บทที่ 12: นักดาบแขนเดียว

“แคร้ง!”

เสียงคมดาบกระทบฝักดังแคร้งใสกระจ่าง

“เฮ้อ!”

เย่เสี่ยวฟานส่ายศีรษะพลางยิ้มขื่น หลังจากฝึกฝนวิชาชักกระบี่จนถึงขั้นเชี่ยวชาญ (4000/4000) แล้ว ไม่ว่าเขาจะพยายามฝึกฝนอย่างไรก็มิอาจทะลวงสู่ขั้นสำเร็จเล็กน้อยได้

‘ดูท่าแล้ว ข้าคงต้องเรียนรู้เพลงกระบี่อื่นมาหลอมรวม หรือไม่ก็ต้องปรับปรุงให้เรียบง่ายขึ้น ถึงจะทะลวงสู่ขั้นสำเร็จเล็กน้อยได้’

‘สุดท้ายก็ยังขาดเงินอยู่ดีสินะ’

เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงเวลา เย่เสี่ยวฟานจึงล้างหน้าล้างตาและรับประทานอาหารเช้าก่อนจะมุ่งหน้าไปยังกองปราบอสูร เขาพบว่าหลัวหมิงยังไม่กลับมา หลังจากขานชื่อเสร็จสิ้น เขาก็ปลีกตัวออกมา

เมื่อไม่สามารถฝึกฝนวิชาชักกระบี่ต่อได้ เย่เสี่ยวฟานก็ไม่ได้กลับบ้าน แต่เลือกที่จะเดินทอดน่องไปตามท้องถนนแทน

‘ในเมืองมีขอทานเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าภัยพิบัติจากอสูรนอกเมืองจะรุนแรงขึ้นทุกที’

‘ต้องรีบหาเงิน แล้วก็แข็งแกร่งขึ้น’

เย่เสี่ยวฟานอดถอนหายใจออกมาไม่ได้

ในอดีต ขอทานตามท้องถนนล้วนเป็นคนชราที่ร่างกายอ่อนแอ มีจำนวนเพียงหยิบมือ แต่บัดนี้กลับมีขอทานทุกช่วงวัย แทบจะทุกๆ ระยะหลายสิบเมตรจะมีขอทานสองสามคนนั่งอยู่

การถือกำเนิดในโลกเช่นนี้ มีเพียงต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่หยุดยั้งเท่านั้น จึงจะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างราบรื่นยิ่งขึ้น

...

หอการต่างประเทศแห่งแก๊งพยัคฆ์ดำ

หวังเหมิ่งผู้มีรอยแผลเป็นจากคมดาบบนใบหน้า นั่งอยู่บนที่นั่งประธานพลางหลับตาสงบจิตใจ

เสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก

หวังเหมิ่งลืมตาขึ้น น้ำเสียงของเขาต่ำทุ้ม “เข้ามา”

เมื่อเห็นผู้มาเยือน หวังเหมิ่งก็เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

“เป็นอย่างไรบ้าง”

“เรียนท่านหัวหน้าถัง สืบสวนจนกระจ่างแล้วขอรับ บุรุษลึกลับที่มาพบท่านเมื่อคืนวาน สุดท้ายแล้วได้เข้าไปในจวนตระกูลซุน แต่ยังไม่สามารถสืบหาตัวตนที่แท้จริงได้ขอรับ

นอกจากนี้ เป้าหมายที่บุรุษลึกลับต้องการลอบสังหารคือเย่เสี่ยวฟาน บุตรชายคนเดียวที่ยังเหลือรอดของเย่เทียนเหอ อดีตหัวหน้ากองร้อยแห่งกองปราบอสูร

เขามีพรสวรรค์ไร้เทียมทาน เพียงฝึกฝนได้สามสี่วันก็ทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่ง และยังสามารถข้ามระดับเอาชนะซุนจื้อเกาผู้มีพลังกายาเหล็กไหลขั้นที่สามได้อย่างง่ายดาย”

ผู้มารายงานกล่าวจบก็ยืนนิ่งรอคำสั่ง

“ตระกูลซุน... บุตรชายของเย่เทียนเหอ... พรสวรรค์ไร้เทียมทาน... น่าสนใจ”

หวังเหมิ่งแย้มรอยยิ้มอันน่าพิศวง การขยับของใบหน้าส่งผลให้รอยแผลเป็นบิดเบี้ยว ดูเหี้ยมเกรียมยิ่งนัก

“เจ้าออกไปก่อนเถอะ”

“ขอรับ ท่านหัวหน้าถัง”

หวังเหมิ่งโบกมือให้ลูกน้องจากไป ก่อนจะจมดิ่งสู่ภวังค์ความคิด นิ้วมือเคาะที่เท้าแขนของเก้าอี้อย่างเลื่อนลอย

สินจ้างที่อีกฝ่ายเสนอมานั้นช่างงามเหลือคณา ทำให้เขามิอาจปฏิเสธได้ลงคอ

แต่เมื่อเกี่ยวข้องกับตระกูลซุนและทหารปราบอสูร ก็ทำให้เขาอดที่จะระมัดระวังอย่างยิ่งยวดไม่ได้

‘ดูท่าแล้ว โก่วฉงซินคงถูกเย่เสี่ยวฟานสังหารไปแล้ว... เห็นทีว่าเรื่องนี้คงต้องแจ้งให้หัวหน้าแก๊งทราบสักหน่อย’

คนนอกอาจไม่รู้ แต่ในฐานะหัวหน้าถังของแก๊งพยัคฆ์ดำ เขารู้ดีว่าที่หัวหน้าแก๊งคนปัจจุบันสามารถแทนที่หัวหน้าแก๊งคนเก่าได้นั้น ก็เพราะมีการสนับสนุนจากตระกูลซุนอยู่เบื้องหลัง

ทว่าบัดนี้ คนตระกูลซุนต้องการสังหารคนผู้หนึ่ง แต่กลับไม่ไปหาหัวหน้าแก๊ง กลับมาหาเขาแทน นี่มันไม่ต่างอะไรกับการโยนเผือกร้อนมาให้! คิดจะยืมดาบฆ่าคนหรือไร!

สำนักงานใหญ่แก๊งพยัคฆ์ดำ

“หัวหน้าถังหวัง ท่านมาได้จังหวะพอดี ข้าเพิ่งได้สุราชั้นดีที่บ่มมาหลายปีมา ลองมาชิมดูสิ”

จางต้าหู่ หัวหน้าแก๊งพยัคฆ์ดำ แต่งกายภูมิฐานดุจบัณฑิต ในมือถือพัดลายขุนเขาและสายน้ำ ใบหน้าหมดจดเกลี้ยงเกลา ประดับด้วยรอยยิ้มอยู่เสมอ

หากเป็นคนที่ไม่คุ้นเคย เมื่อเห็นจางต้าหู่ก็คงคิดว่าเป็นเพียงบัณฑิตที่ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะเชือดไก่

มีเพียงผู้บริหารระดับสูงของแก๊งพยัคฆ์ดำเท่านั้นที่รู้ว่า ภายใต้รอยยิ้มของจางต้าหู่นั้นซ่อนความขี้ระแวง ความโหดเหี้ยมอำมหิต และอารมณ์ที่แปรปรวนเอาแน่เอานอนไม่ได้เอาไว้

ทั่วทั้งแก๊งพยัคฆ์ดำไม่มีผู้ใดกล้าขัดความประสงค์ของเขา

“ขอบคุณท่านหัวหน้าแก๊ง”

หวังเหมิ่งไม่นิยมสุรา เขาชื่นชอบวิถีแห่งเฉาเมิ่งเต๋อมากกว่า แต่เมื่อจางต้าหู่เอ่ยชวน เขาก็ไม่กล้าขัดขืน จึงต้องพักเรื่องของตนไว้ก่อนแล้วร่วมดื่มสุรากับจางต้าหู่

หลังจากดื่มไปสามจอก หวังเหมิ่งก็เริ่มมึนเมา รอยแผลเป็นบนใบหน้ายิ่งดูน่ากลัวขึ้น

จางต้าหู่รับผ้าขนหนูที่สาวใช้ยื่นให้มาเช็ดปาก พัดในมือ ‘พรึ่บ’ กางออก เขากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า

“หัวหน้าถังหวัง ไม่ทราบว่ามาหาข้าด้วยเรื่องอันใดรึ”

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเหมิ่งรีบโคจรพลังโลหิตปราณเพื่อสลายฤทธิ์สุราในทันที จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน โค้งคำนับแล้วเล่าเรื่องที่มีคนจากตระกูลซุนมาจ้างวานให้เขาสังหารเย่เสี่ยวฟานให้ฟังจนหมดสิ้น

จางต้าหู่โบกพัดไปมา มืออีกข้างเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเบาๆ

เวลาผ่านไปทีละน้อย หวังเหมิ่งยังคงอยู่ในท่าโค้งคำนับ ไม่กล้าขยับเขยื้อน

“โอสถโลหิตปราณห้าเม็ดกับเงินหนึ่งพันตำลึงเจ้ารับไว้เถอะ ส่วนเรื่องที่เหลือเจ้าไม่ต้องยุ่งแล้ว ออกไปได้”

‘พรึ่บ!’

จางต้าหู่หุบพัดลง น้ำเสียงราบเรียบจนมิอาจหยั่งถึงความคิด

“ขอบคุณท่านหัวหน้าแก๊ง ลูกน้องขอตัวลา”

หวังเหมิ่งลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก กล่าวขอบคุณแล้วจึงถอยจากไป

“ตระกูลซุนต้องการฆ่าคน แต่กลับไม่มาหาข้า แต่ไปหาหวังเหมิ่งแทน... น่าสนใจดีนี่ คิดจะตบหน้าข้างั้นรึ”

จางต้าหู่ยกจอกสุราขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด มุมปากยังคงมีรอยยิ้ม ทว่าแววตากลับจับจ้องแผ่นหลังของหวังเหมิ่งที่กำลังจากไปดุจดั่งอสรพิษร้าย

“น่าเสียดาย ข้าไม่ใช่ข้าคนเดิมอีกต่อไปแล้ว”

จางต้าหู่บีบจอกในมือจนแหลกเป็นผุยผง จากนั้นจึงกางพัดออกแล้วโบกสะบัดพลางเดินออกจากห้องไป

ตระกูลซุนอยากจะตบหน้าเขา เขาก็ไฉนเลยจะไม่ฉวยโอกาสนี้ทดสอบปฏิกิริยาของซุนอู่เต๋อเล่า

ครู่ต่อมา จางต้าหู่ก็มาถึงลานบ้านเล็กๆ อันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

ภายในลานบ้าน นักดาบแขนเดียวผู้หนึ่งกำลังกวัดแกว่งดาบหักครึ่งท่อนในมือ ตวัดดาบออกไปอย่างไม่หยุดหย่อน

ต่อการมาถึงของจางต้าหู่ นักดาบแขนเดียวผู้นั้นยังคงตวัดดาบต่อไปราวกับไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา

“คืนนี้ช่วยข้าจับคนผู้หนึ่ง ต้องจับเป็น”

จางต้าหู่มองอยู่ครู่หนึ่ง แววตาฉายประกายประหลาดใจ

“ใคร”

นักดาบแขนเดียวยังคงตวัดดาบไม่หยุด

“บุตรชายของเย่เทียนเหอ เย่เสี่ยวฟาน”

เมื่อได้ยินสามคำว่าเย่เทียนเหอ การเคลื่อนไหวของนักดาบแขนเดียวก็ชะงักไปเล็กน้อย เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

“ได้ เมื่อเรื่องนี้จบลง หนี้บุญคุณระหว่างเราสองคนถือเป็นอันสิ้นสุด”

...

จันทร์เสี้ยวแขวนโค้งอยู่บนม่านราตรี

สายลมโชยพัด กลีบดอกไม้สีชมพูปลิวว่อนไปทั่วลานบ้านอันเงียบสงบราวกับหิมะ

ภายในศาลากลางสวน เย่เสี่ยวฟานยกกาขึ้นดื่มพลางมองจันทร์เสี้ยวบนท้องฟ้าผ่านม่านบุปผาที่โปรยปรายอย่างเหม่อลอย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ปลุกเย่เสี่ยวฟานให้ตื่นจากภวังค์

ชายแขนเดียวผู้หนึ่งซึ่งเหน็บดาบไว้ที่เอวปรากฏตัวขึ้นกลางลานบ้าน

ม่านตาของเย่เสี่ยวฟานหดเล็กลงในบัดดล ทั่วร่างเกร็งแน่น มือข้างหนึ่งคว้ากระบี่ยาวบนโต๊ะหินแล้วทะลึ่งตัวลุกขึ้นยืน จ้องมองผู้มาเยือนอย่างเคร่งขรึม

ทั่วร่างของชายแขนเดียวไร้ซึ่งระลอกพลังโลหิตปราณใดๆ ราวกับเป็นสามัญชนที่ธรรมดายิ่งกว่าธรรมดา ทว่าการยืนอยู่ตรงนั้นของเขากลับแผ่กลิ่นอายอันตรายอย่างถึงที่สุด

ราวกับถูกพยัคฆ์ร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดจับจ้องอยู่

“งดงามมาก!”

ชายแขนเดียวยื่นแขนข้างที่เหลืออยู่ออกไป มองดูกลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่นลงบนฝ่ามือ

“เจ้าเป็นใคร”

เย่เสี่ยวฟานเตรียมพร้อมที่จะหลบหนีแล้ว

“ข้าลืมไปแล้ว... เจ้าเรียกข้าว่านักดาบแขนเดียวก็ได้”

ชายแขนเดียวกำมือแน่นแล้วคลายออก มองดูกลีบดอกไม้ที่แหลกเหลวร่วงหล่นจากระหว่างนิ้วมือ

“เจ้าคล้ายกับเย่เทียนเหอมาก ข้าติดค้างบุญคุณคนผู้หนึ่งอยู่ ไปกับข้าสักเที่ยวเถิด ข้าไม่อยากลงมือ”

เย่เสี่ยวฟานหรี่ตาลง เอ่ยถามเสียงเรียบ “ใครใช้ให้เจ้ามาจับข้า”

ชายแขนเดียวเงยหน้าขึ้นมองเย่เสี่ยวฟาน เผยให้เห็นดวงตาที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาจนกร้านโลก

“จางต้าหู่แห่งแก๊งพยัคฆ์ดำ”

ชายแขนเดียวเดินตรงมายังศาลาทีละก้าว

ในชั่วขณะนั้น มวลบุปผาที่โปรยปรายราวกับหยุดนิ่งไปชั่วอึดใจ

เย่เสี่ยวฟานเองก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะยอมบอกออกมาอย่างไม่ลังเลเช่นนี้

“เฮอะ อยากจะจับข้า ก็ต้องดูว่าเจ้ามีปัญญาหรือไม่”

ภายใต้แสงจันทร์ มุมปากของชายแขนเดียวขยับเล็กน้อยราวกับเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน

ทั้งสองเข้าใกล้กันมากขึ้นเรื่อยๆ

เย่เสี่ยวฟานพลันเตะโต๊ะหินเข้าใส่ชายแขนเดียว วิชาชักกระบี่พุ่งตรงเข้าสู่หัวใจ!

ชายแขนเดียวไม่มีทีท่าว่าจะหยุดแม้แต่น้อย เขาใช้ฝ่ามือต่างดาบ ปราณดาบสีโลหิตฟันโต๊ะหินจนแยกเป็นสองซีก พร้อมกันนั้นก็ปัดป้องกระบี่ยาวที่พุ่งเข้ามา

หัวใจของเย่เสี่ยวฟานสั่นสะท้าน

‘ปลดปล่อยพลังโลหิตปราณออกนอกกาย... อย่างน้อยต้องเป็นยอดฝีมือระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่สี่ขึ้นไป!’

‘ต้านทานไม่ได้!’

เย่เสี่ยวฟานหมดความคิดที่จะต่อกรในทันที

ก้าวเทพลม!

ร่างของเขาราวกับสายลม พริบตาเดียวก็พุ่งออกไปไกลสามจั้ง ปลายเท้าแตะเบาๆ บนกำแพงก็ทะยานขึ้นไปในอากาศอีกครั้ง

“สมแล้วที่เป็นบุตรชายของเย่เทียนเหอ”

ดวงตาทั้งสองข้างของชายแขนเดียวยิงประกายเจิดจ้า เห็นได้ชัดว่าเขาก็ตกตะลึงกับท่าร่างของเย่เสี่ยวฟานเช่นกัน

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวในทันที ใช้ท่าร่างของตนไล่ตามเย่เสี่ยวฟานไป

เพียงแต่ว่าตลอดชีวิตของเขาหมกมุ่นอยู่กับเพลงดาบ ท่าร่างจึงฝึกฝนได้เพียงขั้นสำเร็จเล็กน้อย อาศัยเพียงพลังบ่มเพาะอันลึกล้ำของระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่หก ค่อยๆ บีบระยะห่างระหว่างคนทั้งสองให้แคบลง

เย่เสี่ยวฟานเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ท่าร่างของชายแขนเดียวธรรมดา แต่พลังบ่มเพาะลึกล้ำ การจะอาศัยเพียงพละกำลังกายเพื่อใช้ก้าวเทพลมสลัดให้หลุดนั้นดูจะเป็นไปไม่ได้เสียแล้ว

เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะถูกไล่ทันก่อนที่จะไปถึงกองปราบอสูร

นักดาบแขนเดียวที่อยู่ด้านหลังใกล้เข้ามาทุกขณะ

ในทันทีนั้น เขาไม่สนใจอะไรอีกแล้ว ตัดสินใจใช้พลังโลหิตปราณ แม้ว่าจะมีโอกาสถึงหกส่วนที่พิษตกค้างในร่างกายจะกำเริบก็ตาม!

เย่เสี่ยวฟานโคจรพลังโลหิตปราณในร่างกายจนถึงขีดสุด กลางอากาศนั้นราวกับเท้าทั้งสองเหยียบอยู่บนพื้นดินที่มองไม่เห็น เพียงสองสามก้าวก็ทิ้งห่างออกไปถึงหกจั้ง

นักดาบแขนเดียวมองดูความเร็วของเย่เสี่ยวฟานที่เพิ่มขึ้นเท่าตัวอย่างกะทันหัน เผยสีหน้าเหลือเชื่อออกมา

‘นี่คือความเร็วที่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่สองจะระเบิดออกมาได้หรือ’

หลังจากไล่ตามไปอีกระยะหนึ่ง เมื่อมองเห็นร่างที่เลือนรางลงเรื่อยๆ นักดาบแขนเดียวก็หยุดลง

อีกด้านหนึ่ง

เมื่อเย่เสี่ยวฟานเห็นว่าสลัดนักดาบแขนเดียวหลุดพ้นแล้ว เขาก็รีบหาลานบ้านร้างแห่งหนึ่งแล้วปีนข้ามเข้าไป

เขาหาห้องที่ไม่มีคนอยู่ห้องหนึ่ง

ทันทีที่ปิดประตูลง ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำขึ้นอย่างผิดปกติ พลังโลหิตปราณในร่างพลุ่งพล่านจนมิอาจควบคุม

อวัยวะภายในเจ็บปวดราวกับถูกไฟแผดเผา พลังชีวิตเหือดหายไปอย่างรวดเร็ว

พลันรู้สึกถึงรสหวานปะแล่มในลำคอ ก่อนที่โลหิตสดเจือสีดำสายหนึ่งจะพุ่งพรวดออกจากปาก

“บัดซบ!”

พิษร้ายที่ตกค้างในกายกำเริบขึ้นมาแล้ว!

เย่เสี่ยวฟานสบถด่าในใจ รีบนั่งขัดสมาธิแล้วโคจรเคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบอย่างสุดชีวิต