บทที่ 37: ถูกเปิดโปง

ภายในป่าทึบอันมืดมิด ต้นไม้แห้งเหี่ยวและโขดหินวางระเกะระกะ ใบไม้เน่าเปื่อยที่ทับถมกันอย่างหนาแน่นส่งกลิ่นอายพิษที่มองไม่เห็นอันฉุนกึกออกมา หมู่ไม้โบราณสูงตระหง่านเปรียบดังม่านทึบหลายชั้น บดบังหนทางเบื้องหน้าจนสิ้น

เสียงคำรามของอสูรดังแว่วมาเป็นระยะ สะท้อนก้องจากส่วนลึกของป่า ราวกับเสียงกรีดร้องโหยหวนจากขุมนรกอเวจี

ร่างเลือนรางสองสายกำลังเคลื่อนผ่านป่าทึบด้วยความเร็วสูงยิ่ง คนหนึ่งนำหน้า คนหนึ่งตามหลัง

เพื่อหลีกเลี่ยงการไล่ล่าจากอสูรสัตว์ปีกบนท้องฟ้า เย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิงจึงไม่ได้ใช้เส้นทางหลวง

“เบื้องหน้ามีหน้าผาแห่งหนึ่ง พวกเราไปพักที่นั่นสักครู่แล้วค่อยเดินทางต่อ”

เถียอู๋ฉิงพลันชะลอความเร็วลงแล้วเอ่ยขึ้นขณะเดินเคียงข้างเย่เสี่ยวฟาน หางตาของนางเหลือบมองเด็กหนุ่มข้างกายด้วยความสงสัยใคร่รู้

ทั้งสองเดินทางต่อเนื่องมาตลอดทั้งวันทั้งคืนแล้ว แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าและผ่านการผลัดเปลี่ยนโลหิตมาแล้วหนึ่งครั้งเช่นนาง พละกำลังก็ยังแทบจะร่อยหรอ ในทางกลับกัน เย่เสี่ยวฟานที่อยู่เพียงกายาเหล็กไหลขั้นที่หก นอกจากจะมีเหงื่อผุดซึมบนหน้าผากเล็กน้อยแล้ว ก็ไม่มีอาการเหนื่อยล้าอื่นใดปรากฏ

ตอนแรกเถียอู๋ฉิงกังวลว่าเย่เสี่ยวฟานจะตามนางไม่ทัน จึงใช้ความเร็วเพียงหกส่วนเท่านั้น

ต่อมาเมื่อพบว่าเย่เสี่ยวฟานสามารถตามมาได้อย่างสบายๆ ตลอดทางนางจึงเพิ่มความเร็วขึ้นหลายครั้ง แต่ไม่ว่าจะเร็วเพียงใด เย่เสี่ยวฟานที่อยู่ด้านหลังก็ยังคงรักษาระยะห่างเท่าเดิมไว้ได้เสมอ

เถียอู๋ฉิงจำต้องยอมรับความจริงข้อหนึ่งว่า ความเร็วท่าร่างของเย่เสี่ยวฟานนั้นเหนือกว่านางไปไกลนัก

“ขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้า แม้เถียอู๋ฉิงไม่เอ่ยปาก เขาก็ตั้งใจจะเสนอให้หยุดพักอยู่แล้ว

เพราะเขากำลังจะทะลวงสู่ขอบเขตการบ่มเพาะกายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ด

นับว่าทั้งสองคนโชคดี บนหน้าผาแห่งนั้นพวกเขาพบถ้ำที่ซ่อนตัวอยู่ตามธรรมชาติ ภายในถ้ำแห้งสนิทและมีพื้นที่กว้างขวางพอที่จะจุคนได้สิบกว่าคน

ความมืดมิดกลืนกินแสงสว่างเส้นสุดท้าย ป่าทึบที่ไกลสุดลูกหูลูกตาพลันตกสู่ห้วงมรณะ นอกจากเสียงเสียดสีของใบไม้แล้ว ทุกอย่างก็เงียบสงัดจนน่าขนลุก

กองไฟที่ลุกโชนส่องสว่างไปทั่วทั้งถ้ำ

เถียอู๋ฉิงพิงผนังหิน กลืนโอสถโลหิตปราณเม็ดหนึ่งลงไปพร้อมกับสุรา จากนั้นจึงหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

“หัวหน้าแก๊งเถีย ข้ากำลังจะทะลวงขอบเขต คงต้องรบกวนท่านช่วยระวังภัยให้ด้วย”

เถียอู๋ฉิงได้ยินดังนั้นก็ลืมตาขึ้นจ้องมองเย่เสี่ยวฟานอย่างตะลึงงัน ทว่าในใจกลับบังเกิดคลื่นพายุโหมกระหน่ำ

มิน่าเล่าเซียวเฉียวเฟิงถึงยอมจ่ายโอสถชำระไขกระดูกระดับสูงหนึ่งเม็ด เพื่อให้นางช่วยเหลือเย่เสี่ยวฟานหลบหนีออกจากอำเภอชิงหยาง

ที่เหมืองแร่ทองแดงโลหิตเพิ่งจะทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่สี่ มาถึงตอนนี้ยังไม่ถึงครึ่งเดือน เด็กหนุ่มหน้าตาธรรมดาตรงหน้ากลับกำลังจะทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ดแล้ว!

การบ่มเพาะพลังมันง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เถียอู๋ฉิงเองก็นับเป็นอัจฉริยะผู้หนึ่ง ปีนี้อายุเพียงยี่สิบสามปี พรสวรรค์ของนางก็แตะถึงเกณฑ์ขั้นต่ำของการทดสอบเข้าสำนักเซียนแล้ว

ด้วยพรสวรรค์ระดับนี้ การบ่มเพาะจนถึงกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าและสำเร็จการผลัดเปลี่ยนโลหิตหนึ่งครั้ง ก็ยังใช้เวลาไปเกือบสิบปี

เมื่อเทียบกับเด็กหนุ่มตรงหน้าแล้ว สิบปีเพื่อบ่มเพาะถึงกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าและผลัดเปลี่ยนโลหิตหนึ่งครั้ง...

มันต่างอะไรกับคนไร้ค่ากันเล่า!

‘ช่องว่างระหว่างคนกับคน บางครั้งมันยังมากกว่าช่องว่างระหว่างสุนัขกับคนเสียอีก’

เถียอู๋ฉิงพยักหน้ารับคำ พลางนึกดูแคลนตนเองอยู่ในใจ

เย่เสี่ยวฟานไม่ล่วงรู้ความคิดในใจของเถียอู๋ฉิงแม้แต่น้อย เขาเดินเข้าไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำตามลำพัง หยิบโอสถโลหิตปราณออกมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงไปเพื่อเริ่มบ่มเพาะพลัง

พลังงานอันบริสุทธิ์ของโอสถโลหิตปราณระเบิดออกภายในร่าง อวัยวะภายในทั้งห้าเริ่มสั่นสะเทือนเป็นจังหวะสอดรับกับลมหายใจ

แรงสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีมังกรเทวะหลายตัวกำลังคำรามก้องฟ้าพร้อมกันอยู่ภายในร่างของเย่เสี่ยวฟาน

แม้แต่เถียอู๋ฉิงที่อยู่ห่างออกไปก็ยังได้ยินเสียงทุ้มต่ำจากการสั่นพ้องของอวัยวะภายในทั้งห้าของเย่เสี่ยวฟานในขณะนี้

“ช่างเป็นปีศาจโดยแท้ หากครั้งนี้สามารถหลบหนีออกจากอำเภอชิงหยางได้สำเร็จ วันหน้าจะต้องทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้อย่างแน่นอน”

เถียอู๋ฉิงมองเย่เสี่ยวฟานพลางพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็ส่ายหน้าแล้วหัวเราะออกมาอย่างจนใจ

นางนึกถึงความเร็วท่าร่างของเย่เสี่ยวฟาน เพียงกายาเหล็กไหลขั้นที่หกก็เร็วกว่าตนเองแล้ว หากทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ดได้สำเร็จ ไม่รู้ว่าจะไปถึงขอบเขตที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ดูเหมือนว่าการเดินทางผ่านบึงหนามอสรพิษจะไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนัก

กลับกลายเป็นว่าตัวนางเองต่างหากที่อาจจะกลายเป็นตัวถ่วง

อีกด้านหนึ่ง เย่เสี่ยวฟานโคจรเคล็ดวิชาชำระไขกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็นห้าธาตุระดับสุดยอดขั้นสมบูรณ์จนถึงขีดสุดโดยปราศจากสิ่งรบกวน

สายธารโลหิตปราณที่มีความหนาเท่าเส้นผมสิบเส้นพวยพุ่งออกมาจากหัวใจ

โลหิตปราณซัดสาดไปทั่วทุกอณูของผิวหนัง เนื้อเยื่อ เส้นเอ็น และกระดูกราวกับคลื่นมหาสมุทร

ในขณะนี้ ภายในร่างของเย่เสี่ยวฟานมีเสียงมังกรคำรามดังกึกก้อง คลื่นลมโหมกระหน่ำ ผิวหนังแดงก่ำราวกับเปลือกกุ้งต้มสุก รูขุมขนทั่วร่างเปิดออกขับควันสีขาวหนาทึบออกมา

แทบจะในทันที ควันนั้นก็ห่อหุ้มร่างของเขาไว้

ทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ด เป็นการชำระไขกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็นครั้งที่สาม สิ่งสกปรกภายในร่างกายถูกขับออกมาพร้อมกับควันสีขาว

เวลาผ่านไป

ในกลุ่มควันสีขาวปรากฏสีแดงโลหิตที่เข้มข้นอย่างยิ่งยวดสายหนึ่ง ราวกับโลหิตสดที่ข้นคลั่ก

ค่อยๆ... สีแดงโลหิตก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ จนเข้ามาแทนที่ควันสีขาวโดยสมบูรณ์

วินาทีต่อมา

พลังงานสีเลือดอันข้นคลั่กรอบกายของเย่เสี่ยวฟานพลันหดตัวลงเคลือบอยู่บนผิวของเขา

สัญลักษณ์ของกายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ด—เกราะโลหิตปราณ—ก่อตัวสำเร็จ!

แต่การทะลวงขอบเขตของเย่เสี่ยวฟานยังไม่สิ้นสุด พลันปรากฏเปลวเพลิงชั้นหนึ่งลุกไหม้ขึ้นบนเกราะโลหิตปราณ

เปลวเพลิงลุกโหมรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมองจากระยะไกลคล้ายกับกลุ่มควันหมาป่าสีเลือดที่พวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้า!

“ปราณโลหิตดุจควันหมาป่า!”

เถียอู๋ฉิงที่จับจ้องเย่เสี่ยวฟานอยู่ตลอดเวลาเบิกตากว้าง อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง กายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ดก็สามารถบ่มเพาะปรากฏการณ์ปราณโลหิต 'ปราณโลหิตดุจควันหมาป่า' ออกมาได้? นางไม่เคยได้ยินเรื่องเช่นนี้มาก่อน!

โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงผู้ที่บ่มเพาะถึงกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าและผ่านการผลัดเปลี่ยนโลหิตมาแล้วหนึ่งครั้ง คุณภาพของโลหิตปราณจึงจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในระดับรากฐาน และมีความหวังที่จะบ่มเพาะปรากฏการณ์ปราณโลหิตออกมาได้

บางคนผลัดเปลี่ยนโลหิตครั้งเดียวก็สามารถบ่มเพาะออกมาได้ เช่นตัวนางเองที่ทำได้สำเร็จ

ส่วนบางคนต้องผลัดเปลี่ยนโลหิตถึงสองครั้งจึงจะบ่มเพาะออกมาได้

สำหรับผู้ที่สามารถบ่มเพาะจนถึงขั้นผลัดเปลี่ยนโลหิตสามครั้ง อย่างน้อยที่สุดก็จะสามารถบ่มเพาะปรากฏการณ์ปราณโลหิตสุริยันออกมาได้ และสามารถทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อได้โดยไม่ต้องพึ่งพาโอสถ

เซียวเฉียวเฟิงก็คือผู้ที่ผลัดเปลี่ยนโลหิตสองครั้งและบ่มเพาะปราณโลหิตสุริยันออกมาได้ พลังฝีมือของเขาน่าสะพรึงกลัวจนแทบจะไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน

‘บางที... เขาอาจจะบ่มเพาะโลหิตปราณสีทองออกมาได้กระมัง’

โลหิตปราณสีทองคือปรากฏการณ์ปราณโลหิตที่แข็งแกร่งที่สุดของผู้บ่มเพาะกายาเหล็กไหล

ในขณะนี้ นัยน์ตาอันล้ำลึกของเถียอู๋ฉิงทอประกายเจิดจ้าจนลืมดื่มสุราไปชั่วขณะ

“หัวหน้าแก๊งเถีย”

เถียอู๋ฉิงพลันได้สติกลับคืนมา ผิวขาวผ่องใต้หน้ากากทองสัมฤทธิ์ไร้หน้าปรากฏรอยแดงจางๆ สองสาย เมื่อครู่นี้นางเผลอมองเย่เสี่ยวฟานทะลวงขอบเขตจนเคลิบเคลิ้มไป

เย่เสี่ยวฟานทะลวงขอบเขตสำเร็จตั้งแต่เมื่อใดนางยังไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำ

“อ้อ... อ้อ ยินดีด้วยที่เจ้าทะลวงขอบเขตได้สำเร็จ”

เถียอู๋ฉิงรีบยกน้ำเต้าสุราขึ้นกรอกปากเพื่อกลบเกลื่อนความเขินอายของตน

ขณะเดียวกันก็ใช้หางตามองเย่เสี่ยวฟาน ในใจก็ตกตะลึงอย่างลับๆ

นางรู้สึกว่ากลิ่นอายที่เย่เสี่ยวฟานปลดปล่อยออกมาโดยไม่ตั้งใจในตอนนี้นั้น ด้อยกว่านางเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

“ขอบคุณขอรับ ไม่ทราบว่าหัวหน้าแก๊งเถียพักผ่อนเป็นอย่างไรบ้าง หากเป็นไปได้ พวกเราเดินทางต่อกันเลยดีหรือไม่”

เย่เสี่ยวฟานไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของเถียอู๋ฉิง ใบหน้าธรรมดาที่กลับคืนสู่สภาพเดิมแล้วประดับด้วยรอยยิ้มสดใส

เมื่อทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ด พลังของเขาก็สูงถึงระดับห้าช้างสารอันน่าสะพรึงกลัว มากกว่าผู้บ่มเพาะกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าที่ยังไม่ได้ผลัดเปลี่ยนโลหิตถึงสองช้างสาร

ในตอนนี้ เย่เสี่ยวฟานรู้สึกฮึกเหิมเปี่ยมด้วยความมั่นใจ

หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ไม่อำนวย เขาคงอยากจะประลองกับเถียอู๋ฉิงสักสองกระบวนท่า เพื่อทดสอบพลังต่อสู้ของตนเองในตอนนี้

ราตรีมืดสนิท กิ่งก้านใบไม้อันหนาทึบบดบังดวงดาวพร่างพรายบนท้องฟ้าจนมิด

ภายในป่าทึบที่มืดมิดจนมองไม่เห็นนิ้วมือของตนเอง เย่เสี่ยวฟานและเถียอู๋ฉิงกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง

ยังคงเป็นเถียอู๋ฉิงที่นำทางอยู่เบื้องหน้า ส่วนเย่เสี่ยวฟานก็ตามหลังไปอย่างสบายๆ

ภาพนี้ทำให้เถียอู๋ฉิงโมโหจนแทบอยากจะเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน

นางใช้ท่าร่างออกมาถึงเก้าส่วนแล้ว แต่เย่เสี่ยวฟานกลับตามมาได้ราวกับกำลังเดินเล่นชมสวน

เวลาผ่านไปกับการเดินทาง ไม่รู้ตัวอีกทีท้องฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว

“เบื้องหน้ามีลำธารสายเล็กๆ พวกเราพักผ่อนสักครู่แล้วค่อยเดินทางต่อเถอะ”

“ขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้า หลังจากทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ด โลหิตปราณของเขาก็ยิ่งหนาแน่นและบริสุทธิ์ขึ้น การเดินทางตลอดทั้งคืนเขาใช้พลังไปเพียงหกส่วนเท่านั้น จึงไม่รู้สึกเหนื่อยล้าแต่อย่างใด

แต่เขามองออกว่าเถียอู๋ฉิงใช้พลังงานไปมาก

ทั้งสองคนมาถึงริมลำธาร ดื่มน้ำเล็กน้อย จากนั้นต่างก็หาหินสะอาดๆ นั่งลงแล้วเริ่มกินเสบียงแห้ง

เย่เสี่ยวฟานเผลอมองขึ้นไปบนท้องฟ้า พลันเห็นอสูรเหยี่ยวบินสีเทาตัวหนึ่งขนาดราวสองจ้างกำลังบินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะของพวกเขาภายใต้ท้องฟ้าสีครามที่ว่างเปล่า

“หัวหน้าแก๊งเถีย ดูบนฟ้าเร็วเข้า!”

เถียอู๋ฉิงได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นมอง สีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

“แย่แล้ว! พวกเราถูกพบตัวแล้ว ไป!”

สิ้นเสียง เถียอู๋ฉิงก็พุ่งทะยานเข้าไปในป่าทึบ

เย่เสี่ยวฟานไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบตามเข้าไปทันที

“บัดซบ สลัดไม่หลุด!”

ทั้งสองคนเคลื่อนที่ผ่านป่าทึบ เปลี่ยนทิศทางอยู่ตลอดเวลา แต่เหยี่ยวบินบนศีรษะก็ยังคงตามติดไม่ปล่อย

เย่เสี่ยวฟานนิ่งเงียบ ข่มจิตสังหารที่เดือดพล่านในอกเอาไว้สุดกำลัง

เขารู้ว่าเจ้าเมืองลงมือกับเขาแล้วเป็นแน่ ท่านลุงหลัวและท่านลุงเซียวอาจจะถูกเจ้าเมืองสังหารอย่างโหดเหี้ยมไปแล้ว

‘ข้าจะแก้แค้นให้พวกท่านเอง!’

ในขณะเดียวกัน

ทางทิศตะวันตกอันไกลโพ้น เซียวเฉียวเฟิงที่เย่เสี่ยวฟานเป็นห่วงอยู่ตลอดเวลากำลังมีสีหน้าบูดบึ้งอย่างยิ่ง

บนศีรษะของเขาก็มีอสูรเหยี่ยวบินสีเทาตัวหนึ่งตามติดอยู่เช่นกัน

‘เสี่ยวฟาน ข้าขอโทษ’

เป้าหมายแรกของเจ้าเมืองต้องเป็นเย่เสี่ยวฟานอย่างแน่นอน ขอเพียงเขาทะลวงการปิดล้อมของอสูรร้ายระดับสูงซานจวินออกไปได้ก่อนที่เจ้าเมืองจะจับตัวเย่เสี่ยวฟานและตามมาทัน เขาก็จะสามารถหลบหนีออกจากอำเภอชิงหยางได้

และเหตุผลที่เขาเลือกหลบหนีไปทางทิศตะวันออก ก็เพราะเขาสืบมาได้ว่าซานจวินกำลังเก็บตัวเพื่อทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อ

ครั้งก่อนที่สังหารองค์ชายจินหู่ในเหมืองแร่ ซานจวินก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ซึ่งเป็นเครื่องยืนยันข่าวนั้น

นี่คือแผนการทั้งหมดที่เขาวางไว้หลังจากได้พบกับเย่เสี่ยวฟาน