บทที่ 7: ตลาดมืด

หลังจากดื่มสุราหมดไปหนึ่งไห เย่เสี่ยวฟานก็แสร้งทำเป็นเมามายจนทรงตัวไม่อยู่ ก่อนจะส่งสหายทั้งสองกลับไป

จากนั้นเขาก็เริ่มปลอมแปลงโฉม แต่งกายเยี่ยงนักดาบพเนจรวัยกลางคนผู้มีผิวกร้านแดด แล้วแกะสลักหน้ากากไม้เรียบง่ายขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ก่อนจะมุ่งหน้าสู่ที่ตั้งของตลาดมืด

ตลาดมืดตั้งอยู่ภายในคฤหาสน์โอ่อ่าทางตะวันออกของเมือง นามว่า ‘หมู่บ้านสี่ทะเล’

แม้เบื้องหน้าจะถูกควบคุมโดยแก๊งสี่ทะเล แต่เจ้าของที่แท้จริงกลับเป็นยอดฝีมือผู้ลึกลับที่สุดในอำเภอชิงหยาง—ท่านนายอำเภอ

ตามคำบอกเล่าของจางและหลี่ นับตั้งแต่ท่านนายอำเภอเข้ารับตำแหน่งที่อำเภอชิงหยางเมื่อสิบปีก่อน เขาเคยปรากฏตัวต่อสาธารณะเพียงสองครั้งเท่านั้น ครั้งหนึ่งคือวันที่เข้ารับตำแหน่งเพื่อเรียกพบตระกูลใหญ่ทั้งหลายและไป่ฮู่แห่งกองปราบอสูร ส่วนอีกครั้งคือเมื่อครั้งที่จั่วเชียนฮู่อายุครบยี่สิบปีและทะลวงถึงขอบเขตพลังกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าได้สำเร็จ หลังจากนั้นเป็นต้นมา ตลอดสิบปีทั่วทั้งอำเภอชิงหยางก็แทบไม่มีผู้ใดเคยเห็นใบหน้าที่แท้จริงของเขาอีกเลย

เย่เสี่ยวฟานหยุดชะงักเล็กน้อยที่หน้าประตูใหญ่ ก่อนจะเดินตรงเข้าไปด้านใน

ยามเฝ้าประตูเห็นเย่เสี่ยวฟานสวมหน้ากาก อีกทั้งสัมผัสได้ถึงพลังโลหิตปราณอันร้อนแรงดุจเปลวเพลิงที่แผ่ออกมาจากร่างของเขา จึงก้าวออกมาขวางพลางเอ่ยว่า “เดินตรงไปร้อยก้าว เลี้ยวซ้ายที่โถงทางเดิน เดินไปจนสุดทางแล้วผ่านประตูหินเข้าไป”

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้าให้ยามเฝ้าประตูเป็นเชิงรับรู้ “ขอบใจ”

เย่เสี่ยวฟานเดินตามคำแนะนำของยามและมาถึงหน้าประตูหินอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่ก้าวผ่านประตูหินเข้าไป ก็ราวกับได้ทะลุมิติสู่โลกอีกใบ อุณหภูมิโดยรอบลดฮวบลงหลายองศาในทันใด

เมื่อกวาดตามองไป พลันปรากฏหุบเขาที่สว่างไสวด้วยแสงไฟอยู่เบื้องหน้า ถนนซึ่งปูด้วยแผ่นหินสีเขียวทอดยาวไปจนสุดสายตา ที่ปลายทางนั้นคือศาลาสามชั้นหลังหนึ่ง

บนแผ่นป้ายเหนือทางเข้ามีอักษรสีทองขนาดใหญ่สามตัวตวัดไว้อย่างทรงพลังดุจมังกรเหินหงส์ร่ายรำ—หอสี่ทะเล

สองข้างทางของถนนหินสีเขียวมีผู้บำเพ็ญเพียรในชุดต่างๆ นั่งอย่างเงียบสงบอยู่หน้าแผงลอยของตนเอง ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินไปมาก็แวะหยุดดูแผงลอยที่ตนสนใจเป็นครั้งคราว

จุดร่วมเพียงอย่างเดียวของผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้คือ พวกเขาต่างปกปิดตัวเองอย่างมิดชิดเหมือนกับเย่เสี่ยวฟาน ไม่เผยให้เห็นใบหน้าแม้แต่น้อย

ขณะเดินอยู่บนถนนหินสีเขียว เย่เสี่ยวฟานกวาดตามองสินค้าบนแผงลอยจำนวนนับไม่ถ้วน

สินค้าส่วนใหญ่เป็นจำพวกสมุนไพรและโอสถ เส้นเอ็น กระดูก และหนังสัตว์อสูร รวมถึงอาวุธยุทโธปกรณ์ต่างๆ ส่วนน้อยที่วางขายของแปลกตาและตำราเก่าแก่ที่ขาดวิ่น

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ของบนแผงลอยก็ยิ่งล้ำค่า แต่กลับไม่เห็นแผงขายเคล็ดวิชาเลย ทว่าตำราที่ขาดจนเหลือเพียงไม่กี่หน้าอย่าง “วิชาหลอมโอสถพื้นฐาน” กลับดึงดูดความสนใจของเขาได้

เพียงแต่ราคาของมันสูงจนทำให้เขาตกตะลึง ตั้งราคาไว้ถึงห้าร้อยตำลึง

เย่เสี่ยวฟานเดินมาจนสุดถนนหินสีเขียวและหยุดยืนอยู่หน้าหอสี่ทะเล ด้านนอกมีคนหลายกลุ่มจับกลุ่มพูดคุยกันอย่างสบายๆ ทว่าสายตาของพวกเขากลับคอยชำเลืองมองเข้าไปในหอเป็นครั้งคราว

เมื่อเย่เสี่ยวฟานปรากฏตัว สายตาของคนกลุ่มนี้ก็พลันเป็นประกาย

เย่เสี่ยวฟานเพียงเหลือบมองคนเหล่านั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าไปในหอสี่ทะเลโดยไม่สนใจ

ทันทีที่ก้าวเข้าไป หญิงสาวในอาภรณ์บางเบาที่เผยให้เห็นสัดส่วนเย้ายวนก็ก้าวเข้ามาต้อนรับพร้อมรอยยิ้ม

“สวัสดีแขกผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่าต้องการความช่วยเหลือหรือไม่เจ้าคะ หอสี่ทะเลของเรามีขายทั้งข่าวสาร สมุนไพร โอสถ อาวุธยุทโธปกรณ์ เคล็ดวิชา และชิ้นส่วนอสูร มีครบทุกอย่างที่ท่านต้องการ ให้หญิงรับใช้แนะนำท่านสักหน่อยดีหรือไม่เจ้าคะ”

หญิงสาวย่อตัวคารวะเล็กน้อย เผยให้เห็นร่องอกอวบอิ่มพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“มีเคล็ดวิชาระดับกลางหรือไม่ เคล็ดวิชาระดับล่างราคาเท่าใด”

เย่เสี่ยวฟานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ถามถึงข่าวคราวเกี่ยวกับสาเหตุการตายของเย่เทียนเหอ แต่กลับถามเรื่องเคล็ดวิชาแทน

ภายในหอสี่ทะเลมีผู้คนอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่กำลังเลือกชมสินค้าที่ตนสนใจตามตู้จัดแสดง โดยมีหญิงงามคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย

“เคล็ดวิชาระดับล่างราคาหนึ่งพันสองร้อยตำลึง หรือจะใช้โอสถโลหิตปราณแลกเปลี่ยนก็ได้ หากใช้โอสถโลหิตปราณจะใช้เพียงสิบเอ็ดเม็ด ส่วนเคล็ดวิชาระดับกลางนั้นจะมีปรากฏเป็นครั้งคราวในงานประมูลวันที่สิบห้าของทุกเดือนเท่านั้นเจ้าค่ะ”

หญิงสาวดูเหมือนจะคุ้นเคยกับลูกค้าประเภทเดียวกับเย่เสี่ยวฟานเป็นอย่างดี จึงอธิบายคำถามของเขาจนกระจ่างในลมหายใจเดียว

“ที่นี่รับซื้อเคล็ดวิชาหรือไม่”

“แขกผู้มีเกียรติต้องการขายเคล็ดวิชาหรือเจ้าคะ หญิงรับใช้ไม่มีอำนาจตัดสินใจในเรื่องนี้ โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปตามเถ้าแก่มาเจ้าค่ะ”

หญิงสาวยังคงมีรอยยิ้มเย้ายวนประดับบนใบหน้า ไม่ได้แสดงท่าทีแปลกใจใดๆ ที่เย่เสี่ยวฟานต้องการขายเคล็ดวิชา

“อืม”

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้า แล้วเดินตามการนำทางของหญิงสาวเข้าไปรอในห้องที่จุดกำยานสงบใจไว้

ไม่นานนัก

“ข้าคือเถ้าแก่ของหอสี่ทะเล แขกผู้มีเกียรติท่านนี้ต้องการขายเคล็ดวิชาหรือ”

เสียงหัวเราะอันสดใสดังมาจากนอกประตู พลันเห็นชายร่างเตี้ยอ้วนกลมสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์รูปอสูร และนิ้วทั้งสิบประดับด้วยแหวนอัญมณีล้ำค่าเดินเข้ามา

ดวงตาเล็กหยีที่โผล่พ้นหน้ากากออกมานั้น ฉายแววเจ้าเล่ห์แสนกลสมกับเป็นพ่อค้า

เย่เสี่ยวฟานกำลังพิจารณาเฉียนพ่างไห่ ในใจก็แอบระวังตัว ชายผู้นี้มีพลังโลหิตปราณเข้มข้น ฝีมือไม่ธรรมดา ให้ความรู้สึกคล้ายกับซุนอู่เต๋อ

เฉียนพ่างไห่เองก็กำลังพิจารณาเย่เสี่ยวฟานเช่นกัน พลังโลหิตปราณไม่ปรากฏชัด แต่กลับแฝงไว้ด้วยท่วงท่าของพยัคฆ์หมอบซุ่ม คาดว่าต้องบำเพ็ญเคล็ดวิชาจนถึงขอบเขตที่ลึกล้ำอย่างยิ่ง ในใจจึงเพิ่มความระมัดระวังขึ้นอีกสามส่วน

“ถูกต้อง ไม่ทราบว่าทางหอสี่ทะเลมีเงื่อนไขการรับซื้ออย่างไร”

“แขกผู้มีเกียรติอย่าเพิ่งใจร้อน ยังมีบางเรื่องที่ต้องแจ้งให้ท่านทราบอย่างชัดเจนก่อน”

เฉียนพ่างไห่ประสานหมัดคารวะเย่เสี่ยวฟานแล้วกล่าว จากนั้นจึงนั่งลงตรงข้ามกับเขา

“หอสี่ทะเลของเรารับซื้อเฉพาะเคล็ดวิชาที่ยังไม่มีในสารบบ หากมีอยู่แล้วก็จะไม่รับ นอกจากนี้ หลังจากที่แขกผู้มีเกียรติขายเคล็ดวิชาให้แก่หอสี่ทะเลแล้ว จะต้องตั้งสัตย์สาบานแห่งมรรคาวิถีว่าจะไม่นำเคล็ดวิชานี้ไปเผยแพร่ที่อื่นอีก ไม่ทราบว่าท่านมีความเห็นว่าอย่างไร”

เฉียนพ่างไห่กล่าวจบก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบ แต่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่เย่เสี่ยวฟาน

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้า แล้วหยิบตำราสองเล่มออกมาจากอกเสื้อโยนไปให้

เฉียนพ่างไห่รับตำราไว้ ในดวงตาฉายแววประหลาดใจ

เคล็ดวิชาพยัคฆ์ดำคำรามผา เพลงดาบพยัคฆ์ดำ

เคล็ดวิชาของแก๊งพยัคฆ์ดำ ในฐานะที่เฉียนพ่างไห่เป็นหัวหน้าหน่วยของแก๊งสี่ทะเล เขาติดต่อกับแก๊งพยัคฆ์ดำอยู่บ่อยครั้ง ย่อมรู้จักเคล็ดวิชาทั้งสองแขนงนี้ดี

แต่แก๊งสี่ทะเลของเขามีตระกูลเฉียนหนุนหลัง จึงไม่เกรงกลัวแก๊งพยัคฆ์ดำ

หลังจากเฉียนพ่างไห่พลิกดูสองสามหน้าเพื่อยืนยันว่าเคล็ดวิชาไม่มีปัญหา เขาก็เงยหน้าขึ้นมองเย่เสี่ยวฟานแล้วกล่าวว่า

“เคล็ดวิชาระดับล่างสองแขนงนี้ หอสี่ทะเลของเรายังไม่มีจริงๆ ตามราคาซื้อขายทั่วไป เคล็ดวิชาระดับล่างจะอยู่ที่แปดร้อยตำลึงต่อแขนง หรือโอสถโลหิตปราณแปดเม็ด

คาดว่าแขกผู้มีเกียรติคงมาที่หอสี่ทะเลเป็นครั้งแรก ถือว่าผูกมิตรกัน ข้าให้เก้าร้อยตำลึง หรือโอสถโลหิตปราณเก้าเม็ดต่อแขนง ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร”

‘ขูดเลือดขูดเนื้อนัก!’

นี่คือปฏิกิริยาแรกของเย่เสี่ยวฟาน เคล็ดวิชาระดับล่างขายออกในราคาหนึ่งพันสองร้อยตำลึง แต่รับซื้อเพียงแปดร้อยตำลึง กำไรเหนาะๆ สี่ร้อยตำลึง

‘มิน่าเล่าเจ้าอ้วนนี่ถึงได้มีกลิ่นเงินคละคลุ้งไปทั้งตัว ช่างน่ารังเกียจ...แต่น่าอิจฉาชะมัด หากปล้นมันได้สักครั้ง ข้าคงไม่ต้องกังวลเรื่องเงินไปอีกนาน’

เมื่อเห็นเย่เสี่ยวฟานตกอยู่ในภวังค์ความคิด เฉียนพ่างไห่ก็ไม่รีบร้อน ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบรออย่างเงียบๆ

ในขณะนั้น เย่เสี่ยวฟานกำลังคำนวณในใจว่าจะแลกเปลี่ยนอย่างไรจึงจะเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเองได้สูงสุด

ปัจจุบัน การบำเพ็ญเพียรหนึ่งวันต้องใช้โอสถสองเม็ด และเมื่อขอบเขตพลังสูงขึ้น อัตราการใช้โอสถโลหิตปราณก็จะยิ่งเร็วขึ้น

โอสถโลหิตปราณสิบแปดเม็ดดูเหมือนจะเยอะ แต่เขาคาดว่าคงใช้ไม่ถึงเก้าวัน

อีกอย่าง วิชาชักกระบี่ยังไม่ได้ย่อส่วน เคล็ดวิชาพยัคฆ์ดำคำรามผาก็ยังไม่ได้หลอมรวมเข้ากับเคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบ เรื่องเหล่านี้ล้วนต้องใช้เงิน

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เย่เสี่ยวฟานก็เงยหน้าขึ้นมองเฉียนพ่างไค่อย่างอีกครั้ง

“เถ้าแก่ ข้าหวังว่าจะแลกเป็นโอสถโลหิตปราณสิบหกเม็ดกับเงินอีกสองร้อยตำลึง ไม่ทราบว่าเป็นไปได้หรือไม่”

เงินหนึ่งร้อยตำลึงใช้สำหรับหลอมรวมเคล็ดวิชา อีกหนึ่งร้อยตำลึงใช้สำหรับซื้อเนื้อสัตว์หลังจากโอสถโลหิตปราณหมด

ด้วยความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาในตอนนี้ โอสถโลหิตปราณสิบหกเม็ดก็เพียงพอให้เขาทะลวงถึงกายาเหล็กไหลขั้นที่สามได้ ถึงตอนนั้นเขาก็จะไปเข้ารับการทดสอบเพื่อเป็นทหารปราบอสูรอย่างเป็นทางการ รับภารกิจเพื่อแลกแต้มผลงานและเงิน

“ได้!”

หลังจากนั้น เย่เสี่ยวฟานก็ตั้งสัตย์สาบานแห่งมรรคาวิถี คำสาบานนั้นเรียบง่ายคล้ายกับของกองปราบอสูร คือห้ามนำเคล็ดวิชาไปขายต่อ มิฉะนั้นพลังยุทธ์จะไม่ก้าวหน้า ธาตุไฟเข้าแทรกจนตาย

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น เย่เสี่ยวฟานก็ไม่ได้อยู่นาน

เฉียนพ่างไห่มองตามร่างของเย่เสี่ยวฟานที่จากไป พลางไพล่มือไว้ด้านหลัง ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ทันใดนั้น ชายในชุดดำสนิทสวมหน้ากากเหล็กดำรูปอสูรก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเฉียนพ่างไห่

“หัวหน้าหน่วย จะให้ข้าตามสะกดรอยคนผู้นี้หรือไม่”

“ไม่ต้อง นำข่าวที่ว่ามีคนมาขายเคล็ดวิชาของแก๊งพยัคฆ์ดำไปขายให้จางต้าหู่”

เย่เสี่ยวฟานเดินออกจากหมู่บ้านสี่ทะเลอย่างไม่รีบร้อน จากนั้นก็หายเข้าไปในตรอกมืดแห่งหนึ่ง

เมื่อใช้วิชาก้าวเทพลมขั้นเข้าถึงแก่นแท้ ร่างของเขาก็พลันกลายเป็นดั่งสายลมแผ่วเบาในยามค่ำคืน กลมกลืนไปกับความมืดมิด

หลังจากเย่เสี่ยวฟานจากไปได้ไม่นาน ก็มีชายสามคนสวมหน้ากากงิ้วปรากฏตัวขึ้น

“พี่ใหญ่ คนหนีไปแล้ว”

“บัดซบ ถือว่ามันโชคดีไป”

ในมุมมืดแห่งหนึ่ง เย่เสี่ยวฟานจ้องมองคนทั้งสามอย่างเงียบๆ

ในสามคนนั้น สองคนอยู่ขั้นกายาเหล็กไหลขั้นที่สอง อีกหนึ่งคนอยู่ขั้นกายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่ง

‘ใครกันที่ส่งพวกกระจอกนี่มาสังเวยชีวิต หรือนี่จะเป็นพล็อตเรื่องสุดเชยที่ต้องรีบส่งทรัพยากรมาประเคนให้ข้าถึงที่กันแน่’