บทที่ 17: ภารกิจ

‘ระบบ หลอมรวมเพลงกระบี่ไร้เงา สิบสามกระบวนท่า เข้ากับวิชาชักกระบี่’

เพียงความคิดผุดขึ้นในใจ หน้าต่างสถานะก็สั่นไหวระริก พลันเพลงกระบี่ไร้เงา สิบสามกระบวนท่า ที่เคยแสดงคำเตือนสีแดงมาตลอดก็อันตรธานหายไป ยอดคงเหลือเปลี่ยนเป็น 29,000

ความรู้เกี่ยวกับวิชาชักกระบี่รูปแบบใหม่ค่อยๆ หลอมรวมเข้าสู่ห้วงสำนึกของเขา

‘วิชาชักกระบี่แปรเปลี่ยนไปแล้ว ลึกล้ำซับซ้อนยิ่งขึ้น อานุภาพรุนแรงขึ้นอีกสองส่วน ผู้อาวุโสที่สร้างสรรค์วิชาชักกระบี่ขึ้นมาผู้นี้ช่างมีพรสวรรค์เป็นเลิศโดยแท้’

เย่เสี่ยวฟานเหลือบมองหน้าต่างสถานะอีกครั้ง พบว่าค่าความชำนาญของวิชาชักกระบี่กลับมาอยู่ที่ขั้นเชี่ยวชาญ (0/4000)

‘หลอมรวมเคล็ดวิชาระดับกลางที่ไม่สมบูรณ์หนึ่งแขนง ไม่รู้ว่าค่าความชำนาญจะทะลวงถึงขั้นสำเร็จเล็กน้อยได้หรือไม่’

‘หวังว่าลุงหลัวจะยังไม่มอบหมายภารกิจเร็วนัก’

เย่เสี่ยวฟานหยิบโอสถโลหิตปราณออกมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงไป จากนั้นจึงเริ่มบ่มเพาะพลัง

ผู้บ่มเพาะพลังคนอื่นนั้นถูกจำกัดด้วยพรสวรรค์และคุณสมบัติทางกายภาพ ในหนึ่งวันสามารถบ่มเพาะพลังได้มากที่สุดเพียงสามถึงห้าชั่วยามเท่านั้น ก็จำต้องหยุดพักเพราะพลังกายและพลังใจหมดสิ้น

แต่เขากลับไม่มีข้อจำกัดใดๆ ขอเพียงมีโอสถโลหิตปราณเพียงพอ ขอเพียงยังมีลมหายใจ ก็สามารถบ่มเพาะพลังได้ตลอดเวลา

…

สำนักงานใหญ่แก๊งพยัคฆ์ดำ

จางต้าหู่และเหล่าผู้บริหารระดับสูงของแก๊งพยัคฆ์ดำต่างยังไม่ได้ข่มตานอน

หนึ่งวันเต็มๆ ที่ผ่านไป

แม้ว่าพวกเขาจะจับกุมผู้ต้องสงสัยไปมากมาย แต่ก็ยังไม่ได้เบาะแสของฆาตกรแม้แต่น้อย

“ส่งคนที่จับมาวันนี้ไปให้ตระกูลซุนก่อน พรุ่งนี้ให้หยุดจับคนชั่วคราว เรียกคนทั้งหมดกลับมา แล้วส่งหอเร้นลับออกไปสืบหาฆาตกรอย่างลับๆ ต่อไป”

“ขอรับ ท่านหัวหน้าแก๊ง”

จางต้าหู่โบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนแยกย้าย

ในตอนนั้นเอง เถียนกู่อีก็เดินเข้ามารายงาน

เหล่าผู้บริหารระดับสูงของแก๊งพยัคฆ์ดำที่กำลังจะจากไปพลันหยุดชะงักฝีเท้า

“ท่านหัวหน้าแก๊ง มีข่าวมาจากหอสี่ทะเล เมื่อคืนนี้คนที่ขายเคล็ดวิชาของแก๊งเราได้ไปที่หอสี่ทะเล ใช้เงินสองพันหกร้อยตำลึงซื้อเคล็ดวิชาเพลงกระบี่หนึ่งแขนงและโอสถโลหิตปราณสิบเม็ดพ่ะย่ะค่ะ”

“โอ้?”

จางต้าหู่โน้มตัวไปข้างหน้า ข่าวนี้ปลุกเร้าความสนใจของเขาขึ้นมาทันที

“คนผู้นี้มีฝีมือระดับใด”

เถียนกู่อีส่ายหน้า “แม้แต่เฉียนพั่งไห่แห่งหอสี่ทะเลก็ยังมองไม่ออก แต่ทักษะท่าร่างของมันน่าจะไม่ธรรมดาพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อได้ยินว่ามีทักษะท่าร่างที่ไม่ธรรมดา ดวงตาของจางต้าหู่ก็ทอประกายวูบ

คนเมื่อคืนวานมีวิชาตัวเบาที่ยอดเยี่ยมมาก ตามที่เขาคาดการณ์น่าจะไม่ด้อยไปกว่าข้าเท่าใดนัก มิฉะนั้นจะหนีรอดไปจากสายตาของข้าได้อย่างไร

“หาคนที่มีความสามารถด้านการสะกดรอยไปเฝ้าที่ตลาดมืดไว้ หากมีข่าวคราวใดๆ อย่าเพิ่งตีหญ้าให้งูตื่น ให้รีบแจ้งข้าเป็นคนแรก”

…

พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามวัน

ในช่วงเวลานี้ ดูเหมือนว่าแก๊งพยัคฆ์ดำจะจับฆาตกรได้แล้ว อำเภอชิงหยางจึงกลับมาสงบสุขอีกครั้ง

มีเพียงกองกำลังระดับสูงบางส่วนเท่านั้นที่รู้ว่า แท้จริงแล้วเป้าหมายของแก๊งพยัคฆ์ดำดูจะไม่ได้มีเพียงแค่การไล่ล่าฆาตกรเท่านั้น

เบื้องหน้าแก๊งพยัคฆ์ดำได้สงบศึก แต่เบื้องหลังกลับยิ่งเพิ่มกำลังในการค้นหาอย่างลับๆ มากขึ้น

กองกำลังระดับสูงเหล่านี้ไม่สนใจว่าแก๊งพยัคฆ์ดำมีเป้าหมายอะไร หากเป็นเรื่องดีก็ย่อมต้องขอมีส่วนร่วม หากเป็นเรื่องอื่น พวกเขาก็ยินดีที่จะลอบวางกับดักขัดขวาง

ในบรรดากลุ่มเหล่านี้ แก๊งหมัดเหล็กทางตอนใต้ของเมืองนับว่าเคลื่อนไหวมากที่สุด

ทำเอาจางต้าหู่โกรธจนแทบอยากจะนำคนไปถล่มแก๊งหมัดเหล็กให้สิ้นซาก แต่เมื่อนึกถึงระดับพลังของเถี่ยอู๋ฉิงหัวหน้าแก๊งหมัดเหล็กแล้ว

ก็ได้แต่เดือดดาลอย่างจนปัญญา

หากไม่ใช่เพราะมีตระกูลซุนคอยหนุนหลังอยู่ลับๆ แก๊งพยัคฆ์ดำของเขาคงถูกแก๊งหมัดเหล็กทำลายไปนานแล้ว

ตลอดสามวันที่ผ่านมา ไม่ว่าเรื่องใดๆ จะเกิดขึ้นในอำเภอชิงหยาง เย่เสี่ยวฟานก็ไม่เคยรับรู้หรือใส่ใจ เขามุ่งมั่นอยู่กับการบ่มเพาะพลังเพียงอย่างเดียว

และก็เป็นไปตามคาด วิชาชักกระบี่ได้ทะลวงสู่ขั้นสำเร็จเล็กน้อยได้สำเร็จ

【วิชาชักกระบี่ (ขั้นสำเร็จเล็กน้อย 6000/6000)】

‘หากต้องการทะลวงสู่ระดับเข้าถึงแก่นแท้ อย่างน้อยต้องหลอมรวมเคล็ดวิชาเพลงกระบี่ระดับกลางที่สมบูรณ์อีกสองแขนง... เฮ้อ ตอนนี้มีเงินแล้ว แต่จะไปหาเคล็ดวิชามาจากที่ใดกัน’

เย่เสี่ยวฟานนอนแผ่หลาอยู่ในลานบ้าน ทอดสายตามองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย

‘อีกสองวันก็จะทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่สี่ได้แล้ว หวังว่าการชำระไขกระดูกครั้งที่สองของร่างกายจะสามารถขจัดพิษที่ตกค้างในกายข้าได้ทั้งหมด’

‘บัดซบเอ๊ย! ถ้ารู้ว่าเป็นใครที่ลอบวางยาพิษข้า ข้าจะจับมันตอนแล้วส่งไปหอวสันต์วายุให้สิ้นเรื่อง!’

เมื่อนึกถึงพิษลึกลับที่ไม่อาจหยั่งรู้และขจัดได้ยากในร่างกาย เย่เสี่ยวฟานก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าออกมาอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน บนถนนหลวงนอกเมืองชิงหยาง

“ฮัดชิ้ว~”

“ฮัดชิ้ว~”

“ฮัดชิ้ว~”

อิ่งอีที่เพิ่งส่งจดหมายให้ซุนอู่เต๋อเสร็จสิ้น พลันจามออกมาติดต่อกันสามครั้งรวด

อิ่งอีขยี้จมูกที่คันยุบยิบของตนเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

‘ไม่น่าจะเป็นไปได้ ตอนนี้ข้ามีพลังบ่มเพาะถึงขั้นกายาเหล็กไหลขั้นที่หกแล้ว ร่างกายต้านทานได้ร้อยโรค เหตุใดจึงจามได้ หรือว่าจะถูกไออสูรเล่นงานเข้าแล้ว’

เมื่อนึกถึงอสูรพยัคฆ์ขุนเขาที่น่าสะพรึงกลัวตนนั้น อิ่งอีก็หนาวสะท้านไปทั้งตัว รีบล้วงโอสถโลหิตปราณออกมาจากอกเสื้อหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงไป

…

หลังจากสบถด่าจนพอใจ อารมณ์ของเย่เสี่ยวฟานก็ปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย ขณะที่กำลังจะดื่มชาล้างคอ ก็มีเสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบดังขึ้นจากนอกลานบ้าน

“พี่เย่ หัวหน้ากองเสี่ยวฉีหลัวหมิงเรียกพบขอรับ”

เมื่อเห็นผู้มาเยือน สีหน้าของเย่เสี่ยวฟานก็ฉายแววประหลาดใจ เขาคือจูโหย่วจื้อที่เข้ากองปราบอสูรมาพร้อมกับตนนั่นเอง

ในตอนนี้ ท่าทีของจูโหย่วจื้อดูประหม่าเล็กน้อย สายตาที่มองมายังเย่เสี่ยวฟานนั้นมีทั้งความอิจฉา ความผิดหวัง และความคับข้องใจ

นับเวลาดูแล้ว ตั้งแต่ที่เขาข้ามมิติมาก็เป็นเวลาครึ่งเดือนแล้ว

ดูท่าว่าจูโหย่วจื้อคงไม่สามารถฝึกเคล็ดวิชาลมปราณพื้นฐานจนถึงขั้นเริ่มต้นได้ภายในสิบวัน ตอนนี้จึงถูกย้ายไปอยู่แผนกพลาธิการ

“ข้ารู้แล้ว รอสักครู่”

เย่เสี่ยวฟานหันกลับเข้าไปหยิบกระบี่เหล็กกล้าชั้นดีแล้วเดินออกมาอีกครั้ง

“ไปกันเถอะ”

ไม่นานนัก เขาก็ตามจูโหย่วจื้อมาถึงลานเล็กๆ ที่คล้ายกับสำนักงานรวม และเข้าไปในห้องโถงเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เมื่อเย่เสี่ยวฟานมาถึง ข้างในก็มีคนนั่งอยู่เต็มแล้ว

ในนั้นมีหลัวหมิงและจางเทียนหงที่เขาเคยพบหน้าครั้งหนึ่งนั่งอยู่บนหัวโต๊ะ ส่วนทางซ้ายและขวาของพวกเขามีทหารปราบอสูรนั่งอยู่ฝั่งละสี่คน

“เสี่ยวฟาน รีบมานั่ง รอเจ้าคนเดียว”

เมื่อเย่เสี่ยวฟานนั่งลง หลัวหมิงก็เริ่มแนะนำคนที่อยู่ในที่นั้นให้เขารู้จัก

ทหารปราบอสูรทั้งแปดคนที่นั่งอยู่เบื้องล่างต่างพากันพินิจพิจารณาเย่เสี่ยวฟานด้วยความสงสัยใคร่รู้

พวกเขาล้วนเป็นผู้ที่เพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจกลับมา ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ก็ได้ยินจากปากเพื่อนร่วมงานว่ากองปราบอสูรได้มีอัจฉริยะที่เหนือกว่าจั่วเชียนฮู่อีกคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น

วันนี้เมื่อได้เห็นกับตา นอกจากดวงตาที่ดูสดใสเป็นพิเศษแล้ว ก็ดูธรรมดาสามัญ มองไม่เห็นความไม่ธรรมดาใดๆ เลย

กระทั่งรูปร่างยังดูผอมบางไปบ้าง ไม่เหมือนผู้บ่มเพาะพลังเลยแม้แต่น้อย

เมื่อแนะนำมาถึงจางเทียนหง

“ฮ่าๆ น้องชายเย่ วันนั้นข้ายังเป็นห่วงเจ้าอยู่เลย ไม่นึกว่าเจ้าจะสามารถเอาชนะซุนจื้อเกาได้ด้วยพลังเพียงกายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่ง เดิมทีอยากจะผูกมิตรกับเจ้าสักหน่อย ไม่คิดว่าพริบตาเดียวเจ้าก็จากไปเสียแล้ว”

“วันนั้นยังไม่ทันได้ขอบคุณหัวหน้ากองเสี่ยวฉีจางที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วยความเที่ยงธรรม”

จางเทียนหงได้ยินดังนั้นก็รีบโบกมือปฏิเสธ วันนั้นเขาถูกคนขวางไว้ ไม่ได้ทำอะไรเลย

“เอาล่ะ ในเมื่อคนมาครบแล้ว ข้าจะขอพูดถึงภารกิจต่อไป”

หลัวหมิงเก็บรอยยิ้ม กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“เหมืองแร่ทองแดงโลหิตที่เทือกเขาเจียวหลงซึ่งอยู่ห่างออกไปสามร้อยลี้ ได้ส่งคำขอความช่วยเหลือฉุกเฉินมา มีอสูรจำนวนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในเทือกเขา ท่านรองไป่ฮู่ซุนมีคำสั่งให้ข้าและหัวหน้ากองเสี่ยวฉีจางนำทีมเป็นกองหน้าไปสนับสนุน”

“เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างนอกก็จะรีบเดินทางไปสนับสนุนอย่างเต็มกำลังเช่นกัน”

“สถานการณ์เร่งด่วน ทุกคนกลับไปเตรียมตัว อีกหนึ่งชั่วยามให้มารวมตัวกันที่ลานหน้าประตูใหญ่”

แร่ทองแดงโลหิตเป็นทรัพยากรยุทธศาสตร์ที่ขาดไม่ได้ในการหล่ออาวุธ มีเพียงอาวุธที่ผสมแร่ทองแดงโลหิตเท่านั้นจึงจะสามารถรองรับพลังโลหิตปราณของผู้บ่มเพาะพลังได้ดียิ่งขึ้น

กระบี่เหล็กกล้าชั้นดีในมือของเย่เสี่ยวฟานไม่ได้ผสมทองแดงโลหิต เมื่อเขาทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่สี่แล้ว ก็จำเป็นต้องเปลี่ยนกระบี่เล่มใหม่ที่หลอมด้วยทองแดงทังสเตน

มิฉะนั้นใช้ได้ไม่กี่ครั้งก็จะถูกพลังโลหิตปราณทำให้แตกสลาย

“ขอรับ!”

ทุกคนรับคำสั่งแล้วจากไป

“เสี่ยวฟาน เจ้าอยู่ก่อน”

เย่เสี่ยวฟานกำลังจะจากไป แต่หลัวหมิงก็เรียกเขาไว้

“ลุงหลัว ยังมีเรื่องอะไรอีกหรือขอรับ”

“นี่เป็นภารกิจแรกของเจ้า เมื่อถึงเวลาให้ตามหลังข้าไว้ จงเอาชีวิตรอดเป็นสำคัญที่สุด”

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับลุงหลัว”

เมื่อเห็นเย่เสี่ยวฟานรับปาก บนใบหน้าของหลัวหมิงก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้น เขาล้วงขวดยาพอร์ซเลนเล็กๆ สองขวดออกมาจากอกเสื้อ

“ในนี้มีโอสถโลหิตปราณและโอสถถอนพิษอย่างละสามเม็ด ไออสูรสามารถกัดกร่อนร่างกายได้โดยไม่รู้ตัว โอสถโลหิตปราณและโอสถถอนพิษพอจะช่วยได้บ้าง เจ้ารับไป”

“ลุงหลัว ข้ารับไว้ไม่ได้ โอสถโลหิตปราณและโอสถถอนพิษข้ามีอยู่แล้ว”

เย่เสี่ยวฟานส่ายหน้าปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ข้าให้เจ้ารับไว้ก็รับไปเถอะ”

หลัวหมิงถลึงตา ยัดขวดยาทั้งสองใส่มือของเย่เสี่ยวฟานอย่างแข็งขัน

“ขอบคุณท่านลุงหลัว”

เย่เสี่ยวฟานมองขวดยาทั้งสองในมือ ส่วนที่อ่อนโยนที่สุดในหัวใจพลันถูกสัมผัส

“ข้ากับพ่อของเจ้าเป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายกันมากว่ายี่สิบปี คิดเสียว่าข้าเป็นลุงแท้ๆ ของเจ้าก็พอ”

“อืม”

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“กลับไปเตรียมตัวเถอะ อย่าเสียเวลา”

หลัวหมิงตบไหล่ของเย่เสี่ยวฟานเบาๆ แล้วจากไป