บทที่ 20: โอสถมีระดับ และความหวัง

เพลงร่างของเถียอู๋ฉิงนั้นสูงส่งล้ำเลิศ นางไล่ตามอสูรเขาวัวไปอย่างรวดเร็วปานภูตพราย

ทันใดนั้นฝ่ามือของนางก็สาดประกายสีแดงเจิดจ้า พลันซัดออกไปเบื้องหน้า ส่งผลึกปราณโลหิตอันน่าสะพรึงกลัวประทับลงบนแผ่นหลังของอสูรเขาวัว

อสูรเขาวัวไม่สนใจแม้แต่น้อย มันรวบรวมพลังปราณโลหิตสีดำทั้งหมดในร่างไปไว้ที่แผ่นหลังเพื่อรับการโจมตีสุดกำลังของเถียอู๋ฉิง

ปัง!

อสูรเขาวัวกระอักโลหิตสีดำออกมาคำหนึ่ง สีหน้าเผยความบ้าคลั่ง มันกลับอาศัยแรงผลักจากฝ่ามือนั้นทะยานเข้าหาเย่เสี่ยวฟานด้วยความเร็วที่สูงยิ่งขึ้น

“บัดซบ!”

เย่เสี่ยวฟานถึงกับสบถออกมา เถียอู๋ฉิงเองก็ชะงักงันไปครู่หนึ่ง ในดวงตางามของนางฉายแววอับอายระคนโทสะ ไม่กล้าลงมือโดยพลการอีกต่อไป ทำได้เพียงไล่ตามอสูรเขาวัวไปอย่างสุดกำลัง

ทุกที่ที่อสูรเขาวัวพุ่งผ่าน ทั้งมนุษย์และอสูรร้ายในร่างสัตว์ที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดต่างถูกพลังของมันซัดกระเด็นไปคนละทิศละทาง

เสียงร้องโหยหวนและเสียงคำรามเดือดดาลดังขึ้นไม่ขาดสาย

อสูรร้ายเคราะห์ร้ายบางตนถึงกับถูกอสูรเขาวัวเหยียบย่ำจนร่างแหลกเหลวเป็นกองเนื้อ

เย่เสี่ยวฟานเหลือบมองอสูรเขาวัวด้วยหางตาเพื่อคำนวณระยะห่าง แม้เขาจะใช้ก้าวเทพลมอย่างเต็มกำลังแล้ว แต่ความเร็วของเขาก็ยังห่างไกลจากอสูรตนนี้หลายขุมนัก

ทำได้เพียงอาศัยความคล่องแคล่วว่องไวเพื่อเสี่ยงดูสักตั้ง!

สามจั้ง…

หนึ่งจั้ง…

ขนทั่วทั้งต้นคอของเย่เสี่ยวฟานลุกชันขึ้นพร้อมกัน ราวกับถูกมือเย็นเยียบข้างหนึ่งบีบคอเอาไว้

‘คือตอนนี้แหละ!’

เย่เสี่ยวฟานตะโกนก้องในใจ ในชั่วพริบตาที่กรงเล็บใหญ่ของอสูรเขาวัวกำลังจะคว้าคอของเขาได้

เขากระทืบเท้าลงอย่างแรง หยุดร่างกะทันหัน ใช้เท้าข้างหนึ่งเป็นแกนหมุนตัวลงต่ำเก้าสิบองศา ก่อนจะส่งเท้าอีกข้างทะยานไปเบื้องหน้าด้วยพลังแห่งลม พุ่งร่างออกไปไกลถึงสามจั้ง

ดวงตาของอสูรเขาวัวเบิกโพลงจนแทบถลน มันไม่อยากจะเชื่อว่าด้วยพลังระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าของตน ลงมือจับมนุษย์ระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่สามด้วยตัวเอง แต่กลับพลาดได้!

อสูรเขาวัวคิดจะลงมืออีกครั้ง แต่เถียอู๋ฉิงก็สังหารมาถึงแล้ว

ดวงตาทั้งสองข้างของเถียอู๋ฉิงเปี่ยมล้นไปด้วยจิตสังหาร พลังปราณโลหิตทั่วร่างถูกกระตุ้นถึงขีดสุด ปราณโลหิตลุกไหม้เป็นเปลวเพลิงห่อหุ้มร่าง ประหนึ่งควันสัญญาณหมาป่าที่พวยพุ่งสู่ท้องฟ้า

ปราณโลหิตดุจควันหมาป่า!

เถียอู๋ฉิงกลับเป็นยอดฝีมืออัจฉริยะที่บ่มเพาะจนเกิดปรากฏการณ์พิเศษของปราณโลหิตได้!

ฝ่ามือเรียวงามดุจหยกขาวคู่นั้นฟาดออกไปด้วยโทสะ

รอยฝ่ามือสีเลือดขนาดสองฉื่อประทับเข้าใส่อสูรเขาวัวอย่างรวดเร็ว

อสูรเขาวัวเผยสีหน้าตื่นตระหนก ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย มันหันกลับมารวบรวมพลังปราณโลหิตสีดำ ทุบหมัดทั้งสองข้างที่ห่อหุ้มด้วยควันดำหนาทึบเข้าปะทะรอยฝ่ามือสีเลือด

ปัง!

เสียงปะทะดังสนั่นราวกับเสียงกลองศึกสะเทือนฟ้า หรือเหมือนเสียงอสนีบาตฟาดลงกลางทุ่งราบ

ทุกคนโดยรอบหูดับไปชั่วขณะ จากนั้นคลื่นพลังที่เหลืออยู่ก็แผ่กระจายออกไปรอบทิศทางราวกับคลื่นยักษ์ในทะเลคลั่ง

ทุกที่ที่มันพัดผ่าน ผู้คนต่างหงายหลังตกม้า กระอักเลือดออกมาเป็นทาง

เย่เสี่ยวฟานตวัดกระบี่ฟันเข้าใส่คลื่นพลังที่ซัดมา แรงสะท้อนกลับทำให้ปากแผลที่อุ้งมือของเขาฉีกขาดกว้างขึ้น แขนของเขาชาจนแทบจะกำกระบี่ในมือไว้ไม่อยู่

ทั้งร่างลอยละลิ่วออกไปราวกับว่าวสายป่านขาด กระแทกเข้ากับต้นไม้โบราณสูงตระหง่านต้นหนึ่งจึงหยุดร่างไว้ได้

“แค่ก!”

อวัยวะภายในสั่นสะเทือนรุนแรง ในลำคอรู้สึกหวานปะแล่ม ก่อนจะกระอักเลือดออกมาคำโต

พิษร้ายที่ซ่อนเร้นอยู่ในร่างราวกับรอคอยโอกาสนี้อยู่แล้ว พลันปะทุขึ้นมาราวกับภูเขาไฟระเบิดในบัดดล!

แค่ก! แค่ก! แค่ก!

เย่เสี่ยวฟานกระอักเลือดออกมาสามคำรวด ในเลือดมีไอสีดำปะปนอยู่ เมื่อหยดลงบนพื้นก็กัดกร่อนจนเกิดเป็นควันสีเขียวฉุยฉุน

พลังชีวิตลดลงอย่างรวดเร็ว ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษในทันที ทั้งร่างอ่อนระทวยราวกับเพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก พิงต้นไม้หอบหายใจอย่างรุนแรง

เวลาย้อนกลับไปในชั่วขณะที่เถียอู๋ฉิงและอสูรเขาวัวปะทะกัน

ทันทีที่ทั้งสองปะทะกัน พลังฝ่ามืออันน่าสะพรึงกลัวก็ซัดอสูรเขาวัวจนกระเด็นถอยหลัง

โลหิตสีดำทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ดราวกับเขื่อนแตก

“มนุษย์... ข้าจำเจ้าไว้แล้ว! กล้าดียังไงมาขวางเรื่องสำคัญของท่านซานจวิน เจ้าไม่ได้ตายดีแน่!”

อสูรเขาวัวที่พลังลดลงถึงขีดสุดไม่ลืมที่จะกล่าววาจาอาฆาต

ทันทีที่เท้าแตะพื้น มันก็ใช้วิชาลับเผาโลหิตพุ่งหายเข้าไปในป่าลึกทันที

เถียอู๋ฉิงขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย หลังจากไล่ตามไปได้ระยะหนึ่งก็ต้องกลับมามือเปล่า

อีกด้านหนึ่ง

‘ให้ตายสิ!’

อสูรเขาเดียวเห็นอสูรเขาวัวหลบหนีไป ก็สบถด่าในใจแล้วหันหลังวิ่งหนีไปอีกทาง

หนีไปได้ตัวหนึ่งแล้ว หากหนีไปได้อีกตัว จิตมรรคของนางคงไม่มั่นคงเป็นแน่

เถียอู๋ฉิงใช้เพลงร่างถึงขีดสุดไล่ตามอสูรเขาเดียวไป

อสูรเขาเดียวมีพลังเพียงระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ด จะหนีเถียอู๋ฉิงที่เชี่ยวชาญเพลงร่างเป็นทุนเดิมได้อย่างไร

เพียงไม่กี่ลมหายใจก็ถูกเถียอู๋ฉิงไล่ตามทัน

และเพียงสองสามกระบวนท่าก็ถูกตบจนกะโหลกศีรษะแหลกละเอียด

เถียอู๋ฉิงลากข้อเท้าของอสูรไร้หัวกลับมา

ทั่วร่างของอสูรร้ายล้วนเป็นสมบัติ จะทิ้งขว้างให้สูญเปล่าไม่ได้

“ท่านหัวหน้าแก๊งเถีย รีบมาดูเสี่ยวฟานเร็วเข้า!”

เสียงร้อนรนของหลัวหมิงดังขึ้น เถียอู๋ฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ใช้เพลงร่างพุ่งมาอยู่เบื้องหน้าเย่เสี่ยวฟาน คว้าข้อมือของเขาไว้ พลันมีกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งไหลผ่านแขนเข้าสู่ร่างกาย ตรวจสอบไปทั่วทั้งอวัยวะภายในและแขนขาทั้งสี่

เมื่อสัมผัสได้ถึงสภาพภายในร่างกายของเย่เสี่ยวฟาน คิ้วของเถียอู๋ฉิงที่อยู่ใต้หน้ากากก็ขมวดเข้าหากันจนแทบจะเป็นเส้นตรง

“ท่านหัวหน้าแก๊งเถีย พอจะดูออกหรือไม่ว่าเสี่ยวฟานเป็นอะไรไป”

หลัวหมิงเห็นเถียอู๋ฉิงนิ่งเงียบไปนาน จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้น

“น่าจะถูกพิษ พิษร้ายฝังลึกอยู่ในอวัยวะภายในทั้งห้า แม้แต่ข้ายังสัมผัสได้เพียงเค้าลางจางๆ เท่านั้น”

น้ำเสียงของเถียอู๋ฉิงหนักอึ้ง

“อะไรนะ! เสี่ยวฟานถูกพิษได้อย่างไร”

หลัวหมิงอุทานออกมาด้วยความตกใจ มองเย่เสี่ยวฟานด้วยความเป็นห่วง

“ท่านมองออกด้วยหรือว่าข้าถูกพิษ”

บนใบหน้าที่ซีดเหลืองราวกับกระดาษทองของเย่เสี่ยวฟานปรากฏแววตกตะลึง พิษนี้ของเขาแม้แต่หมอเทวดาอย่างไซ่ฮว่าถัวก็ยังมองไม่ออกแม้แต่น้อย

“เจ้ารู้ว่าตัวเองถูกพิษ”

ดวงตางามของเถียอู๋ฉิงฉายแววประหลาดใจ แต่เมื่อนึกถึงพลังต่อสู้ที่ท้าทายสวรรค์ของอีกฝ่ายก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลดี

เพราะอย่างไรเสีย อัจฉริยะที่ผิดแผกจากสามัญสำนึกทุกคนล้วนมีความพิเศษเฉพาะตัว

“ถูกต้องขอรับ เพียงแต่พิษนี้แม้แต่ไซ่ฮว่าถัวแห่งกองปราบอสูรก็ยังมองไม่ออก โอสถถอนพิษทั่วไปก็ไม่มีผลใดๆ ทำได้เพียงใช้พลังปราณโลหิตกดข่มไว้เท่านั้น”

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้ากล่าว

เถียอู๋ฉิงปล่อยแขนของเย่เสี่ยวฟานแล้วจมลงในภวังค์ความคิด ราวกับกำลังค้นหาในความทรงจำว่าพิษชนิดนี้ของเย่เสี่ยวฟานคือพิษอะไรกันแน่

หลัวหมิงและคนอื่นๆ ไม่กล้าส่งเสียงรบกวน ทำได้เพียงมองเถียอู๋ฉิงด้วยสีหน้ากระวนกระวาย

เย่เสี่ยวฟานกลับไม่ค่อยกังวลเท่าใดนัก ครั้งแรกไม่คุ้นเคย ครั้งที่สองก็ชำนาญ ขอเพียงพลังปราณโลหิตในร่างสงบลง เขาก็จะสามารถกดข่มพิษที่เหลืออยู่ได้อีกครั้ง และกลับไปใช้ชีวิตแบบนับถอยหลังรอวันตายได้เหมือนเดิม

“ข้ามองไม่ออกว่าเป็นพิษอะไร ในมือข้ามีโอสถถอนพิษระดับหนึ่งขั้นต่ำอยู่เม็ดหนึ่ง เจ้าลองกินดูว่าจะถอนพิษได้หรือไม่”

เถียอู๋ฉิงพูดพลางหยิบขวดหยกออกมาจากอกเสื้อ เทโอสถสีเขียวมรกตออกมาเม็ดหนึ่ง

“ท่านหัวหน้าแก๊งเถีย ไม่ต้องสิ้นเปลืองหรอกขอรับ พิษนี้ยังเอาชีวิตข้าไม่ได้”

แม้เย่เสี่ยวฟานจะบำเพ็ญเพียรมาไม่กี่วัน แต่เขาก็รู้ดีว่าโอสถนั้นล้ำค่าเพียงใด

โอสถโลหิตปราณที่พวกเขาใช้ฝึกปรือกันเป็นประจำนั้น เป็นเพียงการนำสมุนไพรมาบดผสมกัน ยังมิอาจนับเป็นโอสถที่แท้จริงได้เลย

โอสถมีระดับที่ต่ำที่สุดอย่างโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำนั้น มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐานที่ฝึกฝนจนมีจิตเทวะแล้วเท่านั้นจึงจะสามารถหลอมขึ้นมาได้

ส่วนโอสถระดับเก้า ในตำนานกล่าวว่ามีเพียงเซียนเท่านั้นที่สามารถหลอมได้

“เรื่องมาก!”

เถียอู๋ฉิงไม่ใช่นักบุญ นางมีการคำนวณของตัวเอง เรื่องของนางในอนาคตอาจจะต้องขอความช่วยเหลือจากอีกฝ่ายก็เป็นได้

ตอนนี้ถือโอกาสลงทุนในขณะที่อีกฝ่ายยังอ่อนแออยู่ ย่อมไม่มีทางขาดทุน

ดังนั้นนางจึงบีบคางของเย่เสี่ยวฟานแล้วยัดโอสถเข้าไปในปาก

โอสถละลายในปากทันที พลังงานอันบริสุทธิ์อย่างหาที่เปรียบมิได้แผ่ซ่านไปทั่วร่างในบัดดล เย่เสี่ยวฟานรู้สึกเพียงว่าทั่วร่างอบอุ่น เหมือนกับความรู้สึกตอนที่ทะลวงผ่านกายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่งเป็นครั้งแรก

ทันใดนั้นเขาก็ไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีก รีบหลับตาแสร้งทำเป็นบำเพ็ญเพียรทันที

ก็ช่วยไม่ได้... ความจริงที่ว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นได้เพียงแค่หายใจนั้น ต่อให้พูดออกไปก็คงไม่มีใครเชื่อ สู้แสร้งทำเป็นบำเพ็ญเพียรเช่นนี้จะดีกว่า

ในขณะนี้ คนอื่นๆ ได้จัดการอสูรร้ายที่เหลือจนหมดสิ้นและพยุงเพื่อนพ้องที่บาดเจ็บสาหัสไปพักด้านข้าง ก่อนจะเดินล้อมเข้ามา

แม้ว่าครั้งนี้จะมีอสูรร้ายบุกมาเป็นจำนวนมาก แต่ด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวของเย่เสี่ยวฟาน จึงไม่มีผู้ใดเสียชีวิต

ผู้ที่บาดเจ็บสาหัสก็เป็นเพราะถูกลูกหลงตอนที่อสูรร้ายในร่างมนุษย์ไล่ตามเย่เสี่ยวฟานเท่านั้น

ครึ่งก้านธูปต่อมา

เย่เสี่ยวฟานลืมตาขึ้น พลันกระอักเลือดสีดำข้นออกมาคำหนึ่ง สีหน้าของเขากลับมามีเลือดฝาดอย่างเห็นได้ชัด

บนหน้าต่างสถานะ

【อายุขัย: สามวัน (ถูกพิษเล็กน้อย) (กดข่มไว้, หากใช้พลังปราณโลหิตจะมีโอกาสปะทุสามส่วน)】

“รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง”

หลัวหมิงรีบถามทันที

“ดีมากขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานลุกขึ้นยืน โค้งคำนับให้เถียอู๋ฉิงอย่างจริงจัง

“ท่านหัวหน้าแก๊งเถีย บุญคุณครั้งนี้มิต้องเอ่ยวาจาใดให้มากความ ต่อไปหากมีเรื่องใดที่ต้องการให้ข้า เย่เสี่ยวฟาน ผู้นี้รับใช้ ขอเพียงท่านสั่งมาได้เลย”

“พิษของเจ้ายังไม่ถูกกำจัดจนหมดสิ้นใช่หรือไม่”

เถียอู๋ฉิงไม่สนใจคำพูดของเย่เสี่ยวฟาน กลับพิจารณาเขาแล้วเอ่ยถาม

“ถูกต้องขอรับ แต่ข้ามีลางสังหรณ์ว่า ขอเพียงข้าทะลวงถึงกายาเหล็กไหลขั้นที่สี่ ชำระไขกระดูกอีกครั้ง ก็จะสามารถกำจัดพิษได้อย่างหมดจด”

เย่เสี่ยวฟานอารมณ์ดีขึ้นมาก เพราะอีกไม่นานเขาก็จะสามารถทะลวงถึงกายาเหล็กไหลขั้นที่สี่ได้แล้ว

หากไม่ได้รับโอสถมีระดับของเถียอู๋ฉิง เขารู้สึกว่าคงต้องรอให้ทะลวงถึงกายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ด ผ่านการชำระไขกระดูกครั้งที่สามจึงจะสามารถกำจัดพิษที่เหลืออยู่ได้อย่างสมบูรณ์

นี่ก็ยังอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าพิษที่เหลืออยู่จะไม่ปะทุขึ้นมาอีก มิฉะนั้นทุกครั้งที่มันปะทุ พิษก็จะยิ่งร้ายแรงขึ้น

ตอนนี้เมื่อได้รับการช่วยเหลือจากโอสถมีระดับ เขามั่นใจว่าเมื่อทะลวงขอบเขตครั้งต่อไป จะสามารถอาศัยการชำระไขกระดูกครั้งที่สองกำจัดพิษที่เหลืออยู่ได้อย่างหมดจด

เถียอู๋ฉิงพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรอีก หันหลังเดินไปยังม้าของตน หยิบน้ำเต้าสุราขึ้นมากระดกอย่างแรง

เย่เสี่ยวฟานอ่านความคิดของเถียอู๋ฉิงไม่ออก โอสถล้ำค่าเช่นนี้บอกจะให้ก็ให้เขาง่ายๆ

แต่ในใจก็ได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า ในอนาคตบุญคุณครั้งนี้จะต้องตอบแทนกลับไปเป็นเท่าทวีคูณ

ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมอสูรร้ายในร่างมนุษย์ตนนั้นถึงต้องการจับตัวเขา เขาก็ไม่รู้เช่นกัน

ได้แต่คิดว่าอีกฝ่ายคงสติไม่ดี

แต่เรื่องราวเหล่านี้เขาจดจำไว้ในใจทั้งหมด รอจนกว่าจะมีพลังฝีมือเพียงพอ จะกลับไปชำระแค้นให้สิ้นซาก

หลัวหมิงมองเย่เสี่ยวฟานที่กำลังเหม่อลอยด้วยความเป็นห่วง แม้เมื่อครู่เขาจะกำลังต่อสู้กับอสูรร้ายอยู่ แต่ก็รู้ดีว่าเป้าหมายของอสูรร้ายในร่างมนุษย์ที่แข็งแกร่งตนนั้นคือเย่เสี่ยวฟาน

แต่หลัวหมิงก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เขาหันไปมองทุกคนที่ล้อมอยู่รอบๆ แล้วกล่าวว่า

“ที่นี่ไม่ปลอดภัยแล้ว พวกเรารีบเดินทางไปยังค่ายที่เหมืองแร่ก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

เมื่อพวกมันทำไม่สำเร็จ ก็ไม่แน่ว่าจะย้อนกลับมาอีกหรือไม่

ถึงตอนนั้นอาจจะไม่ได้มาเพียงอสูรระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าแค่ตนเดียวแล้ว

ส่วนที่เหมืองแร่นั้นมียอดฝีมือระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าประจำการอยู่ ถึงเวลานั้นเมื่อร่วมมือกับเถียอู๋ฉิง พวกเขาก็จะปลอดภัยยิ่งขึ้น