บทที่ 22: อสูรร้ายบุกโจมตี
บทที่ 22: อสูรร้ายบุกโจมตี
เทือกเขาซานจวินทอดตัวยาวหลายร้อยลี้ อุดมไปด้วยทรัพยากร และได้ชื่อนี้มาจากการที่เคยเป็นถิ่นอาศัยของฝูงพยัคฆ์
ที่นี่เคยเป็นดินแดนอุดมสมบูรณ์ที่เหล่านักบ่มเพาะจากอำเภอชิงหยางและเมืองโดยรอบโปรดปรานที่สุดในการออกสำรวจ แต่บัดนี้กลับไร้ซึ่งร่องรอยของสัตว์ป่า มีเพียงเงาของอสูรร้ายเคลื่อนไหวอยู่ทุกหนแห่ง
ยิ่งลึกเข้าไปในเทือกเขาซานจวิน ก็ยิ่งพบเห็นกระดูกแห้งกรังกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น และหนังมนุษย์ที่ถูกถลกแขวนไว้ตามกิ่งไม้อยู่เป็นระยะ
กลิ่นเน่าเหม็นคละคลุ้งจับตัวกันเป็นไอพิษแห่งความตายอันหนาทึบ
แสงอาทิตย์เจิดจ้าสูญสิ้นความอบอุ่น ณ ที่แห่งนี้ กลายเป็นแดนสวรรค์ที่เหล่าอสูรเฉลิมฉลองอย่างบ้าคลั่ง
อสูรเขาวัววิ่งโซซัดโซเซไปในป่าเขา ในยามนี้เกล็ดสีเขียวเข้มบนร่างของมันหมองคล้ำไร้ประกาย สามารถมองเห็นเนื้อสีชมพูสดและเส้นเอ็นสีดำสนิทได้อย่างเลือนราง
เหล่าอสูรที่กำลังเริงร่าอยู่รอบๆ ต่างส่งเสียงครางต่ำในลำคอพลางก้มหัวลง ไม่กล้าสบตากับอสูรเขาวัวโดยตรง
ในไม่ช้า กลุ่มตำหนักที่สร้างขึ้นจากศิลาขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นในสายตาของมัน
“ข้ามีเรื่องสำคัญต้องทูลต่อองค์รัชทายาท!”
อสูรยามที่เฝ้าประตูตำหนักศิลาเห็นสภาพของมันก็ไม่กล้าโอ้เอ้ รีบหันหลังเข้าไปในตำหนักเพื่อรายงาน
ไม่นานนัก
“ท่านเขาวัว องค์รัชทายาทมีรับสั่งให้เข้าเฝ้า”
เมื่อเดินเข้าไปในตำหนัก พื้นดินปูด้วยกระดูกขาวโพลน ยามเหยียบย่ำลงไปจะเกิดเสียง “กรอบแกรบ” ที่บาดหูจนน่าขนลุก
เบื้องหน้าของตำหนักศิลามีแท่นหยกอุ่นโลหิตขนาดมหึมาตั้งอยู่
บนแท่นหยกนั้นมีพยัคฆ์ร้ายร่างยักษ์ลายพาดกลอนสีดำบนขนสีทองนอนหมอบอยู่ บนหน้าผากของมันมีอักขระ ‘ราชา’ สีโลหิต พลันค่อยๆ เงยศีรษะอันใหญ่โตและดุร้ายขึ้น
ดวงตาพยัคฆ์สีเลือดคู่นั้นมองมายังอสูรเขาวัวอย่างเย็นชา ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
“ล้มเหลวสินะ”
น้ำเสียงเรียบเฉยดังออกมาจากปากของพยัคฆ์ร้าย
ในฐานะองค์รัชทายาทแห่งเทือกเขาซานจวิน ผู้มีอำนาจรองจากอสูรเพียงตนเดียวและอยู่เหนืออสูรนับหมื่น จินหู่ไม่ได้ปลดปล่อยพลังปราณใดๆ ออกมา แต่บารมีที่แผ่ออกมาอย่างเงียบงันนั้นก็ยังคงทำให้เหล่าอสูรต้องหวาดหวั่นจนตัวสั่น
“บ่าวไร้ความสามารถ ขอองค์รัชทายาทโปรดลงทัณฑ์!”
อสูรเขาวัวคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ก้มศีรษะอันหยิ่งทระนงของมันลงต่ำ
“เล่ามา”
อสูรเขาวัวจึงเล่าเรื่องราวที่ตนเข้าโจมตีทหารปราบอสูรเพื่อจับตัวเย่เสี่ยวฟาน แต่กลับต้องเผชิญหน้ากับเถียอู๋ฉิงอย่างละเอียด
“สวมหน้ากาก... เป็นสตรี... ดูท่าจะเป็นเถียอู๋ฉิง ประมุขแก๊งมือเหล็กแห่งอำเภอชิงหยางที่คอยไล่ล่าเผ่าพันธุ์ของข้ามาตลอดสินะ”
“เย่เสี่ยวฟานสามารถหนีรอดจากเงื้อมมือของเจ้าได้ ก็นับว่ามีค่าพอที่จะถวายแด่ท่านผู้สูงส่ง”
“เอาล่ะ เรื่องนี้ไม่โทษเจ้า กลับไปรักษาตัวเถอะ”
“ขอบพระทัยองค์รัชทายาท”
อสูรเขาวัวลุกขึ้นยืนคารวะอย่างนอบน้อม ก่อนจะค่อยๆ ถอยหลังสามก้าวอย่างระมัดระวังแล้วจึงหันหลังเดินจากไป
หลังจากอสูรเขาวัวจากไปแล้ว เสียงอันเรียบเฉยของจินหู่ก็ดังขึ้นในตำหนักศิลาอีกครั้ง
“เรียกอสูรระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ดขึ้นไปทั้งหมดมารวมตัวกันที่โถงใหญ่”
บิดาของเขา ท่านซานจวิน กำลังเก็บตัวเพื่อทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อ แต่พรสวรรค์ของเย่เสี่ยวฟานนั้นมีค่าพอให้มันต้องลงมือด้วยตนเอง
หากไม่มีอะไรผิดพลาด หลังจากถวายเย่เสี่ยวฟานแด่ท่านผู้สูงส่งแล้ว เผ่าพันธุ์อสูรแห่งอำเภอชิงหยางของพวกมันก็จะได้อสูรในร่างมนุษย์ที่น่าสะพรึงกลัวเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งตน
…
เขตเหมืองแร่ทองแดงโลหิต นับตั้งแต่ฟ้าสางก็มีหน่วยของกองปราบอสูรเดินทางมาสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง
ในจำนวนนั้นมีหน่วยระดับหัวหน้ากองร้อยมาถึงสองหน่วย
เย่เสี่ยวฟานตามหาหลัวหมิงซึ่งกำลังจัดแจงหน้าที่ให้กับเหล่าทหารปราบอสูรที่เพิ่งมาถึง
ตอนนี้เขาบ่มเพาะถึงระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่สี่แล้ว กระบี่เหล็กกล้าชั้นดีในมือที่ยังไม่ได้หลอมผสมทองแดงโลหิตเข้าไป ไม่สามารถทนทานต่อการอัดฉีดพลังโลหิตปราณได้อีกไม่กี่ครั้ง
เขาจึงตั้งใจจะมาถามหลัวหมิงว่าพอจะหาดาบยาวที่เหมาะสมกับเขาให้สักเล่มได้หรือไม่
เมื่ออธิบายความต้องการของตน หลัวหมิงก็ดวงตาเป็นประกาย เดินวนรอบตัวเขาพลางส่งเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอไม่หยุด
“เสี่ยวฟานเอ๋ย ความเร็วในการบ่มเพาะของเจ้านี่ช่างน่าเหลือเชื่อ ต่อให้เป็นท่านจั่วเชียนฮู่ในวัยหนุ่มก็ยังเทียบกับเจ้าไม่ติดฝุ่น”
“แล้วพิษในร่างกายเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง”
“ด้วยความช่วยเหลือจากโอสถมีระดับของประมุขเถี่ย ตอนที่ข้าทะลวงขอบเขตครั้งนี้ก็กำจัดมันออกไปจนหมดสิ้นแล้วขอรับ”
หลัวหมิงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า “เจ้ารอสักครู่ ในมือข้าไม่มี แต่ท่านไป๋น่าจะมี ข้าจะไปขอมาให้เจ้าสักเล่ม”
“ขอบคุณท่านลุงหลัวมากขอรับ!”
“กับข้ายังจะเกรงใจอะไรอีก”
หลัวหมิงยิ้มพลางตบไหล่เย่เสี่ยวฟานเบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไป
ไม่นานนัก หลัวหมิงก็กลับมาพร้อมกับกระบี่เล่มหนึ่ง
“ดูสิ พอเหมาะหรือไม่”
เย่เสี่ยวฟานรับกระบี่ที่หลัวหมิงโยนมาให้
“แคร้ง!”
กระบี่ออกจากฝักส่งเสียงใสกังวานน่าฟัง
ใบกระบี่กว้างสามนิ้ว ยาวสามฉื่อหนึ่งนิ้ว ตัวกระบี่ขาวราวหิมะสะท้อนใบหน้าที่แม้จะดูธรรมดาแต่ก็แฝงไว้ด้วยความแน่วแน่ คิ้วกระบี่ตาดาว
“กระบี่ชั้นเลิศ!”
เย่เสี่ยวฟานสะบัดข้อมือ โลหิตปราณโคจรไปทั่วร่าง ใบกระบี่สีขาวราวหิมะพลันระเบิดพลังโลหิตปราณสีแดงฉานออกมา
หลังจากตวัดกระบี่สองสามครั้ง เย่เสี่ยวฟานก็พึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง
“ขอบคุณท่านลุงหลัวมากขอรับ”
“เจ้าชอบก็ดีแล้ว”
หลังจากกล่าวลาหลัวหมิง เย่เสี่ยวฟานก็ไม่มีอะไรทำ จึงตั้งใจจะกลับไปพักผ่อนที่กระท่อมหิน
ระหว่างทาง เขาพบกับคนของแก๊งมือเหล็ก ทุกคนต่างทักทายเขาอย่างเป็นกันเอง
“น้องเย่ หากไม่มีธุระอันใด มาดื่มกับพวกพี่สักจอกเถอะ พวกพี่ยังไม่มีโอกาสได้ขอบคุณสำหรับบุญคุณช่วยชีวิตเมื่อคืนเลย”
เย่เสี่ยวฟานก็ไม่ได้เกรงใจ ถูกกลุ่มคนห้อมล้อมเดินเข้าไปในกระท่อมหินหลังหนึ่ง
“พวกท่านไปเอาสุรามาจากที่ใดกัน”
เย่เสี่ยวฟานมองไหสุราที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งแล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย เพราะในเขตเหมืองแร่นั้นมีกฎห้ามดื่มสุรา
แน่นอนว่ายกเว้นพวกไป๋เทียนเฮยและเจี่ยอวิ๋นซึ่งเป็นผู้บังคับบัญชาระดับสูงที่ประจำการอยู่ที่นี่
“ฮ่าๆ ประมุขของพวกเราโปรดปรานสุรา ดังนั้นเวลาพวกเราออกไปข้างนอกก็จะเตรียมสุราไว้ให้เพียงพอเสมอ”
เย่เสี่ยวฟานเข้าใจในทันที มิน่าเล่า น้ำเต้าสุราของเถียอู๋ฉิงถึงได้มีสุราให้ดื่มไม่รู้จักหมดสิ้น
กาลเวลาล่วงเลย ความสุขมักสั้นเสมอ
ราตรีมาเยือนอย่างเงียบงัน ท้องฟ้าเริ่มโปรยปรายสายฝนพรำ
“ฝนตกแล้ว หวังว่าคืนนี้จะไม่มีเรื่องอะไรนะ พรุ่งนี้ก็จะได้กลับอำเภอชิงหยางแล้ว”
เย่เสี่ยวฟานยื่นฝ่ามือออกไป ปล่อยให้หยาดฝนโปรยปรายลงบนฝ่ามือ
ไม่ไกลออกไป เหล่าคนงานเหมืองยังคงทำงานกันอย่างขะมักเขม้น ส่วนทหารปราบอสูรก็แบ่งกลุ่มกันกลุ่มละห้าคน คอยเดินตรวจตราอย่างระแวดระวังไม่หยุดหย่อน
เย่เสี่ยวฟานเดินโซเซกลับไปยังกระท่อมหินของตน
“เจ้าคือเย่เสี่ยวฟาน บุตรชายของเย่เทียนเหอสินะ เฮอะ! ดื่มสุราในเขตเหมืองแร่ ช่างไม่เห็นกฎระเบียบอยู่ในสายตา!”
เย่เสี่ยวฟานขมวดคิ้วเล็กน้อย ‘ไอ้โง่ที่ไหนกัน มาถึงก็หาเรื่องโยนความผิดให้ข้าทันที’
เขาหันไปมอง ก็เห็นชายวัยกลางคนหน้ากลม เคราดก ตาเล็ก กำลังจ้องมองมาที่ตนด้วยสายตาเย็นชา
ด้านหลังของชายผู้นั้นยังมีทหารปราบอสูรอีกสามคนยืนมองมาด้วยสายตาหยอกล้อ
ไม่รู้จัก
เย่เสี่ยวฟานขี้คร้านจะสนใจ จึงตั้งใจจะเดินจากไป
ใครจะรู้ว่าคนผู้นี้กลับไม่ยอมเลิกรา พุ่งตัวมาขวางทางเขาไว้
“เห็นข้าแล้วเหตุใดไม่ทำความเคารพ หรือว่าเย่เทียนเหอไม่ได้สอนเจ้ามา!”
ซุนจื้อเสียงสะบัดชุดขุนนางตำแหน่งหัวหน้ากองเสี่ยวฉีบนร่างของตนอย่างโอ้อวด
แววตาของเย่เสี่ยวฟานเย็นเยียบลง ในใจบังเกิดจิตสังหารขึ้นมาวูบหนึ่ง
คนอื่นให้เกียรติเขาหนึ่งส่วน เขาจะให้เกียรติกลับสิบส่วน
แต่หากคิดจะข่มเหงเขา เช่นนั้นก็อย่าหาว่าไม่เกรงใจ
“หมาดีไม่ขวางทาง”
เย่เสี่ยวฟานเอ่ยเสียงเรียบ เดินตรงไปข้างหน้าต่อ
“ไอ้หนู เจ้าหาที่ตาย! วันนี้ข้าจะสั่งสอนเจ้าแทนเย่เทียนเหอเองว่าอะไรคือกฎ...”
แคร้ง!
ประกายกระบี่เย็นเยียบวาบผ่าน ซุนจื้อเสียงพลันตัวแข็งทื่อราวกับหุ่นไม้ ยืนนิ่งอยู่กับที่
“บอกข้าสิ ว่าอะไรคือกฎระเบียบ”
ใบหน้าของซุนจื้อเสียงแดงก่ำ เหงื่อเย็นไหลท่วมหน้าผาก ริมฝีปากขยับพะงาบๆ แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา
“เย่เสี่ยวฟาน เจ้าจะทำอะไร! ยังไม่รีบเก็บกระบี่อีก!”
ทหารปราบอสูรสามคนที่มากับซุนจื้อเสียงตกใจจนหน้าซีดเผือด รีบวิ่งเข้ามาล้อมเย่เสี่ยวฟานไว้
“ทำอะไรกัน!”
ทันใดนั้น เสียงตวาดอันเกรี้ยวกราดก็ดังมาจากด้านหลัง เมื่อหันไปมองก็เห็นหลัวหมิงกำลังเดินตรงมาด้วยใบหน้าเปี่ยมโทสะ
“เสี่ยวฟาน ยังไม่รีบเก็บกระบี่อีก”
เย่เสี่ยวฟานลังเลเล็กน้อยก่อนจะเก็บกระบี่เข้าฝัก ดวงตาที่เปี่ยมจิตสังหารจ้องเขม็งไปที่ซุนจื้อเสียงแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาเรียก “ท่านลุงหลัว!”
“อืม”
หลัวหมิงพยักหน้าพลางมองไปยังซุนจื้อเสียงด้วยสายตาไม่เป็นมิตร
“ซุนจื้อเสียง เจ้าชักจะเหิมเกริมขึ้นทุกวันแล้วนะ คิดว่าพอได้เข้ากับตระกูลซุนแล้วจะทำอะไรตามอำเภอใจได้หรือไร กองปราบอสูรแห่งอำเภอชิงหยางไม่ได้มีแซ่ซุนนะโว้ย!”
“หึ!”
ใบหน้าของซุนจื้อเสียงแดงสลับเขียว เขาแค่นเสียงเย็นชาแล้วรีบเดินจากไป ในแววตาฉายความเคียดแค้นชิงชังอย่างไม่สิ้นสุด
“ท่านลุงหลัว คนผู้นี้คือ...”
เย่เสี่ยวฟานรู้สึกงุนงงเป็นอย่างยิ่ง
“พี่ชายของซุนจื้อเกา มีฝีมือระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่ห้า จัดว่าธรรมดา เป็นคนของรองหัวหน้ากองร้อยซุน ต่อไปเจ้า...”
ขณะที่หลัวหมิงกำลังอธิบาย ทันใดนั้นเสียงระฆังเตือนภัยอันแหลมแสบแก้วหูก็ดังขึ้นทั่วทั้งเขตเหมืองแร่
“แย่แล้ว! อสูรร้ายบุกโจมตี!”
หลัวหมิงไม่มีเวลาจะพูดคุยกับเย่เสี่ยวฟานอีกต่อไป ร่างของเขากระโจนพรวดพุ่งตรงไปยังประตูใหญ่ของเขตเหมืองแร่
เย่เสี่ยวฟานตามหลังหลัวหมิงไปติดๆ ห่างกันเพียงหนึ่งช่วงตัว
ในขณะนี้ ทั่วทั้งเขตเหมืองแร่เต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องตะโกนไม่ขาดสาย
นอกจากคนงานเหมืองแล้ว ทุกคนต่างวิ่งกรูไปยังประตูใหญ่
เมื่อเย่เสี่ยวฟานและหลัวหมิงมาถึงประตูใหญ่ ไป๋เทียนเฮย เถียอู๋ฉิง และหัวหน้ากองร้อยอีกสี่คนที่มาสนับสนุนก็ยืนอยู่ที่ประตูด้วยสีหน้าเคร่งขรึม มองตรงไปข้างหน้าแล้ว
เย่เสี่ยวฟานกวาดตามองไป ก็เห็นเพียงเงาร่างของอสูรร้ายเลือนรางนับไม่ถ้วนกำลังพุ่งตรงมาทางพวกเขา
มีจำนวนไม่ต่ำกว่าร้อยตัว
ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด
“ทุกท่าน เตรียมตัวรบจนตัวตาย!”
เสียงของไป๋เทียนเฮยดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าเหนือเขตเหมืองแร่