บทที่ 14: บุกถ้ำเสือเพียงลำพัง

ภายในห้องอันรกรุงรัง

หลายวันมานี้ อารมณ์ของซุนเฉินอวี่ขุ่นมัวยิ่งนัก

เย่เสี่ยวฟานยังคงลอยหน้าลอยตาอยู่ได้ ส่วนซุนจิ่วที่ออกไปเมื่อสามวันก่อนก็ยังไม่กลับมา

เอี๊ยด

ประตูห้องพลันถูกผลักเปิดออก

“ใครมันอยากตายกันวะ! ไม่รู้หรือไงว่าคุณชายอย่างข้าอารมณ์ไม่ดี รีบไสหัวไป!”

ซุนเฉินอวี่ที่นอนอยู่บนเตียงและเต็มไปด้วยความโกรธที่ไม่มีที่ระบาย คำรามออกมาอย่างเกรี้ยวกราด

ใบหน้าของซุนอู่เต๋อเคร่งขรึมจนแทบจะหยดเป็นน้ำ เขาฟาดฝ่ามือใส่ซุนเฉินอวี่จนร่างกระเด็นไปอัดกำแพง

ซุนเฉินอวี่อ้าปาก เลือดสดปนเศษฟันก็พวยพุ่งออกจากปาก เขากุมใบหน้าที่บวมเป่งพลางมองไปยังซุนอู่เต๋ออย่างไม่เข้าใจ

“ท่านพ่อ”

“ยังรู้อีกรึว่าข้าเป็นพ่อของเจ้า! ทำไมข้าถึงได้มีลูกโง่เง่าไร้ค่าเช่นเจ้านี่!”

ซุนอู่เต๋อโยนศีรษะของซุนจิ่วลงในอ้อมแขนของซุนเฉินอวี่ พร้อมกับตวาดลั่นด้วยความผิดหวังสุดขีด

เมื่อเห็นศีรษะของซุนจิ่วที่ดวงตาทั้งสองยังคงเบิกโพลงด้วยความหวาดกลัวก่อนตาย ซุนเฉินอวี่ก็เข้าใจในทันทีว่าเรื่องที่ตนลอบลงมือกับเย่เสี่ยวฟานโดยพลการนั้นถูกบิดาล่วงรู้เข้าแล้ว

ความเจ็บปวดบนร่างกายมิอาจเทียบได้กับความหวาดหวั่นในใจ เขารีบคุกเข่าลงบนเตียงพลางร่ำไห้ฟูมฟาย

“ท่านพ่อ ข้า...”

“เจ้าไม่ต้องพูดแล้ว! ต่อจากนี้ไปหากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ห้ามก้าวออกจากห้องแม้แต่ก้าวเดียว มิฉะนั้นอย่าหาว่าข้าผู้เป็นพ่อใจร้ายก็แล้วกัน เฮอะ!”

ซุนอู่เต๋อทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเย็นชาแล้วสะบัดกายจากไป

ยังดีที่แก๊งพยัคฆ์ดำเป็นกองกำลังที่เขาแอบสร้างขึ้นมาอย่างลับๆ มิฉะนั้นหากเย่เสี่ยวฟานถูกลอบสังหารสำเร็จ แผนการใหญ่ของเขาก็จะถูกทำลายโดยลูกชายโง่ๆ ของตัวเอง

เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลซุนจะต้องสูญเสียยอดฝีมือขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อไปหนึ่งคน

ประตูห้องปิดลง ภายในห้องเหลือเพียงซุนเฉินอวี่ที่ดวงตาแดงก่ำและหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง กับศีรษะของซุนจิ่วที่ยังเบิกตาโพลง

“เย่เสี่ยวฟาน! อ๊าาา! หากข้าไม่ได้สังหารเจ้า ข้าซุนเฉินอวี่ขอสาบานว่าจะไม่ขอเกิดเป็นคน!”

“แค่ก!”

ด้วยความเดือดดาลจนเลือดขึ้นหน้า ซุนเฉินอวี่กระอักเลือดออกมาคำหนึ่งแล้วหมดสติไป

...

ในคืนนั้น

ณ ที่ตั้งของหอการต่างประเทศแห่งแก๊งพยัคฆ์ดำ

โถงประชุมสว่างไสวราวกับเป็นเวลากลางวัน

หวังเหมิ่งเอนกายนั่งหลับตาพักผ่อน นิ้วมือเคาะพนักวางแขนเป็นจังหวะเนิบนาบ

สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ดำร่างกำยำทีละคนอุ้มหีบเดินเรียงแถวเข้ามาในโถง ที่หน้าประตูมีชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าละม้ายสุนัขจิ้งจอกและมีไฝดำที่มุมปาก ถือพู่กันและกระดาษ คอยเปิดหีบตรวจสอบทีละใบ

เมื่อเปิดหีบออก สิ่งที่อยู่ข้างในก็ปรากฏแก่สายตา มันคือแท่งเงินขาวโพลนส่องประกายวาววับจำนวนมาก

ชายไฝดำตรวจสอบอย่างละเอียด เมื่อยืนยันว่าจำนวนถูกต้องแล้วจึงจรดพู่กันบันทึก ‘หนึ่งพันตำลึง’ ลงในสมุดบัญชี

ในขณะนี้ ภายในโถงมีหีบวางอยู่แล้วสิบกว่าใบ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ก็ไม่มีคนอุ้มหีบเดินเข้ามาในโถงอีก

ชายไฝดำเดินเข้าไปหาหวังเหมิ่งด้วยแววตากังวลเล็กน้อย

“หัวหน้าถัง”

“เป็นอย่างไรบ้าง”

หวังเหมิ่งลืมตาขึ้นทันที เขาโน้มตัวไปข้างหน้า เอ่ยถามชายไฝดำด้วยน้ำเสียงร้อนรน

“หัวหน้าถัง เดือนนี้รายรับทั้งหมดมีเพียงสามหมื่นสามพันตำลึงขอรับ”

“ทำไมถึงได้น้อยเพียงนี้”

หวังเหมิ่งขมวดคิ้วมุ่นทันที เอ่ยถามอย่างไม่พอใจนัก

“หัวหน้าถัง ช่วงนี้ภัยอสูรนอกเมืองเกิดขึ้นบ่อยครั้งขึ้น ขบวนสินค้าที่เดินทางไปมาลดน้อยลงมาก ร้านค้าต่างๆ ขาดแคลนสินค้า ดังนั้น...”

ชายไฝดำไม่ได้พูดต่อ

“ต็อกๆๆ~”

รอยแผลเป็นบนใบหน้าของหวังเหมิ่งยิ่งขับเน้นให้ดูน่ากลัวและดุร้าย นิ้วมือของเขาเปลี่ยนมาเคาะพนักวางแขนอย่างรวดเร็ว

ต้องส่งให้สำนักงานใหญ่สามส่วน ส่งให้จวนเจ้าเมืองห้าส่วน หอการต่างประเทศจะเหลือเพียงหกพันกว่าตำลึง แบ่งให้ลูกน้องอีก ตัวเขาเองก็แทบไม่เหลืออะไร

“ต่อไปนี้ให้เพิ่มภาษีร้านค้าอื่นๆ อีกสองส่วน”

“เอ่อ หัวหน้าถัง หากเพิ่มอีกสองส่วน ภาษีของร้านค้าเหล่านั้นจะสูงถึงเจ็ดส่วน ข้าเกรงว่าพวกเขาจะไม่ยอม”

“ไม่ยอมรึ? เฮอะ ดาบในมือพวกเรามีไว้ทำอะไรกัน!”

หวังเหมิ่งแค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง จากนั้นไม่รอให้ชายไฝดำพูดอะไรอีก ก็โบกมือพลางกล่าวว่า

“แยกส่วนที่จะส่งมอบให้สำนักงานใหญ่กับจวนเจ้าเมืองออกมา ที่เหลือให้เก็บเข้าคลัง”

“ขอรับ หัวหน้าถัง”

ชายไฝดำอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็มิได้เอ่ยคำใดออกมา เขาหันไปสั่งการให้คนอื่นๆ เริ่มแบ่งเงิน

ภายใต้ม่านราตรี พระจันทร์เสี้ยวลอยเลื่อนหลบเร้นกายในหมู่เมฆอย่างอ้อยอิ่ง

เย่เสี่ยวฟานค่อยๆ เดินออกมาจากความมืด เขาเงยหน้าขึ้นมองป้ายหน้าประตู—หอการต่างประเทศแห่งแก๊งพยัคฆ์ดำ

“ผู้ใด! ที่นี่คืออาณาเขตของแก๊งพยัคฆ์ดำ ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงรีบไสหัวไป!”

จ้าวซื่อซึ่งทำหน้าที่เฝ้ายามในคืนนี้ เห็นคนผู้หนึ่งในชุดดำสวมหมวกปีกกว้าง สองมือโอบกอดกระบี่ปรากฏตัวขึ้น ความง่วงงุนพลันหายเป็นปลิดทิ้ง เขาตวาดด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตร

“ข้ามาหาหวังเหมิ่ง รบกวนช่วยแจ้งให้ที”

น้ำเสียงของเย่เสี่ยวฟานราบเรียบและสุภาพ ทว่าเขากลับเมินเฉยต่อคำตวาดของจ้าวซื่อและเดินตรงเข้าไปในหอการต่างประเทศ

“หยุดนะ! คืนนี้หัวหน้าถังไม่รับแขก!”

จ้าวซื่อสบตากับยามคนอื่นๆ พลันชักดาบยาวออกมาจ่อไปยังเย่เสี่ยวฟาน ขอเพียงอีกฝ่ายกล้าก้าวมาข้างหน้าอีกก้าวเดียว พวกเขาก็จะรุมฟันให้ตายคาที่

เย่เสี่ยวฟานหาได้เอ่ยคำใด เขายังคงก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง

สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน พัดชายผ้าคลุมสีดำให้เปิดขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นหน้ากากอสูรหน้าเขียวเขี้ยวโง้งอันแสนดุร้าย

“เจ้า~”

จ้าวซื่อตกใจจนตัวสะดุ้งโหยง

วินาทีต่อมา

เสียงกระบี่แหวกอากาศดังขึ้นข้างหู ลำคอพลันรู้สึกเย็นวาบ ม่านตาขยายออกอย่างรวดเร็ว ในนั้นยังคงสะท้อนเงาประกายกระบี่วูบสุดท้าย

ยามคนอื่นๆ ยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบสนอง ก็เห็นหัวหน้าของตนเลือดพุ่งออกจากลำคอแล้วล้มลงกับพื้น

“แย่แล้ว! มีคนถูกฆ่า...”

ไล่ซานเป็นคนแรกที่ได้สติ เสียงกรีดร้องโหยหวนของเขาดังเสียดแก้วหูเป็นพิเศษภายใต้ความมืดมิดยามราตรี

ทว่าเสียงร้องพลันหยุดชะงักลง

“เจ้า...เจ้า~”

สี่คนที่เหลือตัวสั่นเทา ดาบในมือร่วงหล่นลงพื้น อยากจะหนีแต่ขาทั้งสองข้างกลับหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยหินพันชั่ง

พวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดา จะเคยเห็นภาพเช่นนี้ได้อย่างไร ขวัญกระเจิงไปนานแล้ว

เย่เสี่ยวฟานไม่ปล่อยให้พวกเขาหวาดกลัวนานนัก คืนนี้...เขามาเพื่อฆ่าคนโดยเฉพาะ

ความเคลื่อนไหวหน้าประตู ดึงดูดสมาชิกแก๊งพยัคฆ์ดำที่กำลังลาดตระเวนอยู่หลายสิบคนให้กรูกันเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เมื่อทุกคนเห็นคนทั้งหกนอนจมกองเลือดอยู่ที่หน้าประตู ดวงตาก็พลันลุกโชนไปด้วยเพลิงโทสะ “จัดการมัน! ฆ่ามันซะ!”

เย่เสี่ยวฟานไม่กล้าประมาท เขาใช้ก้าวเทพลม เคลื่อนไหวราวกับภูตพราย ลอดผ่านคมดาบและกระบี่สั้น

วิชาชักกระบี่...เมื่อกระบี่ออกจากฝัก ย่อมต้องเห็นโลหิต

ชั่วพริบตา เสียงคำรามด้วยความโกรธและเสียงกรีดร้องอย่างน่าเวทนาก็ดังระงมไปทั่วทั้งราตรีกาล

สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ดำล้มลงทีละคน ทุกคนล้วนมีลักษณะเดียวกัน...กุมลำคอของตนเองและเบิกตาโพลงด้วยความเหลือเชื่อ

“กล้านัก!”

ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนก้องดังขึ้น

ปรากฏร่างชายวัยกลางคนผู้มีปากแหลมแก้มตอบและมีไฝดำเม็ดใหญ่อยู่ที่มุมปาก ทะยานเข้ามาประดุจกระทิงเปลี่ยว ยกดาบยาวขึ้นสูงแล้วฟาดฟันใส่เย่เสี่ยวฟานอย่างบ้าคลั่ง

คมดาบแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว

“รองหัวหน้าถัง! ท่านรองหัวหน้าถังมาแล้ว!”

สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ดำจำนวนมากเมื่อเห็นชายไฝดำ ใบหน้าก็พลันปรากฏรอยยิ้มราวกับได้พบแสงสว่างหลังรอดพ้นจากหายนะ

พวกเขาหวาดกลัวอย่างแท้จริง เพียงชั่วสิบกว่าลมหายใจ พี่น้องของพวกเขาก็ล้มตายไปแล้วถึงแปดเก้าคน!

“ท่านรองหัวหน้าถัง รีบสังหารเจ้าโจรชั่วนี่ล้างแค้นให้พวกพี่น้องเร็วเข้า!”

“ฆ่ามัน! ฆ่ามัน!”

ทุกคนต่างถอยไปหลบอยู่หลังชายไฝดำ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความคลั่งไคล้ ราวกับได้เห็นภาพเย่เสี่ยวฟานถูกฟันเป็นสองท่อนอยู่รอมร่อ

เย่เสี่ยวฟานไม่หลบไม่เลี่ยง เขาเพียงชักกระบี่ยาวออกจากฝักอย่างเยือกเย็น

เคร้ง!

ประกายไฟแตกกระจาย

สีหน้าของชายไฝดำแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เขารู้สึกราวกับฟันดาบลงบนศิลาเหล็กกล้า แขนชาหนึบจนอุ้งมือปริแตก ดาบยาวในมือแทบจะหลุดออก ร่างของเขากระเด็นถอยหลังไปหลายก้าวจากแรงสะท้อนอันมหาศาล

มุมปากภายใต้หน้ากากอสูรของเย่เสี่ยวฟานยกขึ้นเล็กน้อย ข้อมือพลิกหมุนราวกับจะดูดดาบยาวของอีกฝ่ายให้ติดหนึบ จากนั้นก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อลดระยะห่างลงในชั่วพริบตา

“ไม่~”

แววตาของชายไฝดำเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาโคจรโลหิตปราณอย่างบ้าคลั่ง หวังจะสลัดเย่เสี่ยวฟานให้หลุดออกไป

ทว่าทุกอย่างล้วนไร้ผล ทว่าดาบยาวในมือกลับไม่ฟังคำสั่ง ไม่สามารถสลัดให้หลุดจากกระบี่ของเย่เสี่ยวฟานได้

ข้อมือของเย่เสี่ยวฟานสั่นสะท้านอีกครั้ง ปัดดาบยาวของชายไฝดำออกไปอย่างง่ายดาย ก่อนจะตวัดแขนผ่านลำคอของอีกฝ่าย

ศีรษะลอยคว้าง โลหิตฉีดพุ่งราวกับน้ำพุ

เก็บกระบี่กลับเข้าฝัก

“ท่านรองหัวหน้าถัง ฆ่า...”

สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ดำจำนวนมากที่ถอยไปอยู่ด้านหลังชายไฝดำราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอ เสียงตะโกนเชียร์พลันหยุดชะงักลงทันที

แต่ละคนหน้าแดงก่ำ มองเย่เสี่ยวฟานที่ยืนหยัดอยู่กลางวงล้อมอย่างสง่างามดุจต้นสนที่ไม่หวั่นไหวต่อพายุด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ศีรษะของชายไฝดำกลิ้งหลุนๆ มาหยุดอยู่เบื้องหน้าทุกคน ดวงตาทั้งสองยังคงเบิกโพลง ฉายแววหวาดกลัวสุดขีดก่อนสิ้นใจ

“เอื๊อก~”

ทุกคนต่างพร้อมใจกันกลืนน้ำลายอึกใหญ่ลงคออย่างยากลำบาก

“หนีเร็ว!”

ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นเป็นคนแรก วินาทีต่อมาทุกคนก็หันหลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

เย่เสี่ยวฟานไหนเลยจะปล่อยให้พวกเขาหนีไปได้ เขาก้าวเท้าไล่ตามคนสุดท้ายไปอย่างเงียบเชียบ

“แคร้ง!”

เสียงกระบี่ที่ดังราวกับยมทูตชักดาบออกจากฝัก ทำให้ทุกคนขวัญผวา

หนึ่ง สอง สาม...

ราวกับเคียวของยมทูตที่กำลังเก็บเกี่ยวชีวิต

“หยุดมือเดี๋ยวนี้!”

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด เย่เสี่ยวฟานไล่ตามคนของแก๊งพยัคฆ์ดำมาจนถึงลานกว้างด้านนอกโถงประชุมของหอการต่างประเทศ

หวังเหมิ่งมองดูน้องๆ ล้มลงทีละคน หัวใจเจ็บปวดราวกับมีเลือดหยดริน เพลิงโทสะปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟระเบิด รอยแผลเป็นที่พาดผ่านใบหน้ายิ่งทำให้เขาดูดุร้ายน่ากลัวเป็นทวีคูณ

วินาทีต่อมา

ดาบยาวออกจากฝัก! โลหิตปราณพลันพวยพุ่ง ก่อเกิดเป็นประกายดาบสีเลือดที่ฟาดลงมาใส่ศีรษะของเย่เสี่ยวฟานราวกับภูเขาไท่ซานถล่มทับ