บทที่ 32: ท่านเจ้าเมือง

ณ หอสี่ทะเลในตลาดมืด เมื่อเฉียนพ่างไห่เห็นเย่เสี่ยวฟานผู้สวมหน้ากากไร้หน้าและแบกหีบหกใบปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า

เฉียนพ่างไห่ถึงกับตะลึงงัน จ้องมองเย่เสี่ยวฟานอย่างไม่เชื่อสายตา

เขาอยากจะถามจริงๆ ว่าในหัวของเย่เสี่ยวฟานกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่

เมื่อคืนเพิ่งจะทำลายล้างแก๊งพยัคฆ์ดำไปหยกๆ วันนี้กลับมาที่หอสี่ทะเลของเขาเพื่อขายของที่ยึดมาอย่างเปิดเผยเช่นนี้

คิดจริงๆ หรือว่าตระกูลซุน ตระกูลใหญ่ที่หยั่งรากลึกในอำเภอชิงหยางมาเกือบร้อยปี จะสิ้นไร้น้ำยาถึงเพียงนี้

เขารู้ดีว่าวันนี้ในตลาดมืดมีเงาร่างลึกลับปรากฏตัวขึ้นมากมาย และไม่ต้องคิดก็รู้ว่าในนั้นต้องมีคนของตระกูลซุนปะปนอยู่ด้วยแน่นอน

“เถ้าแก่ ช่วยประเมินมูลค่าของสมุนไพรเหล่านี้ รวมถึงโอสถรักษาบาดแผลและโอสถถอนพิษพวกนี้ด้วย ข้าต้องการแลกเป็นเคล็ดวิชากระบี่”

“โอ้... โอ้ ได้เลยขอรับ”

เสียงของเย่เสี่ยวฟานปลุกเฉียนพ่างไห่ให้ตื่นจากภวังค์ เขารีบเรียกคนมาประเมินราคาสมุนไพรห้าหีบและโอสถอีกหนึ่งหีบ

“แขกผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่าท่านต้องการเคล็ดวิชากระบี่ประเภทใดหรือขอรับ”

เฉียนพ่างไห่รินชาให้เย่เสี่ยวฟานด้วยตนเอง พร้อมเอ่ยถามเพื่อเป็นการไถ่โทษที่เสียมารยาทไปเมื่อครู่

“ขอเพียงเป็นเคล็ดวิชากระบี่ก็พอ หากเป็นระดับกลางจะดีที่สุด แต่ระดับล่างก็ไม่เกี่ยง”

เฉียนพ่างไห่ครุ่นคิด ในหอสี่ทะเลมีเคล็ดวิชากระบี่ระดับกลางอยู่จริง แต่เขากำลังชั่งใจว่าควรจะขายให้ชายลึกลับตรงหน้าดีหรือไม่

“แขกผู้มีเกียรติ เคล็ดวิชากระบี่ระดับกลางทางหอสี่ทะเลของเรามีอยู่ขอรับ แต่ข้าน้อยตัดสินใจเพียงลำพังไม่ได้ โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปเรียนถามเถ้าแก่ใหญ่ก่อน”

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้ารับ

ในขณะเดียวกัน ข่าวที่ยอดฝีมือลึกลับผู้ทำลายล้างแก๊งพยัคฆ์ดำปรากฏตัวขึ้นที่ตลาดมืด ก็แพร่สะพัดไปถึงหูของขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ทั่วอำเภอชิงหยาง

ตระกูลซุน

ซุนอู่เต๋อที่เพิ่งกลับมาจากข้างนอก ก็พบอิ่งอียืนรออยู่ในห้องด้วยท่าทีร้อนรน

บัดนี้ สีหน้าของซุนอู่เต๋อดูซีดเซียวลงเล็กน้อย

เดิมทีเขาคิดจะรายงานเรื่องของเย่เสี่ยวฟานผ่านทางท่านบรรพบุรุษที่กลายเป็นอสูรไปแล้ว

แต่คาดไม่ถึงว่าท่านจวินจะเรียกพบเขาด้วยตนเอง

ท่านจวิน!

ตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวผู้สร้างความโกลาหลจากเหล่าอสูรขึ้นในอำเภอชิงหยางด้วยมือเพียงข้างเดียว ทั้งยังปิดบังเรื่องนี้จากเมืองจินหยางได้สำเร็จ—สิ่งชั่วร้ายโดยแท้!

เพียงแค่ได้อยู่ต่อหน้า ‘เสีย’ ครึ่งเค่อ เขาก็รู้สึกราวกับจะถูกไอชั่วร้ายกัดกร่อนจนร่างสลาย

“ท่านเจ้าบ้าน คนที่ทำลายล้างแก๊งพยัคฆ์ดำเมื่อคืนนี้ปรากฏตัวที่ตลาดมืดแล้ว ต่อไปจะทำอย่างไรดีขอรับ”

เมื่อเห็นซุนอู่เต๋อ อิ่งอีก็รีบเดินเข้าไปโค้งคำนับพลางกล่าวรายงาน

“เจ้าลงมือด้วยตนเอง สะกดรอยตามคนผู้นี้ไป สืบให้รู้ตัวตนที่แท้จริงของมันให้ได้”

ซุนอู่เต๋อนั่งลงบนที่นั่งประมุข ก่อนจะดื่มชาเย็นรวดเดียวสามจอกติด ราวกับเพิ่งจะสงบสติอารมณ์จากแรงกดดันมหาศาลที่ได้เข้าเฝ้า ‘เสีย’ มาได้บ้าง

“ขอรับ”

อิ่งอีรับคำสั่งแล้วหมุนตัวจากไป

อีกด้านหนึ่ง

เย่เสี่ยวฟานเดินออกจากตลาดมืดพร้อมกับหีบหนึ่งใบด้วยความพึงพอใจ จากหอสี่ทะเล เขาแลกเคล็ดวิชากระบี่ระดับกลางมาได้สองแขนง และเคล็ดวิชากระบี่ระดับล่างอีกสิบแขนง

‘น่าสนใจดีนี่ หากไม่ใช่เพราะเคล็ดวิชาของข้าเลื่อนขึ้นสู่ระดับสุดยอด และขอบเขตพลังทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่ห้าแล้วล่ะก็ คงไม่อาจตรวจจับเจ้าได้เป็นแน่’

เดินออกมาได้ไม่ไกล เย่เสี่ยวฟานก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แทบจะจับไม่ได้สายหนึ่งกำลังติดตามอยู่เบื้องหลัง

เย่เสี่ยวฟานแค่นเสียงเย็นในใจ พลันเลี้ยวเข้าไปในตรอกเล็กๆ ที่มืดมิด มุ่งหน้าไปยังย่านสลัมทางตะวันออกของเมืองอันรกร้างและห่างไกลผู้คนอย่างไม่รีบร้อน

‘บังอาจสะกดรอยตามข้างั้นรึ ช่างรนหาที่ตายเสียจริง’

อิ่งอีมีสีหน้าเรียบเฉย ดุจภูตผีในเงามืดที่ติดตามไปอย่างเงียบเชียบ

เย่เสี่ยวฟานแสร้งทำเป็นไม่รู้ว่ามีคนตามมา ส่วนอิ่งอีก็เชื่อว่าคนลึกลับผู้นั้นไม่อาจตรวจจับตนเองได้

ต่างฝ่ายต่างมีแผนในใจ เดินลึกเข้าไปในที่เปลี่ยวมากขึ้นเรื่อยๆ

“ตามข้ามานานขนาดนี้แล้ว ก็ออกมาได้แล้ว”

รอบด้านรกร้างอย่างยิ่ง นับเป็นทำเลสร้างสุสานที่ดีแห่งหนึ่ง

เย่เสี่ยวฟานพลันหยุดฝีเท้าแล้วเอ่ยขึ้นเรียบๆ

‘ถูกพบตัวแล้ว?’

อิ่งอีขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจรู้สึกตกตะลึง

‘เป็นไปไม่ได้ คนผู้นี้ระวังตัวสูงถึงเพียงนี้... ดูท่าว่าจะถึงรังของมันแล้วสินะ’

เคล็ดวิชาที่อิ่งอีฝึกฝนนั้นไม่เน้นการต่อสู้ แต่เชี่ยวชาญด้านการซ่อนกลิ่นอายเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่ยอดฝีมือระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าทั่วไปก็ยังยากจะตรวจจับตนเองได้

อิ่งอีกดความรู้สึกไม่สบายใจลง และซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อรอคอยต่อไป

“ยังไม่ยอมออกมาอีกรึ?”

เย่เสี่ยวฟานแค่นเสียงเย็น พลันหันกลับมาอย่างรวดเร็ว

ร่างเงาวายุ!

ในความมืดมิด แทบจะมองไม่เห็นร่างของเย่เสี่ยวฟานเลย

‘แย่แล้ว!’

ยังไม่ทันเห็นเงา แต่จิตสังหารก็จู่โจมมาถึงตัวแล้ว!

อิ่งอีทั้งตกใจทั้งโกรธ ไม่คิดจะซ่อนตัวอีกต่อไป โลหิตปราณระเบิดออก เกราะโลหิตปราณปรากฏขึ้นบนร่างในทันที เท้าดีดส่งร่างถอยหลังไป พร้อมกันนั้นในสองมือก็ปรากฏกริชสั้นสองเล่มขึ้น

“ดิ้นรนไปก็ไร้ประโยชน์”

แววตาของเย่เสี่ยวฟานเย็นชา พุ่งเข้าประชิดอิ่งอีด้วยความเร็วสูงสุด

วิชาชักกระบี่!

กระบี่ออกจากฝักดุจเสียงมังกรคำราม แสงเย็นเยียบแหวกทะลวงรัตติกาล

รูม่านตาของอิ่งอีหดเล็กลงอย่างรุนแรง ในดวงตาสะท้อนเพียงเงากระบี่ที่ฟาดฟันเข้ามา

“ทำลายให้ข้า!”

อิ่งอีคำรามลั่น กวัดแกว่งกริชทั้งสองเข้าต้านรับ

ติ๊ง!

เสียงโลหะกระทบกันดังแสบแก้วหู แต่สำหรับอิ่งอีในยามนี้กลับราวกับเป็นเสียงที่ไพเราะที่สุดในโลก

‘ป้องกันได้แล้ว!’

รอยยิ้มเพิ่งจะปรากฏบนใบหน้าของอิ่งอี เขาก็รู้สึกว่ากริชสั้นในมือทั้งสองข้างสั่นสะท้านจนแทบจะควบคุมไม่ได้และกำลังจะหลุดมือ

จุดสีแดงเลือดจุดหนึ่งปรากฏขึ้นในรูม่านตาของเขา

“ไม่นะ!”

อิ่งอีพยายามอย่างสุดกำลังที่จะถอยหลัง แต่ความเร็วของเขาในสายตาของเย่เสี่ยวฟานนั้นไม่ได้เร็วกว่าหอยทากสักเท่าใดนัก

ฉึก!

ดวงตาทั้งสองข้างของอิ่งอีเบิกโพลงอย่างฉับพลัน หลังจากถอยหลังไปได้อีกไม่กี่ก้าว ก็หยุดนิ่งแล้วจ้องมองเย่เสี่ยวฟานอย่างเหม่อลอย

โลหิตอุ่นสายหนึ่งไหลรินลงมาจากหว่างคิ้ว

“เจ้า...”

อิ่งอีอ้าปากพะงาบๆ แต่สุดท้ายก็ล้มลงอย่างหมดแรง

เย่เสี่ยวฟานเดินเข้าไปใช้ปลายกระบี่เขี่ยผ้าปิดหน้าของอิ่งอีออก เผยให้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

หัวหน้ากองร้อยซุนอิ่งแห่งกองปราบอสูร ผู้ที่คอยติดตามซุนอู่เต๋อมาโดยตลอด

‘ตระกูลซุนงั้นรึ!’

เย่เสี่ยวฟานมองซุนอิ่งด้วยแววตาที่สงบนิ่ง หันไปมองทิศทางที่ตั้งของตระกูลซุนแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังหายลับไปในความมืด

ตระกูลซุนเป็นตระกูลใหญ่แห่งอำเภอชิงหยาง มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าคอยดูแลอยู่ ยังไม่ถึงเวลาที่จะลงมือกับพวกมัน

อีกด้านหนึ่ง

ซุนอู่เต๋อเดินไปมาในห้องอย่างกระสับกระส่าย นับตั้งแต่อิ่งอีจากไป เขาก็ไม่สามารถสงบใจลงได้เลย เมื่อเวลาผ่านไปก็ยังไม่เห็นวี่แววของอิ่งอีกลับมา

ในใจพลันเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมา

อิ่งอีอาจจะประสบเคราะห์ร้ายแล้ว

‘เป็นเย่เสี่ยวฟานจริงๆ หรือ?’

‘ไม่ได้การ ข้าต้องไปพบท่านบรรพบุรุษอีกครั้ง ทางที่ดีควรจะซ่อนอสูรระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าไว้ในตระกูลสักสองสามตน เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน’

เมื่อคิดว่าหากอีกฝ่ายเป็นเย่เสี่ยวฟานจริงๆ และสามารถสังหารผู้ฝึกยุทธ์ระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ดได้ถึงสามคน

หัวใจของซุนอู่เต๋อก็สั่นสะท้าน รีบเดินออกจากห้องไปทันที

……

เย่เสี่ยวฟานกลับถึงบ้าน

เขานำเคล็ดวิชากระบี่ระดับกลางสองแขนงและระดับล่างสิบแขนงที่เพิ่งได้มาใหม่หลอมรวมเข้ากับวิชาชักกระบี่

‘เคล็ดวิชากระบี่ระดับล่างสิบแขนงไม่ได้เพิ่มความรุนแรงขึ้นเลยแม้แต่ส่วนเดียว เคล็ดวิชากระบี่ระดับกลางสองแขนงเพิ่มความรุนแรงขึ้นหนึ่งส่วน ดูท่าว่าเคล็ดวิชากระบี่ระดับล่างจะไม่มีประโยชน์กับวิชาชักกระบี่ในตอนนี้แล้วสินะ’

เมื่อเหลือบไปเห็นยอดเงินคงเหลือ มุมปากของเย่เสี่ยวฟานก็กระตุก

เงินสี่แสนตำลึงที่เพิ่งได้มาเมื่อวาน ตอนนี้เหลือเพียงหกพันตำลึง

‘ต้องหาเงินอีกแล้วสินะ’

……

สองวันต่อมา

เมื่อมีเซียวเฉียวเฟิงคอยหนุนหลัง เย่เสี่ยวฟานจึงไม่ต้องออกไปทำภารกิจ

ตอนนี้เขากำลังฝึกคัดอักษรอยู่ที่บ้านอย่างสบายอารมณ์ อักษร ‘หนึ่ง’ ที่ดูเรียบง่าย กลับถูกเขาตวัดพู่กันออกมาได้อย่างวิจิตรพิสดาร

ค่าความชำนาญของวิชาชักกระบี่ใกล้จะถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว

ส่วนเคล็ดวิชาชำระไขกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็นห้าธาตุและร่างเงาวายุ ก็ใกล้จะถึงขั้นสมบูรณ์แล้วเช่นกันจากการฝึกฝนอย่างขะมักเขม้นในช่วงสองวันที่ผ่านมา

ด้วยอานิสงส์จากความเร็วในการบ่มเพาะของเคล็ดวิชาชำระไขกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็นห้าธาตุระดับสุดยอด ทำให้ขอบเขตพลังของเขากำลังจะทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่หก

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

“ประตูไม่ได้ล็อก เข้ามาได้เลย”

เย่เสี่ยวฟานไม่ได้เงยหน้าขึ้น ยังคงฝึกคัดอักษรต่อไป ในหัวของเขา ความเข้าใจในวิชากระบี่มากมายผุดขึ้นและหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างต่อเนื่อง

“พี่เย่ ท่านไป่ฮู่เซียวให้ท่านไปที่กองปราบอสูรขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานวางพู่กันลง เงยหน้าขึ้นมอง ปรากฏว่าเป็นคนคุ้นเคยอย่างจูโหย่วจื้อนั่นเอง

“รบกวนพี่จูแล้ว ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”

โถงใหญ่กองปราบอสูร

เซียวเฉียวเฟิงกำลังนั่งสนทนากับชายหนุ่มผู้มีรูปโฉมงดงามจนน่าพิศวงอยู่บนที่นั่งประธาน

เบื้องล่าง ยอดฝีมือตั้งแต่ระดับหัวหน้ากองเสี่ยวฉีขึ้นไปของกองปราบอสูรล้วนมาชุมนุมกันอย่างพร้อมเพรียง

ซุนอู่เต๋อก้มหน้าไม่กล้าสบตากับชายหนุ่มรูปงามผู้นั้น หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่าบนหน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเม็ดละเอียด แผ่นหลังเปียกชุ่ม

เพียงแต่คนอื่นๆ กำลังจ้องมองชายหนุ่มรูปงามผู้นั้นด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความเลื่อมใส จึงไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติของเขา

ชายหนุ่มรูปงามผู้นั้นคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งของอำเภอชิงหยาง ท่านเจ้าเมือง

มีข่าวลือว่าพลังบำเพ็ญของเขาได้ทะลวงผ่านขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อไปนานแล้ว

นี่คือขอบเขตที่ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนใฝ่ฝันถึง

มีเพียงการก้าวเข้าสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อเท่านั้น จึงจะนับว่าได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียนอย่างแท้จริง และนับจากนั้นก็จะหลุดพ้นจากกายาของปุถุชน ทุกครั้งที่พลังบำเพ็ญก้าวหน้า อายุขัยก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

ประตูใหญ่ของโถงถูกผลักเปิดออก

เย่เสี่ยวฟานเดินเข้ามา

เซียวเฉียวเฟิงและท่านเจ้าเมืองหยุดการสนทนา ทั้งคู่ต่างเงยหน้าขึ้นมองไปยังเย่เสี่ยวฟาน

สี่สายตาประสานกัน

ดวงตาคู่ที่ดูธรรมดาสามัญนั้นราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปถึงจิตวิญญาณของคนได้

ชั่วขณะนั้น เย่เสี่ยวฟานรู้สึกราวกับร่างทั้งร่างดิ่งลงสู่ถ้ำน้ำแข็งอันเย็นเยียบ ขนทั่วกายลุกชัน และจิตวิญญาณคล้ายจะถูกแช่แข็งไปในบัดดล

หัวใจเต้นระรัว โลหิตปราณพลุ่งพล่าน แต่ก็ไม่อาจดิ้นรนให้หลุดพ้นจากสายตาคู่นั้นได้

“แค่กๆ เสี่ยวฟาน นี่คือท่านเจ้าเมือง ยังไม่รีบทำความเคารพอีก”

เสียงของเซียวเฉียวเฟิงดึงสติเย่เสี่ยวฟานกลับมาจากห้วงน้ำแข็ง

เย่เสี่ยวฟานตกตะลึงในใจ แม้แต่ยอดฝีมืออย่างเซียวเฉียวเฟิงก็ยังไม่เคยทำให้เขารู้สึกเช่นนี้มาก่อน

ท่านเจ้าเมืองผู้ลึกลับดุจมังกรที่เห็นเพียงหัวแต่ไม่เห็นหางผู้นี้ มีพลังบำเพ็ญถึงขั้นใดกันแน่ เพียงแค่สายตาก็น่ากลัวถึงเพียงนี้แล้ว

“ทหารปราบอสูรเย่เสี่ยวฟานคารวะท่านเจ้าเมืองและท่านไป่ฮู่เซียวขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานไม่กล้ามองไปยังท่านเจ้าเมืองอีก รีบโค้งคำนับประสานหมัดคารวะ

น้ำเสียงยังคงสั่นเทาอยู่เล็กน้อย ราวกับเพิ่งหลุดออกมาจากถ้ำน้ำแข็งจริงๆ

มุมปากของท่านเจ้าเมืองยกขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าที่งดงามจนน่าพิศวงนั้นยิ่งทวีความลึกลับขึ้นไปอีก เขามองเย่เสี่ยวฟานอย่างพึงพอใจแล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า:

“ดี ดี วีรบุรุษถือกำเนิดจากคนหนุ่มสาว ไม่เลวเลยจริงๆ”

เสียงของท่านเจ้าเมืองมีเสน่ห์น่าดึงดูด เมื่อได้ยินแล้วทำให้รู้สึกสบายใจอย่างยิ่ง

เซียวเฉียวเฟิงที่อยู่ข้างๆ แววตาฉายแววซับซ้อน ทั้งไม่สบายใจ ตื่นตระหนก และสิ้นหวัง

สุดท้ายกลับกลายเป็นความเด็ดเดี่ยวอำมหิต

‘ดูเหมือนว่า ‘เสีย’ จะให้ความสำคัญกับเย่เสี่ยวฟานมากกว่าที่ข้าคิดไว้ ถึงกับต้องลงทุนปรากฏตัวด้วยตนเอง’

‘ข้ารอต่อไปไม่ได้แล้ว ต้องลงมือเดี๋ยวนี้!’