรีบคุกเข่าข้างเดียวลงกล่าว

มันสัมผัสได้ถึงพลังงานสายหนึ่งในร่างที่สูงส่งกว่าโลหิตปราณซึ่งตนบ่มเพาะมา กำลังขัดเกลาร่างกายและโลหิตของมันอย่างไม่หยุดยั้ง

เดิมทีมันมีความมั่นใจเพียงสี่ในสิบส่วนที่จะทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อได้สำเร็จ

แต่บัดนี้ด้วยความช่วยเหลือของท่านจวิน มันกลับมีความมั่นใจถึงเก้าในสิบส่วน!

“ลุกขึ้นเถอะ ซุนเหวินเหลียง เฉียนเทียนโย่ว พวกเจ้าสองคนนำเหยี่ยวบินสีเทาสองตนไปช่วยซานจวินนำตัวเซียวเฉียวเฟิงกลับมา ต้องเอาตัวเป็นๆ”

“ขอรับ ท่านจวิน!”

ซุนเหวินเหลียงและเฉียนเทียนโย่วคารวะเจ้าเมืองแล้วจากไป

“ไปกันเถอะ เหยี่ยวดำ เจ้าพาข้าไปจับเจ้าหนูตัวป่วนเย่เสี่ยวฟาน อสูรโลหิต เจ้าอยู่ที่เมืองชิงหยางต่อไป สร้างความหวาดกลัวต่อไป ข้าหวังว่าเมื่อกลับมาแล้ว ไอแห่งความหวาดกลัว ความสิ้นหวัง และความเคียดแค้นในเมืองชิงหยางจะเข้มข้นขึ้นอีกระดับหนึ่ง”

…

ราตรีมาเยือน วันเวลาผ่านไปอีกหนึ่งวัน

จันทร์เสี้ยวสีนวลค่อยๆ เคลื่อนคล้อยขึ้นมาจากสันเขาอย่างอ้อยอิ่ง

“ข้ามเขาลูกนี้ไป ข้างหน้าก็คือบึงหนาม พวกเราพักฟื้นพลังกันสักครู่แล้วค่อยไป เต่าจระเข้หนามยังพอรับมือไหว แต่หากสิ่งชั่วร้ายนั่นตามมาทัน พวกเราคงได้จบชีวิตกันที่นี่”

เถี่ยอู๋ฉิงพูดจบก็หากิ่งไม้บนต้นไม้ยักษ์ทะยานขึ้นไปนั่งขัดสมาธิเริ่มฟื้นฟูพละกำลัง

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้า พิงรากไม้หลับตาพักผ่อน

อสูรเหยี่ยวบินสีเทาบนท้องฟ้าราวกับไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย บินวนอยู่เหนือศีรษะของพวกเขาทั้งวัน

ทั้งสองคนเคยคิดหาวิธีล่อเหยี่ยวบินให้ลงมาที่ต่ำเพื่อสังหารมัน

น่าเสียดายที่อสูรเหยี่ยวบินสีเทาตนนี้มีพลังบำเพ็ญถึงขั้นกายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ดแล้ว สติปัญญาก็ไม่นับว่าต่ำทราม

มิหนำซ้ำ มันยังคอยเยาะเย้ยพวกเขาจากบนฟ้า ทั้งยังไล่ต้อนอสูรที่กระจัดกระจายอยู่ตามภูเขาให้มาขัดขวางการเดินทางของพวกเขาเป็นระยะ

แม้จะไม่มีภัยคุกคามที่แท้จริง แต่ก็ทำให้เย่เสี่ยวฟานและเถี่ยอู๋ฉิงรำคาญใจอย่างยิ่ง

สภาพจิตใจของทั้งสองเริ่มย่ำแย่ ในอกสุมไปด้วยเพลิงโทสะที่ไร้ทางระบาย

หนึ่งชั่วยามต่อมา

“ไป!”

เถี่ยอู๋ฉิงกระโดดลงมาจากต้นไม้ พุ่งทะยานไปข้างหน้า

เย่เสี่ยวฟานเงยหน้ามองเหยี่ยวบินบนท้องฟ้า ในดวงตาฉายแววเย็นเยียบ จิตสังหารอันเย็นเยียบแทบจะจับตัวเป็นรูปธรรม

ร่องรอยของพวกเขาถูกเปิดเผยแล้ว การจะลอบผ่านบึงหนามไปอย่างเงียบๆ นั้นเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป

คืนนี้

จะต้องเป็นศึกนองเลือดอย่างมิอาจเลี่ยง!

บึงหนาม ปราการธรรมชาติที่ทอดตัวอยู่ทางตอนเหนือของอำเภอชิงหยาง

ในยามปกติ เวลานี้ควรจะเป็นช่วงเวลาแห่งการเริงร่าของเหล่าอสูรและแมลงพิษ

ทว่าคืนนี้กลับผิดแผกไป ทั่วทั้งบึงเงียบสงัดวังเวง ไม่มีเสียงแมลงร้องหรือเสียงอสูรคำรามเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย

มีเพียงฟองอากาศที่ผุดขึ้นจากบึงน้ำอย่างต่อเนื่องแล้วแตกออก ปลดปล่อยไอพิษกระจายไปในอากาศ

ส่วนลึกของบึง ภูเขาลูกเล็กๆ ลูกหนึ่งสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะยืดศีรษะที่มีจะงอยปากเหมือนเหยี่ยวออกมามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

เต่าจระเข้หนาม ราชันย์หนึ่งเดียวแห่งบึงหนาม

มันรู้ว่าคนที่ท่านจวินต้องการมาถึงแล้ว

…

ทางตะวันตกของอำเภอชิงหยาง เทือกเขาซานจวิน

เซียวเฉียวเฟิงหยุดชะงักกะทันหัน จ้องเขม็งไปยังพยัคฆ์เฒ่าขนสีขาวราวหิมะเบื้องหน้า

สีหน้าของเขาย่ำแย่จนแทบจะบิดหยดน้ำออกมาได้

ราชันย์แห่งเทือกเขาซานจวิน ซานจวิน!

เขาไม่สามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายของซานจวินได้เลยแม้แต่น้อย นั่นหมายความว่าพลังบำเพ็ญของซานจวินได้ทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อแล้ว

“ไป่ฮู่เซียว เจ้าจะไปที่ใดรึ”

น้ำเสียงหยอกล้อขี้เล่นดังออกมาจากโอษฐ์ที่กว้างราวกับอ่างโลหิตของซานจวิน

ซานจวินอยากจะกลืนกินมนุษย์ที่ฆ่าลูกๆ ทั้งเก้าของตนที่อยู่ตรงหน้านี้เสียให้สิ้นซาก น่าเสียดายที่มนุษย์ผู้นี้เป็นคนที่ท่านจวินต้องการตัว

อีกทั้งยังมีแนวโน้มสูงที่จะได้มาเป็นพวกพ้องเดียวกันกับมัน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ นัยน์ตาสีเลือดของซานจวินก็สาดประกายเจตนาฆ่าฟันอันไร้ที่สิ้นสุด

ฆ่าไม่ได้ แต่ซัดให้พิการปางตาย ท่านจวินคงไม่ตำหนิกระไร

อย่างไรเสีย ตนก็ได้ทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่หนึ่งแล้ว นับเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในหมู่ผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านจวิน

ถึงจะถูกลงโทษก็คงไม่รุนแรงนัก

เซียวเฉียวเฟิงนิ่งเงียบไม่ตอบ ในใจคิดหาหนทางเอาตัวรอดอย่างรวดเร็ว

แผนการทั้งหมดของเขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงในวินาทีที่ซานจวินปรากฏกาย

“ท้ายที่สุดแล้ว พลังก็ยังไม่เพียงพอสินะ”

เซียวเฉียวเฟิงถอนหายใจอย่างจนปัญญา ความหวังที่จะรอดชีวิตริบหรี่จนแทบจะเป็นศูนย์

พลันเจตนาฆ่าอันเฉียบคมสายหนึ่งก็จู่โจมเข้าใส่

“สู้ตาย!”

แววตาของเซียวเฉียวเฟิงฉายแววเด็ดเดี่ยว เขาล้วงโอสถโลหิตปราณห้าเม็ดออกจากอกเสื้อแล้วกลืนลงท้อง

พร้อมกันนั้น

ทั่วร่างของเขาก็พลันระเบิดพลังโลหิตปราณอันน่าสะพรึงกลัวออกมาเจิดจ้าดุจดวงตะวัน ขับไล่ความมืดมิดโดยรอบให้สลายไปสิ้น

วิชาลับ!

เผาโลหิต!

ในชั่วพริบตา

ดวงตะวันโลหิตนั้นยิ่งลุกโชนเจิดจ้าขึ้น แลเห็นเงาร่างมังกรสายหนึ่งทะยานอยู่ในใจกลางอย่างเลือนราง

วิชาลับเผาโลหิต คือการเผาผลาญแก่นโลหิตต้นกำเนิดเพื่อเค้นพลังต่อสู้ออกมาให้มากกว่าเดิมถึงสองเท่า

เส้นทางสู่การผลัดเปลี่ยนโลหิตสามครั้งของเขาได้ขาดสะบั้นลงแล้ว ความพากเพียรบำเพ็ญที่สั่งสมมานานหลายปีกลับมลายสิ้นดุจฟองสบู่ในพริบตา

ขณะที่โลหิตปราณในร่างกายเผาไหม้อย่างต่อเนื่อง

พลังของเซียวเฉียวเฟิงพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด เขาโคจรเพลงร่างระดับสูง ก้าวเงามายา จนถึงขีดจำกัด ในพริบตาก็แยกออกเป็นหกร่าง พุ่งทะยานหนีไปคนละทิศคนละทาง

“ก็แค่ลูกไม้ตื้นๆ ยังหาญกล้ามาอวดดีต่อหน้าข้าอีกรึ!”

ซานจวินแค่นเสียงเย็นชา นัยน์ตาสีเลือดฉายแววเหี้ยมเกรียม

ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่ร่างเงาหนึ่งในนั้น