บทที่ 36: ไส้ศึกอสูร
บทที่ 36: ไส้ศึกอสูร
ยามดึกสงัด
ณ ประตูเมืองทั้งสี่ของอำเภอชิงหยาง ทหารยามเฝ้าประตูถูกแทนที่ด้วยกองทหารติดอาวุธครบครันที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี
ภายในกองปราบอสูร แสงไฟสว่างไสว ทหารปราบอสูรทุกคนถูกปลุกให้ตื่นจากนิทราและมารวมตัวกันที่ลานฝึกในสภาพติดอาวุธเต็มยศ
ณ โถงใหญ่แห่งกองปราบอสูร เหล่ายอดฝีมือตั้งแต่ระดับหัวหน้ากองขึ้นไปได้มาชุมนุมพร้อมหน้ากันอีกครั้ง
นอกเหนือจากซุนอู่เต๋อที่นั่งหลับตาพักผ่อนอย่างสงบบนที่นั่งของตนแล้ว คนอื่นๆ ต่างไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น จึงได้แต่กระซิบกระซาบคาดเดากันไปต่างๆ นานา
“ท่านรองไป่ฮู่ซุน ไม่ทราบว่าที่เรียกพวกเรามารวมตัวกันยามวิกาลเช่นนี้ มีเรื่องอันใดเกิดขึ้นหรือขอรับ”
หัวหน้ากองร้อยคนหนึ่งเดินเข้ามาด้านหลังซุนอู่เต๋อแล้วเอ่ยถามเสียงเบา
โถงใหญ่ที่เคยจอแจพลันเงียบสงัดลงในทันที ทุกสายตาจับจ้องไปยังซุนอู่เต๋อ
“ข้าก็ไม่ทราบ”
ซุนอู่เต๋อหลับตาส่ายศีรษะ หลังจากได้รับคำสั่งจากท่านเจ้าเมือง เขาก็แจ้งให้ทุกคนมารวมตัวกันทันที
ส่วนรายละเอียดของเรื่องที่เกิดขึ้นนั้น เขาก็ไม่ทราบจริงๆ
โถงใหญ่กลับมาส่งเสียงดังราวกับตลาดแตกอีกครั้ง
ในขณะนั้นเอง ท่านเจ้าเมืองก็ค่อยๆ เดินเข้ามาจากนอกประตู ในมือหิ้วร่างไร้สติของคนสองคน
เมื่อทุกคนเห็นใบหน้าของคนทั้งสองชัดเจน หัวใจก็พลันสั่นสะท้าน มองไปยังท่านเจ้าเมืองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
พวกเขาต้องการจะรู้ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้
สีหน้าของซุนอู่เต๋อยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่แววตากลับฉายแววตื่นเต้นยินดี
เซียวเฉียวเฟิงและเย่เสี่ยวฟาน!
‘ดูท่าข้าคงมีโอกาสได้เอาคำว่า ‘รอง’ ออกไปเสียที’
ใบหน้าอันงดงามราวกับภูตพรายของท่านเจ้าเมืองบัดนี้เต็มไปด้วยความเย็นเยียบ เขาทิ้งคนทั้งสองในมือลงบนพื้นอย่างไม่ไยดี แล้วเดินตรงไปนั่งยังตำแหน่งประมุข
ดวงตาเย็นชาคู่หนึ่งกวาดมองไปทั่วทั้งโถง ทุกคนต่างก้มหน้าลงไม่กล้าสบตา
“ทุกท่าน ไม่คาดคิดเลยว่าเพียงช่วงเวลาที่ข้าเก็บตัวฝึกตน อำเภอชิงหยางจะตกอยู่ในสภาพย่ำแย่ถึงเพียงนี้ แม้กระทั่งไป่ฮู่แห่งกองปราบอสูรยังกลายเป็นไส้ศึกให้พวกอสูรไปได้”
“ว่ากระไรนะ!”
“เป็นไปไม่ได้!”
ทุกคนต่างไม่อยากจะเชื่อ โดยเฉพาะผู้ที่สนับสนุนเซียวเฉียวเฟิงอย่างแข็งขันถึงกับลุกขึ้นยืนโต้แย้ง
แม้ว่าสองปีมานี้เซียวเฉียวเฟิงจะไม่ได้บริหารจัดการกองปราบอสูร แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะทรยศมนุษย์ไปเข้ากับอสูร
“เหอะ!”
ท่านเจ้าเมืองแค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง พลังกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็พลันระเบิดออก ครอบคลุมทั่วทั้งโถงในพริบตา คนที่ลุกขึ้นยืนหน้าซีดขาวกระอักเลือดสดออกมาแล้วล้มลงกับพื้น
ส่วนคนที่ยังนั่งอยู่ก็มีสีหน้าไม่สู้ดีนัก มองไปยังท่านเจ้าเมืองด้วยความหวาดหวั่น
แม้ว่าท่านเจ้าเมืองจะไม่ได้พุ่งเป้ามาที่พวกเขาโดยตรง แต่ภายใต้แรงกดดันนี้ พวกเขาก็ยังได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย
“นำคนพวกนี้ไปขังคุก ให้คนคุมเข้ม”
“ขอรับ!”
ซุนอู่เต๋อรีบลุกขึ้นขานรับ พร้อมกันนั้นก็ส่งสายตาให้คนที่สวามิภักดิ์ต่อตนเอง
ทันใดนั้น คนแปดคนก็ลุกขึ้นจับกุมกลุ่มผู้สนับสนุนของเซียวเฉียวเฟิงซึ่งบัดนี้ไร้เรี่ยวแรงขัดขืน
ครู่ต่อมา ซุนอู่เต๋อและคนอื่นๆ ก็กลับมายังโถงใหญ่อีกครั้ง
ท่านเจ้าเมืองเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“บัดนี้ ในเมืองมีอสูรซ่อนตัวอยู่ ข้าต้องการให้พวกเจ้ารีบตามหามันออกมาแล้วสังหารเสีย”
ท่านเจ้าเมืองกล่าวจบก็ไม่สนใจปฏิกิริยาหรือการสนทนาของทุกคน หิ้วเซียวเฉียวเฟิงและเย่เสี่ยวฟานจากไป
“ทุกท่าน ข้าเองก็คาดไม่ถึงว่าท่านไป่ฮู่เซียวและเย่เสี่ยวฟานจะเป็นไส้ศึกอสูร แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาถกเถียงเรื่องนี้ ท่านเจ้าเมืองกล่าวว่าในเมืองมีอสูร เช่นนั้นพวกเราก็ลงมือตามหาอสูรพวกนี้ออกมาทันที เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พลเรือนต้องบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก”
ครั้นร่างของท่านเจ้าเมืองลับหายไปจากสายตา ซุนอู่เต๋อจึงเดินขึ้นไปนั่งยังตำแหน่งประมุขด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
…
ท่านเจ้าเมืองหิ้ว ‘เซียวเฉียวเฟิง’ และ ‘เย่เสี่ยวฟาน’ ตัวปลอมกลับมายังจวนว่าการอำเภออย่างเงียบเชียบ จากนั้นก็เข้าสู่ทางลับจากห้องบำเพ็ญเพียรของตน
ไม่นานนัก
เสียงโหยหวน เสียงสาปแช่ง และเสียงร่ำไห้ก็ดังแว่วมาจากเบื้องหน้า
ขณะที่ท่านเจ้าเมืองเดินลึกเข้าไป ทางลับก็ค่อยๆ กว้างขวางขึ้น พร้อมกันนั้นก็ปรากฏอสูรหน้าตาดุร้ายน่าเกลียดทีละตัวสองตัว
เดินไปอีกครู่หนึ่ง
เบื้องหน้าพลันสว่างวาบขึ้น เผยให้เห็นโถงใต้ดินขนาดมหึมาที่ปกคลุมด้วยหมอกสีเทา มันกว้างใหญ่ราวกับสนามฟุตบอลสามสนามรวมกัน และสูงถึงหกสิบจั้ง
เมื่อมองผ่านม่านหมอกสีเทา ยังสามารถเห็นพื้นดินที่ปูด้วยกระดูกขาวโพลน และโพรงหินนับไม่ถ้วนบนผนังหินโดยรอบ
ในโพรงหินเหล่านั้นกักขังมนุษย์จำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังทุกข์ทรมานอย่างไม่สิ้นสุดจากน้ำมือของอสูร
เสียงโหยหวน เสียงสาปแช่ง และเสียงร่ำไห้ดังออกมาจากโพรงหินเหล่านี้ไม่ขาดสาย
ราวกับบทเพลงอันชั่วร้ายที่สุดจากขุมนรกที่ลึกที่สุด
ท่านเจ้าเมืองยืนอยู่ที่ทางเข้าโถงใต้ดิน หรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างช้าๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคลิบเคลิ้ม
“ยอดเยี่ยม~ แต่ก็น่าเสียดาย...ที่ยังไม่เพียงพอ”
หลังจากสูดดมหมอกสีเทาเข้าไปอย่างตะกละตะกลามหลายครั้ง เขาก็เดินเข้าไปในห้องหินห้องหนึ่งด้วยท่าทีที่ยังไม่หนำใจ ห้องนั้นปูพื้นด้วยหนังมนุษย์และใช้กะโหลกศีรษะทำเป็นเชิงเทียน
ในขณะนี้ ภายในห้องหินมีอสูรในร่างมนุษย์สามตนและอสูรวิหคหนึ่งตนคุกเข่าอยู่
“นับแต่นี้ไป ทุกวันให้ปล่อยอสูรยี่สิบตนออกไปอาละวาดสังหารผู้คนในเมืองตามอำเภอใจ พร้อมกันนั้นให้ส่งอสูรออกไปนอกเมืองเพื่อตามหาคนสองคนนี้...ภายในสองวัน ข้าต้องรู้ที่อยู่ของพวกมัน!”
ท่านเจ้าเมืองโยน ‘เซียวเฉียวเฟิง’ และ ‘เย่เสี่ยวฟาน’ ตัวปลอมลงบนพื้นแล้วนั่งลงบนตำแหน่งประมุขพลางกล่าว
“พ่ะย่ะค่ะ! ท่านจวิน!”
อสูรทั้งสี่ตนขานรับอย่างหนักแน่น
…
ความมืดมิดอันเงียบสงัดถูกทำลายลงด้วยเสียงกรีดร้องอันโหยหวน
ผู้คนที่หลับใหลต่างสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย อสูรน่าสะพรึงกลัวทีละตนคำรามพลางคลานออกมาจากมุมมืด ไล่กัดกินผู้คนธรรมดาตามอำเภอใจ
ความหวาดกลัว ความสิ้นหวัง และเสียงโหยหวนอันไร้ที่สิ้นสุดเริ่มรวมตัวกันเหนือท้องฟ้าของอำเภอชิงหยางในยามนี้
ฝูงอสูรวิหคอาศัยความมืดมิดบินขึ้นจากภูเขาลูกเล็กนอกเมืองแล้วกระจายตัวออกไปทุกทิศทาง
บนหลังคาอาคารที่สูงที่สุดในจวนว่าการอำเภอ ท่านเจ้าเมืองยืนกอดอกพลางมองไปยังทิศตะวันตกของเมือง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“เมื่อกลืนกินเย่เสี่ยวฟาน และเปลี่ยนเซียวเฉียวเฟิงให้กลายเป็นอสูรได้สำเร็จ ก็ถึงเวลาที่ข้าจะต้องไปจากชิงหยางแห่งนี้แล้ว”
ท่านเจ้าเมืองหรี่ตาพึมพำกับตนเอง
ความหวาดกลัว ความสิ้นหวัง และเสียงโหยหวนในอากาศเพิ่มทวีขึ้นเรื่อยๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งสดใสขึ้น
โถงประชุมกองปราบอสูร
“เรียน ท่านรองไป่ฮู่ซุน ทางตะวันตกของเมืองจู่ๆ ก็มีอสูรปรากฏตัวขึ้น ตอนนี้กำลังอาละวาดสังหารผู้คนพ่ะย่ะค่ะ!”
ทหารปราบอสูรนายหนึ่งวิ่งพรวดพราดเข้ามาขัดจังหวะการประชุมของเหล่าผู้บังคับบัญชา สภาพของเขาดูตื่นตระหนก ใบหน้าซีดเผือด ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
“ว่ากระไรนะ!”
เหล่าผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกองปราบอสูรลุกขึ้นพรวดพราด ก่อนหน้านี้พวกเขายังไม่ค่อยเชื่อว่าเซียวเฉียวเฟิงจะทรยศไปเข้ากับอสูร และในเมืองจะมีอสูรซ่อนตัวอยู่
บัดนี้ พวกเขาจำต้องเชื่อ ไม่กล้าสงสัยในคำพูดของท่านเจ้าเมืองอีกต่อไป
“ทางตะวันตกของเมืองจู่ๆ ก็ปรากฏอสูรยี่สิบตน พลเรือนธรรมดาบาดเจ็บล้มตายอย่างหนักพ่ะย่ะค่ะ”
ทหารปราบอสูรกล่าวซ้ำอีกครั้ง
ทุกคนได้สติกลับคืนมาแล้วมองไปยังซุนอู่เต๋อ
“ทุกท่าน เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้! หัวหน้ากองร้อยหลิว หัวหน้ากองร้อยหวัง ข้าสั่งให้พวกเจ้าสองคนนำคนไปยี่สิบคนเพื่อสังหารอสูร! นอกจากนี้ หัวหน้ากองร้อยซุนให้นำกำลังพลฝ่ายพลาธิการไปจัดหาที่พักพิงที่ปลอดภัยให้แก่พลเรือนทางตะวันตกของเมืองและรักษาผู้บาดเจ็บ”
ซุนอู่เต๋อลุกขึ้นยืน ใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง เขากวาดตามองทุกคนก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไว้ด้วยโทสะอันคุกรุ่น
“ขอรับ!”
หัวหน้ากองร้อยทั้งสามที่ถูกขานชื่อรับคำสั่งแล้วจากไป
ฟ้ารุ่งสาง แสงแรกแห่งรุ่งอรุณนำมาซึ่งชีวิตและความหวังอันไร้ขีดจำกัด
อสูรที่บุกโจมตีทางตะวันตกของเมืองไม่ได้แข็งแกร่งนัก ในไม่ช้าก็ถูกล้อมปราบจนสิ้นซาก
เหล่าทหารปราบอสูรต่างช่วยกันขนย้ายซากศพขนาดมหึมาของอสูรไปยังลานกว้างฝั่งตะวันตกของเมืองเพื่อทำลายทิ้งรวมกันด้วยความเหนื่อยล้า
ไออสูรที่แผ่ออกมาจากซากศพเหล่านี้อาจไม่เป็นอันตรายต่อผู้บำเพ็ญเพียร แต่สำหรับคนธรรมดาแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับยาพิษชนิดออกฤทธิ์ช้าที่ร้ายแรงถึงชีวิต
สถานเบาอาจทำให้อุปนิสัยแปรเปลี่ยน สถานหนักอาจสูญเสียสติสัมปชัญญะ กลายเป็นเพียงสัตว์ร้ายในร่างมนุษย์ที่กระหายการฆ่าฟัน
สำนักงานใหญ่แก๊งพยัคฆ์ดำที่เคยเป็นใหญ่ในฝั่งตะวันตกของเมืองมานานหลายปี บัดนี้ได้กลายเป็นค่ายพักพิงสำหรับพลเรือนที่รอดชีวิตจากการโจมตีของอสูรมาได้อย่างหวุดหวิด
ทุกคนมีใบหน้าซีดขาว ดวงตาว่างเปล่า นั่งนิ่งอยู่บนลานกว้างเพื่อรอรับการจัดแจง
ทีละน้อย กลุ่มคนเหล่านี้ก็เริ่มมีเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้น
เสียงดังขึ้นเรื่อยๆ ไม่รู้ว่าเริ่มมาจากปากของผู้ใดที่ว่า สาเหตุที่อสูรสามารถแฝงตัวเข้ามาในเมืองได้อย่างเงียบเชียบนั้น เป็นเพราะไป่ฮู่แห่งกองปราบอสูร เซียวเฉียวเฟิง ทรยศไปเข้ากับอสูร
บัดนี้ในเมืองมีอสูรซ่อนตัวอยู่เท่าใด ไม่มีผู้ใดทราบได้
ความสิ้นหวัง ความหวาดกลัว และความเคียดแค้นแพร่กระจายไปในหมู่ผู้คนอย่างรวดเร็ว
อำเภอชิงหยางสูญสิ้นความคึกคักในวันวานไปโดยสิ้นเชิง บัดนี้ทุกคนต่างรับรู้แล้วว่าไป่ฮู่แห่งกองปราบอสูร เซียวเฉียวเฟิง คือไส้ศึกอสูร และได้นำพาอสูรจำนวนนับไม่ถ้วนเข้ามาซ่อนตัวอยู่ในเมือง
ทุกบ้านต่างปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา หลบซ่อนอยู่ในที่ที่ตนคิดว่าปลอดภัย
บนท้องถนนมีเพียงทหารปราบอสูรและทหารยามรักษาเมืองที่คอยเดินลาดตระเวนอย่างต่อเนื่อง