บทที่ 21: ทะลวงขอบเขต และความลับที่ซ่อนเร้น

ราตรีดึกสงัด ท่ามกลางทิวเขาซ้อน ปรากฏแสงสว่างสายหนึ่งขับไล่ความมืดมิดอันไร้สิ้นสุดอย่างดื้อดึง

เหมืองแร่ทองแดงโลหิต

ใจกลางพื้นที่ลุกโชนด้วยกองไฟขนาดใหญ่ เบื้องหน้าคือปากถ้ำเหมืองที่อ้ากว้างราวกับปากเหวแห่งอเวจี เหล่าคนงานเหมืองเดินเข้าออกกันขวักไขว่ รถเข็นบรรทุกแร่ทองแดงโลหิตดิบถูกลำเลียงออกมาไม่ขาดสาย

บ้านหินเรียงรายเป็นแถวโอบล้อมปากถ้ำเหมืองไว้อย่างเป็นระเบียบ

หน่วยลาดตระเวนบริเวณชายขอบของเหมืองเดินตรวจตราไปมามิได้หยุดหย่อน

ใบหน้าของทุกคนเคร่งขรึม แววตาเจือความหวาดหวั่นจางๆ

ในความเงียบสงัดยามค่ำคืน พลันมีเสียงกีบม้าดังกังวานขึ้นเป็นพิเศษ สีหน้าของหน่วยลาดตระเวนแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย พวกเขารีบหันขวับไปยังทิศทางของเสียง

เสียงระฆังเตือนภัยดังขึ้น ทั้งเหมืองพลันตกอยู่ในความโกลาหล

เหล่าคนงานเหมืองต่างวิ่งเข้าไปในบ้านหินอย่างตื่นตระหนก ส่วนทหารยามกำอาวุธไว้ในมือ พุ่งไปยังประตูทางเข้าด้วยสีหน้าหวาดหวั่น

สองวันที่ผ่านมา พวกเขาต้องเผชิญกับการโจมตีของอสูรร้ายทุกวัน

ทั้งร่างกายและจิตใจต่างเหนื่อยล้าถึงขีดสุด เพียงเสียงลมพัดใบไม้ไหวก็ทำให้ทุกคนตื่นตัวเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

ภายในบ้านหินหลังใหญ่ที่สุด ไป๋เทียนเฮยพลันลืมตาขึ้น ใบหน้าที่ซีดขาวของเขาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม ร่างของเขาวูบไหวครั้งหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นที่หน้าประตู ก่อนจะพุ่งทะยานออกไปด้านนอก

เมื่อเหล่าทหารยามในเหมืองเห็นไป๋เทียนเฮยมาถึง ต่างก็พากันหลีกทางให้

ทุกคนเงียบงัน เพียงจ้องมองไปยังทิศทางที่เสียงกีบม้าดังมาอย่างเงียบๆ

เสียงกีบม้าใกล้เข้ามาทุกขณะ

ขบวนคบเพลิงที่ดูคล้ายมังกรไฟสายหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนยอดเขา

แววตาของไป๋เทียนเฮยจับจ้องเขม็ง เมื่อเห็นว่าผู้นำขบวนขี่ม้าเกล็ดอัคคี เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

“เป็นหัวหน้ากองหลัวกับหัวหน้ากองจาง! กองหนุนของเรามาถึงแล้ว!”

เจี่ยอวิ๋นที่ยืนอยู่ข้างกายไป๋เทียนเฮยชี้ไปยังกลุ่มคนของเย่เสี่ยวฟานและตะโกนขึ้นอย่างตื่นเต้น

ทันใดนั้น ทุกคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกและเริ่มกระซิบกระซาบกัน

“เงียบ!”

น้ำเสียงของไป๋เทียนเฮยไม่ดังนัก แต่กลับส่งไปถึงหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน

เมื่อเห็นกองหนุนมาถึง ไป๋เทียนเฮยกลับไม่ได้รู้สึกยินดีมากนัก

เพราะเขาเห็นว่าคนของหลัวหมิงทุกคนล้วนมีคราบเลือดติดกาย ทั้งยังมีผู้บาดเจ็บอีกเป็นจำนวนมาก

เห็นได้ชัดว่าการเดินทางตลอดเส้นทางนั้นไม่ราบรื่นเลย

ชั่วครู่ต่อมา กลุ่มของเย่เสี่ยวฟานก็มาถึงหน้าประตูใหญ่ของเหมือง

“ท่านผู้เฒ่าไป๋!”

หลัวหมิงและจางเทียนหงลงจากหลังม้า ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วประสานหมัดคารวะ

“ดี ดี มาถึงก็ดีแล้ว”

ไป๋เทียนเฮยไม่ได้วางมาด ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อพยุงคนทั้งสองขึ้น

“ครั้งนี้ต้องขอบคุณที่ได้พบหัวหน้าแก๊งเถียระหว่างทาง มิเช่นนั้นพวกเราคงกลายเป็นอาหารในท้องของพวกอสูรร้ายไปแล้ว”

หลัวหมิงเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นระหว่างทางอย่างรวบรัด ยิ่งฟังคิ้วของไป๋เทียนเฮยก็ยิ่งขมวดเข้าหากันเป็นปม ในใจยิ่งรู้สึกหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะนั้น เถียอู๋ฉิงก็เดินเข้ามาเช่นกัน เพียงแต่น้ำเต้าสุราในมือของนางไม่เคยหยุดพักเลย

ตลอดทางที่ผ่านมา เย่เสี่ยวฟานสงสัยมาตลอดว่าเถียอู๋ฉิงกำลังเสแสร้งอยู่หรือไม่ มิเช่นนั้นน้ำเต้าสุราเล็กๆ ใบนั้นเหตุใดจึงดื่มเท่าไรก็ไม่หมดไม่สิ้น

“หัวหน้าแก๊งเถีย ครั้งนี้ต้องขอบคุณที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ”

ไป๋เทียนเฮยเค้นรอยยิ้มบนใบหน้าที่ซีดขาว ประสานหมัดขอบคุณเถียอู๋ฉิง

เมื่อเหมืองแร่มีผู้ฝึกตนกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน แรงกดดันของเขาก็จะลดลงไปได้มาก

เถียอู๋ฉิงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “อย่าลืมโอสถโลหิตปราณสิบเม็ดกับแร่ทองแดงโลหิตหนึ่งร้อยชั่งของข้าก็แล้วกัน”

“หัวหน้าแก๊งเถียวางใจได้ เดี๋ยวข้าจะให้คนนำแร่ทองแดงโลหิตที่ถลุงแล้วหนึ่งร้อยชั่งมามอบให้ครบถ้วน ส่วนโอสถโลหิตปราณคงต้องรอจนกว่าจะกลับถึงกองปราบอสูร ต้องขออภัยในความไม่สะดวกด้วย”

ไป๋เทียนเฮยรีบกล่าว

เถียอู๋ฉิงพยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก

“ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับพูดคุย เข้าไปข้างในจัดหาที่พักให้ผู้บาดเจ็บก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

“ขอรับ ทุกอย่างให้ท่านผู้เฒ่าไป๋จัดการ”

หลัวหมิงรับคำ

ไป๋เทียนเฮยพยักหน้า หันไปพูดกับเจี่ยอวิ๋นว่า “หัวหน้ากองเจี่ย จัดการเรื่องผู้บาดเจ็บให้เรียบร้อย แล้วก็จัดที่พักให้พี่น้องจากแก๊งหมัดเหล็กด้วย”

“หัวหน้าแก๊งเถีย เชิญ!”

หลัวหมิง จางเทียนหง และเถียอู๋ฉิงเดินตามไป๋เทียนเฮยไปยังบ้านหินหลังที่ใหญ่ที่สุด

“เย่เสี่ยวฟาน เจ้าก็มาด้วยกันสิ”

เย่เสี่ยวฟานกำลังจะเดินตามเจี่ยอวิ๋นไป แต่เถียอู๋ฉิงกลับหันมาพูดขึ้นกะทันหัน

“โอ้ เจ้าคือเย่เสี่ยวฟาน บุตรชายของเย่เทียนเหอสินะ เชื้อพยัคฆ์ย่อมไม่ทิ้งลาย วีรบุรุษถือกำเนิดแต่วัยเยาว์โดยแท้ กองปราบอสูรของเรามีอัจฉริยะเช่นเจ้าถือกำเนิดขึ้น นับเป็นโชคดีของอำเภอชิงหยางโดยแท้ ในเมื่อหัวหน้าแก๊งเถียเอ่ยปากแล้ว เจ้าก็ตามมาเถิด”

แววตาของไป๋เทียนเฮยฉายแววประหลาดใจ ราวกับเพิ่งเคยเห็นเย่เสี่ยวฟานเป็นครั้งแรก เขาเดินเข้าไปตบไหล่เย่เสี่ยวฟานอย่างกระตือรือร้นแล้วกล่าว

เมื่อเดินเข้าไปในบ้านหินหลังใหญ่ที่สุด ข้างในก็มีสุราและอาหารเลิศรสจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

หลายคนนั่งลงที่โต๊ะ พลางกินดื่มพลางพูดคุยถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเหมืองแร่

หลัวหมิงเล่าเรื่องที่เผชิญหน้ากับอสูรร้ายในร่างมนุษย์สองตนระหว่างทางอย่างละเอียดอีกครั้ง เพียงแต่เขาละเว้นเรื่องที่อสูรเขาวัวต้องการจับตัวเย่เสี่ยวฟานไป

เย่เสี่ยวฟานทำราวกับตนเป็นอากาศธาตุ ก้มหน้าก้มตากินเพียงอย่างเดียว

ส่วนเถียอู๋ฉิงนั้นทำราวกับธุระไม่ใช่ เอาแต่ดื่มสุราเพียงอย่างเดียว

…

เมื่องานเลี้ยงเลิกรา ด้วยเหตุผลของเถียอู๋ฉิง เย่เสี่ยวฟานจึงไม่ได้รับมอบหมายภารกิจใดๆ ทั้งยังได้บ้านหินแยกเป็นของตนเองหนึ่งหลัง ซึ่งอยู่ติดกับบ้านของเถียอู๋ฉิง

ราตรียิ่งมืดมิด เหมืองแร่ทั้งหมดยังคงทำงานต่อไป

กองปราบอสูรเตรียมที่จะละทิ้งเหมืองแร่ทองแดงโลหิตแห่งนี้ เพียงรอให้ถลุงแร่ทองแดงโลหิตที่ขุดขึ้นมาแล้วให้เสร็จสิ้น ก็จะคุ้มกันกลับไปยังอำเภอชิงหยาง

ภายในบ้านหิน เย่เสี่ยวฟานนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง

ระหว่างลมหายใจเข้าออกมีไอร้อนที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพวยพุ่งออกมา

เสียงคำรามของพยัคฆ์และมังกรภายในร่างกายดังขึ้นเรื่อยๆ อวัยวะภายในทั้งห้าสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นทุกขณะ โลหิตปราณสายแล้วสายเล่าซึ่งหนาเท่าเส้นผมหกเส้นรวมกันถูกหลอมกลั่นออกมา ไหลเวียนไปทั่วสารพางค์กายพร้อมกับจังหวะการหายใจและกระแสโลหิต

ทุกอณูของเลือดเนื้อและเส้นเอ็นทั่วทั้งร่างกายสั่นสะเทือนอย่างเป็นจังหวะ

กลิ่นอายของเย่เสี่ยวฟานแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ผิวของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับกุ้งต้มสุก

ควันสีขาวสายหนึ่งลอยออกมาจากกลางกระหม่อม จากนั้นรูขุมขนทั่วร่างกายก็เริ่มขับควันสีขาวออกมาเช่นกัน

ทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่สี่

การชำระไขกระดูกล้างเส้นเอ็นครั้งที่สอง!

หลังจากผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ ควันสีขาวหนาทึบก็เข้าปกคลุมร่างของเย่เสี่ยวฟาน

เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ จะเห็นว่าในม่านควันสีขาวหนาทึบนั้นมีควันสีดำจางๆ ที่สังเกตได้ยากซ่อนอยู่

เวลาผ่านไป ไม่รู้ว่านานเท่าใด ราวกับเป็นเพียงชั่วพริบตา

ควันสีขาวที่ปกคลุมร่างของเย่เสี่ยวฟานปรากฏสีแดงจางๆ ขึ้นมา

กลิ่นอายของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ สีแดงจางๆ ก็เข้มข้นขึ้นทุกขณะ

วินาทีต่อมา

ร่างของเย่เสี่ยวฟานสั่นสะท้าน กลิ่นอายพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด ควันสีแดงจางๆ เข้ามาแทนที่ควันสีขาวโดยสมบูรณ์

ราวกับผ้าคลุมบางเบาสีเลือดผืนหนึ่ง

ปรากฏการณ์วิสัยแห่งโลหิตปราณที่ผู้ฝึกตนทั่วไปต้องบรรลุกายาเหล็กไหลขั้นที่หกจึงจะฝึกฝนได้สำเร็จ—ม่านโลหิตปราณ

เสียงคำรามของพยัคฆ์และมังกรภายในร่างกายค่อยๆ แผ่วลง ม่านโลหิตปราณถูกดึงกลับเข้าสู่ร่างกาย

บนผิวหนังของเขายังคงมีแสงสีเลือดไหลเวียนอยู่จางๆ

เย่เสี่ยวฟานพลันลืมตาขึ้น ในแววตาของเขามีประกายแสงอันน่าสะพรึงกลัวสองสายวาบผ่าน

วินาทีต่อมา ลำคอของเขากระเพื่อมขึ้น ก่อนจะอ้าปากพ่นเลือดสีดำกลิ่นเหม็นคาวออกมาคำหนึ่ง

หยดเลือดสีดำตกลงบนพื้นหินสีเขียว บังเกิดเสียงฉ่าๆ พร้อมควันดำที่ลอยขึ้นมา

ในวินาทีนี้ เย่เสี่ยวฟานรู้สึกสบายไปทั้งตัวอย่างหาที่เปรียบมิได้

พิษประหลาดไร้ที่มาซึ่งคอยรบกวนเขามาตลอด ถูกขจัดออกไปจนหมดสิ้นในบัดดล ราวกับได้ปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งนับพันชั่งลง

【ชื่อ: เย่เสี่ยวฟาน】

【อายุขัย: 100 ปี】

【ขอบเขต: กายาเหล็กไหลขั้นที่สี่ (0/500)】

【เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบ (ขั้นสมบูรณ์), วิชาชักกระบี่ (ขั้นสำเร็จเล็กน้อย 6000/6000), ก้าวเทพลม (ขั้นสมบูรณ์)】

【ยอดคงเหลือ: 29,000 ตำลึงเงิน】

เย่เสี่ยวฟานลุกขึ้นจากเตียง โคจรโลหิตปราณ

พลันเห็นพลังโลหิตปราณอันเข้มข้นปรากฏขึ้นบนหมัดของเขา

นี่คือสัญลักษณ์ของผู้ฝึกตนหลังทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่สี่—การปลดปล่อยโลหิตปราณสู่ภายนอก

เย่เสี่ยวฟานเหวี่ยงหมัดออกไปอย่างรุนแรง ราวกับเสียงฟ้าคำรามกลางทุ่งราบ คลื่นอากาศม้วนตัวปั่นป่วน

“พลังสามพยัคฆ์ เทียบเท่ากายาเหล็กไหลขั้นที่หก”

เย่เสี่ยวฟานยิ้มกว้าง พลางทำความคุ้นเคยกับพลังของกายาเหล็กไหลขั้นที่สี่อย่างต่อเนื่อง

ภายในบ้านหินมีเสียงระเบิดอากาศอันน่าสะพรึงกลัวดังขึ้นเป็นระลอก เพื่อระบายความกดดันที่สะสมมาตลอดช่วงเวลานี้

จนกระทั่งเหงื่อท่วมตัว เย่เสี่ยวฟานจึงหยุดลง

‘เมื่อรวมกับก้าวเทพลมขั้นสมบูรณ์และวิชาชักกระบี่ขั้นสำเร็จเล็กน้อย ยามนี้ข้าแข็งแกร่งขึ้นอย่างน่าพรั่นพรึง น่าจะพอต่อกรกับกายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ดได้ชั่วระยะหนึ่ง’

เมื่อพลังบำเพ็ญทะลวงผ่าน เย่เสี่ยวฟานก็หมดใจที่จะนอนหลับ เขาเดินออกจากบ้านหิน

ทันทีที่ออกจากประตู เขาก็เห็นร่างที่คุ้นเคยกำลังพิงกำแพงบ้านหินเงยหน้าดื่มสุราอยู่

“หัวหน้าแก๊งเถียยังไม่พักผ่อนอีกหรือขอรับ”

เถียอู๋ฉิงหันมามองเย่เสี่ยวฟาน แววตาฉายแววประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่านางมองออกว่าพลังบำเพ็ญของเย่เสี่ยวฟานได้ทะลวงผ่านแล้ว

“มาคุยเป็นเพื่อนข้าหน่อย”

เย่เสี่ยวฟานทำตามอย่างเถียอู๋ฉิง พิงกำแพงหินแล้วนั่งลง สายตาของเขามองตามสายตาของเถียอู๋ฉิงไป

มีเพียงความมืดมิด

หลังจากเถียอู๋ฉิงพูดจบประโยคหนึ่งแล้วก็ไม่ได้เอ่ยปากอีก เย่เสี่ยวฟานเองก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

บรรยากาศพลันอึดอัดขึ้นมา

ขณะที่เย่เสี่ยวฟานกำลังจะหาเรื่องคุย เถียอู๋ฉิงพลันนึกขึ้นได้ว่าข้างกายยังมีคนอยู่ นางหันกลับมาใช้ดวงตาที่ลึกล้ำและเปี่ยมเสน่ห์คู่นั้นพิจารณาเย่เสี่ยวฟานอย่างจริงจัง

ชั่วครู่ต่อมา ราวกับได้ตัดสินใจเรื่องสำคัญบางอย่าง

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าอสูรร้ายมาจากที่ใด”

เย่เสี่ยวฟานส่ายหน้า มองเถียอู๋ฉิงอย่างสงสัย

“อันที่จริง อสูรร้ายก็คือคนธรรมดา เผ่าอสูร หรือไม่ก็สัตว์ป่าที่แปรสภาพไป”

เย่เสี่ยวฟานเบิกตากว้าง คำพูดของเถียอู๋ฉิงสั่นคลอนความเข้าใจของเขาอย่างรุนแรง

ตลอดมา เย่เสี่ยวฟานคิดว่าโลกใบนี้มีสามเผ่าพันธุ์หลักคือเผ่ามนุษย์ เผ่าอสูร และเผ่าอสูรร้าย

แต่บัดนี้เถียอู๋ฉิงกลับบอกเขาว่าอสูรร้ายนั้นเกิดจากเผ่ามนุษย์ เผ่าอสูร หรือแม้แต่สัตว์ป่าที่ยังไม่เปิดสติปัญญา

เรื่องนี้พลิกเปลี่ยนโลกทัศน์ของเขาไปโดยสิ้นเชิง

“สิ่งมีชีวิตปกติ ขอเพียงถูกไอชั่วร้ายกัดกร่อน ก็จะสามารถกลายสภาพเป็นอสูรร้ายได้”

เถียอู๋ฉิงเอ่ยราวกับพูดกับตนเอง

“มาร?”

เย่เสี่ยวฟานอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อ ‘มาร’

“มารแข็งแกร่งมาก มารที่อ่อนแอที่สุดก็ยังอยู่ในขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่หนึ่ง ข้าไม่รู้ว่าพวกมันปรากฏตัวขึ้นมาได้อย่างไร บางทีอาจมีเพียงสำนักเซียนสูงส่งเหล่านั้นเท่านั้นที่รู้”

จิตใจของเย่เสี่ยวฟานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง โลกใบนี้ซับซ้อนกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

เถียอู๋ฉิงจิบสุราหนึ่งอึกแล้วพูดต่อ:

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดช่วงนี้จำนวนอสูรร้ายในอำเภอชิงหยางถึงเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน”

“เพราะมาร?”

เย่เสี่ยวฟานโพล่งออกมา

“ถูกต้อง อำเภอชิงหยางน่าจะมีมารตนหนึ่งซ่อนตัวอยู่ และ...”

เถียอู๋ฉิงหันกลับมาจ้องเย่เสี่ยวฟานอย่างจริงจังแล้วเอ่ยเน้นทีละคำ: “เจ้า...ดูเหมือนจะถูกมารตนนั้นจับตามองอยู่”

สีหน้าของเย่เสี่ยวฟานฉายแววตื่นตระหนกวูบหนึ่ง ก่อนจะรีบสะกดกลั้นมันลงไป

เมื่อได้ฟังเถียอู๋ฉิงพูดเช่นนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเหตุใดอสูรเขาวัวจึงต้องการจับตัวเขา

เพียงแต่เขานึกไม่ออกว่าตนเองไม่เคยออกจากเมืองชิงหยางเลย ระยะเวลาที่ฝึกบำเพ็ญก็ไม่นาน เหตุใดจึงถูกมารจับตามองได้

หรือจะเป็นเพราะเย่เทียนเหอ

“หัวหน้าแก๊งเถียพอจะทราบหรือไม่ว่าเหตุใดมารจึงจับตามองข้า”

เถียอู๋ฉิงเห็นสีหน้าของเย่เสี่ยวฟานยังคงสงบนิ่ง ก็คล้ายจะรู้สึกว่าหมดสนุก จึงจิบสุราหนึ่งอึกแล้วหันกลับไปจ้องมองความมืดเบื้องหน้าต่อไป

“ไม่รู้”

บรรยากาศกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

แววตาของเย่เสี่ยวฟานสั่นไหว

‘ยังไม่แข็งแกร่งพอสินะ’

เมื่อรู้ว่าตนเองถูกมารจับตามอง ความยินดีจากการทะลวงขอบเขตพลันมลายหายไปจนสิ้น

“เจ้าพูดถูก ท้ายที่สุดแล้ว...ก็ยังเป็นเพราะพลังฝีมือไม่เพียงพอ”