บทที่ 18: ป่าท้อสิบลี้
บทที่ 18: ป่าท้อสิบลี้
“ออกเดินทาง!”
เมื่อหลัวหมิงเห็นว่าทุกคนมาพร้อมหน้ากันแล้ว ก็พลิกตัวขึ้นม้าและนำขบวนมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทิศตะวันตก
เนื่องจากภารกิจครั้งนี้เร่งด่วน หลัวหมิงจึงได้ยื่นขอใช้ม้าเกล็ดอัคคีที่กองปราบอสูรเพาะเลี้ยงไว้เป็นพิเศษ
ม้าเกล็ดอัคคีมีนิสัยอ่อนโยน สามารถเดินทางได้วันละหกร้อยลี้ ทั่วทั้งกองปราบอสูรแห่งอำเภอชิงหยางมีอยู่เพียงสิบสองตัวเท่านั้น จะสามารถใช้งานได้ก็ต่อเมื่อมีสถานการณ์ฉุกเฉินเร่งด่วนอย่างแท้จริง
ครั้งนี้เป็นเพราะเหมืองแร่ทองแดงโลหิตมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด จัดเป็นทรัพยากรสำคัญภายใต้การควบคุมของต้าเยว่ จะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นไม่ได้เป็นอันขาด พวกเขาจึงได้รับอนุมัติให้ใช้ม้าเกล็ดอัคคีในการเดินทาง
นี่เป็นครั้งแรกที่เย่เสี่ยวฟานได้ขี่ม้า ในชาติก่อนตอนที่เขาอยู่บ้านยายและตามน้าชายไปเลี้ยงวัว เขาคุ้นเคยกับการขี่ล่อเป็นอย่างดี ดังนั้นเมื่อปรับตัวเพียงเล็กน้อยก็สามารถตามความเร็วของขบวนได้ทัน
นี่เป็นครั้งแรกที่เย่เสี่ยวฟานได้ออกจากเมืองเช่นกัน
กำแพงเมืองสูงตระหง่านถึงยี่สิบจั้ง บริเวณประตูเมืองมีทหารรักษาการณ์คอยเฝ้าอยู่ ผู้คนที่เข้าออกมีจำนวนน้อยมาก
เมื่อออกจากประตูเมือง ทิวทัศน์โดยรอบทำให้เย่เสี่ยวฟานถึงกับตกตะลึง
สองฟากฝั่งของถนนหลวงมีกระท่อมซอมซ่อที่สร้างจากกิ่งไม้และฟางแห้งตั้งอยู่เรียงรายอย่างหนาแน่น ขณะที่เหล่าผู้อพยพหน้าตาซีดเซียวซูบผอมกำลังต่อแถวอยู่ข้างประตูเมือง เพื่อรับข้าวต้มใสแจ๋วจากโรงทานของเศรษฐีใจบุญ
“เฮ้อ ตอนนี้ภัยอสูรร้ายรุนแรงขึ้นทุกวัน ผู้คนจำนวนมากหนีภัยมายังเมืองชิงหยาง เพียงแต่ในเมืองไม่มีที่ว่างพอจะรองรับผู้ลี้ภัยเหล่านี้แล้ว ทำได้เพียงให้พวกเขาตั้งรกรากอยู่นอกเมืองเช่นนี้เท่านั้น”
ราวกับมองเห็นความสงสัยของเย่เสี่ยวฟาน หลัวหมิงจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
เย่เสี่ยวฟานพยักหน้าโดยไม่กล่าวอะไร ทว่าความปรารถนาในพลังอำนาจภายในใจกลับยิ่งลุกโชนรุนแรงขึ้น
ณ กองปราบอสูร
“นายท่าน พวกของเย่เสี่ยวฟานออกจากเมืองไปแล้ว อิ่งเอ้อและอิ่งซานได้ลอบติดตามไปแล้ว รับรองว่าจะไม่มีผู้ใดได้กลับมา”
อิ่งอีปรากฏกายขึ้นข้างกายซุนอู่เต๋อราวกับภูตพรายไร้เงา
“อืม”
ซุนอู่เต๋อวางม้วนเอกสารในมือลง ลุกขึ้นเดินไปยังหน้าต่าง สายตาทอดมองไปยังทิศตะวันตก
หากแผนการครั้งนี้สำเร็จ ตระกูลซุนจะได้โอสถชีวากลับมาถึงสองเม็ด
โอสถชีวาคือโอสถทิพย์ที่สกัดจากแก่นพลังชีวิตของผู้ฝึกตน สามารถช่วยเหลือผู้ฝึกตนขอบเขตพลังกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าให้ทะลวงผ่านด่านแห่งความเป็นตาย จนบรรลุสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อได้
...
“ย่าห์!”
“ย่าห์!”
“พวกเจ้าข้างหลังเร่งฝีเท้าหน่อย! ข้างหน้าอีกห้าลี้คือป่าท้อสิบลี้ เราจะหยุดพักที่นั่นครึ่งชั่วยาม”
หลัวหมิงตะโกนก้องกังวาน
เสียงกีบม้าดังกึกก้อง ฝุ่นดินตลบอบอวล เย่เสี่ยวฟานและคณะรวมสิบคนขี่ม้าเกล็ดอัคคีเร่งเดินทางอย่างเต็มกำลัง
ในขณะนั้น
ณ ป่าท้อสิบลี้ เหล่าสมาชิกแก๊งหมัดเหล็กที่ติดตามเถี่ยอู๋ฉิงผู้เป็นหัวหน้าแก๊งออกมาล่าอสูรร้ายกำลังหยุดพักผ่อนอยู่บริเวณชายป่า
เมื่อได้ยินเสียงกีบม้า สมาชิกแก๊งหมัดเหล็กต่างลุกขึ้นยืนพรึ่บ ต่างคว้าอาวุธขึ้นมาเตรียมพร้อมรับมือ พลางมองไปยังทิศทางต้นเสียง
ครู่ต่อมา
เมื่อเห็นว่าเป็นขบวนของเย่เสี่ยวฟานปรากฏตัว พวกเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เก็บอาวุธแล้วแยกย้ายกันไป
“หัวหน้าแก๊ง เป็นคนของกองปราบอสูร หลัวหมิงกับจางเทียนหง”
“อืม!”
ลึกเข้าไปในป่าท้อ เถี่ยอู๋ฉิงซึ่งสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ไร้หน้ากำลังเอนกายพิงต้นท้อ ยกน้ำเต้าสุราขึ้นจิบอย่างสบายอารมณ์
อีกด้านหนึ่ง
เย่เสี่ยวฟานเห็นว่านอกป่าท้อมีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังหยุดพักอยู่ ในแววตาจึงฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย
“เป็นคนของแก๊งหมัดเหล็ก”
เย่เสี่ยวฟานมองไปยังจางเทียนหงอย่างสงสัย
“ฮ่าๆ แก๊งหมัดเหล็กมีชื่อเสียงดีงามในอำเภอชิงหยาง หัวหน้าแก๊งเถี่ยอู๋ฉิงเป็นยอดสตรีผู้หนึ่ง วรยุทธ์สูงส่งยากจะคาดเดา เกลียดชังความชั่วร้ายเป็นที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับอสูรร้าย นางมักจะนำแก๊งหมัดเหล็กออกไปล่าอสูรร้ายอยู่บ่อยครั้ง และมีความสัมพันธ์อันดีกับกองปราบอสูรของเรา”
จางเทียนหงยิ้มพลางกล่าว
“เป็นเช่นนี้นี่เอง”
เย่เสี่ยวฟานพยักหน้า
“ครั้งนี้หากสามารถเชิญหัวหน้าแก๊งเถี่ยให้ร่วมทางไปกับพวกเรายังเหมืองแร่ทองแดงโลหิตได้ ภารกิจของพวกเราก็จะราบรื่นยิ่งขึ้น เสี่ยวฟาน เจ้าไปพบหัวหน้าแก๊งเถี่ยกับข้า”
ขณะนั้นหลัวหมิงก็หันกลับมากล่าวเสริม
“ขอรับ ท่านลุงหลัว”
ทุกคนนำม้าเกล็ดอัคคีไปพักผ่อนในที่ที่ไม่ไกลจากแก๊งหมัดเหล็กนัก
หลัวหมิงและจางเทียนหงพาเย่เสี่ยวฟานเดินตรงไปยังทิศทางของแก๊งหมัดเหล็ก
“หัวหน้ากองหลัว หัวหน้ากองจาง ออกปฏิบัติภารกิจอีกแล้วหรือขอรับ”
คนของแก๊งหมัดเหล็กเห็นได้ชัดว่ารู้จักหลัวหมิงและจางเทียนหง ต่างยิ้มและทักทายคนทั้งสอง
“พวกเรามาขอพบหัวหน้าแก๊งเถี่ย”
หลัวหมิงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา
จากนั้นจึงเดินลึกเข้าไปในป่าท้อตามการนำทางของศิษย์แก๊งหมัดเหล็กคนหนึ่ง
พลันเห็นสตรีร่างอรชรสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ไร้หน้าผู้หนึ่งกำลังเอนกายพิงต้นท้อ เงยหน้าขึ้นดื่มสุรา
สายลมพัดผ่าน กิ่งไม้ไหวเอน กลีบดอกสีชมพูร่วงโรยราวกับเกล็ดหิมะ
กลิ่นสุราหอมกรุ่น
ช่างเป็นภาพที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์กวีอย่างยิ่ง
“หัวหน้าแก๊งเถี่ย ไม่ได้พบกันนาน”
หลัวหมิงยิ้มพลางทักทาย จากนั้นจึงนั่งลงไม่ไกลจากเถี่ยอู๋ฉิงนัก แล้วหยิบกระติกน้ำจากด้านหลังขึ้นมาดื่ม
เย่เสี่ยวฟานมองสำรวจเถี่ยอู๋ฉิงด้วยความสงสัย
ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของเย่เสี่ยวฟาน
เถี่ยอู๋ฉิงหันหน้ามาเล็กน้อย ดวงตาทั้งสองของนางลุ่มลึกดุจดวงดาวที่เจิดจรัสที่สุดบนฟากฟ้ายามราตรี
เย่เสี่ยวฟานถึงกับตกอยู่ในภวังค์เมื่อสบตากับนาง
“แค่กๆ!”
จางเทียนหงกระแอมเบาๆ สองสามครั้งแล้วดึงชายเสื้อของเย่เสี่ยวฟาน
เย่เสี่ยวฟานพลันได้สติ ตระหนักได้ว่าการที่ตนจ้องมองนางอย่างไม่วางตานั้นเป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง จึงเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ พลางประสานมือคารวะเถี่ยอู๋ฉิง ก่อนจะนั่งลงด้านหลังหลัวหมิง
“หลัวหมิง ไม่นึกว่าเจ้าจะยังมีชีวิตอยู่ จิ๊ๆ”
น้ำเสียงของเถี่ยอู๋ฉิงไพเราะราวกับเด็กสาว น่าฟังเป็นอย่างยิ่ง
“โชคดีน่ะ”
หลัวหมิงลูบจมูกอย่างขัดเขิน
“หัวหน้าแก๊งเถี่ย สนใจไปล่าอสูรกับพวกเราสักหน่อยหรือไม่...”
หลัวหมิงฉวยโอกาสเล่าภารกิจของตนอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงมองไปยังเถี่ยอู๋ฉิงด้วยแววตาคาดหวัง
“โอสถโลหิตปราณสิบเม็ดและทองแดงโลหิตร้อยชั่ง”
“ตกลง! ขอบคุณหัวหน้าแก๊งเถี่ยมาก”
เมื่อเถี่ยอู๋ฉิงตอบตกลงที่จะช่วยเหลือ สีหน้าตึงเครียดของหลัวหมิงและจางเทียนหงก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
เถี่ยอู๋ฉิงไม่กล่าวอะไรอีก เอาแต่ดื่มสุราต่อไป
...
ท้องฟ้าเริ่มมืดลง แสงสุดท้ายแห่งตะวันยามอัสดงอาบไล้ใบหน้าของเย่เสี่ยวฟานจนเป็นสีทองอร่าม
เมื่อมีคนของแก๊งหมัดเหล็กเพิ่มเข้ามา ม้าที่พวกเขาขี่ล้วนเป็นเพียงม้าชั้นดีธรรมดา ไม่สามารถตามม้าเกล็ดอัคคีได้ทัน ทำให้ความเร็วในการเดินทางของทุกคนช้าลงอย่างมาก
หลังจากเดินทางต่ออีกระยะหนึ่ง ท้องฟ้าก็มืดสนิทโดยสมบูรณ์
ค่ำคืนนี้
ไร้ซึ่งดวงดาว!
เมฆดำทะมึนแผ่หนาทึบ ราวกับจะถล่มลงมาจากฟากฟ้าได้ทุกเมื่อ
เป็นลางบอกเหตุว่าพายุฝนกำลังจะมาเยือน
ในใจของเย่เสี่ยวฟานพลันเกิดความรู้สึกกระสับกระส่ายขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ
“ทุกคนมีสติไว้ ระวังตัวให้ดี!”
หลัวหมิงและจางเทียนหงที่นำอยู่ข้างหน้ามีสีหน้าเคร่งขรึม สายตาคมปลาบกวาดมองไปรอบๆ
เย่เสี่ยวฟานเปิดประสาทสัมผัสทั้งห้าจนถึงขีดสุด มือวางอยู่บนด้ามกระบี่ ติดตามอยู่ด้านหลังหลัวหมิงและจางเทียนหงอย่างใกล้ชิด
ในป่าเขาสงบเงียบจนน่ากลัว มีเพียงเสียงกีบม้าที่ดังก้องสะท้อนไปมา
ทุกคนเดินทางไปข้างหน้าอย่างเงียบงัน เปลวไฟในมือดูเหมือนจะไม่สามารถนำพาความอบอุ่นมาได้เลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งรู้สึกหนาวเย็นขึ้นเรื่อยๆ
ทันใดนั้น
พลันมีเสียงเสียดสีแผ่วเบาดังขึ้นรอบทิศทาง ในความมืดมิดอันเงียบสงัด เสียงนั้นกลับบาดแก้วหูอย่างยิ่ง
“ลงจากม้า เตรียมพร้อม!”
สีหน้าของหลัวหมิงพลันเคร่งขรึมลง เขาสั่งเสียงกร้าวพร้อมชักดาบยาวออกจากฝัก ดวงตาเย็นเยียบกวาดมองไปรอบทิศ
ทุกคนต่างลงจากม้า ชักอาวุธออกมา แล้วตั้งค่ายกลวงกลมโดยหันหลังชนกัน ฝูงม้าเกล็ดอัคคีต่างกระทืบกีบอย่างกระสับกระส่าย พลางส่งเสียงร้องในลำคอ
เมื่อคนของแก๊งหมัดเหล็กเห็นดังนั้นก็รีบลงจากม้าเตรียมพร้อมรับมือ มีเพียงเถี่ยอู๋ฉิงที่ยังคงนั่งอยู่บนหลังม้า จิบสุราเป็นครั้งคราว ราวกับทุกสิ่งรอบกายไม่เกี่ยวข้องกับนาง
เวลาราวกับหยุดนิ่ง ป่าเขารอบด้านกลับสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง ราวกับเสียงเมื่อครู่เป็นเพียงภาพหลอนที่ทุกคนคิดไปเอง
“เอื๊อก~”
เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นไม่ขาดสาย บรรยากาศอันน่าอึดอัดแพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว
หลัวหมิงและจางเทียนหงสบตากัน ต่างเข้าใจความคิดของอีกฝ่ายดีว่ารอต่อไปไม่ได้แล้ว
“ทุกคนอย่าตื่นตระหนก! จูงม้าของตนให้ดีแล้วมุ่งหน้าไปยังเหมืองแร่ต่อ”
หลัวหมิงหันกลับไปมองเถี่ยอู๋ฉิง เมื่อเห็นว่านางยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
จากนั้นจึงหันไปมองเย่เสี่ยวฟาน เมื่อเห็นว่าเย่เสี่ยวฟานมีสีหน้าเป็นปกติ บนใบหน้าก็ปรากฏแววชื่นชมอยู่หลายส่วน
เขาถือดาบยาวและคบเพลิงไว้ในมือแล้วเริ่มเคลื่อนไหวก่อนเป็นคนแรก
คนอื่นๆ เห็นดังนั้นจึงตามไป
คณะเดินทางยี่สิบกว่าคนเดินไปอย่างเชื่องช้า แต่ทุกคนมีสีหน้าเคร่งเครียด กวาดตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง
ยกเว้นเถี่ยอู๋ฉิงที่ยังคงนั่งอยู่บนหลังม้า
“ทุกคนตามมา ข้ามเขาลูกนี้ไปก็จะเห็นเหมืองแร่แล้ว”
หลัวหมิงเอ่ยปลอบใจผู้คนที่อยู่ด้านหลังเป็นระยะๆ
มีเพียงเย่เสี่ยวฟานที่อยู่ใกล้ที่สุดเท่านั้นที่สังเกตเห็นว่า ในตอนนี้หลัวหมิงไม่ได้สงบนิ่งอย่างที่คิด นิ้วทั้งสิบของเขาขาวซีดเพราะกำด้ามดาบแน่นเกินไป และบนหน้าผากก็ผุดพรายไปด้วยเม็ดเหงื่อ
เย่เสี่ยวฟานเหลือบมองเถี่ยอู๋ฉิงที่ขี่ม้าอยู่เพียงลำพังโดยไม่ตั้งใจ ในใจก็พลันรู้สึกผ่อนคลายลงอย่างน่าประหลาด
ราวกับว่าเพียงแค่นางอยู่ตรงนั้น ก็สามารถขจัดความกระวนกระวายในใจของผู้คนได้
‘ช่างเป็นสตรีที่น่าทึ่งโดยแท้! ไม่รู้ว่าภายใต้หน้ากากนั่นจะเป็นโฉมสะคราญเพียงใด... อยากจะเห็นหน้าสักครั้งจริงๆ’
เย่เสี่ยวฟานเดินไปพลางคิดไป ในชั่วขณะหนึ่งถึงกับคิดจนเหม่อลอย
จนกระทั่งเดินไปชนเข้ากับม้าเกล็ดอัคคีของหลัวหมิงจึงได้สติกลับคืนมา
เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง
พลันปรากฏเงาร่างมหึมาสูงราวหนึ่งจั้ง ยืนตระหง่านขวางทางอยู่เบื้องหน้า