บทที่ 35: หลบหนี

ยามฟ้าสาง

ณ โถงขานชื่อ หน่วยสอดแนมสี่หน่วย หน่วยละสิบคน กำลังยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบและเงียบกริบ

เย่เสี่ยวฟานที่ปลอมตัวเป็นซุนเฉินกวง ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ท้ายแถวของหน่วยซุนอู่ไฉประหนึ่งคนไร้ตัวตน หางตาคอยชำเลืองมองรอบด้านไม่วางตา

เมื่อเขามองไปยังหน่วยที่รับผิดชอบการสำรวจข้อมูลอสูรทางทิศตะวันตก ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งในหน่วยนั้นทำให้ใจเขากระตุกวูบ เขามีคิ้วบางตาเรียวยาว ใบหน้าดำคล้ำ และรูปร่างกำยำ

นี่คือปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของเหล่าผู้บ่มเพาะ ที่จะเกิดขึ้นทุกครั้งเมื่อได้พบกับผู้ที่สามารถคุกคามตนเองได้

มีเพียงยอดฝีมืออย่างเถียอู๋ฉิงและเซียวเฉียวเฟิงเท่านั้นที่เคยทำให้เขารู้สึกเช่นนี้

‘ในกองปราบอสูรยังมีสุดยอดฝีมือซ่อนกายอยู่เช่นนี้อีกหรือ หรือว่าจะเป็นคนที่ท่านลุงเซียวจัดเตรียมไว้’

ชายวัยกลางคนผิวคล้ำดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเย่เสี่ยวฟาน จึงหันหน้ามามองเขาแล้วแสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันขาวราวหิมะ

ในขณะนั้นเอง เซียวเฉียวเฟิงก็เดินออกมา

ชายวัยกลางคนผิวคล้ำหันกลับไป เย่เสี่ยวฟานจึงไม่กล้ามองสุ่มสี่สุ่มห้าอีก

เย่เสี่ยวฟานขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะมองเซียวเฉียวเฟิงที่อยู่เบื้องหน้า เขารู้สึกถึงความผิดปกติอย่างรุนแรง แต่ก็บอกไม่ถูกว่าเป็นเพราะเหตุใด

พลังฝีมือหรือ?

กลิ่นอายอันเร้นลับนั้น ราวกับเป็นคนละคนกับเซียวเฉียวเฟิงที่เขารู้จัก

เซียวเฉียวเฟิงกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วกระแอมในลำคอ

“ทุกท่าน ภารกิจครั้งนี้หนักหนาสาหัส ข้าจะไม่พูดอะไรมาก นอกจากจะต้องรักษาชีวิตของตนเองแล้ว ก็ขอให้พยายามสืบหาความแข็งแกร่งและตำแหน่งของอสูรให้ชัดเจนที่สุด ขอให้ทุกคนรอดชีวิตกลับมา”

“ขอท่านไป่ฮู่เซียวโปรดวางใจ พวกข้าจะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วง!”

ทุกคนประสานหมัดพร้อมกันแล้วตะโกนขึ้น

“ดี ออกเดินทาง!”

เมื่อได้รับคำสั่ง หน่วยสอดแนมทั้งสี่หน่วยก็ทยอยกันออกไปภายใต้การนำของหัวหน้ากองเสี่ยวฉีของตน

เย่เสี่ยวฟานติดตามหัวหน้ากองซุนอู่ไฉ ควบม้าที่เตรียมไว้ล่วงหน้ามุ่งหน้าไปยังทิศประตูเมืองเหนือ

…

ฟ้าเริ่มมืดลง

ข้างทางหลวงปรากฏโรงเตี๊ยมร้างแห่งหนึ่ง

บานประตูใหญ่ของโรงเตี๊ยมเอียงกระเท่เร่จนแทบจะหลุดออกจากวงกบ

“คืนนี้เราจะพักที่นี่หนึ่งคืน พรุ่งนี้ให้แบ่งกลุ่ม กลุ่มละสองคน แยกย้ายกันไปสำรวจการกระจายตัวของอสูรในทิศทางของบึงหนามอสรพิษ อีกสองวันให้มารวมตัวกันที่ป่าสนทางตะวันตกของทางเข้าบึงหนามอสรพิษ”

ซุนอู่ไฉส่งคนไปสำรวจรอบๆ จนแน่ใจว่าไม่มีอสูรซ่องสุมอยู่จึงออกคำสั่ง

ทุกคนจูงม้าเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม ภายในเต็มไปด้วยซากโต๊ะเก้าอี้ที่แตกหัก บนพื้นและผนังปรากฏรอยเลือดสีดำคล้ำให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง

เห็นได้ชัดว่าที่นี่เคยถูกอสูรบุกถล่มมาก่อน

ทุกคนนำม้าไปไว้ที่คอกม้าในโรงเตี๊ยม หาหญ้าแห้งโยนให้ม้าแล้วจึงกลับมาที่โถงใหญ่ของโรงเตี๊ยมอีกครั้ง

“คืนนี้ ให้แบ่งกลุ่มสี่คนอยู่ยาม ผลัดแรกหลี่ต้านา…”

ซุนเฉินกวงซึ่งเย่เสี่ยวฟานปลอมตัวมา ไม่ได้ถูกจัดให้อยู่ยาม การใช้อำนาจช่วยเหลือคนในตระกูลอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ของซุนอู่ไฉ ทำให้ทหารอีกแปดนายที่เหลือได้แต่นิ่งเงียบ

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคุ้นชินกับเรื่องแบบนี้แล้ว

เมื่อซุนอู่ไฉจัดเวรยามเสร็จสิ้น ทุกคนก็แยกย้ายกันไปหาที่สะอาดๆ นั่งลง แล้วหยิบเสบียงแห้งออกจากห่อผ้ามากิน

ไม่มีใครพูดอะไร และไม่มีใครจุดไฟ

เย่เสี่ยวฟานหาที่นั่งข้างหน้าต่าง แสร้งทำเป็นหลับใหลเพื่อรอคอย

ยามสาม พระจันทร์เสี้ยวสีเหลืองซีดซ่อนกายในหมู่เมฆราวกับหวาดกลัวสิ่งใดอยู่

คิ้วของเย่เสี่ยวฟานกระตุกเล็กน้อย เขาพลันลืมตาขึ้นแล้วมองไปยังหลังคา

เมื่อครู่เขาได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบามาจากบนหลังคา

‘ยอดฝีมือผู้มีวิชาตัวเบาล้ำเลิศ หรือจะเป็นคนที่ท่านลุงเซียวจัดเตรียมไว้’

เย่เสี่ยวฟานกวาดตามองไปทั่วโถงโรงเตี๊ยม เห็นว่าทุกคนยังหายใจสม่ำเสมอไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จึงกำลังจะลุกขึ้นไปดูสถานการณ์ข้างนอก

ทันใดนั้น เสียงร้องตื่นตระหนกก็ดังมาจากข้างนอก

“มีอสูร! มีอสูร!”

ทุกคนในโถงใหญ่ถูกปลุกให้ตื่น ต่างคว้าอาวุธของตนแล้ววิ่งตามซุนอู่ไฉออกไป

“อะไรกัน…”

ซุนอู่ไฉเพิ่งจะอ้าปาก ก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่เห็นตรงหน้า

พลันปรากฏฝูงอสูรราวสามสิบตัวกำลังทะยานเข้าใส่พวกเขา ผู้นำฝูงคืออสูรหมาป่าที่มีขนาดลำตัวยาวถึงหนึ่งจั้ง แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของกายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ดออกมา

“หัวหน้ากองซุน จะทำอย่างไรดีขอรับ”

ทหารปราบอสูรคนหนึ่งกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

เย่เสี่ยวฟานเหลือบมองฝูงอสูรเพียงแวบเดียวก็ไม่สนใจอีก กายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ดมิได้อยู่ในสายตาของเขาแม้แต่น้อย

อาศัยจังหวะที่ความสนใจของทุกคนจดจ่ออยู่กับฝูงอสูร เย่เสี่ยวฟานก็ค่อยๆ เบนสายตาไปยังหลังคาโรงเตี๊ยมอย่างแนบเนียน

บนหลังคานั้นปรากฏร่างเลือนรางร่างหนึ่งยืนอยู่ พอมองออกได้ว่าเป็นสตรี

และนางยังให้ความรู้สึกอันตรายแก่เขาด้วย

‘เรื่องบังเอิญ หรือเป็นคนที่ท่านลุงเซียวจัดเตรียมไว้’

ชั่วขณะหนึ่งเย่เสี่ยวฟานก็ตัดสินใจไม่ถูก

คนที่อยู่บนหลังคาสัมผัสได้ถึงสายตาของเย่เสี่ยวฟาน จึงพยักหน้าให้เขา

เย่เสี่ยวฟานเข้าใจในทันทีว่านี่คือคนที่เซียวเฉียวเฟิงจัดเตรียมไว้ เขาจึงวางใจลง แล้วหันกลับไปมองฝูงอสูรที่กำลังพุ่งเข้ามา

เขาอยากจะเห็นว่าซุนอู่ไฉที่มีพลังกายาเหล็กไหลขั้นที่หกจะรับมืออย่างไร

“แยกย้ายกันหนี! จำไว้ว่าอีกสองวันให้ไปรวมตัวกันที่ป่าสนทางตะวันตกของทางเข้าบึงหนามอสรพิษ!”

สิ้นเสียงของซุนอู่ไฉ ร่างของมันก็ทะยานออกไปไกลกว่าสองจั้งแล้ว แม้แต่ ‘คนในตระกูล’ อย่างเย่เสี่ยวฟาน มันก็ไม่คิดจะสนใจ

คนอื่นๆ เห็นซุนอู่ไฉหนีไปก่อน ก็ได้แต่แอบด่าทอในใจ แล้วต่างก็ใช้วิชาตัวเบาพุ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง

เย่เสี่ยวฟานมองคนที่อยู่บนหลังคาเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะทะยานร่างไปยังทิศเหนืออย่างรวดเร็ว

ทันทีที่เย่เสี่ยวฟานเคลื่อนไหว คนบนหลังคาก็เคลื่อนไหวตามไปเช่นกัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงเสียงแหวกอากาศแผ่วเบาที่ตามมาจากด้านหลัง คิ้วของเย่เสี่ยวฟานก็เลิกขึ้นเล็กน้อย ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

คนที่อยู่ข้างหลังยังคงรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยตามหลังเย่เสี่ยวฟานมาอย่างไม่รีบร้อน

เย่เสี่ยวฟานวิ่งรวดเดียวเป็นระยะทางกว่ายี่สิบลี้ สลัดอสูรที่ไล่ตามมาจนหลุดแล้วจึงหยุดลง หันกลับไปมองร่างเลือนรางที่กำลังพุ่งตรงมาหาเขา

เมื่อเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เย่เสี่ยวฟานก็ถึงกับตะลึง

ผู้มาเยือนนั้นเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี สวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ไร้หน้า ที่เอวแขวนน้ำเต้าสุราไว้ลูกหนึ่ง

“หัวหน้าแก๊งเถี่ย เหตุใดจึงเป็นท่านได้”

“เหตุใดจะเป็นข้าไม่ได้!”

เถียอู๋ฉิงมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเย่เสี่ยวฟาน สายตาของนางกวาดสำรวจเขาขึ้นลงอย่างพินิจพิเคราะห์ จากนั้นจึงหยิบน้ำเต้าสุราที่เอวขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเกียจคร้านเล็กน้อย

“หัวหน้าแก๊งเถี่ยก็จะออกจากอำเภอชิงหยางด้วยหรือ”

“ถูกต้อง!”

เถียอู๋ฉิงดื่มไปหลายอึกแล้วจึงแขวนน้ำเต้าสุรากลับไปที่เอวอย่างไม่เต็มอิ่มนัก สุราเหลือไม่มากแล้ว ต้องดื่มอย่างประหยัด

เย่เสี่ยวฟานรู้สึกยินดีในใจ เมื่อมีเถียอู๋ฉิงร่วมทางไปด้วย หากโชคไม่ดีต้องเจอกับเต่าจระเข้หนามที่ผลัดเปลี่ยนโลหิตสองครั้งในระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าจริงๆ โอกาสที่เขาจะหนีรอดก็จะสูงขึ้น

ด้วยวิชาตัวเบาระดับสุดยอดอย่างร่างเงาวายุ เขาไม่เชื่อว่าความเร็วของเถียอู๋ฉิงจะเร็วกว่าเขาได้

“ไปกันเถอะ เราต้องไปให้ถึงเมืองจินหยางให้เร็วที่สุด ทางที่ดีคือต้องไปเชิญยอดฝีมือมาให้ได้ก่อนที่เจ้าสิ่งชั่วร้ายนั่นจะรู้ตัว”

นัยน์ตาลุ่มลึกของเถียอู๋ฉิงเต็มไปด้วยความกังวล นางได้ยินจากปากของเซียวเฉียวเฟิงแล้วว่าเจ้าเมืองคือสิ่งชั่วร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในอำเภอชิงหยาง ด้วยเหตุนี้ นางจึงตกลงที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

…

ขณะเดียวกัน

ณ กองปราบอสูร อำเภอชิงหยาง

‘เย่เสี่ยวฟาน’ ตัวปลอมกำลังบ่มเพาะพลังอยู่บนเตียงในห้อง

เอี๊ยด~

ประตูห้องเปิดออกเอง ‘เย่เสี่ยวฟาน’ ตัวปลอมพลันลืมตาขึ้น ก็เห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่ในห้อง

ใบหน้าของคนผู้นี้ดูชั่วร้าย คิ้วขมวดมุ่น ในแววตาแฝงไว้ด้วยเพลิงโทสะอันไร้ขอบเขต

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวราวกับจะแช่แข็งอากาศภายในห้อง

‘มาเร็วนักเชียว ไม่รู้ว่าเสี่ยวฟานจะหนีรอดไปได้หรือไม่’

‘เย่เสี่ยวฟาน’ ตัวปลอมถอนหายใจในใจ ใบหน้าเรียบเฉยจ้องมองเจ้าเมืองที่ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอย่างไม่วางตา

“บอกมา เย่เสี่ยวฟานไปที่ไหนแล้ว”

เจ้าเมืองวูบร่างมาประชิด บีบคอ ‘เย่เสี่ยวฟาน’ ตัวปลอมแล้วยกขึ้นสูง กดข่มเพลิงโทสะในอกพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

นับตั้งแต่ที่ได้พบเย่เสี่ยวฟานด้วยตนเอง เจ้าเมืองก็เข้าใจในทันทีว่าเย่เสี่ยวฟานคือวาสนาของมัน คือวาสนาที่จะทำให้มันบรรลุขอบเขตสร้างฐานในอนาคต

ก่อนที่มันจะกลายเป็นสิ่งชั่วร้าย มันเป็นเพียงผู้บ่มเพาะธรรมดาคนหนึ่ง ศักยภาพของมันสูงสุดได้เพียงแค่กายาเหล็กไหลขั้นที่เก้า ผลัดเปลี่ยนโลหิตหนึ่งครั้งเท่านั้น

หลังจากกลายเป็นสิ่งชั่วร้าย มันซ่อนตัวอยู่ในอำเภอชิงหยาง คอยลักพาตัวมนุษย์มาทรมานอย่างลับๆ เพื่อดูดซับอารมณ์สิ้นหวัง ความกลัว ความแค้น และความไม่ยินยอมต่างๆ

เพียงไม่กี่ปีก็สามารถทะลวงถึงขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สี่ได้

แต่เมื่อบ่มเพาะถึงขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สี่ มันก็พบว่าความเร็วในการบ่มเพาะของตนเองช้าลงอย่างมาก นี่เป็นสัญญาณว่าศักยภาพของมันกำลังจะหมดสิ้น

แต่การปรากฏตัวของเย่เสี่ยวฟานทำให้มันมีความหวัง

ขอเพียงได้กลืนกินแก่นแท้วิญญาณของอัจฉริยะปีศาจอย่างเย่เสี่ยวฟาน มันมั่นใจว่าจะสามารถบ่มเพาะถึงขอบเขตสร้างฐานได้ภายในยี่สิบปี

“แค่ก แค่ก… ท่าน… ท่านเจ้าเมือง ข้า… ข้าไม่เข้าใจว่าท่านพูดอะไร”

‘เย่เสี่ยวฟาน’ ตัวปลอมหน้าแดงก่ำ เอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก

“หึ!”

เจ้าเมืองแค่นเสียงเย็นชา ออกแรงบีบมือแน่นขึ้นจน ‘เย่เสี่ยวฟาน’ ตัวปลอมหมดสติไป ก่อนจะหิ้วร่างนั้นจากไป

ในใจของมันพลันผุดความคิดอันชั่วร้ายขึ้นมา

ถึงตอนนั้น ไม่เพียงแต่จะได้กลืนกินแก่นแท้วิญญาณของอัจฉริยะปีศาจ ยังสามารถดูดซับอารมณ์ทั้งเจ็ดและกิเลสทั้งหกของอัจฉริยะผู้นี้ได้อีกด้วย

เจ้าเมืองราวกับราชันย์ในความมืด หิ้วร่างไร้สติของหลัวหมิงเดินผ่านทหารปราบอสูรที่กำลังลาดตระเวนโดยไม่มีใครขวางมาจนถึงลานบ้านของเซียวเฉียวเฟิง

เมื่อเห็นว่าเซียวเฉียวเฟิงที่อยู่ตรงหน้าก็เป็นตัวปลอมเช่นกัน

“ดี! ดี! ดี! ข้าจะยอมเสียเวลาเล่นกับพวกเจ้าสักตั้ง!”

เจ้าเมืองหัวร่อด้วยความเดือดดาล มันสามารถเดาได้ว่าเซียวเฉียวเฟิงและเย่เสี่ยวฟานต้องปะปนไปกับหน่วยสอดแนมที่ออกเดินทางไปในวันนี้อย่างแน่นอน

“คิดจะหนีให้พ้นจากเงื้อมมือข้างั้นรึ ช่างน่าขันสิ้นดี!”