บทที่ 33: สถานการณ์

หลังจากที่เจ้าเมืองเอ่ยถ้อยคำอันน่าประหลาดกับเย่เสี่ยวฟานแล้วก็เงียบไป ไม่เอื้อนเอ่ยวาจาใดอีก ปล่อยให้เย่เสี่ยวฟานยืนสับสนอยู่ตรงนั้น ไม่แน่ใจว่าควรจะจากไปหรืออยู่ต่อดี

เสียงของเซียวเฉียวเฟิงก็ดังขึ้นข้างหูของเขา

“หาที่นั่งลงเถิด”

เย่เสี่ยวฟานรับคำสั่งแล้วเดินไปนั่งลง ณ ตำแหน่งที่ว่างอยู่ด้านหลังหลัวหมิง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะภาพหลอนหรือแรงกดดันอันน่าเกรงขามของเจ้าเมืองยังไม่จางหายไป เย่เสี่ยวฟานยังคงรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าสายตาของเจ้าเมืองกำลังจับจ้องมาที่ตนเอง

ทำให้เขากระสับกระส่ายราวกับนั่งอยู่บนกองหนาม เหงื่อกาฬผุดขึ้นที่แผ่นหลังไม่หยุดหย่อน

เย่เสี่ยวฟานรวบรวมความกล้าอีกครั้ง แอบเหลือบมองเจ้าเมืองที่นั่งอยู่บนที่สูง

‘แย่แล้ว!’

เย่เสี่ยวฟานร้องลั่นในใจ เขาเพิ่งจะเงยหน้าขึ้นก็สบตากับเจ้าเมืองที่กำลังพยักหน้าให้ตนพร้อมรอยยิ้มพอดี

แต่ครั้งนี้มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขา ทำให้เย่เสี่ยวฟานถอนหายใจอย่างโล่งอกและรีบก้มหน้าลง

“ทุกท่าน บัดนี้อำเภอชิงหยางกำลังเผชิญกับภัยพิบัติจากอสูรร้ายอย่างรุนแรง ท่านเจ้าเมืองได้หารือกับข้าแล้ว และตัดสินใจที่จะรวบรวมกำลังทั้งหมดของอำเภอเพื่อเปิดฉากรุกกวาดล้างอสูรร้ายให้สิ้นซาก”

เสียงของเซียวเฉียวเฟิงค่อยๆ ดังก้องไปทั่วโถงประชุม

“ต่อไปจะเป็นการแบ่งหน้าที่ความรับผิดชอบ...”

ครู่ต่อมา เซียวเฉียวเฟิงก็ได้มอบหมายภารกิจในการกวาดล้างอสูรร้ายให้กับทุกคนที่นั่งอยู่ในที่นั้น

เย่เสี่ยวฟานเองก็ได้รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยสอดแนม

ทันทีที่เซียวเฉียวเฟิงพูดจบ น้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยอำนาจของเจ้าเมืองก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ท่านไป่ฮู่เซียว เย่เสี่ยวฟานนับเป็นอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมาของอำเภอชิงหยางและกระทั่งเมืองจินหยาง

ข้าว่าภารกิจครั้งนี้อย่าให้เขาต้องไปเสี่ยงเลย ให้เขาอยู่ที่กองปราบอสูรฝึกฝนบ่มเพาะให้ดี

รอให้เขาเติบใหญ่ขึ้นอย่างปลอดภัย ก็จะเป็นดั่งจั่วเชียนฮู่คนต่อไป ซึ่งจะมีประโยชน์ต่ออำเภอชิงหยางและเมืองจินหยางของเรามากกว่า”

สีหน้าของเซียวเฉียวเฟิงเปลี่ยนไปวูบหนึ่ง แต่เขาก็ใช้รอยยิ้มกลบเกลื่อนได้อย่างแนบเนียน

“ดีขอรับ ข้าจะทำตามที่ท่านเจ้าเมืองสั่ง”

“เย่เสี่ยวฟาน ภารกิจครั้งนี้เจ้าไม่ต้องเข้าร่วม ตั้งใจฝึกฝนอยู่ที่กองปราบอสูรให้ดี อย่าได้ทำให้ท่านเจ้าเมืองต้องผิดหวังในความคาดหวังที่ท่านมีต่อเจ้า”

เซียวเฉียวเฟิงมองเย่เสี่ยวฟานแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่ตอนที่เอ่ยคำว่า ‘กองปราบอสูร’ ทั้งสามคำนั้น เขาได้หยุดเล็กน้อยและเน้นเสียงให้หนักขึ้นนิดหน่อย หากไม่ตั้งใจฟังก็แทบจะไม่สังเกตเห็นความแตกต่าง

“ขอรับ ขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองและท่านไป่ฮู่เซียว”

เย่เสี่ยวฟานรีบลุกขึ้นคารวะ

เมื่อเซียวเฉียวเฟิงและเจ้าเมืองจากไปพร้อมกัน บรรยากาศภายในโถงประชุมก็เริ่มคึกคักขึ้น

“เสี่ยวฟาน ยินดีด้วยที่เจ้าเป็นที่โปรดปรานของท่านเจ้าเมือง ท่านเจ้าเมืองเป็นถึงยอดฝีมือไร้เทียมทานแห่งขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อเชียวนะ”

หลัวหมิงตบไหล่เย่เสี่ยวฟานพลางเอ่ยด้วยสีหน้าอิจฉา

คนอื่นๆ ที่คุ้นเคยกับเย่เสี่ยวฟานก็พากันเข้ามาห้อมล้อม ต่างคนต่างเข้ามาพูดคุยทักทายกับเขา

ส่วนอีกด้านหนึ่ง

ซุนอู่เต๋อเหลือบมองเย่เสี่ยวฟานที่ถูกผู้คนรายล้อม แววตาเต็มไปด้วยความสมเพชและเย้ยหยัน

...

เย่เสี่ยวฟานเข้าใจความหมายในคำพูดของเซียวเฉียวเฟิง หลังจากออกจากโถงประชุมแล้ว เขาไม่ได้กลับบ้านแต่เลือกที่จะพักอยู่ที่กองปราบอสูร

เขาไม่รู้ว่าเซียวเฉียวเฟิงมีจุดประสงค์อะไร แต่คิดว่าคงไม่ทำร้ายตนเป็นแน่ เพราะหากเซียวเฉียวเฟิงคิดจะทำร้ายเขา ก็ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องให้ยุ่งยากเช่นนี้

เขาเพียงแค่ต้องรอคอยเท่านั้น

ราตรีมาเยือน

เย่เสี่ยวฟานนอนอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเก้าอี้เอนกายในสวน จิบชาพลางชมหมู่ดาวพร่างพรายเต็มท้องฟ้า

ทุกลมหายใจเข้าออกของเย่เสี่ยวฟาน ความเข้าใจในเคล็ดวิชาชำระไขกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็นห้าธาตุนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นในใจ

โลหิตปราณในร่างกายไหลเวียนไปตามกระแสเลือดอย่างเป็นจังหวะไปทั่วทั้งแขนขาทั้งสี่และทั่วร่าง หลอมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้น

ค่ำคืนนี้ช่างงดงามน่าหลงใหล

อวัยวะภายในทั้งห้าของเย่เสี่ยวฟานเริ่มสั่นสะเทือน ความถี่ค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น

ครู่ต่อมา อวัยวะทั้งห้าก็ส่งเสียงกึกก้องพร้อมเพรียงกันราวกับเสียงคำรามของพยัคฆ์และมังกร ส่งผลให้ผิวหนัง เส้นเอ็น กระดูก และเนื้อทุกอณูทั่วทั้งร่างสั่นสะเทือนตามไปด้วย

ร่างกายของเขาทะลวงขีดจำกัดอีกครั้ง

สายธารโลหิตปราณขนาดเท่าเส้นผมเก้าสายค่อยๆ ถูกสกัดออกมาจากโลหิตอย่างต่อเนื่อง

เย่เสี่ยวฟานที่นอนอยู่บนเก้าอี้เอนกาย ทั่วร่างแผ่ไอหมอกโลหิตจางๆ ออกมา ปกคลุมร่างกายของเขาราวกับผ้าคลุมบางเบา

เมื่อเวลาผ่านไป ผ้าคลุมหมอกโลหิตก็ยิ่งหนาแน่นและจับตัวเป็นรูปเป็นร่างขึ้นเรื่อยๆ แลดูคล้ายกับกำลังจะก่อตัวเป็นชุดเกราะ

หนึ่งก้านธูปต่อมา

เย่เสี่ยวฟานค่อยๆ ลืมตาขึ้น แสงสีรุ้งจางๆ ไหลเวียนอยู่ในนัยน์ตา ผ้าคลุมหมอกโลหิตพลันหดกลับเข้าสู่ร่างกายในทันที

ปัง!

เย่เสี่ยวฟานกำหมัดแน่น เสียงอากาศที่ถูกบีบอัดอย่างรวดเร็วจนเกิดเป็นเสียงระเบิดดังขึ้นในฝ่ามือ

โลหิตปราณพลุ่งพล่าน พลังโลหิตปราณอันเข้มข้นเข้าปกคลุมหมัดในทันที ส่องประกายสีรุ้งเจิดจ้าภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน

【ชื่อ: เย่เสี่ยวฟาน】

【อายุขัย: 100 ปี】

【ขอบเขต: กายาเหล็กไหลขั้นที่หก (0/700)】

【เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาชำระไขกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็นห้าธาตุ (ขั้นสมบูรณ์), วิชาชักกระบี่ (ขั้นสมบูรณ์), ร่างเงาวายุ (ขั้นสมบูรณ์)】

【ยอดคงเหลือ: 6000 ตำลึงเงิน】

“กายาเหล็กไหลขั้นที่หก พลังสองช้างสารสองพยัคฆ์ แข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนกายาเหล็กไหลขั้นที่แปดทั่วไปถึงสองพยัคฆ์ น่าเสียดายที่โลหิตปราณยังไม่เพียงพอ ผ้าคลุมหมอกโลหิตจึงยังไม่สามารถเปลี่ยนเป็นเกราะโลหิตปราณได้”

“เคล็ดวิชาชำระไขกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็นห้าธาตุ วิชาชักกระบี่ และร่างเงาวายุล้วนฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว พลังต่อสู้ของข้าในตอนนี้น่าจะเทียบได้กับผู้ฝึกตนที่เพิ่งทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าและยังไม่ได้ผลัดเปลี่ยนโลหิต”

“ค่ำคืนอันงดงามเช่นนี้ สมควรมีสุรา”

ระดับบ่มเพาะทะลวงขึ้น พลังแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด

เย่เสี่ยวฟานอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง ลุกขึ้นกลับเข้าห้องไปหยิบสุราทันที

เมื่อเขากลับออกมาอีกครั้ง ในสวนก็มีร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนหันหลังให้เขาอยู่ มือทั้งสองไพล่หลังพลางแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

“ท่านลุงเซียว!”

ชายร่างกำยำหันกลับมา ปรากฏว่าเป็นเซียวเฉียวเฟิงนั่นเอง

“ช่างเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับได้ยากโดยแท้”

ในชั่วพริบตาที่เห็นเย่เสี่ยวฟาน ประกายแสงวาบผ่านนัยน์ตาของเซียวเฉียวเฟิง เห็นได้ชัดว่าเขามองออกว่าระดับบ่มเพาะของเย่เสี่ยวฟานทะลวงขึ้นอีกแล้ว อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในใจ

จากนั้น ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณก็เผยรอยยิ้มออกมา

ยิ่งระดับบ่มเพาะของเย่เสี่ยวฟานสูงขึ้นเท่าใด ความหวังที่แผนการของเขาจะสำเร็จก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

“โอ้ มีสุราด้วย คืนนี้ลุงหลานเรามาดื่มกันให้สุดเหวี่ยงไปเลย ฮ่าฮ่า”

“ไม่มีกับแกล้ม ท่านลุงเซียวอย่าได้ถือสา”

เย่เสี่ยวฟานนำทางเซียวเฉียวเฟิงไปยังศาลากลางสวน แล้วหยิบชามสุราออกมาอีกสองใบ

เมื่อเปิดฝาไหสุราที่ปิดผนึกไว้ กลิ่นหอมกลมกล่อมของสุราก็ลอยฟุ้งไปทั่ว

ทั้งสองดื่มกันอย่างเต็มที่ไปสามชาม ก่อนจะเปิดประเด็นสนทนา

“เสี่ยวฟาน ตอนนี้สถานการณ์ของเจ้าไม่สู้ดีนัก ข้าตั้งใจจะจัดแจงให้เจ้าออกจากอำเภอชิงหยาง เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร”

เซียวเฉียวเฟิงเก็บรอยยิ้มกลับคืนไป เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง

“ท่านลุงเซียว เกี่ยวข้องกับท่านเจ้าเมืองหรือไม่ขอรับ”

หัวใจของเย่เสี่ยวฟานสั่นสะท้าน ขนาดเซียวเฉียวเฟิงยังบอกว่าสถานการณ์ของเขาไม่สู้ดี สำหรับเขาแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับการยืนอยู่บนปากเหว

“ถูกต้อง”

เซียวเฉียวเฟิงรินสุราให้ตัวเองหนึ่งชามแล้วกระดกดื่มรวดเดียวจนหมด ก่อนจะเอ่ยถ้อยคำที่น่าสะพรึงออกมา

“เจ้าเมืองก็คือสิ่งชั่วร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในอำเภอชิงหยาง!”

“อะไรนะขอรับ!”

เย่เสี่ยวฟานอุทานออกมาด้วยความตกใจ ไหสุราที่เพิ่งยกขึ้นพลันร่วงหลุดจากมือ

เจ้าเมืองคือสิ่งชั่วร้าย และตนก็ถูกสิ่งชั่วร้ายหมายหัวไว้แล้ว! เย่เสี่ยวฟานเข้าใจสถานการณ์ของตนเองในทันที

มีแต่ตายสถานเดียว!

มิน่าเล่า วันนี้ในโถงประชุม เซียวเฉียวเฟิงถึงได้ใช้วิธีที่แนบเนียนเช่นนั้นเพื่อเตือนเขาไม่ให้ออกจากกองปราบอสูร

การอยู่ในกองปราบอสูร อาจจะยังพอมีช่องว่างให้หายใจอยู่บ้าง

โชคดีที่เซียวเฉียวเฟิงมีปฏิกิริยาไหวพริบดี รับไหสุราไว้ได้ทัน

ครู่ต่อมา เย่เสี่ยวฟานถึงได้สติกลับมาจากความตกตะลึงที่ว่าเจ้าเมืองคือสิ่งชั่วร้าย

น้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อย ยังคงถามอย่างไม่เชื่อสายตา “ท่านลุงเซียว ท่านเจ้าเมืองจะเป็นสิ่งชั่วร้ายได้อย่างไรขอรับ”

“ข้าก็ไม่รู้ เดิมทีเจ้าเมืองเป็นอัจฉริยะของตระกูลเฉียน อายุมากกว่าจั่วเชียนฮู่ไม่กี่ปี เมื่อสิบปีก่อนได้กลับมายังอำเภอชิงหยางเพื่อรับตำแหน่งเจ้าเมือง ข้าคาดว่าเขากลายเป็นสิ่งชั่วร้ายไปแล้วตั้งแต่ก่อนที่จะกลับมายังอำเภอชิงหยาง”

เซียวเฉียวเฟิงส่ายหน้า สำหรับเรื่องที่เจ้าเมืองกลายเป็นสิ่งชั่วร้ายนั้น เขาก็ไม่ทราบเช่นกัน

“ท่านลุงเซียว เช่นนั้นแล้วที่ท่านเจ้าเมืองสั่งให้ล้อมปราบอสูรร้ายครั้งนี้ คนที่ไปก็เท่ากับไปส่งตายมิใช่หรือขอรับ”

วันนี้เจ้าเมืองไม่ให้เขาเข้าร่วมภารกิจ เขายังนึกว่าเจ้าเมืองเห็นคุณค่าในพรสวรรค์ของตนเสียอีก คาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะหมายปองร่างกายของตนนี่เอง

เซียวเฉียวเฟิงไม่ได้ตอบคำถามของเย่เสี่ยวฟานโดยตรง แต่ลุกขึ้นเดินไปที่ขอบศาลา มองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันไร้ที่สิ้นสุด แล้วถอนหายใจยาว

“ข้าคาดว่า เป้าหมายของสิ่งชั่วร้าย หนึ่งคือเจ้า สองคืออาศัยการกวาดล้างอสูรร้ายครั้งนี้เพื่อจับตัวผู้ฝึกตนจำนวนมาก”

“เสี่ยวฟาน ตอนนี้เส้นทางทั้งสี่สายที่ออกจากอำเภอชิงหยางล้วนมีอสูรร้ายที่แข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าข้าคอยเฝ้าอยู่”

“ทิศตะวันตกคือพยัคฆ์ขาว ทิศตะวันออกคืออสรพิษวารีดำ ทิศใต้คืออีกาโลหิต ทิศเหนือคือเต่าจระเข้หนาม ทั้งหมดล้วนเป็นอสูรร้ายระดับสูงกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้า ผลัดเปลี่ยนโลหิตครั้งที่สอง”

“ครั้งก่อนที่ข้าสังหารองค์ชายจินหู่ ลูกชายคนสุดท้ายของพยัคฆ์ขาว ก็เพื่อล่อให้มันออกมา แต่ผลลัพธ์คือพยัคฆ์ขาวกลับนิ่งเฉยไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ”

เย่เสี่ยวฟานนิ่งเงียบฟังอย่างตั้งใจ แต่ในใจนั้นคลื่นยักษ์ได้ถาโถมเข้าใส่แล้ว

เขาไม่เคยคาดคิดว่าสถานการณ์ในอำเภอชิงหยางจะเลวร้ายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก มิน่าเล่าเมื่อหลายวันก่อนที่เหมืองแร่ เซียวเฉียวเฟิงถึงได้บอกว่าไม่สามารถส่งข่าวออกไปได้

“ตอนนี้ทำได้เพียงเสี่ยงดูสักตั้ง ข้าจะจัดแจงให้เจ้าหนีออกจากทางทิศเหนือที่เต่าจระเข้หนามอยู่ เจ้าจงอ้อมไปที่เมืองจินหยางเพื่อตามหาจั่วเชียนฮู่”

“เสี่ยวฟาน ก้าวเทพลมของเจ้าคงถึงขั้นสมบูรณ์แล้วใช่หรือไม่”

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้า

“เต่าจระเข้หนามไม่ถนัดความเร็ว และชอบนอนหลับ ใต้บังคับบัญชาของมันมีอสูรร้ายกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าที่ผลัดเปลี่ยนโลหิตครั้งเดียวอยู่สองตน และอสูรร้ายกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าทั่วไปอีกสามตน ด้วยก้าวเทพลมขั้นสมบูรณ์ของเจ้า โอกาสที่จะหนีรอดก็มีถึงสี่ส่วน”

“เจ้า... กล้าลองดูหรือไม่”

เซียวเฉียวเฟิงหันขวับกลับมา จ้องมองเย่เสี่ยวฟานเขม็งแล้วเอ่ยถาม

“ข้ายินดีจะลองดูขอรับ!”

เย่เสี่ยวฟานตอบรับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เขาถูกสิ่งชั่วร้ายหมายหัวไว้แล้ว ความน่าสะพรึงกลัวของมัน วันนี้เขาได้สัมผัสเบื้องต้นแล้ว

หากมันลงมือกับเขา เขาคงไม่มีความหวังใดๆ สู้พึ่งพาความช่วยเหลือจากเซียวเฉียวเฟิง อาจจะยังมีหนทางรอด

“ดี ข้าจะกลับไปจัดการเสียหน่อย คืนพรุ่งนี้เจ้าจงพยายามทำให้คนเห็นเจ้าไปหาข้าให้ได้มากที่สุด”